— Господа…
Из толпы вынырнул здоровый мужик в ярко-красном наряде. Мужчина взглядом знатока окинул мустанга, задержавшись глазами на крупе и крепких ногах.
— Простите, что отвлекаю вас. Мое имя Торос, я коневод. На днях приобрел несколько молодых кобыл. Может вас, заинтересует сделка?
Дарс и Айлин едва не задохнулись от смеха, когда коневод предложил использовать мустанга как быка- осеменителя. Сам Фенеас едва в ужасе не бросился наутек, оказалось мага все-таки можно было напугать и заставить замолчать. Дарс, наслаждаясь моментом, принялся расспрашивать о числе кобыл и их достоинствах. Айлин подхватил шутливый настрой, сделав вид, что предложение коневода их заинтересовало.
Фенеас нацелился копытом в больное колено эльфа. Но в этот раз Айлин был начеку, он успел отскочить в сторону.
— Завтра мы покидаем столицу, так что в другой раз, — отказал коневоду Дарс, понимая, что маг не простит им издевательств. Так что дракону и эльфу пришлось уносить ноги от разгневанного мустанга.
— Убью, — шипел Фенеас. — Двоих убью!
Успокоить мустанга удалось не скоро, так что когда друзья протиснулись на ристалище, то воины уже готовились к поединкам. Дарс удивился каменному строению. Конечно оно не дотягивал до Римского Колизея, но для аграрного королевства впечатляло. Уже позже дракон выяснил, что рартенцы хоть и фермеры, но были падки до зрелищ. Да и сам король в молодые годы не раз выходил на ристалище.
— Каждый желающий может принять участие в соревновании! Победитель получит награду из рук принцессы!
Эльф, было, подался вперед, но Дарс успел его удержать.
— Не стоит привлекать внимание.
Всего было заявлено сорок воинов. Двадцать поединков, сразу по четыре на ристалище, должны были отсеять слабейших. А вот затем бои обещали быть более зрелищными. И в конце главный бой между двумя финалистами.
Дарс безошибочно определил будущего победителя, единственного достойного воина среди толпы фермеров и коневодов. Возможно на равных парень бы долго не продержался против представителей бессмертных рас, но все-таки был хорош. Впрочем, у него не было учителя Лара белого.
Дарс чуть скучающе изучать толпу зрителей, окунаясь в мысли заинтересовавших его лиц. Наблюдал дракон и за своими спутниками, которые увлеченно следил за поединком. Эльф криками поддерживал воинов, Фенеас бил копытом, но благоразумно молчал. Мальчишки, решил дракон. Дарс незаметно смешался с толпой и покинул ристалище.
Дракон слонялся по торговым рядам. Покупателей почти не было, все они следили за поединками, но торговцы прекрасно знали, что после зрелищ люди захотят хлеба, поэтому готовили лотки с яствами и сладостями. Дарс не пропустил ни один латок, пробуя незнакомые фрукты и блюда. После десятого лотка, дракон почувствовал, что ремень стал давить. Пришлось отказался от аппетитной булочки с воздушным кремом, которой его хотела угостить юная девица. Дарс в очередной раз пожалел, что не использовал морок. Девицы как всегда провожали его восхищенными и недоверчивыми взглядами, пытаясь угостить едой собственного приготовления. Мужчины же провожали дракона настороженными взглядами.
— Мил человек, не подскажешь, как мне пройти к королевскому дворцу?
Дарс обернулся, посмотрел на ветхую старуху, которая опиралась на посох, вернее кривую палку. Старуха была одета в отрепье и только на первый взгляд выглядела слабой и беззащитной.
Дракон взглянул на женщину истинным зрением и увидел колдунью. Высокая и стройная, в дорогом дорожном костюме, обвешенная мощными амулетами и артефактами. Красивая, хотя эта внешность была показной, обретенная не с рождением, а с помощью магии. Дарс осмотрелся, ожидая увидеть недалеко карету с грумами.
Взгляд ведьмы был ледяной. И даже марок старухи не мог скрыть презрения в голубых глазах. Но, как бы не была сильна колдунья, она не заметила сущности дракона. Ведь в Дарсе текла и человеческая кровь. Он не прибегал к мороку, а использовал свою третью ипостась.
