Гл.1 Дракон, эльф и маг. Начало странствий
Айлин ждал с детства, когда можно будет покинуть родные леса, увидеть мир, совершить странствия полные опасности и приключений и, обязательно, снискать славу великих героев прошлого, о которых бредил каждый мальчишка, даже если он родился высокородным эльфом. Но, странствия оставались лишь мечтой! С рождения Айлина воспитывали и обучали сильнейшие воины и маги эльфийской расы, и пусть он был лишь вторым наследником, отец пристально следил за его обучением. Айлин никогда не завидовал старшему брату, осознавая, какая ноша ляжет на его плечи с годами, когда отец сложит свои полномочия. Поэтому все, о чем мечтал юный эльф- это странствия и подвиги!
Но, к сожалению, эльфы редко покидали свои земли. Они отгородились от всего мира вечнозелеными магическими лесами. Чужаков эльфы не жаловали, только единицы были удостоены чести- быть принятыми в лесах как равные. Эльфы жили в своем замкнутом мирке, полном традиций и обрядов. И лишь небольшая прослойка эльфов вела торговлю с другими народами, в том числе и людьми, покидая Великие леса.
Айлин, услышав об очередном караване, чей путь лежал на ярмарку в Камдеган, оживился. Эльф увидел шанс, хоть на время покинуть лес, увидеть людей, о которых он читал только в книгах и слушал рассказы учителей. Да и на ярмарке торговали не только люди, но и представители других рас. Айлин не осмелился обратиться к отцу, а мать, выслушав просьбу сына, искренне удивилась ей. Занятия дипломатией принесли свои плоды, Айлин вдохновенно лгал о желании получить урок смирения и следовать с караваном как обычный эльф, а не второй сын владыки. «Стать ближе к простым эльфам, чтобы в будущем не совершать ошибок, принимая решения»…Айлин не пошел к отцу, зная, что тот раскусит его ложь, а мать благословила сына в дорогу.
Оливена, который возглавил караван, Айлин почти не знал. В социальной иерархии эльф стоял гораздо ниже сына владыки, но последний был обязан подчиняться ему. Ведь Айлин сам загнал себя в жесткие рамки, и если мать была готова облегчить ему дорогу, отец потребовал соблюдать условия сделки. Так что Айлин наравне со всеми чистил лошадей, готовил еду, искал сухие ветки для костра. Простые эльфы держали дистанцию с сыном владыки, но Айлин сумел найти к ним подход, быстро он стал своим в новой компании. Дорога предстояла не близкая, а эльфы были неторопливы от природы, да и вечность, дарованная богами, потворствовала их медлительности.
Небольшое человеческое селение в летние месяцы разрасталось до пусть и небольшого, но торгового городка- одни продавали, другие покупали. Порой товар продавали вместе с телегами и лошадьми. Айлин сохранял невозмутимое выражение на лице, ведь сын владыки не мог ударить в грязь лицом и, разинув рот как человеческий мальчишка, смотреть по сторонам, даже если ему хотелось последовать примеру паренька, тычащего пальцем в эльфов.
Город-селение производило двоякое впечатление. Эльфу было неуютно вдали от лесов, которые давали ему силу, и хотя дома горожан были деревянные, это дерево было мертвым.
Вырвавшись наконец из дома, Айлин не спешил обратно под надзор отца и советников, но товары, привезенные эльфами, были скуплены в считанные дни. Айлин приуныл, ведь он только вошел во вкус непривычной жизни. Ему нравилось внимание человеческих девушек, то как они провожали взглядами эльфов. И если бы не отцы с братьями, Айлин был уверен, что проводил бы увлекательно не только дни, но и ночи. Эльфы, которые не в первый раз покидали леса, благоразумно выбирали во временные подруги юных вдов и подавальщиц в трактирах. Айлин завидовал им, хотя вдов считал старухами, а подавальщиц излишне упитанными в сравнении с тонкими эльфийками.
Товар был распродан, и Айлин ждал приказа возвращаться домой, но его не последовало. Да, наверно, отец- Владыка леса и представить не мог, что старший эльф- невозмутимый и безупречный во всем Оливен несколько дней не покидал таверны. Он планомерно напивался в кампании людей. Айлин поморщился. Оливен едва из кожи вон не лез, чтобы затащить в королевство человеческую девку, с которой познакомился пару дней назад. Айлин возможно тоже попытал бы счастье у незнакомки, девушка не уступала в красоте эльфийкам, но ее насмешливый взгляд и чуть прищуренные глаза заставили юного эльфа ретироваться. Айлин боялся быть высмеянным человеческой девчонкой, да и обаяние эльфов на нее не действовало, ведь Оливен, кажется, пытался прибегнуть даже к магии. И все без толку.
