В следующие месяцы я купил парочку небольших лавок, в которых торговали легкими наркотиками, чтобы иметь прикрытие и как-то оправдать мой изменившийся стиль жизни. Я даже нанял писца, чтобы он содержал мои книги в порядке. Кроме того, я взял на содержание еще нескольких головорезов, чтобы иметь возможность быстро разобраться с управляющими или соперниками, желающими покуситься на мою территорию.
Большую часть времени они просто «болтались» вокруг моих заведений. Дело в том, что наш район весьма популярен у молодых бездельников из Дома Орка, которые просто обожают поиздеваться над прохожими. Почти все эти парни нуждаются в деньгах и потому с превеликим удовольствием грабят текл, составляющих большую часть населения. Они заявляются сюда, потому что наш район расположен поблизости от доков. К тому же здесь в основном живут теклы. «Болтаться» – значит находить этих придурков и сдавать гвардейцам.
Когда я был совсем молод и получал синяки от типов, которые отправлялись на «охоту за усами», большинство из них оказывались орками. Поэтому я дал моим вышибалам очень четкие указания относительно тех, кто попадется во второй раз. Поскольку инструкции тщательно выполнялись, менее чем через три недели моя территория стала одной из самых безопасных в Адриланке после наступления темноты. Кроме того, мы принялись распространять слухи о девственницах с мешками золота, разгуливающих по улицам в полночь, и тому подобное, вы понимаете, так что в конце концов я сам чуть в это не поверил.
По моим подсчетам, рост числа головорезов принес дополнительные доходы уже через четыре месяца.
В этот период я несколько раз «работал», чтобы увеличить наличность и показать остальным, что я по-прежнему в форме. Но, как я уже говорил, никаких серьезных событий не происходило.
Именно в этот момент мой добрый сосед Ларис решил объяснить мне, почему я не занялся этим замечательным делом раньше.
На следующий день после того, как я попытался закрыть игорное заведение – попытка, как вы помните, закончилась тем, что я расстался со своим завтраком возле нашего офиса, – я послал Крейгара найти людей, которые работали с Ларисом или его знали. В ожидании я метал свой кинжал и обменивался шутками с секретарем. «Сколько выходцев с Востока требуется, чтобы наточить меч? Четверо: один его держит, а трое таскают точильный камень».
Крейгар вернулся перед самым полуднем.
– Что тебе удалось узнать?
Он открыл маленькую записную книжечку и быстро пролистал ее.
– Ларис, – сказал он, – начинал собирателем долгов у ростовщика в городе Драгейра. Так продолжалось тридцать или сорок лет, после чего он обзавелся необходимыми связями и открыл собственное дело. Собирая долги, он несколько раз брался за «работу», что входило в его обязанности.
В течение шестидесяти лет он давал деньги в долг, пока не произошла Катастрофа Адрона и не наступило Междуцарствие. После этого он исчез из виду, как и многие другие. Через сто пятьдесят лет Ларис появился в Адриланке и стал продавать титулы Дома Джарега выходцам с Востока.
Я прервал его.
– А мог ли он быть одним из…
– Не знаю, Влад. Мысль о твоем отце мне тоже приходила в голову, но я ничего не смог выяснить.
– Не имеет значения. Продолжай.
– Ладно. Около пятидесяти лет назад он занял пост телохранителя Велока. По слухам создается впечатление, что Ларис еще несколько раз делал «работу», а потом начал управлять собственной небольшой территорией, но под личным контролем Велока – это произошло двадцать лет назад, когда Велок покончил с К’тангом Крюком. Когда Клинок отправился в путешествие…
– С этого момента я все знаю.
– Ясно. Что будем делать теперь?
Я немного поразмыслил.
– У него никогда не случалось серьезных неудач, не так ли?
– Да.
– И он никогда не возглавлял настоящую войну.
– Это не совсем так, Влад. Мне сказали, что сражение с Крюком шло практически под его руководством – именно поэтому Велок и отдал ему часть территории.
– Но тогда он был обычным телохранителем…
– Я не знаю, – сказал Крейгар. – У меня сложилось впечатление, что за этим что-то стояло, но что именно?
