Наши с Шетом отношения многие считали странными. Не сказать, что они были дружеские или даже приятельские. Скорее, мы просто мирно сосуществовали друг с другом. Просто я знала, кто он такой и чем занимается в свободное от официальной работы время, а он знал, что мне об этом известно.
Первые полгода своей службы в Риве я подумывала о том, чтобы обезглавить местный теневой дом, но потом отказалась от этой глупой идеи. Смысл? Преступность этим все равно не искоренить. К тому же, Шет - делец до мозга костей, и с ним о многом можно договориться. А какую политику будет вести тот, кто придет ему на смену - еще вопрос.
Мы с Лареном познакомились в этом самом кафе. Он, как и сегодня, просто подсел ко мне за столик и попросил позволения "пообщаться с восхитительной девушкой". Мы тогда очень мило обсудили погоду и общих знакомых. В конце разговора я пожаловалась на одного из его "подчиненных" - особенно наглого сутенера, который, несмотря на многократные судимости, практически в открытую поставлял местным извращенцам несовершеннолетних проституток. В ответ Ларен поцеловал мне руку и пообещал провести с ним воспитательную беседу.
Больше я об этом сутенере не слышала.
На самом деле, с главой теневого дома я виделась достаточно часто - на улице, в кино или театре, а иногда даже в магазинах одежды. Обычно мы вежливо здоровались друг с другом и шли каждый в свою сторону, но иногда встречи носили и официальный характер.
Каждый из нас выполнял свою работу - он получал от незаконной деятельности деньги, а я передавала в руки правосудия его наименее удачливых приспешников - тех, что имели несчастье попасть в поле моего зрения. Как говорится, работа и ничего личного.
К слову сказать, сам Шет так мастерски прятался от УСП, что я могла ему только поаплодировать. Все стражи знали, что он преступник, но доказать этого не могли.
С друзьями и недругами Ларен всегда был очень вежлив и тактичен, а со мной, единственной женщиной - страшим кеаном Рива - особенно. Леонард как-то выдвинул предположение, что Шет мне попросту симпатизирует.
- Да этот уркаган влюблен по уши, мамулечка, - сказал маг. - Обрати внимание, как он жрет тебя при встрече глазами. Сама убедишься!
Собственно, о том, что Ларен ко мне неравнодушен, говорило уже то, что каждое утро из его пекарни мне доставляли свежеиспеченные булочки и пирожки. Выпечку я принимала с удовольствием, считая ее знаком вежливости, ведь намеков на близкие отношения Шет мне не делал и разговоров на эту тему не заводил. До сегодняшнего дня.
- Скажите, Вифания, правду ли говорят, что вы совсем скоро станете свободной женщиной? - невинно поинтересовался он, делая глоток кофе.
- Не так уж скоро, - пожала я плечами. Странный вопрос, учитывая, что половина города в курсе срока моего брачного договора. - До развода еще полгода. А что?
- Да так, ничего, - улыбнулся мужчина. - А что же вы собираетесь делать после развода?
- То же, что и всегда, - удивилась я. - Моя свободная жизнь вряд ли будет чем-то отличаться от замужества.
- Знаете, лично мне кажется неправильным, что такая восхитительная женщина живет только работой.
- Осторожнее, Ларен, я могу подумать, что вы собираетесь за мной приударить.
- Напрасно смеетесь, Вифания. Я совершенно серьезен. Скажу больше, если вы были бы свободны, я сделал бы вам предложение прямо сейчас.
Смотри, какой быстрый! То-то два года меня булочками и пирожными кормил. Впрочем, если посмотреть с другой стороны, заигрывать с женой королевского любимца может быть чревато. Это я знаю, что Хозеру на меня плевать с водонапорной башни, а другие могут думать, что у Дерека есть по отношению ко мне чувства, хотя бы даже собственнические.
На самом деле, Ларен не совсем прав считая, что в моей жизни есть только работа. Некоторое время назад было в ней место и романтическим отношениям. Правда, недолго.
После переезда в Рив я еще почти год продолжала встречаться с Хедером Мюли. Накануне моей свадьбы мы решили, что три года - не такой уж большой срок, тем более Дерек ничего не имел против того, чтобы я вела активную личную жизнь. Каждый день мы с моим возлюбленным переписывались в Интернете или разговаривали по телефону, а раз в неделю, по субботам он через телепорт приходил ко мне в гости.
