Чего проще – засадить белым шаром в борт десантного модуля, и никуда он уже дальше не поплывет.
Но шаромета у Джедая не было.
Однажды он видел такое оружие своими глазами – на передовой платформе эшелона, который доставлял грузы на базу «++6147», но именно этот шаромет помешал боевикам подобраться к поезду, который остановился, обнаружив впереди заминированные пути.
В последнее время антропоксены и зондеры стали умнее. Они пускали перед поездом автоматическую дрезину, гоняли вдоль путей вертолеты и обороняли эшелоны мощным оружием, так что даже к стоящему поезду было не подобраться ни с какой стороны.
Так что захватить тот шаромет группе Джедая не удалось. Больше того, они едва унесли оттуда ноги и с тех пор нападать на эшелоны не рисковали, сосредоточившись на подготовке операции по захвату 47-й базы.
Однако Дядя Миша был прав. Кишка тонка у партизан штурмовать базу, окруженную непроходимыми зарослями иглокола – инопланетного кустарника, вооруженного усыпляющими иглами, пробивающими любую защитную одежду.
А если даже и удастся прорваться каким-то чудом, это ровным счетом ничего не даст.
Если отряд пасует перед одним мобильным шарометом, то как он прорвется мимо четырех стационарных?
А еще на базе есть параболоид и три вертолета. Вообще-то положено иметь четыре параболоида – стандартный квадрат, но инопланетные боевые машины нужнее на Ар Геране, поэтому на Земле их часто заменяли местной техникой.
Только местная техника ведь тоже не сахар. А параболоид – и вовсе убойная сила – даже если он не боевой, а транспортный.
Что с того, что он не может маневрировать так, как боевой, с места разгоняясь до космической скорости, останавливаясь на полном скаку и выделывая кульбиты, которые и не снились никакому самолету.
Того, что он может, все равно достаточно, чтобы быть неуязвимым для любого земного оружия. Только лобовой ракетный удар с истребителя на встречных курсах мог быть опасным для параболоидов – но у партизан давно уже не было никаких истребителей.
Поэтому Джедай вздохнул с большим облегчением, когда своими глазами убедился, что речной караван десантных модулей с пленными на борту действительно не сопровождают параболоиды.
Десантные модули были перегружены. Зондеры с трудом умещались на бортах и на крышах и были отличной мишенью для всех видов оружия.
По земной логике следовало бы делать наоборот. На борта и крышу сажать пленных, а зондерам прятаться под броней. Но антропоксены категорически отвергали этот вариант.
По их понятиям зондеры были просто расходным материалом, не имеющим никакой генетической ценности. А среди пленных, особенно женщин и детей, могли оказаться особи, обладающие такой ценностью, и их потеря значила бы гораздо больше, чем потеря зондера.
При этом антропоксены думали больше не о нападении партизан с целью отбить пленных, а возможной попытке к бегству. Если пленные будут сидеть на бортах, им ничего не стоит спрыгнуть в воду, а применение голубого града против людей, находящихся в воде, было смертельно опасным.
Если не выловить пораженных в течение нескольких минут, то они могли захлебнуться даже несмотря на многократное замедление обмена веществ.
А если ждать, пока они выберутся на берег, некоторых беглецов можно было вообще упустить. За всем сразу не уследишь.
Так что лучше все-таки держать пленных внизу, а зондеров размещать по бортам и на крыше.
И все хорошо – до тех пор, пока партизаны и в самом деле не решаться атаковать караван, чтобы пленных отбить.
Первая из четырех засад располагалась на правом берегу и была вооружена в основном луками и арбалетами. Но когда два десятка человек одновременно спустили тетиву, зондерам мало не показалось.
Стрелы были разные. Тяжелые, которые пробивали человека насквозь, и легкие, которые только царапали его кожу. Но эти последние были смазаны разными ядами – от гадючьего, который хорош при охоте на грызунов, но человека выводит из строя не сразу и не навсегда, и до таинственных колдовских настоек, способных убивать быстрее пули.
