– Попался! – выскочив следом, воскликнула я.
А маг, развернувшись, сдернул с моей шеи амулет.
– Пойдем, попугаем молодой талант.
– Чтоб впредь неповадно было, – чувствуя, как меня затапливает шалая радость, рванула вперед, обгоняя неспешно шествующего, иначе не скажешь, некроманта. Тонкая стена ловушки пропустила меня как родную, обдав только холодом. На цыпочках скользнув к дверям, подцепила створку кончиками пальцев, заглянула в щель.
В сумраке почудилось какое-то движение. Будто тени танцевали среди высоких, под потолок, стеллажей и ящиков. Искорки света расчерчивали загустевший воздух серебристыми звездочками. Над ухом раздался тихий шепот:
– Он прекрасно экранируется, не находишь?
Я дернула ухом. Арр! Мешаешь, маг!
– Тогда вперед, яростная моя!
И он толкнул меня в спину. Зло рыча, я влетела внутрь, преодолевая сопротивление закручивающейся внутри силы. Защита лопнула, обнажая залитое светом пространство. Две дюжины магических свечей стояли на сундуках, а на каменном полу выложена цветной лентой золотистая октограмма.
– Попа-ался!! – завопила я в спину невысокой, хлипковатой фигурке, стоящей ко мне спиной. Это некто обернулся, вздергивая руки, и навстречу мне из темных углов ринулись с низкого старта два десятка крупных, красноглазых крыс. В нос шибануло запахом разложения.
Мер-ртвых крыс!
Захохотав, развела руки, выпуская хлыст. Огонь хлестнул, разрубая тушки в полете. Обугленные, аппетитно прожаренные клочки тел упали, судорожно подергиваясь. Издевательски хохоча, танцевальным па отклонилась от неуклюжего удара зеленым огнем, топоча ленту и распинывая оставшиеся целыми тушки. Одна, сорвавшись с носка, отлетела через весь склад и врезалась в стеллаж с бутылками.
Упс! Со звоном посыпались вниз бутыли элитных вин. В воздухе поплыли пряные ароматы.
Еще раз приложила плетью, задев ящики, за которые метнулся мелкий гаденыш. Запахло паленой шерстью. Под потолком метались тени. Внезапно со свистом мне на голову спикировало нечто. Пригнувшись, поймала за крыло мумию летучей мыши.
Прелесть какая!
А вот это уже наглость! Ножами кидаться! Поймав на лету, на волосок от шеи, короткий серебристый клинок, зло оскалилась. Чистая ярость огнем затопила разум. Ну, я вот сейчас… дам!
Чары заплясали на кончиках пальцев, набирая силу. Потоки магии, закручиваясь среди стен, пронзали ящики. Затрещали доски. Сейчас…
Поток холодной воды, обрушившийся на голову, заставил захлебнуться словами активации. Сила рассыпалась пеплом, а следом рухнуло, придавливая к земле, сине-фиолетовое, густое, как желе, сияние. Стиснув зубы, выпрямилась, медленно вытаскивая из ножен клинок.
Шаги некроманта отдавались дрожью во всем теле. Тот скользящим шагом обогнул скульптуру «полуэльф в ярости посреди разгромленного склада», меня, то есть, скрылся за углом и одним движением вытащил оттуда нечто тряпкоподобное. Встряхнув за шиворот, убрал остатки отводящих глаза чар.
И передо мной предстал мальчишка, натурально мальчишка. Лет шестнадцати, худой, большеглазый, по самые брови заляпанный пеплом и грязью. Синие глаза метали молнии, руки и ноги судорожно подергивались, а тело под подпаленным балахоном мелко дрожало.
Ну, чем бы нас двоих некромант не приложил… Мне действительно плохо, хочется лечь в грязь и умереть. Что уж об этом таланте говорить.
– Ну что, молодой человек, попались? – снисходительно укоризненно спросил маг, еще разок встряхивая паренька.
– Ар! – выдала я, подаваясь вперед.
