— А может, ты этот… инопланетянин? Правда или понарошку?
— Кто, я? А! Ну, может быть. — Мальчик вдруг улыбнулся. — В известной степени…
Тогда все с облегчением засмеялись. И Валентин тоже.
— Садись с нами… Ты что, заблудился?
Мальчик неторопливо сел поближе к огню, подышал на ладони, потер ими расцарапанные ноги.
— Заблудился?.. — Он посмотрел на всех по очереди. — Пожалуй, следует сказать, что да…
Опять кто-то хихикнул. Мальчик глянул в ту сторону. И объяснил уже без акцента:
— Меня, разумеется, найдут. Друзья… Но искать будут прежде всего там, где люди… Можно, я побуду с вами?
— Да ради Бога! — воскликнул Валентин. И вдруг забеспокоился: — Послушай, скажи честно. Может, ты грешным делом удрал из дому?
Мальчик глянул непонимающе. Но через секунду засмеялся опять. Без обиды:
— Ну посудите сами! Разве убегают из дому так налегке? И не куда-нибудь, а в болото!
Выражался он, пожалуй, чересчур по-взрослому, но на акцент не было уже и намека. Речь теперь звучала совершенно как у здешних мальчишек: с этаким чуть уловимым намеком на ощетиненность и насмешку. А раньше-то что же? Притворялся?
Не дожидаясь новых вопросов, мальчик объяснил:
— Видите ли, я живу в поселке Лесной Шорох… Не слышали? Про него почему-то мало знают. Он маленький… Под вечер я пошел за рощу: показалось, что там эти самые… инопланетяне. Хотел посмотреть. Но не рассчитал время, стало темно, я заплутал в кустах. Потом это болото… Вот так…
— Но тебя же, наверно, весь поселок с фонарями ищет! — воскликнул Валентин.
— Вовсе нет. Мы жили на… даче одни, без взрослых. С приятелем. Родители его уехали. Ребята, наверно, думают, что я отправился домой, в город, я сегодня говорил им, что собираюсь. Так что хватятся меня не раньше чем завтра к вечеру. Да и то не испугаются сразу…
— Ты ведь, наверно, есть хочешь! — спохватился Валентин.
— Нет, ничуть не хочется, спасибо… Если я что-то и хочу, то прежде всего спать… — признался мальчик. И откровенно зевнул.
— Да мы все уже спать хотим, — сказал Валентин. — Правда, ребята? Пошли…
Залили костер. Луна сделалась еще ярче, раскидала по траве длинные тени.
— Как тебя зовут? — спросил у мальчика Валентин.
— Юр… Юрик.
Юрик прижился. В первый же день с утра он повел себя так, словно давным-давно был в этой компании. По просьбе Алены охотно отправился с Кренделем щепать лучину для плиты, на которой готовили завтрак. Весело и умело успокоил и помирил Гошку и Настюшку, которые что-то не поделили и чуть не подрались (Гошка даже ревел потихоньку). Деликатно сторонился Ласьена и быстро сошелся с Шамилем. Он и Шамиль были чем-то похожи друг на друга: не внешностью, а самостоятельностью и спрятанной в характере командирской жилкой…
День прошел беззаботно. Не спеша готовили еду, долго купались в прогретой воде пруда, гоняли на лужайке мячик. Потом Ласьен с дружками опять гулял по окрестностям (ну и наплевать), Алена и Шамиль сидели с книжками в беседке, остальные строили на пустыре индейский вигвам. Юрик умело помогал им.
Только Илюшка Митников был невесел и один раз озабоченно спросил:
— Валентин Валерьевич, а вы точно уверены, что мы уедем отсюда вовремя?
— Совершенно уверен, — бодро отозвался Валентин. И подумал, что почему-то не очень уверен…
Вечер подоспел незаметно. Валентин сказал Юрику:
— Что-то никто не приходит за тобой… Да и как догадаются, что ты здесь?
— Почуют, — объяснил Юрик. Как-то виновато и уклончиво.
— А почему бы тебе не вернуться в ваш Лесной Шорох самому? Мы тебя проводим. Далеко это?
Юрик опустил голову.