– Гм. Может быть, под его началом находилась другая территория, и он контролировал ее тайно?
– Возможно. Или у него было что-то на Велока.
– В это, – возразил я, – мне трудно поверить. Клинок был крутым сукиным сыном.
Крейгар пожал плечами.
– Среди прочего я слышал, что Ларис предложил ему территорию Крюка – если Клинок справится. Я попытался найти подтверждения, но никто ничего не знает.
– А ты сам где это слышал?
– От одного головореза, работающего по найму. Его зовут Иштван, и он сражался в войне на стороне Лариса.
– Иштван? Выходец с Востока?
– Нет, просто у парня восточное имя. Как Марио.
– Если он такой же, как Марио, то я хочу, чтобы он работал на нас!
– Ты понимаешь, что я имею в виду.
– Верно. Пошли гонца к Ларису. Передай, что я намерен с ним поговорить.
– Он захочет заранее узнать место встречи.
– Точно. Выясни, есть ли на его территории хороший ресторан, и договорись о свидании. Скажем, завтра в полдень.
– Договорились.
– И пришли сюда парочку телохранителей. Мне требуется защита.
– Ладно.
– Ну, давай.
И он ушел.
– Эй, босс. Что это ты говорил насчет «защиты»?
– А что тебя так заинтересовало?
– Тут ты меня поймал, правда? Зачем тебе еще пара клоунов?
– Для спокойствия. Иди спать.
Одного из телохранителей, который служил у меня с того самого момента, как я начал контролировать эту территорию, звали Наал Целитель. Говорят, он получил свое прозвище, когда ему пришлось взимать долг у одного аристократа криоты, который сильно задержался с платежом. Наал и его напарник подошли к квартире криоты и постучали в дверь. Они попросили денег, а тот только фыркнул и спросил:
– За что?
Тогда вперед выступил Наал с молотком в руках.
– Я целитель, – заявил он. – Вижу, что у тебя целая голова. Я могу от этого исцелить. – Криота понял намек и отдал золото.
Напарник Наала рассказал об этом эпизоде, и прозвище прилипло.
Так или иначе, но Наал Целитель вошел в мой кабинет через два часа после того, как я попросил Крейгара послать к Ларису гонца. Я поинтересовался у Наала, зачем он пришел.
– Крейгар приказал мне доставить ваше послание.
– Ага. Ты получил ответ?
– Да. Я нашел одного из людей Лариса и все ему передал. Пришел ответ – Ларис не возражает.
– Хорошо. Как только Крейгар появится, я бы хотел выяснить, где…
– Я уже здесь, босс.
– Что? Ага. Паршивец. Исчезни, Наал.
Крейгар носком сапога захлопнул за ним дверь и потянулся.
– Где мы встречаемся? – спросил я.
– Одно местечко под названием «Терраса». Хороший ресторан. Меньше чем империалом не отделаешься.
– Ну, мне это по карману, – усмехнулся я.
– У них там очень злые колбаски с перцем, босс.
– А ты откуда знаешь?
– Я изредка посещаю их мусорные баки.
Задай дурацкий вопрос…
– Ладно, – продолжал я, обращаясь к Крейгару. – ты организовал для меня защиту?
Он кивнул.
– Двое. Варг и Темек.
– Они подойдут.
– Кроме того, я тоже там буду. Не стану мозолить никому глаза – сомневаюсь, что они вообще меня заметят. – Он ухмыльнулся.
– Неплохая мысль. Дашь мне какой-нибудь совет?
Крейгар покачал головой.
– Для меня это так же ново, как и для тебя.
– Что поделаешь. Постараюсь быть на высоте. Есть другие новости?
– Нет. Все работает отлично, как и всегда.
– Пусть так оно и будет, – сказал я и постучал костяшками пальцев по столу.
Он удивленно посмотрел на меня.
– Восточный обычай, – объяснил я. – Считается, что это должно приносить удачу.
Он с сомнением покачал головой, но ничего не сказал. Я взял кинжал и принялся его подбрасывать.