В отличие от Хозера, который не считал нужным скрывать свои похождения, мне было стыдно афишировать наличие любовника - все-таки я замужняя женщина, поэтому наши встречи были тайными. И, конечно же, долго продолжаться они не могли.
Если поначалу секретность отношений нас будоражила, то через несколько месяцев начала откровенно напрягать. Плюс к этому Хедера явно задевали мои профессиональные успехи, а мне быстро надоел поток жалоб, который он обрушивал на меня во время каждого нашего разговора - и на работе у него не все ладилось, и родные заели нелепыми претензиями, и девушка (то есть я) живет слишком далеко и так далее, так далее.
В какой-то момент мы оба поняли, что общаться друг с другом нам уже не так интересно, как раньше, поэтому встречи и беседы начали случаться все реже и реже, а потом прекратились совсем.
Собственно, на этом моя личная жизнь в Риве остановилась. Воздыхатели у меня, конечно, имелись, взять хотя бы того же Шета, но все они предпочитали смотреть на меня со стороны - ни у кого не было желания переходить дорогу Дереку Хозеру.
Делать к кому-нибудь первый шаг мне самой пока не хотелось - во-первых, статус замужней женщины по-прежнему не позволял найти себе нового возлюбленного, во-вторых, работа тоже не давала такой возможности.
- Знаете, Ларен, вы несколько торопите события.
- Ну, если вы так считаете..., - он улыбнулся. - Я очень терпелив, Вифания. Не сомневайтесь, я дождусь, когда для события будет самое время.
Ох уж эта мужская самоуверенность!
- Ларен, можете ответить на мой вопрос? - сменила я тему.
- Смотря что вы спросите.
- Кто из ваших "коллег" сильно ненавидит животных?
- В смысле? - удивился Шет.
- Я имею ввиду зверей, распоротых ножом от паха до груди. Закон об издевательствах над четвероногими, знаете ли, никто не отменял.
- Я вас не понимаю, Вифания.
- В самом деле?
- Честное слово.
- В наш отдел в течение месяца коллеги передают трупы животных. Сначала кошек, потом собак. Причем, недоумок, который их режет, идет по возрастающей - начал с мелких зверюшек, а теперь перешел на крупных. Вчера, к примеру, нам доставили огромного дога. Поймите меня правильно, Лорен, мне бы очень не хотелось, чтобы завтра где-нибудь на помойке стражи обнаружили ребенка с распоротым животом.
- У этих кошек и собак все внутренние органы были на своих местах? - задумчиво поинтересовался Шет.
- Нет, у них у всех отсутствовал желудок. Да, я тоже сначала подумала о наркодиллерах, которые могли бы использовать животных в качестве перевозчиков. Но наш маг утверждает, что капсул с запрещенными веществами никто из четвероногих не глотал.
- Мой дом не имеет к этим животным никакого отношения, - серьезно сказал Ларен. - И это совершенно точно.
- Значит, шалят приезжие?
- Скорее всего. Я уточню это у своих ребят. Спасибо за информацию, Вифания. Знаете, мне очень неприятно, когда в жизнь Рива вмешиваются чужие люди, да еще тайком от его жителей. Если это приезжие, мы их отыщем. И я дам вам об этом знать.
***
Витт, как и всегда, оказался на высоте. Когда в воскресенье после обеда я приехала в Рендхолл, выяснилось, что к прибытию дорогого гостя все давно готово.
На самом деле, со слугами Хозеру очень повезло - все они люди ответственные и очень исполнительные. Нагрянь хозяин усадьбы без предупреждения, вряд ли бы он нашел к чему придраться, потому как и дом, и сад, и гараж, и хозяйственные постройки постоянно содержались в чистоте и порядке.
Чтобы сделать Дереку приятное, дворецкий распорядился подготовить для него не только спальню, но и кабинет, гостиную, столовую и даже бальный зал - на случай если господин аристократ изъявит желание устроить в поместье светский прием.
Поддавшись на уговоры Витта, я лично прошлась по всем этим комнатам, оценила сверкающие чистотой светильники, окна и полы и заверила дворецкого, что Хозер Рендхоллом наверняка останется доволен.