— Вы думаете, я знаю? Я же первый раз в этих местах…
— А в Краснохолмске ты где живешь? У вас есть телефон? Можно позвонить отсюда…
— Телефон? Есть… Только… мама и папа уехали в дом отдыха, квартира пуста…
“Что-то ты крутишь, голубчик”, — подумал Валентин. И посмотрел на мальчишку в упор. Вернее, в его пушистое, с травяным мусором в волосах темя, потому что голова у Юрика была опущена. Они разговаривали, оставшись вдвоем в лагерной столовой после ужина. Неяркий свет лампочки мешался с закатным солнцем, бросавшим лучи сквозь марлевые занавески. При этом свете видно стало, как наливаются краснотой Юркины уши. Он вдруг прошептал, царапая сандалией половицу:
— Валентин Валерьевич, не прогоняйте меня, пожалуйста… Мне теперь некуда деться. А здесь меня найдут обязательно…
— Ну, тогда объясни правду: что с тобой случилось?
— Я объясню обязательно… Только попозже, ладно?.. Да вы не бойтесь, я не беглец какой-нибудь! — Он вскинул печальные, с большущей просьбой глаза. — Никаких неприятностей у вас из-за меня не будет, честное-честное слово!
И Валентин поверил. И подумал: “Зачем копать душу у мальчишки? Пусть живет. А то, глядишь, уйдет неизвестно куда, хуже будет… А послезавтра так или иначе все кончится…”
Потом опять был вечер у костра. Ленивые разговоры о том о сем. Несколько раз проплывали над лагерем неторопливые НЛО, но приземляться не пожелали, и никаких контактов, конечно, не случилось. “Дурь одна”, — думал Валентин.
Второй день прошел, как и первый: неспешно, слегка бестолково и без всяких происшествий. А на следующее утро оказалось, что продуктов осталось только для завтрака. Автобус же должен был приехать лишь под вечер.
Валентин ругнулся и пошел в лагерную контору: звонить в город, чтобы пошевелились и прихватили еды.
Но телефонный аппарат был безмолвен, как чугунный утюг. Случайность? Или тут что-то не то? Вернее, наоборот “то”! Одно к одному… “Ладно, не будем трепать себе нервы раньше срока”, — решил Валентин. А ребятам сказал:
— Приключения есть приключения. Робинзону приходилось труднее…
— Не помрем! В кладовке мы с Кренделем полкуля картошки раскопали, — похвалился Кудрявость Номер Один. — Правда, дряблая малость, да в костре печь можно…
Для обеда сэкономили буханку хлеба и банку тушенки, приготовили картофельную кашицу с мясными прожилками. Мишка Дыров, приятель-адъютант Ласьена, проворчал в сторонке:
— И так жрать нечего, дак еще нахлебник дачник тут же…
Ласьен дал Мишке леща и оглянулся, ища одобрения. Валентин отвернулся. Юрик всего этого, к счастью, не видел и не слышал. Он и Сопливик на костровой площадке готовили сучья и щепки. Словно знали заранее, что вечером автобуса не будет. Любопытно, что Юрик относился к Сопливику с заметной симпатией. Не только не прогонял от себя, но часто о чем-то с ним разговаривал. И если дело какое-то, они, как правило, оказывались в паре. Сопливик тихонько цвел от этой мимолетной дружбы и даже перестал липнуть к Валентину. Но впрочем, все равно часто крутился неподалеку, на глазах…
Вечером автобус не пришел. “Как и следовало ожидать”, — с тихой яростью подумал Валентин. Телефон, естественно, не работал.
Снова провели вечер у костра, закусывая разговоры испеченной в углях и посоленной картошкой (соли-то хватало!).
Когда все улеглись (а случилось это чуть ли не в полночь), Валентин при свете чудовищно располневшей, тяжелой луны пошел опять в кабинет начальницы со слабой надеждой на чудо: вдруг заработал телефон?
Чуда, разумеется, не было.
Когда Валентин шел обратно, его встретила у крыльца спальни Алена.
— Валентин Валерьич, Илюшка Митников не спит, плачет…
Илюшка плакал тихонько. Подрагивал под натянутой простыней плечами, всхлипывал в подушку. Валентин присел на краешек его кровати. Положил руку Илюшке на голову. Тот притих. Валентин поднял мальчишку, посадил к себе на колени, будто малыша (и ощутил на расстоянии, как ревниво напрягся в своей кровати Сопливик; ничего, потерпишь).
— Ну, что ты, Илюшка… Чего ты так боишься? Никто от тебя не откажется из-за опоздания… Они, наоборот, беспокоятся за тебя сейчас…
Он опять всхлипнул:
— Сперва беспокоятся, а потом… надоест…
— Разве может надоесть тот, кого любят? Смешной ты, честное слово…
— А почему автобуса нет?.. Может… это нарочно…
— Просто из-за разгильдяйства чиновников. Обычное дело.
