Джин Вулф
* * *
Позже оказалось, что она лежит на жесткой траве и ей неудобно. Некоторое время — ей представлялось, что долго, — Вивиана не могла сообразить, что нужно сделать.
В конце концов она села и потерла голову. Насколько Вивиана могла судить, ничего сломано не было. Ее наручные часы — большие, надежные кварцевые часы, выданные отцом для прогулок на природе, — оказались целыми. Трещин в розовом пластиковом корпусе не было. Стрелки исправно показывали двадцать семь минут второго.
— Ты пойдешь в лес, — прошипела серо-коричневая гремучая змея, — а я, если хочешь, отправлюсь с тобой и буду тебя охранять. Я могу обвиться вокруг твоей правой руки.
Вивиана выплюнула грязь и несколько травинок.
— Ты напугала Ромашку.
— А ты была бы рада, если бы на тебя наступила лошадь? — Змея обиженно свилась кольцами.
Вопрос был резонным, и Вивиана решила сменить тему.
— Я понимаю животных, — заметила она, — сколько себя помню. Но так, как ты, они никогда не говорили.
— Жаль, — отозвалась гремучая змея.
— Обычно просто «я устала», «я боюсь» или «ты мне нравишься». Наша Дракоша однажды сказала, что сильно любит своих котят. В общем, всякое такое.
Гремучая змея положила голову на блестящий камень и взглянула чуть в сторону от Вивианы.
— Теперь ты можешь лучше понимать нас. Это из-за того, где ты будешь.
— Где я буду?
— Да.
— Не из-за того, где я сейчас?
— Нет.
— Ладно. — Джинсовые брюки и рубашка девочки были грязными. Она отряхнула их. — И где я буду?
— В лесу. Мне идти с тобой?
— Нет, — отрезала Вивиана, стараясь говорить как можно тверже.
— Если тебе не нравится идея насчет руки, я могу обмотаться вокруг твоей талии.
— Если я снова отвечу «нет», ты меня укусишь?
— Не укушу, но помни, что ты не использовала шанс получить змеиное благословение.
Она утекла в траву и исчезла.
Вивиана встала. Это оказалось труднее, чем обычно. Справа и слева от нее убегала тропинка. Девочка не могла вспомнить, откуда она идет и куда. Манящий лес — сосны и остролистные дубы, растянувшиеся вокруг горы, — сулил тень и прохладную воду.
Вивиане потребовалось некоторое время, чтобы пройти по тоненькому ручью до его истока — маленького, потаенного озерца. Вытекая из него, ручей быстро терялся среди камней и корней растений. Девочка утолила жажду, уселась на камень и стала вытирать губы банданой, когда за ее спиной раздался высокий голос.
— Вот и ты! Мне передали, что ты идешь. Нам нужна твоя помощь. Кивни, пожалуйста, чтоб я знала, что моя речь тебе понятна.
Вивиана обернулась и уставилась на представшую ее глазам картину.
— О, кивни! Пожалуйста, пожалуйста!
Вивиана медленно наклонила голову.
— Вот! Я знала, что ты сделаешь это!
Собеседницей Вивианы была маленькая… женщина? С четырьмя полупрозрачными крылышками, тревожно трепетавшими за… ее (если это была «она») спиной.
— Нам нужна твоя помощь, — повторила женщина — если это и вправду была женщина. — Тебе нужна твоя помощь. Я понятно выражаюсь? Говоря «нам», я имею в виду нас всех, включая тебя. Ведома ли тебе суть Британии?
— Извини, что я так смотрю, — Вивиана с переменным успехом старалась отвести взгляд, — Я никогда не видела никого… никого, хоть немного похожего на тебя.
— Понимаю. Если… Ты ведь не собираешься нападать на меня, правда?
Это требовало некоторого осмысления. Вивиана обдумала пару интересных мыслей, но отвергла их. Она решила, что и без того все чересчур сложно. В конце концов девочка произнесла:
— Ты боишься меня? Ты — меня?!
— Ты большая. И наверняка можешь быстро броситься вперед… — Крылья незнакомки затрепетали с такой силой, что их владелица на мгновение оторвалась от земли, — Если захочешь.
У Вивианы появилось ощущение, что ей стоит показать коготки, но вместо этого она улыбнулась.
— Что, как Дракоша? Это моя кошка. Иногда я зову ее Шустрик.
— Кошки — это такие, с хвостами? А мое имя… имя… ой, я забыла! В смысле — мне дали указания, как я должна тебе представиться, совершенно точно. Ариэль? Правильно?
— Кажется, Ариэль — русалка. У нее чудесные рыжие волосы, — Вивиана улыбнулась, вспомнив мультик, — Я люблю смотреть про нее.