– Спокойнее, красавица, – меня обдало холодом. Зеленые глаза сощурились. – Лечить тебя еще и лечить!
Это меня?! От возмущения я полыхнула Белым огнем. На пару мгновений, пока он жадно пожирал остатки зомби-крыс, на складе стало светло и жарко, как в полдень на плацу.
– Вот видишь, с кем работать приходится? – Это некромант снова мальчишке: – Ты-то хоть как, говорить будешь?
Тот упрямо помотал головой, пытаясь выдохнуть и нащупать ногами пол. Вот ведь некромант, вроде и невысокий и хлипковатый, а сильный. На вытянутой руке вредителя подвесил.
Я, улыбнувшись, сделала шаг вперед. Малыш еще и неразговорчивый? Вот и отлично. Сейчас я очень-очень злая, и плохая.
– Можно мне… несколько лет назад узнала парочку очень интересных чар. Темных… Я их адаптировала под себя.
Буквально чувствуя, как выцветают до алого глаза, выпустила когти. Преодолевая фиолетовый кисель незнакомой магии, блокирующей ауру, двинулась вперед.
Я плохая, я злая… И это игра. Знакомая. Со мной тоже так играли. После острова.
Я плохая, я злая. А некромант?
Тот улыбнулся, поймав мой взгляд. Прекрасно понимает, что со мной творится, и молчит. Подыгрывает.
А я схожу с ума при виде испуганного лица жертвы.
Брезгливо передернувшись, господин Мерлен опустил руку, позволяя парню коснуться ногами пола.
– Одевай амулет, буди гномов и пойдем, порасспрашиваем добычу, – он свободной рукой кинул мне камешек, щелчком снял свои чары, вновь поразив меня их полной магической бесшумностью, и поволок паренька наружу. Тот был все еще в шоке, и слабо упирался сапогами в пол.
– Меня очень, очень интересует твой учитель, – встряхнув его за шиворот, доверительно сообщил некромант, – а вот ты сам не настолько ценен, так что сгодишься и в мертвом виде. Шагай.
О-ой, а вот этот тон мне знаком. Экспериментаторский, вкрадчивый, от которого по спине ознобные мурашки полками маршируют. Пока маг не надумал и на мне опытов поставить, надела амулет.
И почувствовала, как сознание окутывает легкое, прохладное полотно спокойствия. Горный хрусталь чуть заискрился в темноте. И я поспешила следом за некромантом, уже сознательно поигрывая маленькой белой огненной змейкой.
И старательно не оглядывалась на разгромленный склад. Ох, кто это все оплачивать будет? Плакало мое повышение. И премии…
Я – идиотка.
– Нет, просто с ума сходишь, и быстро.
И еще я вслух разговариваю.
Обернувшись к некроманту, возюкающему мальчишку в пыли, сдернула разом все чары. Защитные, купол, сонные, незаметности, мороки… Движением руки опрокинув на гномов по ведру воды, удовлетворенно улыбнулась. Не все же мне мокнуть. Кстати… липкие волосы и промокшая насквозь одежда вопияли.
Промаршировав к некроманту, заявила:
– Мне надо переодеться, – белая змейка, засевшая на плече, согласно зашипела.
– Не наглей.
– А мне плевать, я не адекватна.
Мальчишка смотрел на нас с ужасом во все более расширяющихся глазах.
– Вот уж точно. Радуйся, что твое желание в чем-то совпадает с моим. – И маг одним движением ладони, затянутой в перчатку, раскинул пентаграмму перемещения.
Шаг вперед, лиловый огонь, судорога тела, миг пробравшегося в кости холода… И мы снова в подземелье, в черте медленно угасающей синей стационарной звезды перемещения. Мужчина изобразил поклон, указывая на один из проходов:
– Тебе направо, нам налево. Приводи себя в порядок, о королева!
Он направился в указанную сторону. Я в противоположную, подавив желание проверить центральный ход. В конце концов, я в гостях, и мне, кажется, доверяют… Ну еще бы… Столько защитной магии, аж кожу дерет.