— А если и завтра не будет?
— Утром я пойду на шоссе, там телефоны-автоматы городской линии… Или уговорю водителя какого-нибудь пустого автобуса отвезти нас в Краснохолмск, деньги у меня есть, не разорюсь… Так что завтра ты будешь веселый и счастливый, поверь мне.
Илюшка вздохнул со всхлипом, но уже успокоенно…
— Спи и не думай о плохом… — Валентин уложил его и сам лег на свою кровать — ближнюю от двери. Не раздеваясь.
Юрик тихо поднялся, подошел к окну. Сел на подоконник, прислонился к косяку. Наверное, смотрел на луну. Или ждал чего-то? Валентин не стал окликать его. Уснул…
2
Утром телефон по-прежнему мертво молчал. Создавалась уже явно ненормальная обстановка. Инстинкт подсказывал даже какую-то опасность. И голос Валентина приобрел сдержанно-командирское звучание.
— Шамиль! Раздувай костер, испечете картошку. Я двигаюсь на шоссе. Я и… — Валентина словно толкнуло. — Юрик! — Он заметил, как опять ревниво напрягся Сопливик. Однако в разведке нужны не такие вот липучки, а деловые ребята постарше. Вроде Шамиля или Юрки. Но Шамиль должен остаться командиром здесь…
В лагерной кладовой нашлись два велосипеда (на одном раскатывал в свое время Мухобой). Валентин подкачал колеса, подогнал для Юрки седло, и они покатили по проселочной дороге — рядышком, по двум травянистым колеям.
Велосипеды были старые, да и путь — не асфальт. Но до шоссе не больше шести километров, и Валентин рассчитывал добраться самое большее за полчаса. Молча давили на педали. Только где-то на полпути притомившийся Юрик выдохнул:
— Давно не ездил на такой… бабкиной прялке… Это мой друг Филька Кукушкин так про свой велосипед говорит — “бабушкина прялка”… Он маленько на Женьку похож.
— Велосипед?!
— Филипп. Филька… — засмеялся Юрик.
— А… на какого Женьку? — не понял Валентин.
— Ну, на здешнего, на Протасова…
“На Сопливика!.. Значит, он — Протасов…”
Юрик сказал:
— Только Филипп побойчее… И не сирота…
— А у тебя какой велосипед? — спросил Валентин, чтобы сменить разговор. — Или никакого?
— У меня… боевая лошадь, — почему-то вздохнул Юрик. Видать, пошутил так.
И в этот момент им перегородил дорогу черно-белый полосатый шлагбаум. Которого здесь, в лесу, никогда не было.
С обочины шагнул навстречу парень в пятнистом облачении, в такой же кепке с большущим козырьком и полевой армейской кокардой. С маленьким автоматом под локтем.
— Куда?
— Туда, — сразу наливаясь раздражением в ответ на казарменный тон, сказал Валентин. — К шоссе, естественно.
— Не положено.
— Не положено, так положи… — не сдержался Валентин. — Позови начальника.
Парень пожал плечами, поправил под локтем короткоствольную машину. Дунул в сиплую дудку, вроде боцманской.
В кустах пряталась раскрашенная под плащ-палатку фанерная будка. Оттуда выбрался широкоплечий, черноусый. Тоже в камуфляже. Старше первого. У левого локтя нашиты четыре желтых квадратика, знак вместо погон. Мода сейчас такая пошла у всяких “спецов” и прочих пятнистых героев. Капитан, значит…
— Командир, пузом прут, — сказал часовой, хотя никто пузом не пер. — На шоссе им…
— Вертайте назад, — с зевком велел пятнистый капитан.
— С какой стати?
— С такой, что сказано…
— Сказано непонятно. — Валентин еле сдерживался. — Объясни тогда, где объезд.
— Нет никакого объезда! — Капитан зло зыркнул на бестолкового штатского. — Сиди дома и не рыпайся!
Ощущая за поясом “бергман”, Валентин внятно проговорил:
— Ты не хами, генерал. На новобранцев можешь пасть разевать, а я не у тебя в гарнизоне…
Они встретились глазами. Капитан сказал негромко:
— Вот прикажу ребятам отвести в овраг и объяснить… Никто потом не найдет. Пацана только жаль…
— У меня их там еще одиннадцать! — гаркнул Валентин. — Без жратвы, без связи! Мне их вывозить надо! А вы…
— Вся страна без жратвы, — ухмыльнулся капитан. — Потерпите…
— Кто должен терпеть? Дети? Из-за того, что тут у вас идиотские учения или еще какая-то дурь?