— Как думаешь, оно подходит?
— Мне кажется, нет. — Вивиана покачала головой. — Ты скорее фея, разве не так? Ты девочка? Как я?
— Только не такая большая.
— Значит, тебя надо звать именем феи-девочки. Может, фея Динь-Динь?
Крылышки поникли, и вид у их владелицы сделался слегка удрученным.
— Это ужасно длинно. Вряд ли я запомню.
— Ну… — Вивиана окунула бандану в ручей и вытерла лицо, — Слушай, я читала…
Но тут вмешался койот. Он очень холодно кивнул этой малюсенькой крылатой женщине, затем обратился к Вивиане:
— Дитя мое, эта божья коровка, или кто она там, хочет отправить тебя на дело, полное опасностей. Тебе может понадобиться помощь быстрого существа с острыми зубами, которое не боится пустить их в ход. Я предлагаю свои услуги — даром. Ради общественного блага. Видишь ли, я тоже заинтересован в исходе этого дела. Надеюсь, ты мудро примешь мои услуги.
— Я… я ни разу не застрелила никого из твоих сородичей, — У Вивианы пересохло во рту, и она пожалела, что не может снова напиться из ручья, — Это правда. Хотя бывали моменты, когда я могла это сделать.
— Это ты так считаешь, — заметил койот.
— Но я… я… — Вивиана повернулась к крылатой женщине. — Пожалуйста… ой, блин, я по-прежнему не знаю твоего имени. В детстве я читала книжки про фей. Но теперь не могу ничего вспомнить. Погоди! Нимуэ! Вот. Тебе нравится?
— Полагаю, это ты, — хихикнула маленькая женщина.
— Нет, я — Вивиана.
Койот неуклюже поклонился.
— Я — Тот-Кто-Пугает-Всех-Гончих. Ты можешь звать меня Пуг.
— Я не хочу тебя звать.
— Может, тебе нравятся собаки? — поинтересовался Пуг, неловко вильнув хвостом, — Вам, людям, они очень часто нравятся, даже слишком. Я презираю их — но для тебя я буду собакой. Только для тебя одной.
— Нет! — Вивиана замотала головой.
— Как тебе угодно, — Койот выпрямился, — Ты могла бы получить благословение стаи. От всей души надеюсь, тебе не придется пожалеть, что ты от него отказалась.
Он развернулся, затрусил прочь и словно исчез среди камней.
Вивиана смотрела вслед койоту, пока тот не скрылся, затем опустилась на колени, чтобы попить.
Когда она встала, малюсенькая крылатая женщина произнесла:
— Вивиана, Вивиана, Вивиана! Как красиво!
— Спасибо.
Вивиана снова окунула бандану в ручей. Холодная вода освежила горящее лицо.
— Я тоже буду Вивианой!
— Вивиана — это я. Хочешь быть Вивьен? — Девочка проговорила имя по буквам, потом добавила: — В любом случае, их никто не различит.
— Перед тем как я пришла сюда, мне рассказали о тебе, — сообщила Вивьен, — но слишком мало. Твои мысли — они как облака. У меня от них ужасно кружится голова.
— Прямо «Алиса в Стране чудес», — прошептала себе под нос Вивиана. — Хорошая книжка, и фильм тоже хороший. Как там было? «Все мы здесь не в своем уме — и ты, и я». Кажется, так.
— Неправда! Я в своем уме! — Голос Вивьен звучал настолько твердо, насколько это вообще возможно для маленькой женщины с прозрачными крылышками. — Я полна надежды. Ты нужна нам. Ты нужна себе. Ты назвала меня феей. Хочешь, я отращу усики?
Она приставила колбу крохотные указательные пальчики — меньше, чем у младенца, — и пошевелила ими.
— Ну, это…
— Как у улитки, знаешь? Думаю, у меня получится.
— Пожалуйста, не надо. Я боюсь, что это меня напугает. — Вивиана снова вытерла лицо влажной банданой. — Мне, пожалуй, и так нравится происходящее.
Вивьен понурилась.
— Мы почти всегда вас пугаем. Хотя не хотим этого. Обычно не хотим. Но вы зовете нас гномами, брауни, лепреконами, феями, марсианами, пикси и эльфами, и еще множеством ужасных наименований, для которых у нас и слов-то нет. И вы боитесь нас — как бы ни называли, без разницы.
— Я тебя не боюсь, — твердо отчеканила Вивиана, как и подобает без пяти минут ученице старших классов и опытной наезднице.
— Правда?
— Да! Абсолютно!
Вивиана произнесла эти слова, и они каким-то образом сделались правдой.
Маленькая женщина глубоко вздохнула, втянув по меньшей мере пол чайной ложки воздуха.
