— В каком деле?
— Ну, в деле спасения мира, разумеется, — если бы у дракона были брови, он обязательно бы их поднял. — Но, похоже, мы топчемся по кругу… Хм, или надо говорить ходим на месте?.. Не важно. Ситуация трагична вы начали исчезать. И магия куда-то пропадает. Только вот магия пока возвращается, а люди — нет. Чертовски дорога каждая минута, юноша. Чем глубже в Нил, тем толще крокодилы. Сейчас я читаю судьбы твою, твоих друзей и близких, всего человечества. Не веришь? А между прочим, друг, с которым ты собирался сегодня в некие подземелья, тоже исчез…
— Джеймс? — перебил Змия маг-ученик. — Не может быть! Я его в качалке видел.
— А после? Не перебивай меня. Насколько я вижу, он в относительной безопасности. Пока. Ты должен его спасти, разумеется. Но главное — стабилизация магии. Полное ее исчезновение станет горьким крахом и для твоей расы, и для Земли в целом. Проникнись серьезностью момента, юноша. Вез волшбы энергетическое равновесие нарушится, магнитные полюса поменяются местами, иссякнет ток в батарейках, в одной килокалории станет не тысяча, а всего сто калорий, гумус перестанет быть удобрением, а к закону всемирного тяготения примут такие поправки, что волосы встанут дыбом. В буквальном смысле.
Харри проникся. Дракон продолжил
— Все разрушится. И чтобы не случилось беды, ты обязан выполнить особую миссию. Тотчас же отправляйся…
— Почему я? — вновь не смолчал Харри.
Змий мысленно сосчитал до ста и обратно. Потом еще раз.
— Фух, чуть не спалил тебя, дурака набитого, проговорил наконец дракон, выдохнув клуб дыма размером с небольшую тучку. — я же просил не перебивать. Отправишься в Стоунхрендж. Там тебе будет знамение. Углубившись в изучение знаков, ты поймешь, куда двигаться дальше. Я не оракул, но предвещаю тебе большие трудности и страшные опасности, леденящие кровь ужасы и смертельные схватки… Ты рад?
— Непередаваемо счастлив! — Харри дал волю сарказму, хотя побаивалс.я Змия до дрожи в коленках. Почему? Почему я?
— Малыш, в тебе что-то есть. Твоя судьба связана с судьбами этого мира. Нет, ты не Избранный. Хотя весьма близок к данному типу главных героев.
— Главных героев?
— Именно. Такой вот сорт главных героев, которые ни рыба ни мясо, спрашивают вот все по два раза, тупят не по-детски. В общем, сынок, не надувай губы, а живо шуруй в поход.
— Я один не…
— Естественно. Ты не Конан. Посему бери пару друзей и вперед. И мой тебе совет взрослых в это дело не впутывай. Стартуй, юноша!
— Э… А как?..
Змий издал усталый, почти человечий стон.
— Естественно, я применю древнюю высшую магию, чтобы вернуть тебя домой. Ну, сделай их всех!
Харри внезапно осенило драконья магия могла бы решить не только проблемы доставки упавших в подпол учеников. Парень хотел остановить Дево, но тот уже сказал слово силы
— Камбэкус!
Харри Проглоттер зажмурился, а когда рискнул приоткрыть глаза, обнаружил себя стоящим в виммбилльдорской спальне, напротив своей кровати. Кровать Джеймса пустовала, зато на Харриной валялся Веня Спайдерман.
— Ух ты! — протянул Веня. — Как ты это сделал?
— Древняя драконская магия, — подбоченился
Проглоттер, присваивая чужие заслуги.
— Драконья, — поправил Спайдерман.
— Шмугл с ней. Ты не видел Джеймса?
— Не-а.
— Дракон не врал… — рассуждал Харри. — Хотя и не обязательно. Может, Джеймс в библиотеке. Или у Молли.
Спайдерман настороженно поглядел на одноклассника
— Слушай, Прогл, что случилось? У тебя вид человека, который узнал о наступающем конце света!
Проглоттер замялся
— Да, в общем-то, ничего страшного…
Вдруг лицо Вени исказила гримаса ужаса. Мальчик ткнул трясущимся указательным пальцем куда-то за спину Харри. Проглоттер оборачиваться не стал. Он услышал голос Дево:
— Я тебе дам «ничего страшного.! А ну, живо в путь! А ты, — это уже относилось к Спайдерману, — пойдешь с ним.
В комнате раздался глухой хлопок.
— Ну, Прогл… — прошептал через три минуты Беня. — В моей спальне хоть драконьи головы не появляются…
— Обычное дело, — усмехнулся Харри. — Собирай шмотки. Похоже, Змий не шутил.
