- Это код? - спросил Ник.
- Механическая неисправность, - ответил Том. - Наверняка. Реджи накрылся.
Один, один, два, один.
- А кто-нибудь слышал о том, что отказ компьютера проявляется именно так? - спросила Марго.
Один, два, один.
- Реджи? Диагностика первого уровня. Доложи, - приказал Ник.
Один, один, два.
- Может, мы сумеем получить четкую диагностику, запустив другую экспертную систему? - предложила Марго.
Реджи не был компьютером с одним процессором, а представлял собой сеть из шести взаимосвязанных систем. У каждой имелась своя специализация, совсем как у членов экипажа. Терминалы в различных модулях корабля давали доступ к разным экспертным системам.
- Возможно, - отозвался Ник. - Пусть Том попробует отследить неисправность отсюда. Вы с
- Во всяком случае, это уже что-то новенькое, - пробормотала Джин, запуская терминал Реджи - тот самый, за которым она и Эд провели множество часов, когда отказал магнитный парус.
- Напомни, чтобы я тебе потом рассказала, в каких условиях работала моя бабушка на старом «Мире»,- сказала Марго. - Вот там полет был настоящим приключением.
Джин улыбнулась, и Марго ощутила теплую волну благодарности. Хоть кто-то из них еще остался таким же, как прежде.
- Реджи, - произнесла Джин в микрофон терминала, - у нас серьезная неисправность в наружной системе связи. Ты можешь ее проанализировать, пользуясь этой системой?
Пока она говорила, Марго нажала на стене кнопку интеркома, чтобы ответ услышали в командном центре.
- Массивные искажения данных и многочисленные ошибки при их обработке, - отозвался Реджи механическим голосом. - Попробую восстановить интерфейс.
- Ник, ты слышал? - произнесла Марго в интерком. Вдоль стен коридора шепчущим эхом доносились импульсы статики из командного центра.
- Слышал, - отозвался Ник.
- Я получаю сообщения о внешнем сигнале, - заговорил Реджи. - Внутренний отказ, внутренний отказ, внутренний отказ…
Джин выключила динамик.
- Что за чертовщина? - спросила она Марго. Та лишь покачала головой.
- Внешний сигнал? Но как такое возможно? Это не может быть передача из Хьюстона!
Взгляд Марго скользнул к черному треугольнику иллюминатора. Из коридора все еще доносились еле слышные одиночные и парные импульсы статики.
- В каком языке всего два компонента? - спросила Марго.
- В двоичном,- ответила Джин, удивленно уставившись на нее.
- А что мы, по сути, передаем во время сеансов связи? И что может тот, кто не знает более совершенного языка, послать нам в ответ?
Джин побледнела.
- Марго, ты сошла с ума.
Марго даже не стала отвечать. Она оттолкнулась, вылетела в коридор и направилась к командному центру.
- Том, ты слышал?
Том даже не взглянул на нее. Он держал блокнот и ручку. Когда слышался очередной импульс статики, он записывал в блокнот единичку, а после двойного импульса - ноль. Вскоре он бросил блокнот прямо в воздухе, словно ему было все равно, куда тот улетит, и его пальцы замелькали над клавиатурой.
- О да, слышал.
Ник тоже сидел за своим терминалом и тоже стучал по клавиатуре.
- Кажется, механизмы наружной системы действуют, - сказал он. - Возможно, мы сумеем провести анализ…
- Он ввел серию команд. В помещении все еще слышались статические импульсы, настолько настойчивые, что жилки на висках Марго начали пульсировать синхронно с ними.
- Тут что-то есть, - пробормотал из-за терминала Том. Голос его звучал напряженно, с интонацией, которую Марго не сумела распознать. - Но чтобы понять, что именно случилось, надо немало времени. Реджи сейчас все записывает. - Он взглянул на Ника. - Пока он еще не окончательно накрылся…
Марго и Джин тоже повернулись к Нику. Марго показалось, что она прочла в его взгляде облегчение. «Сейчас ему хотя бы не нужно придумывать для нас работу».
- Хорошо, - начал отдавать распоряжения Ник. - Том, ты попытайся понять, что это было. Джин, ты займись неисправностью Реджи. Выясни, какие системы исправны, а какие - нет. - Он перевел взгляд на Марго. Я позабочусь о Поле. А ты, Марго…
- А я проверю, работает ли периферия, - сказала она. - Мы ведь не знаем, что еще может случиться.