— Я впервые в столице, так что тебе лучше спросить дорогу у другого, бабуля.
Колдунья оскалилась на обращение, но промолчала, не желая привлекать к себе внимание и открыть свою истинную сущность.
Дарс отошел в тень, не сводя взгляда с колдуньи. Ее мысли были ясными и четкими, ни капли волнения и страха. Одна четкая цель, встреча с человеком в королевском дворце.
Дарс помимо воли пошел за старухой, он не стал прибегать к магии, а всего лишь накинул на голову капюшон. Дракон усмехнулся, отмечая, что у него появилась новая привычка вмешиваться в то, что его не касается. Сначала пожалел юного эльфа, потерянного в людском селении, затем мага- недоучку, обращенного в мустанга, потом девицу, бежавшую почти из-под венца. А вот теперь королевские дрязги… И нет, мимо пройти, думал Дарс.
Королевский дворец одалима не впечатлил. Просторное каменное строение без архитектурных излишеств. Видимо рартенцы не любили тратить время и средства на украшения. Дарс задумался, король со всеми своими домочадцами находился на ведьменой площади. Так с кем жаждала встречи колдунья? Лже-старуха уверенно прошла в запущенный сад, используя простейшую магию на стражниках, которые с глупым выражением на лицах пропустил ее. Дарс проскользнул за колдуньей, стражники все еще находились под действием ее заклятия, что было на руку дракона, не желавшему раньше времени привлекать внимание женщины. Дракон спрятался в углублении ниши. И вовремя! Так как колдунья скользнула внимательным взглядом по тому месту, где был Дарс.
— Что так долго? — раздался старческий скрежет.
Дарс сначала мысленно услышал собеседника, его мысли, а лишь потом гнусавый голос.
— Это вы, госпожа? — неуверенно спросил он.
Колдунья убрала морок, злясь, что имеет дело с глупым человеком.
— А кто еще это может быть, — вспылила ведьма. — Или ты думал, что явлюсь сюда во всем великолепии чародейки?
— Прости, госпожа. Но времена такие…
— Оставь извинение при себе, — фыркнула темноволосая колдунья, ее карие глаза прищурились. Ведьма внимательным взглядом окинула сад, она чувствовала опасность, но не могла ее увидеть. Колдунья тряхнула головой, ей надо было сосредоточиться на деле, которое ее привело в столицу Рартена.
Собеседник ведьмы- грузный и высокий мужчина, сутулился, боязливо прислушиваясь к звукам и шуму. Фалер был братом короля и его первым помощник, который желал заработать золото. Да, видимо Рартен- бедное королевство, если брат короля не гнушается подработки и согласен иметь дело с ведьмой, размышлял Дарс.
Колдунья хмурилась, с каждой минутой предприятие ей нравилось все меньше. Юной принцессе едва исполнилось шестнадцать лет. Отец, следуя традиции, собирался сначала выдать замуж старшую дочь. А младшую, которая была не только любимицей отца, да и народа Рартена, он держал подле себя. Король надеялся, что ее удаться выдать замуж, если не за принца из соседнего королевства, то за знатного и богатого человека. Арфин Тулон, который осмелился просить руки младшей принцессы, был отвергнут. Король, который и до этого дня недолюбливал Арфина, чье влияние росло с каждым днем, и кто заправлял целой провинцией, приказал Тулону не покидать провинцию. Сам же король принялся с удвоенной энергией искать жениха для младшей дочери. Пришлось поторопиться и найти суженого для старшей дочурки, поэтому состязание и были перенесены.
Дарс бегло слушал размышления колдуньи. Ведь похищение девиц, это уже преступление. Ведьма недовольно поморщилась, она имела глупость много лет назад дать обещание отцу Арфина помочь ему в любом предприятии. Однако мужчина при жизни не воспользовался предложением, неожиданно скончавшись за обеденным столом. Подавился косточкой. Глупая смерть, решила колдунья, тем более что отца заменил Арфин. И надо же потребовать в качестве выплаты долга эту глупую принцессу! Колдунья, получив послание, разразилась градом проклятий. От ее гнева стены дома покрылись трещинами. Что если в Магестрерии узнают об ее участии в похищении человека? Кары не миновать. «В последний раз обещала людишкам помощь».