Короткий темный коридор вывел меня в анфиладу уютных комнат. Вот где эта темная личность обитает. В небольших, уставленных книжными шкафами комнатках, где на продавленном диване брошены какие-то бумаги, в углу пылится отличный короткий тонкий клинок, от которого прямо таки разит темной, жгучей силой, сплетенной в тугой жалящий комок, из шкафа торчит бархатная пола дорогого плаща, а у изразцового камина с еще не остывшими угольями стоит кресло, обитое веселой желтой в клеточку тканью. Вытертый ковер, прожженный в паре мест, был как будто бы подран кошкой.
Я принюхалась. Животными не пахло. Оставляя на полу грязные следы, отправилась на поиск ванной, дергая за все, что придется и открывая все, что открывается. Комната, кладовая, комната, столовая…
Две монументальные светлые двери с ручками в виде голов виверн в конце анфилады меня не пустили. Животные, едва я коснулась косяков пальцами, зло ощерились, скаля внушительные клыки.
– Пусти! – стукнула по дереву.
– Не дошшдешшся-а! – протянула правая ручка.
– Но мне надо! – демонстративно обернулась вокруг оси, демонстрируя, что мокра с головы до ног, да еще и в серой грязи измазана.
– В с-шпальню? – виверна выпучила глазки. – Нам там такие не нушшны! Впроч-шем, если очень хочешшшшь…
Я отскочила. Не хочу, хотя и любопытно. Подозреваю, что если я в некромантскую спальню войду, то живой уже не выйду.
– Нет? Ш-шаль… бесшшш хозяина шкушшшно…
Обернулась ко второй. Виверна с хохолком насупилась, и разговаривать не пожелала. Только злобно фыркнула:
– Тебя не фф кабинет, а фф лабораторию, на опыты…
Ага, значит кабинет… тоже интересно. Но я не самоубийца, хотя иногда и очень похожа. А одушевленные двери – оригинально.
Роскошная ванна обнаружилась за портьерой с геометрическим узором. Кажется, это было стилизованное изображение кровавого ритуала полного Подчинения. Синее на черном, золотые спирали, алые мерцающие кляксы огня.
В том же стиле и ванная была оформлена. Синий мрамор пола, черные стены с золотым узором, алые огоньки по потолку, большой бассейн и куча барахла на одной из скамей. Полотенца, халаты элегантных бежевых оттенков… Красота. И вода горячая. Только раздевшись, задумалась, отчего так доверяю хозяину таких замечательных подземелий? Ведь и все оружие сняла, побросав на пол.
Вероятно, это безумие происходит потому, что не верить ему нельзя. Какие есть варианты? Верить, не верить… Хотел бы некромант избавиться от неудобной свидетельницы – сделал это еще десять лет назад. К тому же обещания он держит. Так или иначе. И заключил договор с Главой Дома Деррейн.
Как бы эта помощь боком не вышла… мне. Услуга за услугу, я прекрасно помню принцип. Что ему от меня нужно, кроме банального желания поставить пару опытов на измененной полукровке?
Страшно немножко…
Пока же я желаю получить с данной ситуации все, что только можно. Для начала, горячую ванну.
Наплескавшись, закуталась в один из халатов и выползла к камину. Странно, но ощущала я себя на редкость уютно. Было тихо, огонь вновь разгорелся, не сам собой разумеется. В ярком забавном кресле сидел некромант, бездумно глядя в камин.
Вздохнув, я наглым образом уселась у него в ногах и принялась заплетать в косу распущенные волосы. Плечом упираясь в резной подлокотник, задумчиво перебирала пряди. Огонь плясал на закопченных камнях маленькими огненными саламандрами. Те подмигивали мне рыжими глазками и весело выгибаясь, пытались покусать друг друга за хвостики.
Одна неожиданно перепрыгнула через решетку и подбежала, оставляя подпалины следов, к моим ногам. Заворожено протянув руку, коснулась мелких чешуек, украшавших спинку алой ящерки. Та вскочила на предложенную ладонь, затанцевала, закрутилась золотисто-алым вихрем, согревая кожу. И сорвалась вверх со свистом, оборачиваясь обжигающим языком пламени.