Ник кивнул. Марго последовала за Ником по коридору. Она старалась не смотреть, когда он поворачивал запорное колесо на люке, ведущем в лазарет. Марго заставила себя пролететь через помещение и направиться дальше, к грузовому отсеку.
Этот отсек представлял из себя комбинацию трюма и рабочего помещения. Здесь хранились тщательно запечатанные контейнеры с образцами минералов, но здесь же имелось и все необходимое для работы вне корабля. Сразу возле выходного шлюза ждали исследовательские шлюпки, прочно прикрепленные к корпусу зажимами, - небольшие легкие суденышки, весьма смахивающие на кривоватые коробчатые воздушные змеи, с которых содрали ткань обшивки. Фактически это были просто рамы с креплениями для контейнеров с образцами, роботов, которые эти образцы собирали, или космонавтов. Их спроектировали для подлета к астероидам и посадки на них. Марго вспомнилось ощущение почти детского восторга, когда она сажала такой кораблик на астероид. Она любила свою работу, эту миссию и свою жизнь, но такие впечатления не сравнить ни с чем.
Вскоре после отказа паруса у них возник план использовать эти кораблики как буксиры, способные вытянуть корабль на такую орбиту, где их смогут перехватить спасатели с одной из марсианских станций. Но Реджи смоделировал ситуацию и доказал, что это невозможно. У этих малюток попросту не хватит мощности. Поэтому они так и остались на своих местах за бортом, а Марго теперь сидела внутри, окруженная бурильным и геологическим оборудованием и зарядами взрывчатки, и ей оставалось лишь ждать, что произойдет дальше.
«Держись, Марго. Проживи еще минуту, потом еще и еще. Такая нынче игра, верно? А если нарушишь правила, то последуешь за Полом, Эдом и Трейси».
Она нажала кнопку интеркома, чтобы услышать импульсы статики и негромкое бормотание Тома. Эти звуки напомнили ей, что жизнь продолжается и что-то действительно происходит. На сердце немного потеплело. Перед ее мысленным взором засветился огонек. Ведь Том сказал, что в звуках статики что-то есть. И это может оказаться помощью. Какой угодно, но помощью.
Мелкие дела не давали ей бездельничать все две недели после потери паруса, и такие же мелкие задачи ждали ее сейчас. Марго проверила герметизацию контейнеров с образцами. Провела компьютерный контроль шлюпок и убедилась, что элементы на них полностью работоспособны, а баки под завязку заправлены топливом. У Марго появилось искушение - учитывая нынешнее состояние Реджи - надеть один из ярко-желтых скафандров, выйти наружу и проверить все системы вручную, но она его преодолела. Она могла пригодиться для чего-то более важного на корабле.
Марго пересчитала баллоны с воздухом и проверила в них давление. На всякий случай. Раз у Реджи поехала крыша, не исключено, что им придется выйти наружу и направить антенну на Землю вручную. А если эта последняя и странная надежда окажется ложной… Она все еще не попрощалась со своим женихом Джорданом и хотела это сделать. Она не желала расставаться с ним молча.
Голос Реджи заставил ее вздрогнуть и оторваться от своих мыслей.
- Помощь, - сказал Реджи. - Я. Помощь. Я. Мы. Ты. Помощь.
марго помчалась обратно по коридору. До командного модуля она добралась последней. Она ухватилась за поручень, вслушиваясь, как Реджи бормочет слово за словом.
- Есть. Помощь, - произнес Реджи, рублено и резко. Темп его речи постепенно нарастал. - Есть. Помощь. Комета. Тянет. Тащит. Вас. К вам - комета. Пролетит близко. К вашему миру - с помощью кометы. Это возможно. Есть помощь.
У Марго отвисла челюсть. Том взглянул на свой блокнот:
- Реджи сказал, что мы получаем двоичный сигнал из неизвестного источника. Если принять одиночный импульс за единицу, а двойной за ноль, то получится чушь, но если одиночный принять за ноль, а двойной за единицу, то получается некая версия компьютерного языка. Одна из экспертных систем сумела его декодировать.
Он стиснул ручку, явно борясь с желанием отшвырнуть ее.
