– Но…
– Он прав, – остановил Хойланда Эртц. – Не стоит ввязываться в бесконечные религиозные дебаты, когда на первом плане стоит проблема чисто практическая. Очень многие офицеры станут на нашу сторону, если мы выдвинем программу умиротворения и объединения Корабля, но они же, безусловно, выступят против нас, если мы начнем с посягательств на основные каноны религии и заявим, что Корабль движется.
– Но…
– Никаких «но». Нарби прав. Его точка зрения продиктована здравым смыслом. Теперь я изложу Нарби наши соображения по поводу тех офицеров, которых мы не сумеем убедить. Ну, во-первых, конечно, наш с тобой долг провести разъяснительную работу среди них, завербовать как можно больше сторонников. Что до остальных, то Конвертер нуждается в сырье постоянно.
Нарби кивнул. Мысль об убийствах и расправах как о методах проведения политического курса нисколько не смущала его.
– Это, конечно, подход самый надёжный и деловой, но будут трудности в его осуществлении.
– Вот тут-то и пригодится Джо-Джим. За ним будут стоять лучшие бойцы Корабля.
– Ясно. Стало быть Джо-Джим властен над всеми мьютами?
– С чего ты это взял? – прорычал Джо, неизвестно почему задетый за живое.
– У меня сложилось такое впечатление.
Нарби замолчал. Ему ведь действительно никто не говорил, что Джо-Джим – владыка всех верхних палуб, просто он так уверенно держался… Нарби стало не по себе. Неужели все эти переговоры были напрасны? На кой Хафф ему сдался пакт с двухголовым монстром, если он не представлял всех мьютов?
– Я должен был объяснить сразу, – торопливо вставил Эртц, – Сейчас Джо-Джим самый сильный вождь среди мьютов. Он поможет нам захватить власть, а там при нашей поддержке станет владыкой всех верхних палуб.
Нарби быстро проанализировал ситуацию, исходя из новых данных. Мьюты против мьютов при незначительном участии бойцов Экипажа – это, пожалуй, наилучший способ ведения войны. К тому же такой вариант более приемлем, чем немедленное перемирие, хотя бы потому, что к концу войны мьютов в любом случае станет меньше, чем сейчас. И их будет легче взять под контроль, что значительно сократит опасность любых потенциальных мятежей.
– Ваша идея мне ясна, – заявил он. – А как вы себе представляете последующее развитие событий?
– Что ты имеешь в виду? – поинтересовался Хойланд.
Эртц отлично понимал, куда гнет Нарби, Хойланд же только начал смутно догадываться.
– Кто будет новым Капитаном? - Нарби смотрел Эртцу прямо в глаза.
Заранее Эртц этого вопроса не обдумал и лишь сейчас понял его важность. Только решив вопрос о Капитанстве, можно предотвратить кровавую борьбу за власть после переворота. Эртц и сам питал иногда надежды на пост Капитана, но он хорошо знал, что Нарби метит на него давно. Теперь же Эртц также глубоко, как и Хойланд, был захвачен романтикой плана возобновления управляемого полёта Корабля. Осознав, что былое честолюбие может помешать осуществлению новой мечты, он отказался от него почти без малейшего сожаления.
– Капитаном будешь ты, Фин. Ты согласен?
Финеас Нарби принял предложение с великодушием.
– Пожалуй, да, коль скоро таковы ваши мнения. Ты и сам был бы отличным Капитаном, Эртц.
Эртц покачал головой, отлично понимая, что с этого мгновения Нарби с ними целиком и полностью.
– Я останусь на посту Главного инженера: хочу заняться двигателями во время Полёта.
– Экие вы быстрые, – перебил их диалог Джо. – Я, между прочим, не согласен. С какой это стати Капитаном будет Нарби?
Финеас смерил его взглядом:
– Ты претендуешь на этот пост? - он произнес свои слова осторожно, избегая малейшего намека на сарказм. Подумать только, мьют лезет в Капитаны!
– Нет, Хафф побери! Но при чем здесь ты? Почему не Эртц или не Хью?
– Я не могу, – заявил Хью. – Мне придётся заниматься навигацией, и на административные вопросы у меня времени не останется.
– Пойми, Джо-Джим, Нарби единственный из нас, кто способен склонить на нашу сторону других офицеров, – сказал Эртц.
– Не перейдут к нам, так перережем им глотки, и дело с концом!
– Если Нарби будет Капитаном, обойдемся без кровопролития.