Проглоттер кратко передал Бене свою беседу с ящером, закончив многозначительно
— Ты слышал, что он велел… Сожжет, если не послушаешься. Через полчаса будь у входа в школу. Нас ждут великие дела.
И подумал «Лишь бы Джеймс дождался».
Спайдерман Пулей вылетел собираться, а Харри, достав волшебную палочку, сотворил заклинание
— Мега-лего-телефониум любимономерус!
— Але, Козазель у аппарата! — услышал Проглоттер.
— Молли, это я, — быстро заговорил Харри. — Джеймс в беде…
Глава 4
Враг трусливо наступал.
Из передовицы 1941 года
Если бы человек умел летать как птица, то, взяв курс на закат, он пересек бы Атлетический океан и достиг бы неприступной горной гряды. Поднатужившись, самозваный Икар воспарил бы над грядой, тычась затылком в безвоздушное пространство, и увидел бы страшное.
Мерзейший, злобный и маниакальный замок, словно гриб-паразит, выросший на высокой скале, черным пятном угодил бы в глаза летуну. Тот бы вскрикнул нечто непечатное и в приступе величайшей гадливости забыл бы махать руками-крыльями.
И размазало бы любопытную человекоптицу по какой-нибудь циклопической башне, кривой, как график цен на нефть. А каменные горгульи, высеченные в стенах, ощерились бы еще плотоядней.
Летучие мыши взметнулись бы, истошно пища, и жадно сожрали бы останки дерзнувшего взглянуть на Цитадель Мирового Зла.
Всякая-разная лепнина, выполненная древним сумасшедшим архитектором Церетеллиусом, на мгновение пришла бы в неприличное движение и вновь замерла до рассвета. Дверь не скрипнула бы, не вспыхнул огонь.
Лишь на черных улицах города-замка бродила бы зловещая Одинокая Гармонь…
Вот такая невеселая картина.
В самом сердце Цитадели Зла, в Императорском Зале, обстановочка еще более гнетущая.
Огромное помещение, стены которого тщательно расписаны под хохлому сценами насилия, заставлено столами, но не пиршественными, как принято в досужих сказках, а письменными. Тысяча чертей трудятся в Ад-Министрации Лорда Тьмы. Рогатые чиновники бегают с какими-то пергаментами, что-то переписывают, о чем-то совещаются, с кем-то связываются, — в общем, суетятся двадцать четыре часа в сутки.
В центре зала, на огромном троне красного от натуги дерева, сидит Большой Брат — нынешний Лорд.
Напротив Большого Брата сияет мутным светом Недреманное Око. Это разумное магическое устройство позволяет видеть все и не нести ответственности низа что.
Восьмидесятиглазый многоногий мультирук, коим является Большой Брат, следит за Империей Зла и ее окрестностями. А окрестностями в Империи принято считать все, находящееся за ее границами…
Нынче же Большой Брат пребывал в печали.
— Хм… И вроде жив и здоров… В Оке видна даль… — бормотал себе в подмышку Лорд Тьмы седьмым ртом справа. — Так что же мне так больно и так трудно? Жду ль чего?..
Недреманное Око вспыхнуло хищным алым цветом.
— Ась? Тревога? — оживился Большой Брат.
Он вперился в кристалл Ока, рассматривая мутное красное марево, клубящееся в центре. Сознание Лорда нырнуло в холодный мир астрала. Теперь Большой Брат был внутри Недреманного Ока.
— Привет, брателло! — разнеслось вокруг Лорда радостное приветствие. — Как сам? Как пищеварение?
— Брось фиглярствовать, — поморщился Большой Брат. — Что стряслось? Почему подало знак тревоги?
— А ты накорми, напои, в баньке попарь да спать уложи, а потом выспрашивай, — Продолжало шалить Око.
— Слушай, я ведь когда обратно в реал выйду, расколю тебя к черту, вот увидишь.
— Хех, да куда ты без меня?.. — хмыкнуло Око, но все же оставило веселый тон. — В общем, докладываю. Час назад зафиксирована древняя драконья волшба. Ровно два заклинанья. Телепортационное и коммуникационное. Я уже знаю, что Мировой Змий сначала кого-то отправил от себя, затем связался с ним же. Сейчас выясняю, с кем. Так… Местоположение — школа магии Хоботаст. Адресат…
— Мастдай? Наверняка он! — нетерпеливо заявил Лорд Тьмы.
«Если Глюкообильный спускался к Мировому Змию, то что-то затевается, — думал Большой Брат. Ай, ректор… Ай, хитрец… Змий связывался с ним после очной встречи… Значит, столковались? А ведь Юша — сильный союзник…»
— Нет, не Мастдай, — отчеканило Недреманное Око. — Харри Проглоттер.