- Это невозможно! Такое никак не могло произойти.
- Но ведь произошло, - пожала плечами Марго.
- И все равно не могло, - прорычал Том. - Инопланетяне, способные создать компьютерный язык, причем такой, что Реджи справился с ним всего за четыре часа? Невозможно.
- Если только они уже давным-давно нас не слушают,- отметила Джин.
Том постучал ручкой по блокноту. Один, два, один.
- Но как…
Марго нетерпеливо прервала его. Ведь это помощь, надежда на жизнь. Почему же он пытается эту надежду разрушить?
- Мы уже более ста лет передаем в космос все подряд. Возможно, с тех пор нас и слушают. - Она ощутила, как сомнение Тома просачивается и в ее сознание, но подавила его усилием воли.
Джин скрестила руки на груди:
- Сейчас мне все равно, кто они такие, - пусть даже демоны из седьмого круга ада. Главное, что они есть.
- Господи… - выдохнул Ник и добавил уже более спокойно: - Ладно. Марго, вам с Джин придется выйти наружу и развернуть антенну, чтобы мы смогли послать сообщение в Хьюстон.
- Мы не можем сообщать об этом в Хьюстон, - резко возразила Джин.
- Что?
Теперь Джин обхватила себя за плечи и пояснила:
- Они решат, что все мы дружно сошли с ума.
- Да какая разница, что они там решат! - Ник развел руками. - От них ничего не зависит.
- Зато они могут сообщить нашим семьям, что мы рехнулись, - невозмутимо парировала Джин. - А я, например, не желаю, чтобы мои родители такое услышали. Им и без того тяжело.
Ник медленно кивнул.
- Ладно, - согласился он. - Пусть это останется нашим маленьким секретом. Но если нам удастся вернуться, то в центре управления после такой новости начнется истерика.
Том перевел взгляд с Ника на Джин, и Марго заметила в его глазах нечто странное. Он посмотрел на Марго:
- Этот фокус с кометой… он действительно осуществим? Марго открыла было рот, но тут же захлопнула. Комета
с коротким периодом обращения вокруг Солнца. Если они перехватят ее на обратном пути… если сумеют прицепить к ней трос (сотни километров бесполезного теперь кабеля были намотаны на барабан, прикрепленный снаружи к корпусу), то теоретически это могло перевести их на более короткую орбиту. Но нагрузки на корпус будут невообразимые. Как минимум несколько g. Выдержит ли он? И как закрепить кабель? Даже если у исследовательских шлюпок хватит мощности и скорости, приземлиться на комету нельзя. Вокруг пыль и каменные обломки, они испускают струи газа, плюются кусками льда. Посадка на астероид - совсем другое дело, ведь это всего лишь огромные каменные глыбы, дрейфующие в пустоте. А кометы живые, и они лягаются. Но может быть…
- Сперва нужно отыскать эту комету, - сказала она наконец. - Узнать ее курс, расстояние, скорость. Без этого мы не сумеем рассчитать, смогут ли двигатели ориентации приблизить нас к комете настолько, чтобы за нее зацепиться. А для реальной работы нам, скорее всего, понадобятся шлюпки…
- Мы можем приспособить магнитный парус, - проговорила Джин, покусывая ноготь. - Его кабель станет буксирным тросом. Но еще нам нужен гарпун или нечто в этом роде…
- Гарпун? - изумился Том. Джин пояснила:
- Чтобы закрепить кабель на комете. Может, это удастся сделать с помощью взрывчатки.
Ник еле заметно улыбнулся. Марго увидела, как впервые за несколько дней мускулы его лица расслабились.
- Джин, пошли в грузовой отсек. Посмотрим, что можно придумать. Том, ты и Марго начинайте искать комету. - Его улыбка стала шире. - И держите ухо востро - вдруг наши соседи захотят сказать что-то еще?
- Нет проблем, - отозвалась Марго. Она подняла руку и свистнула: - Такси!
Джин рассмеялась. Марго улыбнулась в ответ. Ник и Джин вылетели в коридор. Марго закрепилась пятками на коврике с «липучкой» рядом с Томом.
- Посмотрим, есть ли у нас еще доступ к базе данных,- сказала она, протягивая руку над его плечом к клавиатуре.- Нам необходимо сузить диапазон…
Том сидел, не сводя глаз с экрана.