Муженёк прибыл в усадьбу в восемь часов вечера. К этому времени госпожа Руди, наша повариха, до отвала накормила меня разными вкусностями, приготовленными специально к его приезду.
Когда машина отправленная за Хозером на телепортационный вокзал, просигналив, подъехала к дому, мы с Лайоном Виттом уже встречали дорогого гостя на крыльце.
Дерек вышел из автомобиля, и я равнодушно отметила, что за те шесть с лишним месяцев, что прошли с момента нашей последней встречи, в целом он не изменился - такой же элегантный, надменный, с чуть насмешливым выражением лица. Только на лбу и над переносицей у него появились морщины, а под глазами едва заметные круги. Видно из Лиары муженек, действительно, уехал не от хорошей жизни.
- Ну, здравствуй, жена моя, - сказал Хозер, поднявшись по ступенькам на крыльцо.
- Привет, - ответила я. - С приездом.
- Спасибо. Войти в дом позволишь?
- Заходи, раз пришел.
Телепортационные переходы, по всей видимости, правда его утомляли, потому как во время церемонии знакомства со слугами Дерек был хоть и вежлив, но вял и даже немного рассеян, за что, впрочем, заранее извинился. Зато во время ужина ел с таким аппетитом, будто в столице жил впроголодь. Я же стараниями нашей кухарки была сыта и больше для вида ковыряла легкий фруктовый салат.
- Ты уже знаешь, сколько времени проведешь в Риве? - поинтересовалась я, когда Хозер покончил с мясным рагу и приступил к чаю.
- Нет, - он покачал головой. - Может быть, пару месяцев, а может быть, и больше.
- Понятно.
Спрашивать причину столь стремительного переезда в провинцию не хотелось. Не очень-то мне это интересно, да и муженек наверняка не захочет отвечать на этот вопрос. Небось, вляпался в очередную грязную историю, а их в моей жизни и так много, хоть ложкой ешь.
- Расскажи мне немного про Рив, - внезапно попросил Хозер. - Последний раз я приезжал сюда в детстве и, конечно же, ничего не помню. К тому же, он наверняка с тех пор сильно изменился.
- Город как город, - пожала я плечами. - Не столица, конечно, но и не захолустье. Есть судоремонтный завод, доки, порт, в который заходят в основном товарные суда. Они привозят фрукты и овощи с островов, ткани всякие и прочую ерунду, которую потом продают перекупщикам или передают другим транспортным компаниям. Еще есть цех ювелиров-артефакторов, они на основе энергии моря мастерят целебные побрякушки для больниц и частных заказчиков. Что еще? В окрестностях города растут целые плантации винограда. И, соответственно, есть винодельческий завод.
- А развлечения?
- Имеются, конечно. Театры, кинотеатры, музеи, рестораны, ночные клубы... Словом, на любой вкус. Как в Лиаре, только дизайн чуть проще и цены пониже. Зато публика точь-в-точь, как в столице. С такими же претензиями, потребностями, преступниками и проповедниками. Думаю, с развлечениями у тебя проблем точно не будет.
- Вряд ли у меня останется на них время, - усмехнулся Хозер. - У меня, если помнишь, в Лиаре есть компания, которой теперь придется руководить отсюда. И что-то мне подсказывает, что работать работу через Интернет и телефон будет жутко неудобно.
- Уверена, ты что-нибудь придумаешь.
- Хоть кто-то во мне уверен, - хмыкнул Дерек. - Кстати, Вифания, отец передавал тебе привет.
- Отец? Мой отец?
- Твой, конечно. Мой-то уже давно умер.
- Ты встречался с папой?
- Да. Последний месяц мы с ним виделись каждую неделю. По делу, разумеется.
- По какому?
- Извини, сказать не могу. При всем желании. Спроси у него сама.
Непременно спрошу. Вот ведь папенька жучок-паучок! Ни слова мне про дела со своим драгоценным зятем не сказал, а ведь по телефону разговаривает со мной почти каждый день!
Понятно, что отец Хозеру понадобился в качестве юриста. Значит, все-таки история и все-таки грязная.
Кстати, по поводу историй. Я бросила взгляд на большие настенные часы, висевшие в столовой прямо напротив стола - они показывали десятый час вечера. Что ж, пора откланиваться.