Девушка исчезла вместе с братьями без прощаний и объяснений. Оливен пытался их разыскать, расспросы ни к чему не привели, в селении братьев видели впервые. Некоторые люди считали их даже полукровками. Удивило и то, что жилья они не снимали. Оливен, обегав селение, вернулся в трактир, и уже третье утро он встречал за пинтой эля. Пышногрудые подавальщицы пытались скрасить одиночество эльфа, но Оливен отверг их поползновения. Айлин был рад очередной задержке, но все хорошее когда-нибудь заканчивается. Вот и сегодня Оливен объявил об отъезде. Товар был продан, конечно, не с лотков и повозок. Эльфы были слишком горды, чтобы торговать подобно человеческим купцам или, не дай боги, подобно гномам. Товар эльфов стоил дорого, но купцы, которые уже на протяжении десятилетий вели торговлю с лесными жителями, скупали его без торгов.
После пяти дней попойки Оливен умудрился выглядеть так, будто собрался на прием к владыке, даже в его прическе не выбился ни один волосок.
Айлин обреченно опустил плечи, эльф осознал, что если он только будет грезить странствиями, не предпринимая попыток осуществить задуманное, то пройдет сотня- другая лет, прежде чем отец посчитает его взрослым покинуть надолго лес. Да и то его будут сопровождать сановники, следящие чтобы он не уронил чести семьи. Айлин тряхнул головой, подошел к своему лучшему другу, погладил гриву Грома. Жеребец поднял морду и взглянул на эльфа большими понимающими глазами.
— А может бежать, Гром? — тихо спросил Айлин.
Жеребец заржал в ответ и принял бить копытом.
— Ты любишь свободу, а вынужден, как и я довольствоваться землей эльфов.
Айлин распрямился, он вспомнил, что отец далеко и не сможет его остановить. Юный эльф бесстрашно подошел к Оливену, хотя его сердце предательски ускорило свой бег.
Оливен не удивился, он не повел и бровью, просто указал на караван.
— Твой отец поручил мне заботу о тебе. Вернемся в леса и сам испросишь разрешение у владыки покинуть королевство.
Айлин хмыкнул, зная, отец не позволит ему странствовать, скорее всего найдет для него еще парочку учителей, чтобы не оставалось времени для фантазий.
— Я хочу, чтобы ты передал Владыке и его супруге, что я вернусь после того как увижу Изолеру, — вскинул подбородок Айлин. — Передай им, чтобы они не пытались меня вернуть. — Уже не так уверенно продолжил юный эльф. — Я вернусь, когда придет…хм…время.
Оливен подозревал с самого начала, что не так все просто с этим пареньком. Решение Владыки он не приветствовал, но не смел оспаривать его, впрочем, как и сейчас силой удерживать молодого эльфа. Три столетия назад Оливен также тайком бежал из дома, конечный путь привел его в родное королевство.
— Желаю удачи, Айлин сын Владыки из пятого рода. — С поклоном сказал Оливен.
Юный эльф подозрительно прищурил глаза, пытаясь понять в чем подвох, Айлин даже оглянулся за спину, ожидая, что его попытаются связать как мальчишку. За спиной никого не было, эльфы собирались в дорогу, не прислушиваясь к разговору.
— И ты не попытаешься меня остановить? — напрямую спросил Айлин.
Оливен хмыкнул.
— Конечно твоим родителям я расскажу, что прибегнул к увещаниям и даже физической угрозе. Но твоя жажда странствий оказалась сильнее. — Эльф подошел к собственному жеребцу, вытащил из сумки дорогой кинжал, украшенный драгоценными камнями, а также кошель с монетами. В свое время он бежал с медяками. — Деньги потребуются тебе в дороге, а этот кинжал прими в качестве подарка. Купец, который продал его мне, твердил, что он приносит удачу своему владельцу. И судя по той сумме, что я за него отдал, лучше, если бы купец оказался прав, иначе потом я взыщу с него. Удачи юный Айлин. — Оливен склонил голову. — Пусть великий Элатун хранит тебя в странствиях.