Но хуже всего были огненные стрелы, которые поджигали одежду. Загоревшийся зондер начинал метаться, мешая другим организовать оборону, и мог устроить большую неразбериху, прежде чем ему удавалось добраться до воды.
Спрыгнуть в воду с крыши модуля было не так-то просто – мешали разведенные в стороны борта. Требовался разбег, а на заполненной зондерами крыше не сильно-то разбежишься.
Так что первая атака партизан оказалась более чем успешной.
Пилоты модулей увеличили скорость и попытались прижаться к другому берегу, чтобы увеличить расстояние между караваном и лучниками – и сразу же подставились под обстрел с левого берега, где в прибрежных кустах залегли бойцы Джедая.
Они могли стрелять почти в упор и воспользовались этим с максимальной эффективностью.
Ученики Джедая не тратили патроны зря. Только один автомат Калашникова в психологических целях бил очередями. Остальные стреляли одиночными прицельно. Один выстрел – одно попадание.
Один из парней, стоя в полный рост за деревом, демонстрировал свое искусство в стрельбе по-македонски. Одна рука с пистолетом выглядывала с одной стороны ствола, а другая – с другой.
Голову он из-за дерева не высовывал, но каким-то образом ухитрялся попадать в цель с каждого выстрела.
Десантные модули, нарушив строй, метнулись обратно к середине реки, а среди зондеров в это время царила паника.
Одни зондеры прыгали в воду, другие пытались укрыться за бортами, скатываясь вниз прямо на головы пленных. а пленные реагировали на это точно так, как и следовало ожидать.
Они наваливались на зондеров всей своей массой, не давая им применить оружие, и это был тот самый удар в спину, на который рассчитывал автор плана атаки полковник Демьяновский.
Нет на свете ничего страшнее человека, которого унизили до последнего предела, а потом дали шанс отыграться. Обозленные голые люди были готовы разорвать зондеров на куски, и женщины не отставали в этом стремлении от мужчин.
Они так увлеклись кровной местью за все муки и унижения, что даже не сразу заметили, что путь на волю свободен. И стали прыгать за борт как раз в самый подходящий для этого момент – когда первая засадная линия уже прекратила огонь, а вторая, скрытая за поворотом реки, еще не открыла его.
А некоторые пленные – в основном мужчины из партизан, вообще не торопились спасаться бегством. Они озаботились тем, как вскрыть кабины пилотов, которые под прикрытием брони все еще пытались вывести десантные модули из под огня.
Эти модули были ценной добычей для партизан, и они делали все, чтобы добыча не уплыла из рук.
А поскольку среди пленных были офицеры из свиты воеводы Вадима, знакомые с инопланетными системами оружия, способ нашелся быстро. В снаряжении некоторых зондеров имели место гранаты с разрушительной белой субстанцией.
Правда, кабина пилота десантного модуля была защищена от любого оружия лучше, чем весь модуль целиком. Внешняя броня вообще не боялась разрушительной субстанции, а внутренняя поддавалась ей с трудом.
Но на одном из модулей какой-то герой додумался пробраться по крыше до носовой видеокамеры, которая давала пилоту панорамный обзор. Это было самое уязвимое место пилотской кабины. Если прилепить туда гранату в виде полусферы-присоски, то пилот лишится возможности управлять модулем.
Мысли у партизан, знакомых с устройством инопланетных машин, работали в одном направлении.
В это же самое время Джедай во второй засадной линии инструктировал гранатометчиков на случай, если все-таки придется применять тяжелое оружие. И ориентировал их на удар в ту же самую точку.
– Пуля камеру не возьмет, – говорил он. – Но если попасть в нее из гранатомета, тогда есть шанс.
Десантные модули вспомогательных войск в отличие от аналогичных машин спецназа антропоксенов не имели дублирующих систем обзора и управления. Правда, партизаны точно не знали, какие именно модули используют зондеры данного конкретного «отряда очищения» – но они надеялись на лучшее.