— Вы говорите — мы крадем детей. Мы никогда этого не делаем. Честное слово. Я готова поклясться всем, чем угодно. Чем только пожелаешь.
— Я не ребенок!
— Иногда мы вербуем детей. Сейчас как раз это необходимо. Правда-правда, Вивиана. В конце концов мы вернем его матери. Или тебе. Смотря кто придет раньше.
— Мне-то он точно не нужен…
— Будет нужен. Но… ты должна завербовать его для нас. Это первое. Привести его к нам, позаботившись, чтобы при нем, когда он придет, не было никакого железа. Или стали. Вообще ничего такого. Это искажает поле.
— Но я…
Вивиана озадаченно умолкла.
— Нет, ты не…
— Погоди! Мой складной нож! — Вивиана сунула руки в карманы, — Он исчез. Наверное, вывалился, когда я упала.
— Вот видишь? — довольно произнесла Вивьен, — Сегодня ты не надела шпоры…
— С Ромашкой мне шпоры не нужны.
— Да, но медные заклепки на твоих синих брюках. Деньги у тебя в карманах медные и никелевые. Ты можешь говорить с животными, так что вполне естественно, что можешь общаться со мной. И ты сделаешь это. Я уверена.
— Что я сделаю?
Между ними с отчетливым глухим стуком приземлился большой ворон.
— Возьмешь мальчишку, — вклинился он. — Ты возьмешь, они научат. Потом ты будешь охранять его в пути.
Голос у ворона был хриплым.
— Здравствуй, Никогда, — обратилась к птице маленькая женщина.
— Погодите-ка! — Вивиана перевела взгляд с ворона на фею, потом обратно, — Вы друг друга знаете?
— Конечно, — сказал Никогда.
— Он… — Прозрачные крылья нервно затрепетали, — Ты должна понять его. Я… он…
— Он не работает задаром, — Никогда склонил голову набок и сочувственно взглянул на Вивиану, — Вот что она пытается до тебя донести.
Вивиана кивнула.
— Я поняла.
— Отлично. А теперь слушай, золотце, повторять дважды не стану. Я бывал тут прежде, и все, что она от тебя хочет, и вполовину не так легко, как тебе преподносится. Со мной нас будет уже двое, и мне доводилось пару раз попадать в переплет, ясно? Тебе нужен такой напарник — хорошо. Мы это обсудим. Не нужен — я сваливаю, без обид. Только не зови меня, когда угодишь в суп, — я мобильник с собой не ношу.
— И я буду иметь благословение птиц, — добавила Вивиана.
— Мы это называем благословением стаи. Само собой, будешь. Плюс к этому разумный совет и приятеля, который пошпионит для тебя без излишней щепетильности. И все такое.
— Я хочу тебя в напарники, — согласилась Вивиана, — Сколько?
— У тебя есть с собой новый четвертак? Блестящий?
Вивиана выгребла мелочь из кармана джинсов и покопалась в ней.
— Ага, вот! — Выудив нужную монету, девочка потерла ее о рубашку. — Орегон, две тысячи пятый год. Годится?
— Идеально, — Никогда подскочил поближе к Вивиане и протянул лапу. — Клади сюда.
Вивиана всунула монету меж пальцев ворона.
— О'кей. Я только что принял от тебя предварительный гонорар, ясно? Весь к твоим услугам. Я отнесу это в свой банк, но вернусь — ты и соскучиться не успеешь.
Переложив монету из лапы в клюв, Никогда расправил поразительно огромные черные крылья и улетел.
— Ушел! — Маленькая женщина перевела дух, — Какое облегчение!
— Он еще объявится?
— О да. В итоге он тебя найдет. Они летают ужасно высоко и могут видеть на тысячу лет вокруг. А еще у него большие связи. На небесах. Ты не спросила моего совета.
Вивиана кивнула.
— Думаю, мне стоит это сделать. Ты старше меня?
— Ни старше, ни младше. Я знаю, сколько тебе лет, Вивиана, но не знаю, сколько мне. Если б ты спросила, я предупредила бы тебя, что он хоть и честен по-своему, или… Или может быть честен. Я имею в виду…
— Ты имеешь в виду, что ты не уверена.
Вивиана начала терять терпение.
— Что Никогда хоть и честен по-своему, внутри он так же черен, как его перья. Может, пойдем? Я объясню тебе по пути, что от тебя требуется.
* * *
— Вот это место, — Маленькая женщина, трепеща крылышками, зависла над головой Вивианы, — Это должно быть оно, по крайней мере, я на это очень надеюсь. Видишь вон те дубы? Становись в круг.
— В ведьмин круг? Из грибов?