Айлин с радостью принял оба дара эльфа, до конца не веря, что его мечта осуществится. Все оказалось гораздо легче, нежели воображал юный эльф.
— Спасибо. Настанет день, когда я смогу отблагодарить тебя за дары.
Оливен усмехнулся и вскочил в седло. Настанет день, он сам напомнит и взыщет. Иметь в должниках второго сына владыки…эльф улыбнулся, никогда не помешает.
— Мои новые знакомые обещали, что вернутся в деревушку. Дождись их, они говорили о странствиях. Кто знает, возможно, ваши пути пересекутся, — посоветовал эльф, легкий вздох сорвался с его уст, когда он подумал о золотоволосой девушке.
— Может, передать ей что-нибудь? — спросил Айлин, с трудом пытаясь скрыть кривую улыбку.
— Кто знает, может нам и суждено встретиться, но она только человек, — заметил Оливен, однако прежде чем натянуть поводья, он обернулся к Айлину. — Скажи ей, что мое приглашение в силе. Если она пересечет границу, то увидит Лесное королевство, как ни один человек до нее.
Айлин долго смотрел вслед своим друзьям. Они покидали деревню, чтобы только на следующий год вернуться на ярмарку. Айлин почувствовал на миг желание вскочить в седло и отправиться вслед за эльфами, но быстро взял себя в руки и направился в таверну.
— Господин, мне оставить за вами комнату? — спросил трактирщик, почтительно поклонившись.
— Да, я задержусь…
Три дня спустя Айлин осознал, что ждать дольше нет смысла. К тому же он едва знал людей, но чутье ему подсказывало, что братья девушки не позволят ей отправиться в Лесное королевство, сколь радушным не было бы приглашение Оливена. Эльф расплатился с трактирщиком, осознав, что он остался один на один с целым миром. Айлин, стоя на развилки дорог, задумался, в какую сторону направить эльфийского скакуна. Паренек так задумался, что не сразу услышал, когда его окликнули. Айлин узнал одного из братьев, с которым планомерно напивался Оливен, вспомнил эльф и его имя- Дарс. Человек был пеший, однако внушительный меч за его спиной твердил, что перед эльфом воин, а не купец.
— Приветствую тебя светлоокий. — Хоть человек и обратился с уважением, в его глазах сквозила легкая насмешка, хотя может эльфу это просто показалось.
Айлин, оказавшись рядом с человеком, понял, почему эльфы приняли его за сородича. Дарс не был похож на человека, хотя и крови эльфов в нем Айлин не чувствовал.
— Я ищу Оливена. Он еще здесь?
— Три дня назад он покинул селение и направился в Лесное королевство.
Дарс едва огорчился новости. В облике дракона он мог в миг догнать лошадей эльфов и успеть преобразиться, чтобы в нем не заподозрили одалима. Взгляд Дарса скользнул по юному эльфу.
— Ты собираешься догнать друзей? — Уточнил он.
— Нет, я отправляюсь в странствие. — Отрезал Айлин, сожалея, что потерял несколько дней в ожидании, ведь человек явно настроен догнать караван, хотя это и глупо. Эльфы не торопились, следуя с перегруженными телегами, но теперь ничто не могло удержать их скакунов.
Дарс же продолжал разглядывать эльфа как редкий экспонат, задавая ему вопросы и прибегая к дару чтеца. Через несколько минут дракон узнал все, что его интересовало. Мальчишка- эльф был не прост, младший сын одного из семи лордов. А ведь в Лесном королевстве вся власть принадлежала Владыкам, которых всегда было семеро. В отличии от совета драконов, лорды по сути были единогласными правителями, каждый на своей земле. Все-таки рисковый парень этот Оливен, подумал Дарс, не каждый эльф бы решился оставить сына владыки, хоть и младшего, одного в мире людей. Да, любопытно было бы послушать, как эльф будет оправдываться перед своим правителем.
— И куда ты отправишься? — чуть насмешливо, в своей любимой манере спросил Дарс.
Айлин вздохнул. Решение было принято так поспешно, что он не обдумал дальнейший путь, даже картой не обзавелся! И если бы не подарок Оливена, у эльфа не было бы средств даже на похлебку в трактире. Конечно лук со стрелами не дал бы ему голодать, но сыт одним мясом не будешь.
— Не знаю, — вздохнул юный эльф.