– Не нравится мне это, и всё тут, – прорычал Джо, но его брат возразил:
– С чего ты заводишься? Видит Джордан, нам-то такая ответственность не нужна.
– Я вполне понимаю ваши опасения, – вкрадчиво начал Нарби, – но думаю, что они беспочвенны. Без вашей помощи мьютами я управлять всё равно не смогу. Я оставлю за собой управление нижними палубами, это для меня дело привычное, а вы, если согласитесь, будете Вице-Капитаном страны мьютов. Глупо с моей стороны браться за управление страной, которую я не знаю, и народом, обычаи которого мне неизвестны. Нет, я не приму пост Капитана, если вы не согласитесь помочь мне. Итак, ваше решение?
– Нет, – отрезал Джо.
– Очень жаль. В таком случае я вынужден отказаться от Капитанства. Вез вашей помощи оно мне не по плечу.
– Перестань, Джо, – стоял на своём Джим, – давай согласимся, хотя бы временно. Не можем же мы бросить всё на полпути.
– Ладно, пусть будет так, – сдался Джо, – но не нравится мне всё это.
Нет нужды пересказывать утомительные подробности дальнейших переговоров. Было решено, что Эртц, Алан и Нарби вернутся вниз к своим обычным обязанностям и займутся тайной подготовкой переворота.
Хью выделил им охрану до нижних палуб.
– Значит, пошлёшь к нам Алана, когда все будет готово? - спросил он Нарби.
– Да, но не жди его скоро. Нам с Эртцем потребуется время, чтобы навербовать сторонников. Даже убедить старого Капитана созвать общее собрание всех офицеров Корабля будет непросто.
– Что ж, это твоё дело. Доброй еды.
– Доброй еды.
В тех редких случаях, когда объявлялся общий сбор всех Учёных-жрецов и офицеров Корабля, заседание проводилось в большом зале, расположенном на самой верхней палубе цивилизованного мира. В стародавние забытые времена, ещё задолго до Мятежа, возглавленного младшим механиком Роем Хаффом, здесь размещался гимнастический зал, место развлечения и спорта, о чём нынешние его хозяева и понятия не имели.
Нарби, прячущий тревогу за бесстрастным выражением лица, наблюдал за дежурным клерком, регистрирующим прибывающих. Как только придут несколько опоздавших, он вынужден будет доложить Капитану, что все в сборе, и не сможет больше оттягивать начало собрания, а сигнала от Хью и Джо-Джима всё нет и нет. Неужели этот дурень Алан дал себя убить, когда шёл наверх с посланием?
Упал ли он с трапа и свернул свою никчемную шею? Или нож мьюта проткнул ему живот?
Вошёл Эртц. Прежде чем занять своё место среди высших чинов, он подошел к Нарби, сидящему перед креслом Капитана.
– Ну как? – тихо спросил он.
– Всё готово, – ответил Нарби, – но ответа пока нет.
Эртц и Нарби оглядели зал, подсчитывая своих сторонников. Не большинство, конечно, но всё же… Однако в данном случае дело решится не голосованием, так что…
Дежурный клерк тронул Нарби за рукав:
– Все на месте, сэр. Нет только больных и офицера дежурной вахты Конвертера.
Нарби приказал об этом уведомить Капитана; самого его охватило предчувствие беды – что-то пошло не так.
Капитан, как обычно, не считаясь ни с кем, не торопился на собрание. Нарби был рад отсрочке, но переживал её мучительно.
Наконец старик вплыл в зал, развалясь в окружённых стражей носилках.
Как всегда, с первой минуты совещания он нетерпеливо ждал конца, поэтому, знаком приказав всем сесть, он сразу же обратился к Нарби:
– Изложите повестку дня, Нарби. Надеюсь, вы её подготовили?
– Так точно. Капитан.
– Так огласите же её, огласите! Чего вы ждете?
– Есть, сэр. – Нарби обернулся к клерку-чтецу и вручил ему пачку исписанных листков. Клерк просмотрел их, на лице его промелькнуло удивление, но, не получив от Нарби никаких других указаний, он приступил к чтению.
– Петиция Совету и Капитану. Лейтенант Браун, администратор деревни сектора э 9, просит уволить его в отставку по причине преклонного возраста и плохого состояния здоровья…
Клерк подробно перечитал рекомендации соответствующих офицеров и ведомств. Капитан раздраженно ёрзал в кресле и наконец, не вытерпев, перебил чтеца:
– В чём дело, Нарби? Вы что, не можете разобраться с текущими делами сами?