Советник короля сглотнул, в немом ужасе взирая на волшебницу. Арфин обещал ему вознаграждение, осталось дело за малым, умыкнуть девицу.
«Да, что это за времена такие, когда одна девица бежит из-под венца, а другую желают доставить к жениху помимо ее воли», размышлял Дарс. И что теперь делать? Предупредить короля? Да, разве он поверит… Остановить колдунью? Ввязаться в бой и разоблачить себя?
— Сегодня вечером влей эту настойку в напиток короля. Как только он покинет пир, все разойдутся, а ты приведешь принцессу к городским стенам у восточных ворот.
Брат короля испуганно взял настойку, повертел ее в руках.
— А король того, не помрет? — уточнил Фалер.
— Это снотворное, — фыркнула колдунья. «Что я идиотка магию использовать, передам принцессу в руки Арфина и быстрее в Магестерию, пока никто не пронюхал о моем участии».
Дарс выдохнул, колдунья не лгала. Убийство короля она не замышляла. Значит, до полуночи есть время. Дарс вернулся на ристалище, размышляя об увиденном. Друзья едва заметили его отсутствие, увлеченные поединком.
Дракон взглянул на королевскую чету. Фенеас оказался прав, король был некрасив. Одутловатый, с двойным подбородком и красным разгоряченным лицом. Королева была недурна, хотя до красавицы ей было далеко. Принц обещал с годами превратиться в подобие отца. Дарс оступился, заметив принцессу. Копия отца. Неужели кто-то настолько возжелал ее, что решился на похищение? Потребовалось пару минут, чтобы понять, что это старшая дочурка. Повезло девке родиться в королевских покоях, иначе до конца дней она бы не нашла суженного. А так богатое приданое и родство с королем затмевали все недостатки девушки. Юной принцессы на трибунах не было, хотя уже объявили финальный поединок на ристалище. Рядом с королем поставили еще одно кресло. На площади раздался общий вздох, а затем крики приветствия. Дарс улыбнулся, юная принцесса была действительно красива. Если верить рассказам матери о викингах, то это несомненно была валькирия! Высокая для шестнадцатилетней девушки, не полная, но и не худосочная. Длинные русые волосы распущены, голубые глаза светятся затаенным любопытством. Принцесса- воин. Вот почему она так люба народу. Король преобразился на глазах, с обожанием взглянув на младшую дочь. Дарс сосредоточился, чтобы расслышать в шуме беседу королевской семьи.
— На кого ты ставишь, сестрица? — спросила юная принцесса. Краснощекая деваха, поедая пирожные, захлопала ресницами.
— Быстрее бы уже пир…Что толку смотреть, как эти мужланы бьются.
Младшая наследница разочарованно вздохнула.
— Если бы на ристалище бились торты, то возможно им бы удалось привлечь твое внимание… — буркнула принцесса.
Айлин наконец-то заметил друга.
— А ты что притих?
— Ничего…Тебе известно имя Арфина Тулуна?
Айлин задумался, потом кивнул.
— Отец ведет с ним торговлю. Говорят, он почти также богат как король…Простой люд любит его…И не будь у короля сына, то Арфин мог претендовать на престол. Ведь в его жилах течет королевская кровь, его бабка была…
— Заткнись, — прошипел Фенеас. — Финал…
Победитель определился довольно быстро. Он получил награду из рук Солети- юной валькирии, как окрестил ее Дарс. И судя по лицу воина именно ради этого момента, парень бился на арене. Принцесса подала руку для поцелуя. Победитель задержал руку Солети дольше положенного.
— Я отдал бы за вас жизнь, ваше высочество.
Девушка польщено улыбнулась.
— Надеюсь, в Рартене будет царить мир, и твоя жертва не понадобится.
Дарс рассмеялся. Айлин удивленно взглянул на дракона.
— Что с тобой?
Одалим покачал головой. Эльф, как и зрители на трибунах не расслышали ответ принцессы, а вот Дарса он рассмешил. Принцесса в отличие от своей сестры и брата отличалась не только красотой, но и чувством юмора. Простой люд любил Солети, превознося ее храбрость и доброту. Дарс вздохнул. Возможно, он бы не стал вмешиваться, если колдунья пыталась похитить старшую дочь короля, но юная принцесса приглянулась и дракону.