Дарс задумался, он желал увидеть земли эльфов. Дракон закрыл на миг глаза… Чтобы проследить траектории будущего требовалось время и силы, но, чтобы увидеть следующий шаг, надо было просто сосредоточиться. Дарс увидел себя рядом с эльфов у костра. Дракон решил довериться судьбе, зная, что незримая жрица Алике хранит его, как и всех одалимов.
Айлин недоверчиво кивнул головой, едва удержавшись от улыбки. Хорошая кампания в дороге значила немало, в этом парень успел уже убедиться, когда сошелся с простыми эльфами.
— А твой брат и сестра? — Напомнил эльф. — Ты оставишь их?
— Мы встретимся, позже… — Солгал Дарс.
Айлин готов был в ту же секунду отправиться в дорогу. Но Дарс отрицательно покачал головой, он не хотел обращаться в дракона при эльфе, желая, хотя бы на время стать человеком. Ведь ему с эльфом предстояло исследовать мир людей, и дракон не хотел, чтобы на него все время глазели, как на диковинку. А ведь так и будет! Одалимы давно отказались от странствий и редко покидали просторы Тар Имо.
— У меня нет лошади, и нам надо купить необходимый провиант.
Айлин который всегда полагался на старших эльфов, согласился с драконом. Вместе они отправились в торговые ряды, в которых торговля велась круглый год, но уже не так бойко без веселых гномов и эльфов с экзотическим товаром.
Айлин, как и любой эльф, разбирался в лошадях. Дети природы, они говорили с деревьями. И как часто шутили люди в тавернах, некоторые эльфы были уверены, что деревья им даже отвечают. Эльфы могли и усмирять животных. Так что при выборе лошади, советы эльфа могли пригодиться. Так думал Дарс, пока не отправился в торговые ряды с Айлином, который раскритиковал всех лошадей, заявив, что они не стоят и нескольких медяков.
— На этой кобыле только пахать надо…А эту лошадь лучше отпустить гулять в поля, она уже отжила свой век. — Подобные комментарии сопровождали каждый предложенный торговцами товар.
Дарс пытался прикрыть смех кашлем, но вскоре отбросил условности, и улыбка не сходила с лица дракона, порой переходя в открытый смех. Айлин за словами в карман не лез, и болтливые торговцы мялись, не зная, что возразить на критику и комментарии эльфа. Дракон уверился, что невзирая на недостатки Айлина, скучать в дороги он не позволит. И это хоть и второй, но сын владыки! Видимо, юный эльф еще не оброс вековым мхом традиций, и выгодно отличался от того же Оливена, верившего, что мир вращается вокруг Лесного королевства. Айлин же едва научился скрывать эмоции. Порывистый, наивный и открытый миру. Дарсу не надо было даже прибегать к чтению мыслей, эльф излучал столь сильные эмоции.
— Не могу поверить, что здесь нет ни одной стоящей лошади, — под конец воскликнул Айлин, не уверенно переминаясь с ноги на ногу.
Улыбка на лице Дарса увяла, он и не заметил, что торговые ряды закончились. Дракон хотел было уже предложить, вернуться и выбрать любую лошадь, которая сможет передвигать копытами. Дарс никогда не понимал, чего это эльфы так дрожат над своими скакунами? Везут, ну и слава богам! Но, предложение так и осталось невысказанным. К Айлину подошел купец. Мужчина жадно уставился на эльфа, предчувствуя выгоду и наживу.
— О светлоокий, я слышал, ты ищешь скакуна? — спросил он, угодливо кланяясь.
Дарсу купец не понравился, делец, сразу видно. Такой собственную выгоду ставит во главу угла, используя окружающих для наживы.
Айлин уже уверился, что люди не разбираются в лошадях, ведь невозможно ездить на клячах, которые пригодны только к тому, чтобы пахать землю. «Да лучше ходить пешим», — решил эльф.
— Не уверен, что ты можешь помочь. — Отрезал Айлин.
— Но почему, мой господин? — вкрадчиво начал купец, он протянул руку, чтобы взять эльфа за локоть, но Айлин так на него покосился, что купец поспешно отступил, вызвав ухмылку на лице Дарса. — Поверьте, у меня есть то, что вы нигде не найдете, даже в светлых чертогах Лоритали.
Эльф фыркнул, видимо, посчитав сравнение неуместным. Дарс поднял взгляд к небу, обращаясь к богам, уверенный, что Айлин на полном серьезе собирается вступить в спор, который может затянуться до ночи.