Варг прошел более суровую школу, чем я. Он был одним из тех, от которых угроза исходит физически – такие убивают, бросив на тебя всего один взгляд. Он был ростом с Крейгара – немного ниже среднего драгейрианина, раскосые глаза указывали на кровь тсера. Темные волосы очень коротко подстрижены и зачесаны назад. Когда с ним разговариваешь, он застывает в полнейшей неподвижности, не делая лишних жестов – только смотрит блестящими голубыми глазами. Лицо не выражает никаких эмоций, за исключением тех моментов, когда он кого-нибудь избивает. В этом случае губы растягиваются в усмешке джарега, и от него исходит такая ненависть, которая может обратить в бегство целую армию текл.
У него напрочь отсутствует чувство юмора.
Темек был высоким и таким худым, что вы могли бы не заметить его, если бы подошли сбоку. У него темно-карие глаза – они смотрят на вас очень дружелюбно. Мастерски владеет оружием. Может пользоваться топором, палкой, кинжалом, метательным ножом, любым мечом, звездочками, дротиками, всеми известными ядами, веревкой или даже проклятыми Виррой листами бумаги. Кроме того, он очень неплохой маг для джарега, не принадлежащего к Сучьему патрулю – Левой Руке. Он был единственным моим телохранителем, про которого я точно знал, что он делал «работу» – поскольку Крейгар поручал ему кое-какие дела по моему приказу.
За месяц до того, как начались неприятности с Ларисом, один тсерлорд занял крупную сумму у типа, работавшего на меня, а потом отказался платить. Надо заметить, что этот тсерлорд был «признанным», иными словами считался героем Дома Тсера – и добивался этой чести не один раз. К тому же он был сильным магом и здорово владел мечом. Поэтому тсер решил, что мы ничего не сможем с ним сделать, если он откажется платить. Мы послали к нему людей, которые попросили его вести себя разумно, но он был настолько груб, что поубивал их.
Его поступок обошелся мне в полторы тысячи золотых, истраченных на оживление одного из них (ростовщик, естественно, заплатил вторую половину), и пять тысяч золотых, переданных семье второго – его оживить не удалось.
Такие суммы для меня совсем не мелочь. Кроме того, парень, которого мы потеряли, одно время был моим другом. Я страшно разозлился и сказал Крейгару: «Я не хочу, чтобы этот тип продолжал гадить. Постарайся положить конец его безобразиям».
Крейгар сказал, что он нанял Темека и заплатил три тысячи шестьсот золотых – разумная сумма, если учесть, что объектом является такой известный тсер. Так вот, через четыре дня, – четыре дня, прошу обратить внимание, а не четыре недели – кто-то всадил копье в затылок героя-тсера, так что его лицо оказалось пришпиленным к стене. А кроме того, исчезла левая рука.
Когда Империя провела расследование, удалось установить, что руку оторвало в результате взрыва его собственного жезла – из чего был сделан вывод, что защитные заклинания не сработали. Следователи пожали плечами и сказали:
«Это сделал Марио».
Темека даже не допрашивали…
На следующее утро в мой офис вошли Темек и Варг и аккуратно закрыли за собой дверь.
– Господа, – сообщил я, – через несколько часов я собираюсь посетить ресторан под названием «Терраса». Там я должен пообедать и переговорить с одним типом. Вполне возможно, что у него возникнет желание причинить мне физический вред. Вы должны ему помешать. Понятно?
– Да, – ответил Варг.
– Никаких проблем, босс, – заявил Темек. – Если что – мы изрубим его на куски.
– Отлично. – Вот такой разговор мне нравился. – Я хочу, чтобы вы сопровождали меня туда и обратно.
– Да, – сказал Варг.
– И не возьмем дополнительной платы, – добавил Темек.
– Выходим отсюда за пятнадцать минут до полудня.
– Мы здесь будем, – заверил Темек. Он повернулся к Варгу: – Хочешь заранее посмотреть место?
– Да, – сказал Варг.
Темек снова повернулся ко мне:
– Если мы не вернемся к сроку, босс, моя женщина живет у «Каброна и Сыновей», и она неравнодушна к выходцам с Востока.
– Как это мило с твоей стороны, – сказал я Темеку. – А теперь разбегайтесь.
Он вышел. Варг быстро опустил глаза к полу – это заменяло у него поклон – и последовал за Темеком.