- Ладно, Дерек, приятно было повидаться, - сказала я, вставая из-за стола. - Господин Витт, распорядитесь, пожалуйста, чтобы Роберт подогнал мою машину к воротам.
- Хорошо, госпожа Хозер, я передам ваше желание водителю, - кивнул дворецкий и скрылся за дверью.
- Куда это ты? - удивился Дерек.
- Домой, - ответила я. - Завтра понедельник, нужно будет идти на службу. Хочу лечь спать пораньше.
- Я думал, что ты живешь здесь.
- Нет, я живу в самом Риве.
- Почему?
- Потому что Рендхолл для меня одной слишком большой.
- А зачем работаешь? Тебе не хватает ежемесячного содержания?
- Хватает, - улыбнулась я. - Просто мне нравится моя работа. Я от нее получаю моральное удовольствие.
- Ну, раз удовольствие...
Через приоткрытое окно послышался шорох автомобильных шин, значит, Роберт уже подогнал машину к подъезду.
- Мне пора.
- Может быть, тебе стоит сегодня переночевать здесь? - с сомнением произнес Хозер. - На улице уже темно.
Я усмехнулась.
- Я знаю на местных дорогах каждый камень, а спать предпочитаю в своей постели. Поэтому оставаться все-таки не буду. Всего доброго, Дерек. Не скучай.
- Спокойной ночи, Вифания.
***
- В общем, как-то так. Ничего нового.
Шеридан снял с лабораторного стола клеёнку, выставляя на всеобщее обозрение нашего очередного покойника.
Это снова был дог, только явно больше предыдущего, но тоже распоротый от паха до груди.
- Почему ничего нового? - возразил Мэт Логан, один из криминалистов отдела. К слову, тот самый, который в мой первый рабочий день в Риве заявил, что я выгляжу не солидно. - Во-первых, эта собака единственная из всех прочих была найдена не на помойке, а в городском парке, и во-вторых в её крови обнаружен криладор.
- Криладор? - переспросила я. - Обезболивающее?
- Да, - кивнул наш судмедэксперт. - Только его доза очень велика для собаки. Ей вкололи кубиков тридцать, не меньше. Как слону.
- Ого!
- У криладора есть побочное действие - в большом количестве он вызывает паралич, - объяснил Шер. - При этом сознание остается сохраненным. Так что, ребята, если вам доктор пропишет этот препарат, принимать его нужно строго по рецепту.
- То есть тот, кто убил этого дога, прежде чем распороть ему брюхо, сначала его обездвижил, - пробормотал Мэт. - А смысл? Криладор, конечно, продается в аптеках, но стоит очень даже прилично. Почему же он не усыпил собаку каким-нибудь более дешевым рометаром или этаминалом?
- Наверное, ему надо было, чтобы собака оставалась в сознании, - предположила я. - И при этом не лаяла, не кусалась и не бегала.
- Думаешь, ритуальное убийство? Жертвоприношение?
- Сомневаюсь. При жертвоприношении обычно вырезают сердце, а здесь - желудок.
- Ну и что? Может, этого пса посвятили какому-нибудь особенному демону, которому больше нравится пищеварительная система. Помнишь, в прошлом году мы накрыли группу сектантов, которые резали обезьян из нашего зоопарка? Они им вместе с сердцем удаляли еще и печень.
Такое забудешь!
- Тем более, это одна из моих версий.
Мы дружно обернулись и обнаружили у открытой двери Алефа Кина, одного из следователей нашего отдела. Который, собственно, и занимался делом убиенных животных.
- Не знаю, Ал, - скептически сказала я. - По мне, так это кто-то ушлый хочет увести следствие в сторону, чтобы не обнаружилось что-то более серьезное.
- Ви, это точно не наркоторговцы, - сказал Алеф. - Я не утверждаю наверняка, что зверей убивают чокнутые сектанты, но эта версия мне ближе всего. Обрати внимание - тела находят раз в четыре дня уже третий месяц.
Ну да, распоротых кошек и мелких дворняжек нам ребята из отдела инцидентов не передавали, думали, что это ерунда. А потом, когда собаки стали крупнее и нарисовалась четкая система, забили тревогу - уж очень это было подозрительно. И противозаконно.