— Щенок?! — взревел Лорд Тьмы. — Какое дело может быть у Великого Змия к мелкому недоучке?!
— Трудно сказать. Вели агентам собрать максимум сведений о Проглоттере. Может, повезет.
Большой Брат пришел в себя и тут же вызвал к себе Хитруса Объегориума, министра иностранных злодеяний.
Хитрус прибыл к Лорду и склонился перед ним в почтительном поклоне.
— Ваше величество, верный слуга и раб к вашим услугам.
— Ценю, ценю, — напыщенно ответил Большой Брат, поглаживая головобрюшко. — Отвлекись от текущих дел, встряхни хоботастовскую агентуру. Жирный малявка, Проглоттер, зачем-то трепался с самим Дево. Что-то там нечисто. Хочу знать, что!
Хитрус приготовился умереть.
— Величайший из злейших! После известной драмы с Проглоттером нашу тамошнюю сеть дезавуировали. Новые агенты еще не проникли в школу магии.
Жаль, но мы довольствуемся лишь внешним наблюдением.
— Треклятый Вольтаморд! — Лорд Тьмы с досады разбил кулачищами подлокотники своего трона. Как же у Сил Добра все хитренько и подленько! И после этого мы — Империя Зла! Обидно! Досадно! Но ладно… Ладно… Ладно…
Постепенно Лорд успокоился.
— Наблюдайте. Важны любые сведения. Ты, Объегориум, лично отвечаешь за операцию Змееныш..
— Задачей которой, — подхватил министр иностранных злодеяний, — является выяснение обстоятельств, содержания и целей встречи Мирового Змия с мальчишкой.
— Молодец! Выполняй.
Поклонившись, Хитрус стремительно покинул тронный зал. Большой Брат удивленно осмотрел притихших чертей-клерков.
— Чего застыли? — рявкнул он. — Работать!!! Зал наполнили привычные звуки шелест бумаг, стук дыроколов, щелчки счетов и говор мелких начальников, диктующих служебные записки.
Лорд Тьмы погрузился в тяжкие думы. Неудавшееся возвращение Больтаморда сильно пошатнулопозиции Империи Зла на политической арене. Потеря армии шпионов, ВЫНужденный уход с территориинескольких захваченных государств, подрыв боевогодуха… Таких существенных ударов Империя не получала со дня исчезновения предшественника Большого Брата — того самого Никем-Не-Называемого-НоЧуть-Быше-Поименованного.
«Вольтаморд, выходи! Быходи, подлый трус!» послал в эфир отчаянный заряд гнева Брат. Но непрозвучало сакраментальное «Ребята, давайте жить дружно!». Первый Темный Лорд безмолвствовал. Он, создатель всего, к чему прикасался Большой Брат, вождь и демиург Империи, развоплотился в этом мире, но так и не перешел в мир иной. Лучшие теоретики не переставая искали следы Вольтаморда в Межмирье. Тщетно.
Кривя рты, нынешний Лорд Тьмы ментально обратился к Оку «Эй, кристаллбол! Не появился ли где наш родитель? »
Увы, — ответило Недреманное Око. — Ты же в курсе, что, конструируя меня, папа предусмотрел возможность скрываться от моего взгляда».
«Надежда умирает последней», — подумал Большой Брат.
Кому, как не ему, существу, порожденному Вольтамордом из собственной правой руки, была известна страсть отца к секретности.
Тем временем Хитрус Объегориум развернул операцию «Змееныш». Острый носик министра дрожал — верный признак важности грядущих событий. Пока изворотливый ум Хитруса искал причины свидания Проглоттера и Мирового Змия, агентура рассеялась по периметру школы Хоботаст и принялась подглядывать, подслyшивать и вынюхивать.
— Жаль, жаль, что в школе нет ушей, — бормотал министр. — Хотя… Елки зеленые! А Мюллер? Срочно заслать при зрака в стан врага!
Чуть ли не крича «Эврика!», Хитрус вызвал к себе привидение Мюллера. Пока тонкие министерские пальцы нетерпеливо барабанили по столешнице, на бледных губах Объегориума блуждала подленькая улыбочка.
Тут в поле зрения Хитруса попало досье «Сравнительная статистика случаев пропадания людей и периодов исчезновения магии». Настроение резко упало.
Поднявшийся из подземных глубин Цитадели Зла Мюллер возник перед министром, виновато тиская иллюзорную фуражку.
— Мюллер, — холодно произнес Хитрус. — Полетишь к Штирлицу, выведаешь все о Проглоттере, Мировом Змие и похищениях людей. Подробности у моих секретарей. Если провалишь дело, как в прошлый раз, пощады не будет. Будет долгая, скрупулезно обставленная смерть одного очень зажившегося призрака.