– У меня сложилось впечатление, что Капитан был недоволен решением, принятым мною в прошлый раз по аналогичному вопросу. Я не имею намерения посягать на прерогативы Капитана.
– Что за бред! Вы ещё, может быть, Уставу меня учить вздумаете? По этому вопросу должен принять решение Совет и представить его на моё утверждение.
– Так точно, сэр.
Нарби забрал у клерка листки и дал ему другие, содержащие не менее пустячное дело. Деревня сектора э 3, ссылаясь на неожиданную болезнь, поразившую растения их гидропонных ферм, просила оказания помощи и временной отмены налогов. Капитан взорвался при первых же словах клерка. И если бы в этот момент Нарби не получил известия, которого так ждал, ему пришлось бы туго. Человек из его охраны пересёк зал и вложил ему в руку клочок бумаги с одним только словом: «Начинай». Нарби мельком глянул на неё, сделал знак Эртцу и обратился к Капитану:
– Сэр, поскольку вы не намерены выслушивать петиции своего Экипажа, я сразу же перейду к основному вопросу повестки дня. – Еле прикрытая наглость этих слов заставила Капитана впиться взглядом в его лицо, но Нарби продолжал как ни в чём не бывало: – Уже давно, в течение жизни многих поколений, Экипаж страдает из-за враждебности мьютов. Наш скот, наши дети, наконец, мы сами находимся в постоянной опасности. На верхних палубах не чтут Устава Джордана. Даже сам Капитан-Помазанник не имеет туда свободного доступа. Из поколения в поколение мы слышим, что такова была воля Джордана – дети должны расплачиваться за грехи отцов. Однако я никогда не мог принять постулат веры, согласно которому Экипаж должен жить в вечных муках. Нарби сделал паузу.
Старый Капитан ушам своим не верил. Подняв руку и с трудом обретя голос, он выкрикнул:
– Ты оспариваешь Учение?
– Нисколько. Я лишь считаю, что действие Устава должно быть распространено и на мьютов.
– Вы, вы… Вы освобождены от своих обязанностей, сэр.
– Ну нет, - ответил Нарби, на этот раз и не думая скрывать издёвку. – Нет. Сначала я выскажусь до конца.
– Взять его!
Но охранники Капитана не сдвинулись с места, хотя и чувствовали себя неловко. Охрану Капитана Нарби всегда подбирал сам. Повернувшись к ошеломлённому Совету и поймав взгляд Эртца, Нарби сказал:
– Приступайте.
Эртц ринулся к двери. Нарби продолжал:
– Многие из присутствующих здесь разделяют мои взгляды, но мы всегда исходили из того, что за их утверждение придётся воевать. По воле Джордана мне удалось наладить контакты с мьютами и заключить мир. Их вожди прибыли для переговоров с нами. Прошу. – и он указал на дверь.
Эртц вернулся в зал, за ним шли Хью Хойланд, Джо-Джим и Бобо. Хойланд свернул направо. Следовавшие за ним гуськом отборные головорезы Джо-Джима взяли зал в полукольцо. По левой стороне зала такая же цепочка выстроилась вслед за Джо-Джимом и Бобо. Зал был окружен.
Джо-Джим, Хью и по полдюжины бойцов в обеих колоннах были одеты в грубо сработанные железные доспехи, спускающиеся ниже пояса. Головы их прикрывали неуклюжие шлемы, сделанные из стальных решеток, чтобы не затруднять обзора. Одетые в доспехи бойцы, как и многие другие, были вооружены невиданными ножами в руку длиной.
Офицеры без труда остановили бы вторжение в узких дверях зала, но, застигнутые врасплох, обескураженные и растерянные, они были беспомощны, тем более что нежданных гостей привели их собственные наиболее авторитетные вожди. Беспокойно шевелясь в креслах, хватаясь за ножи, офицеры искали во взглядах друг друга совета. Но ни у кого не хватило решимости сделать шаг, который послужил бы сигналом к началу битвы.
– Так что же, согласны вы принять мирную делегацию мьютов? – повернулся к Капитану Нарби.
Казалось бы, что возраст и привычка к безбедной жизни удержат Капитана от ответа, вообще удержат его от каких бы то ни было ответов на будущее, но он прохрипел:
– Убрать их! Убрать! А ты, ты отправишься за это в Полёт!