Тем временем герой на борту десантного модуля, который шел по реке вторым, соскользнул с лобовой части аппарата, совершенно непригодной для исполнения на ней акробатических трюков.
Однако в последний момент он успел прилепить гранату к обшивке выше камеры и повис на ней, отчаянно вцепившись в сферу руками и закрыв камеру своим животом.
Тотчас же в него ударили струи голубого града из деактиваторов, расположенных по бокам камеры, но когда рука партизана разжалась, граната уже была взведена.
Она взорвалась пару секунд спустя, расплескав белую субстанцию по всей лобовой обшивке.
Разрушительная слизь залила и камеру, и узкую щель прямого обзора, а река в это месте как раз делала поворот.
Ослепший пилот не сумел вовремя отреагировать, и десантный модуль на полном ходу врубился в берег.
В последнюю секунду сработали датчики системы предупреждения столкновений, и модуль резко затормозил. Так что на борту никто серьезно не пострадал от столкновения с берегом. Но все равно продолжать движение модуль уже не мог.
Остальные три тем временем разделились. Два из них пошли на прорыв, а один остался в промежутке между двумя засадными линиями. Его пилот пытался с помощью стационарных боевых деактиваторов предотвратить выход беглых пленников на берег.
Заметив это, Джедай решил, что применять тяжелое оружие все-таки придется. И послал своего лучшего гранатометчика с двумя бойцами прикрытия нейтрализовать этого пилота.
Туда же подтягивались и бойцы из первой засадной линии, которая была теперь уже не нужна. Было очевидно, что зондеры не собираются поворачивать назад.
Перед партизанами стояла новая задача – помочь беглецам выбраться из воды и вытащить тех, кого голубой град поразил уже на берегу.
Люди Джедая знали, что вытаскивать надо в первую очередь мужчин, поскольку это операция по спасению генерала Богатырева, а вовсе не баб с детишками. Последними можно будет заняться позже, когда все десантные модули будут нейтрализованы или уйдут вниз по реке уже без пленных.
Правда, зная характер воеводы Вадима, логично было предположить, что если он в этом караване, то сейчас его следует искать не среди тех, кто прыгнул в воду и пытается вылезти на берег под огнем деактиваторов, а среди тех, кто не прекращает попытки прорваться в пилотские кабины.
А тут еще кто-то передал Джедаю по рации:
– Мне кажется, он здесь! Я вижу его!
– Где «здесь»? – переспросил Джедай и получил ответ, что на том десантном модуле, который мешает беглецам выбраться на берег.
Воевода Вадим якобы находился среди тех, кто на борту этого модуля безуспешно взламывал дверь пилотской кабины.
И тут возникала дилемма. Если засадить по этому модулю из гранатомета, то в случае удачи можно ослепить его пилота, лишив его возможности управлять аппаратом. Но можно ведь и промахнуться – и тогда не исключено, что пострадает генерал.
Разрешить дилемму Джедаю помогло новое сообщение по рации:
– Нет, это не он. Похож просто.
– Точно не он? – усомнился Джедай, поскольку его люди никогда не видели воеводу лично и знали его только по изображениям и описаниям.
Неудивительно, что собеседник Джедая, не желая брать на себя ответственность, ответил коротко:
– А черт его знает.
– Так бомбить его или нет?! – вклинился в разговор голос гранатометчика, но принять решение Джедай не успел.
Его отвлекли два других десантных модуля, которые как раз в этот момент появились из-за поворота реки.
А в следующую минуту на участок реки между двумя засадными линиями спикировал квадрат боевых параболоидов.
Глава 26
Оператор тактического центра управления, который следил за ходом облавы в районе стойбища воеводы Вадима, узнал о захвате самого воеводы первым, еще до того, как эта информация дошла до Службы исследований.