Зашипев, я отдернула руку.
– А вот не надо баловаться, красавица, – раздалось у меня над головой.
Подув на ладонь, хмыкнула:
– Мои руки что хочу, то и делаю.
– Но дом – мой, – отрезал маг, вставая. – И чары на нем – мои. Радуйся, что слепок твоей силы есть в домовом камне. Садись уж, бедная родственница.
А вот снисходительности не надо. И я осталась на полу. Гордая!
– Прими решение. Окончательное. Доверяешь и остаешься или… уходишь и умираешь. Решишь, заходи. Скучно не будет.
Мягкие шаги. За спиной хлопнула одна из дверей:
– Приффетстффую, хоссяин, – донеслось до меня восторженное шипение дверной ручки.
Дверь захлопнулась.
Прими решение, понимаешь ли? Сволочь. Мало мной играли? Что сейчас происходит, как не игра? Да я же уже все решила, не так ли? Еще в нише у многострадального склада. Хотя стоп…Я просто смирилась. А некромант требует принять решение. Осознанное. Очередное… Вслепую! Мерзость какая.
Но голову поднимало любопытство. Чувство, за последние годы изрядно придавленное яростью и безумием, кружило голову. Магия танцевала на кончиках пальцев, не желая служить орудием убийства.
Что маг сделал с пойманным вредителем, кто его нанял, и как мы будем с ним разбираться?
И что из себя представляет господин Мерлен, бывший Великий Магистр Ордена бездны, простой наемный маг?
Мне интересно. Очень, очень…
А еще обещанные Главой деньги. И сила, которую можно подчинить.
И брат, которого можно будет освободить, не отправляя в Бездну…
В прострации я выпустила когти и принялась снимать стружку с подлокотников. Тонкие курчавые завитки осыпались на халат, устилали пол и вытертый подранный ковер золотистой шелухой.
Это, кстати, тоже интересный вопрос. Кто подрал ковер?
Значит… доверяем? Вверяемся заботам некроманта? Поползла к камину, запустила руки в огонь, позволяя лепесткам пламени сплестись вокруг пальцев в сложном узоре.
Подскажешь?
Поможешь?
Магия закружилась, призрачно-алая воронка объяла тело теплым пуховым платком. Разошлась волной, скользя между затаившихся защитных чар.
Есть ли у меня выбор? Сколько я протяну на успокаивающих ярость шаманских песнопениях? Год, два? Потом сорвусь, и никто меня не остановит… И не спасет потом с трудом заработанная репутация.
Пламя согласно рыкнуло, стискивая запястья.
Я не хочу умирать.
Достойно ли ради жизни и разума податься в подопытные к опасному, жестокому и безжалостному магу, пусть и скрывающемуся за маской обывателя? А это маска… я уверена. Другие не выживают там, где выжил он.
О… этому я тоже хочу научиться.
Поднявшись, затянула потуже пояс на халате, на цыпочках крутнулась вокруг себя, позволяя огненному вихрю завиться спиралью, путаясь в так и не заплетенных волосах, осесть плащом на плечах и рассеяться, вливаясь в общий круговорот здешней силы. Прокралась к двери. Прислушалась, приложив ухо к двери.
Мерзкий виверн раззявил пасть и зашипел, попытавшись укусить меня за нос:
– О, решшила, шшшоштавить кампанию-у?
Стоит ли связываться? О, да… Мой разум, моя магия, моя жажда наживы, мое любопытство, мои ярость и безумие кои веки согласны друг с другом. Этот маг интересен. И рано или поздно я разберусь, что именно ему от меня нужно.
– Открывай, – не церемонясь, пнула ногой дверь. И поджала пальцы от боли, потому как сапоги благополучно забыла в каком-то углу. Вот так вот, подпрыгивая, прихрамывая и поругиваясь, я собралась вступить в очередную новую жизнь.
Дверь медленно и торжественно отворилась, пуская меня в святая святых.
Поговорим о будущем.