Обернувшись к Джо-Джиму, Нарби поднял вверх большой палец.
Джо-Джим шепнул что-то Бобо и нож по самую рукоять вошёл в жирное брюхо Капитана. Тот даже не вскрикнул, только жалобно всхлипнул, и лицо его приняло выражение крайнего удивления и растерянности. Неловко нащупав рукоять ножа, как бы желая убедиться, что в животе у него действительно сидит клинок.
Капитан прохрипел: «Мятеж, мя…» – и тяжело рухнул лицом на стол.
Нарби ногой спихнул труп на пол и приказал двум охранникам убрать его. Те беспрекословно повиновались, обрадованные, что нашёлся наконец хозяин, который будет ими командовать. Нарби обратился к застывшему в молчании залу:
– Кто ещё возражает против мира с мьютами?
Престарелый офицер, в спокойствии и уюте проживший жизнь в отдалённой деревне, встал и выпятил костлявый палец в сторону Нарби. Седая борода его тряслась от возмущения.
– Джордан накажет тебя за это! Грех и мятеж! Ты продал душу Хаффу!
Нарби сделал знак, и слова старика застряли в горле.
Остриё ножа, пронзив шею, вышло у уха. Бобо был доволен собой.
– Хватит, поговорили, – объявил Нарби. – Лучше обойтись малой кровью сейчас, чем большой кровью потом. Те, кто согласен со мной встаньте и выйдите вперёд.
Эртц показал пример, шагнув первым и увлекая за собой самых верных своих сторонников. Он поднял нож острием вверх.
– Салют Финеасу Нарби, Капитану-Помазаннику!
Его сторонникам ничего не оставалось, кроме как провозгласить здравицу новому Капитану.
Нарби хором салютовали и молодчики из его клики – костяк блока рационалистов Учёных-жрецов. Увидев, куда склоняется чаща весов, к ним начали присоединяться и остальные. Лишь незначительная кучка офицеров, в основном стариков и религиозных фанатиков, осталась на местах.
Увидев, что Нарби приказал собрать их всех вместе и сделал знак головорезам Джо-Джима, Эртц взял его за руку.
– Их мало, и опасности они не представляют, – сказал он. – Давай просто разоружим их и уволим в отставку.
Нарби неприязненно посмотрел на него.
– Оставить их в живых – значит посеять семена раздора и мятежа. Я вполне способен принимать решения самостоятельно, Эртц.
– Хорошо, Капитан, – закусил губу Эртц.
– Так-то оно лучше, – Нарби подал знак Джо-Джиму.
Длинные ножи работали быстро. Хью держался подальше от места расправы. Его старый учитель Лейтенант Нельсон, администратор их деревни, заметивший когда-то способности Хью и отобравший его для учёбы, был в числе убитых. Такого поворота событий Хью не предвидел.
За покорением мира следует его объединение. Верой или мечом. Бойцы Джо-Джима, усиленные людьми Капитана Нарби, прочёсывали средние и верхние палубы. Мьютам, закоренелым индивидуалистам, по самому образу жизни не способным, подчиняться ни кому, кроме вождя собственной маленькой шайки, было не по плечу противостоять планомерному наступлению Джо-Джима, да и оружие их не шло ни в какое сравнение с длинными ножами, разящими насмерть, когда обороняющийся только готовился ещё парировать удар.
По стране мьютов поползла молва, что лучше всего без боя покориться армии Двух Мудрых Голов – сдавшимся будет обеспечена добрая еда. Иначе верная смерть.
Но дело шло медленно – столько было палуб, столько миль мрачных коридоров, бесчисленных жилищ, в которых могли укрыться непокоренные мьюты. Операция замедлялась по мере продвижения вперёд, поскольку Джо-Джим ввёл патрулирование и внутреннюю охрану в каждом завоёванном секторе, на каждой палубе и у каждого люка.
К глубокому огорчению Нарби, Двухголовый из этих боёв выходил живыми невредимым. Джо-Джим уяснил из своих книг, что генералу нет нужды принимать непосредственное участие в схватках.
Хью не покидал Рубки. И не только потому, что был поглощен головоломными приборами, в которых пытался разобраться. Смерть Лейтенанта Нельсона вызвала у него отвращение к кровавой чистке. К насилию он привык давно, оно и на нижних палубах было в порядке вещей, но сейчас что-то смутно мучило его, хотя осознанно он себя в гибели старика не винил. Просто он бы предпочёл, чтобы обошлось без этого.