Друзья до вечера склонялись по улицам. Гулянья только начинались, хотя вся троица воздержалась от танцев на площади. Айлин и Дарс не стремились выделяться из толпы. Фенеас пританцовывая в такт музыке, с опозданием вспомнил, что теперь он жеребец, маг погрузился в уныние, испортив настроения эльфу с драконом.
— Завтра рано вставать, может вернемся в гостиницу? — нарочито зевая, спросил Айлин.
Часы на площади пробили только десять.
Дарс поспешно поддержал эльфа, еще не зная какой сюрприз ожидал его с Айлином в гостинице. Фенеас остался на конюшне, успев проесть друзьям всю плешь, что он не привык спать на соломе. После насмешливого предложения Дарса подняться в номер на третьем этаже по узкой лестнице, Фенеас замолчал и направился в стойло, бубня себе под нос, что не вечно ему быть мустангом. И он еще посмеется последним над человеком!
Айлин сбежал с конюшни, позаботившись о Громе. Эльф первым зашел в номер, от неожиданности он едва не выронил лампу. Одна огромная кровать в форме сердца стояла прямо в центре комнаты. Она была усыпана лепестками роз.
— Это же номер для новобрачных, — прошептал Айлин, отступая к двери.
Дарс расхохотался. Ну и пройдоха хозяин! Неудивительно, что этот номер остался. Ни один уважающий себя мужчина не ляжет спать в этом цветочном великолепии.
На небольшом столе горели две свечи, стояла бутылка вина с бокалами. Видимо, служанка, готовя номер, даже не поинтересовалась, кто его снял? И подготовила сюрприз для новобрачных. Или в завышенную стоимость номера было включено вино.
— Я не буду здесь спать. Лучше на конюшне, — брезгливо заметил Айлин.
— И что ты скажешь Фенеасу? — улыбнулся Дарс.
Айлин закатил глаза. Если маг пронюхает о номере для новобрачных, то не упустит лишней возможности посмеяться над спутниками.
— Я переночую в другом месте, так что спальня в твоем распоряжении, — смилостивился Дарс.
— А ты куда? — подозрительно спросил эльф.
— У меня есть более заманчивое предложение, нежели ютиться с эльфом на одной кровати.
Эльф хмыкнул. Дарс не стал уточнять, что возможно ему удаться раскрыть заговор и предотвратить похищение принцессы. Пусть хотя бы Айлин выспится.
Дарс первым достиг городских ворот. Он успел укрыться, когда появилась колдунья. Женщина уже была в истинном обличье, не страшась разоблачения. Ведьма была уверена, что через несколько минут благополучно покинет столицу, расплатившись со старым долгом.
Вскоре к колдунье подъехали два всадника. Арфин Тулун был похож на скалу. Огромный, волосатый с угрюмым лицом. Длинные волосы рыцаря были собраны в хвост, а борода скрывала довольно молодое лицо. Тулуну не было еще и тридцати. Дарс покинул убежище. Он принял окончательное решение. Принцесса останется в столице под защитой стен, пусть и деревянных, а король узнает о заговоре, в котором принял участие его главный соперник.
Колдунья нахмурилась, она узнала человека, у которого спрашивала путь до дворца, а в случайности магиня не верила.
Арфин и его слуга схватились за рукояти мечей. Колдунья жестом приказала сообщникам не спешить.
— Кто ты такой? И что ты тут вынюхиваешь? — грубо спросила ведьма.
— Мое имя не имеет значения, — пожал плечами Дарс, не чувствуя страха, ведь он имел дело всего с двумя человеческими мужчинами и одной колдуньей. — А вам советую покинуть столицу… без принцессы Солети.
Арфин побагровел. Он оттолкнул слугу, который пытался его утихомирить. Приказал ведьме не вмешиваться, так «как это его бой».
— Если ты не трус. Ты сразишься со мной!
Дарс отмахнулся от вызова, в его планы не входило убийство человека, его должны были судить по человеческим законам. Дракон хмуро взглянул на колдунью, хранившую обманчивую невозмутимость.
— Ты вмешалась в похищение человека. Неужели не боишься, что верховный маг не узнает о твоем предательстве?
Внешне ведьма сохранила лицо, только в ее глазах полыхнул страх.