Когда дверь закрылась, я медленно досчитал до тридцати, потом мимо секретаря вышел на улицу. Вдалеке маячили удаляющиеся спины телохранителей.
–
Этот текла Ларис – вовсе не текла.
– Эй, босс! Впусти меня.
– Иду, Лойош.
Я вышел из офиса в магазин и открыл дверь. Лойош уселся у меня на плече.
– Ну?
– Все, как они сказали, босс. Оба вошли в ресторан, а я наблюдал за ними через дверь. Варг немного постоял, осматриваясь, а Темек попросил стакан воды. Вот и все. Они ни с кем не разговаривали, и у меня не возникло мысли, что они с кем-нибудь входили в псионический контакт.
– Ладно. Хорошо.
Я уже успел вернуться в офис. Связался по личному каналу с имперскими часами и выяснил, что в моем распоряжении еще почти час. Ожидание – вот что в нашем деле раздражает меня сильнее всего.
Я откинулся на спинку кресла, положил ноги на стол и уставился в потолок. Когда-то деревянные планки, которыми был обшит потолок, кто-то покрасил. Сохранное заклинание обошлось бы в тридцать золотых, зато краска продержалась бы лет двадцать. Но Господь Босс этого не сделал. Теперь грязно-белая краска рассохлась и начала отваливаться. Атира принял бы это за некий знак. К счастью, я не принадлежал к этому Дому.
К сожалению, выходцы с Востока всегда были суеверными дураками.
– Босс? Варг и Темек.
– Пусть заходят.
Они вошли.
– Пора, босс, – сказал Темек.
Варг только молча посмотрел на меня.
– Ладно, – отозвался я, – пошли.
Мы втроем направились из офиса в магазин. Я уже собрался открыть дверь, когда…
– Подожди минутку, босс. – Я уже знал, как реагировать на подобные послания, поэтому застыл на месте.
– Что такое, Лойош?
– Сначала я.
– Да? Ну ладно.
Я отступил в сторону и собрался сказать Варгу, чтобы он открыл дверь, но тот уже сделал шаг вперед. Я это отметил. Лойош вылетел первым.
– Все спокойно, босс.
– Спасибо.
Я кивнул. Первым вышел Варг, за ним я, потом Темек. Мы сразу повернули налево и зашагали по Медной улице.
Когда дед учил меня восточному стилю фехтования, он предупреждал, чтобы я не отвлекался на тени. Я сказал ему:
– Нойш-па, в Империи нет теней. Небо всегда…
– Я знаю, Владимир, знаю. Не отвлекайся на тени. Концентрируйся на цели.
– Да, Нойш-па.
Уж не знаю, почему вспомнил об этом именно в тот момент.
Мы подошли к Кругу Малак, свернули направо и двинулись по Нижней Кайранской дороге. Теперь мы на вражеской территории. Однако все здесь выглядело в точности как дома. Улица, идущая с юго-запада, пересекала Нижнюю Кайранскую дорогу под углом. Именно в этом месте, слева, между мастерской сапожника и гостиницей, примостилось низкое каменное здание. На противоположной стороне улицы располагался трехэтажный дом, поделенный на шесть квартир.
Невысокое здание находилось в глубине, футах в сорока от дороги. На террасе стояло около дюжины маленьких столиков. Четыре из них были заняты. На три мы не стали обращать внимания, потому что за ними сидели женщины и дети. За четвертым, ближе к двери, устроился человек, одетый в серо-черные цвета Дома Джарега. С тем же успехом он мог бы повесить на груди табличку «ТЕЛОХРАНИТЕЛЬ».
Мы все заметили его и продолжали идти дальше. Варг вошел первым. Пока мы ждали, Темек открыто осматривался, словно турист, впервые попавший в Императорский дворец.
Варг вышел и кивнул. Лойош влетел первым и уселся внутри свободной кабинки.
– Похоже, все в порядке, босс.
Я остановился на пороге. Мне хотелось, чтобы глаза приспособились к тусклому освещению. Кроме того, возникло нестерпимое желание повернуться и броситься домой. Вместо этого я сделал несколько глубоких вдохов и направился внутрь.