Доклад об этом совпал с сообщением о конфликте между «отрядом очищения» и спецгруппой, работающей по поручению Службы исследований из-за энергии для параболоидов.
С точки зрения оператора проблема решилась сама собой. Просто пришел сверху приказ, в котором приоритет отдавался спецгруппе, а не зондеркоманде.
Оператор, который знал, насколько ценная добыча этот воевода Вадим, про себя удивился, но переспрашивать не стал. Не его это дело – указывать вышестоящему командованию, какие решения ему принимать. Он – человек маленький, что ему сказали, то и делает.
На самом деле оператор был вообще не человек, а антропоксен, обращенный в прах – как обычно, женского пола. Но это не меняет сути дела, поскольку оператор тактического центра независимо от пола и происхождения стоял неизмеримо ниже полевого заместителя Планетарного Координатора, который отдал приказ.
Откуда же оператору было знать, что, отдавая приказ о передаче энергии параболоиду спецгруппы, полевой заместитель еще и понятия не имел о захвате в плен партизанского генерала.
Он вообще обо всей этой операции имел весьма смутное представление, хотя сам лично ее санкционировал. Ведь если судить по человеческим меркам, то полевой заместитель Планетарного Координатора фактически исполнял обязанности премьер-министра при верховном правителе Земли.
У него не было возможности вникать во все операции, которые проводились на планете в этот день. Просто Служба исследований обратилась к нему за помощью – вот он и помог.
Правда, «отряд очищения» тоже действовал не сам по себе, а по наводке военной разведки. Но только по наводке, а не под прямым контролем и управлением.
Это и решило дело.
Когда сообщение о захвате воеводы Вадима дошло до военной разведки, никто уже не мог ясно и четко ответить на вопрос, где находится ценный пленник.
Оператор тактического центра вроде бы получил сообщение о том, что он отправлен по воздуху на базу «++6147». Но этот доклад поступил одновременно с другим, согласно которому все четыре параболоида зондеркоманды без остатка отдали свою энергию боевой машине спецгруппы.
47-я база не давала вразумительного ответа на вопрос, прилетел туда параболоид с воеводой на борту или нет. Сначала она отвечала, что еще нет, но, кажется, летит, а потом вдруг заявила, что у нее нет сведений о пленном генерале.
Но что самое странное, перестал отвечать на прямые вызовы сам параболоид, с которого до сих пор неизменно подтверждали, что пленный воевода действительно на борту и что летят они действительно на 47-ю базу на последних каплях энергии.
Предположить можно было что угодно – например, что эти последние капли иссякли окончательно и бесповоротно, да так, что не только лететь дальше нельзя, но и на связь выйти невозможно.
Но спустя недолгое время база, которой тактический центр уже собирался поручить организацию поисков пропавшего параболоида, вдруг сообщила, что по ее сведениям, пленный воевода находится в речном караване десантных модулей.
Объяснялось все это просто. Сначала Тес Амару с борта спешащего вниз на землю параболоида Службы исследований передала на базу категорическое указание считать всю информацию о пленном генерале, обстоятельствах его захвата, маршруте транспортировки и текущем местонахождении секретной и запретила давать эту информацию кому бы то ни было, если его допуск ниже уровня «бейн», то есть пятого.
Это был максимальный уровень секретности, которым начальник полевых исследований мог закрыть информацию.
А региональный тактический центр вспомогательных войск имел уровень допуска «бибен», то есть шестой, более низкий, и поэтому информацию о прибытии параболоида с воеводой на борту на 47-ю базу он не получил.
Между тем военная разведка, которая в случае необходимости могла воспользоваться допуском «бейн» или даже «верен», запрашивала информацию у тактического центра, который к этому времени уже окончательно запутался.
Его доклады собственному командованию и военной разведке были прямым отражением этой путаницы, потому что оператор тактического центра с одной стороны сообщал, что пленный воевода находится в речном караване, а с другой – настаивал на организации поисков без вести пропавшего параболоида.