— Тут зона, — вкрадчиво объяснил капитан. — Понял, фраер? Зона. И не у нас, а у вас. И сидите, пока не откроют. А будете соваться — могут и пальнуть. Есть полномочия.
— Ну еще бы! — взвился Валентин. — Полномочий у вас всегда больше всех!.. А может, уже случилось? Может, господин военный министр уже глава государства? Тогда понятно. Такие, как дорвутся до власти, — прежде всего зоны и война с детьми! И безопасно, и впечатляет…
— Доскребешь… — пообещал капитан и сузил глаза. А часовой поддернул автомат.
“Не знают, кретины, что мог бы их обоих положить на месте…” — эта мысль доставила Валентину некоторое удовольствие.
— Ладно, Юрик, поехали…
Метров через десять Валентин не выдержал, оглянулся.
— Жаль, мы не одни. Я бы показал тебе “объяснение в овраге”, Гарнизонный герцог… Рожу твою усатую я запомню…
— Мотай, мотай, — отозвался капитан, уже спокойно.
Когда отъехали, Валентин сумрачно сказал Юрику:
— Фиговое дело. Если зону устроили, значит, кругом оцепление. Не выберемся.
— А чем это вызвано? — деловито спросил Юрик.
— А ч-черт их знает! Может, правда инопланетян боятся каких-нибудь. А может, переворот. Или просто господам военным силушку девать некуда, решили поиграть мускулами… Вот и тебя теперь никто здесь не найдет.
— Меня-то найдут, — откликнулся Юрик рассеянно.
Минут десять ехали молча. Уже недалеко от лагеря вдруг затрещало в березняке и прямо из чащи выскочил на дорогу легкий мотоцикл. С пятнистым седоком.
Это был не прежний солдат и не капитан. Молодой парнишка с автоматом за спиной, с непокрытой головой и запыленным лицом. Сдернул с багажника, бросил на дорогу рюкзак.
— Возьмите, здесь еда… Для себя собирал… И мотайте из вашего лагеря! Как можно быстрее! Скоро будет поздно! — Синие глаза парнишки резко блестели в пыли и загаре. — Уходите прямо сейчас, через болото! Там нет постов…
Волна вопросов готова была выплеснуться у Валентина. Однако он видел: парень “на нерве”, вот-вот нажмет на педаль.
— Спасибо, служивый… Только скажи там своему капитану, что мы все равно…
— Да ничего я не скажу, я к ним не вернусь! А вы срывайтесь немедля!.. — И умчался напролом в березняк.
Валентин подхватил рюкзак, сунул руки под лямки.
— Жмем, Юрик…
И они нажали.
3
Слова дезертира “скоро будет поздно” засели в голове колючей щепкой. И все следующие действия Валентина диктовались только этим: непонятной, но близкой опасностью. Он был уверен, что солдатик не соврал…
— Шамиль! Собери всех… Немедленно!
Сбежались, столпились. Поняли: что-то неладно.
— Ребята, я принес еду, но сейчас некогда. Уходим! Сию минуту! Кто знает тропинки через болото — вперед!..
— А шмотки-то! — удивился Ласьен. — Здесь бросить?
— Куртки возьмите. А остальное потом заберут… Автобус придет… — Неизвестно было, сколько шагать, не до багажа тут…
— А куда пойдем? — спросил Шамиль.
— Главное — подальше. Так велено. Перейдем болото, будет видно…
— Разве ж его перейдешь… — вздохнул Кудрявость Номер Один. Больше, однако, никто не спорил.
…Шамиль пошел первым. Валентин замыкал цепочку, которая протянулась по тропинке среди рогоза и поросших осокой кочек. Перед ним шел Сопливик, а впереди Сопливика — Юрик.
Минут через пятнадцать Шамиль нерешительно остановился.
— Здесь теперь две тропинки. Я не знаю, по какой лучше…
И неожиданно двинулся вперед Сопливик. Раня ноги о режущие листья, обошел всех, стал рядом с Шамилем.
— Я знаю. Если через все болото, надо вот тут, по левой!
— Ну его, он нас утопит, — заявил приятель Ласьена Сенчик.
— Помолчи, Сено-Солома, — сказала Алена. — Женя, веди.