Эрик Фрэнк Рассел
Ригелианский корабль прибыл тихой сапой, укрываясь в глубине ночи. Выбрав особенно густой участок леса, он выжег под собой кольцо деревьев, сел в пепел и выбросил мощную струю жидкости, уничтожив пламя, пробивающееся сквозь подлесок по сторонам.
Тонкие нити дыма поднимались из умирающего пламени. Теперь, замаскированный со всех сторон, и главное – сверху, корабль припал к земле среди высоких крон, остывая трубами, поскрипывая и попискивая металлическими частями. В воздухе сильно пахло дровяным перегаром, сосновой хвоей, едким огнетушителем и перегревшимся металлом.
На судне тем временем проходило совещание инопланетян. У них была разделенная пара глаз. В остальном они представляли собой бесформенную, почти текучую слякоть самого что ни на есть злобного и агрессивного нрава. Трое в штурманской рубке, склонившись над фотографиями планеты, энергично жестикулировали чем-то подвижным: всякими усиками, ложноножками, какими-то чудовищными руками-обрубками, с единственным пальцем – словом, всем, чем приходило в голову.
В данный момент все трое ерзали на широких и плоских ластах, были шарообразны и с ног до головы покрыты великолепным мягким пухом, напоминающим зеленый бархат. Это однообразие в одежде было продиктовано скорее учтивостью, нежели желанием: во время совещаний было принято подражать форме и наружному покрову старшего по званию.
Двое были шарообразны и пушисты только потому, что капитан Ид-Ван принял эти формы. Временами капитан проверял исполнительность подчиненных: он выдерживал многозначительную паузу, обретая какую-нибудь форму повышенной сложности, например, ретикулярного крохобоя, и затем смотрел на то, как подчиненные торопливо воспроизводят тот же образ.
Ид-Ван говорил:
– Мы засняли этот мир издалека с его освещенной стороны, и ни один звездолет не засек нашего присутствия. Похоже на то, что у них нет звездолетов. – Выразительно фыркнув, он продолжал: – Такого масштаба увеличения снимков нам вполне хватит. Этот сектор нас вполне устроит – на первых порах.
– Похоже, здесь еще полно морей, – заметил старший навигатор Би-Нак, вглядываясь в снимок. – Слишком много морей. Больше половины.
– Ты опять пытаешься приуменьшить мои завоевания? – взъерепенился капитан, выгоняя из тела негодующе дрожащий хвостик.
– Что вы, капитан, – поспешил заверить его Би-Нак, старательно воспроизводя такой же хвостик. – Я просто хотел отметить…
– Слишком много отмечаешь, – оборвал его Ид-Ван. Он повернулся к третьему члену экипажа. – А, По-Дук? Разве не так?
Пилот По-Дук предусмотрительно спасовал:
– Бывает и так – а бывает и эдак.
– Глубоко замечено, – бросил Ид-Ван, питавший нескрываемое презрение к нейтралам. – Один отмечает, в то время как другой без устали бьет источником мудрости. Вот было бы интересно, если бы ты сам когда-нибудь отметил, предоставив Би-Наку быть оракулом. Я бы перенес. Все-таки разнообразие.
– Так точно, капитан, – подтвердил Би-Нак.
– Пор-р-рядок! – Раздосадованный Ид-Ван вновь обратился к снимкам. – Вон как много городов. А значит – разумной жизни. С другой стороны, нам не попалось ни одного звездолета и, насколько известно, они не обосновались даже на собственном спутнике. Стало быть, это разум не особо высокого пошиба. – Капитан, покряхтывая, вырастил пару ложных рук, чтобы сложить их, потирая, перед грудью. – Другими словами – самое время сбора наилучших рабов.
– Вы уже говорили это на последней планете, – напомнил Би-Нак, чьей стойкой чертой характера было отсутствие такта.
Ид-Ван гневно взметнул свой хвостик и возопил:
– Это было – относительно прежде посещенных миров! До сих пор те были – лучшие. А эти типы – еще лучше!
– Мы же их даже не видели…
– Увидим. С местным населением проблем не будет. – Капитан успокоился и стал размышлять вслух. – У нас вообще никогда проблем не бывало, и сомневаюсь, что есть что-либо, способное их вызвать. Мы одурачили уже с полсотни преуспевающих жизнеформ, причем все они были совершенно разными и чуждыми нашей родной системе. Поэтому уверенно не предвижу трудностей с очередной. Временами мне вообще думается, что мы уникальны в мироздании. Во всех прочих мирах население зафиксировано в закоснелых, неизменяемых формах. Это – яркое свидетельство того, что мы – единственные, кто не является рабами отверделости, ригидности, косности.
– Фиксированные формы имеют свои преимущества, – снова встрял Би-Нак, прямо какой-то лакомка до наказаний. – Когда моя мать впервые встретила моего отца в поле спаривания, она было решила, что он – долгорогий нодус и…
– Вот ты опять, – повысил голос Ид-Ван, – начинаешь подвергать критике самоочевидное!
– Я просто имел в виду, что моя мать…
– Медаль твоей матери, – перебил его Ид-Ван. Он вновь занялся снимками, намечая район в северной части грандиозного массива земли. – Мы расположены здесь, в стороне от наезженных дорог, и в то же время на вполне преодолимой дистанции полета сразу от четырех среднего размера городов. Большие же города, таящие реальную угрозу, на порядочном удалении. Ближайшие поселения дадут скудный материал для исследований. Провинциальные города среднего размера – как раз то, что нам нужно, и, как я уже сказал, – их целых четыре в пределах досягаемости.
– В каком порядке приступим? – заинтересовался По-Дук, чтобы продемонстрировать неравнодушие к происходящему.
– Тактика обычная – по два разведчика на каждый. Сутки на растворение в массе местных жителей – и они поведают о себе все необходимое, не узнав от нас в то же время ничего. А уже потом…
– Демонстрация мощи? – вмешался По-Дук, страстной натуре которого не терпелось отыграться.
– Совершенно определенным образом. – Ид-Ван простер нечто вроде усика толщиной с волос, отмечая один из четверки близлежащих городов. – Вот хотя бы это место – ничем не хуже других. Мы начисто соскребем его с поверхности планеты, затем отсидимся в космосе и посмотрим, что они будут делать. Массированный удар – самый эффективный путь для выяснения уровня организованности системы.
– Если последние семь планет хоть чем-то похожи на этот мир, – подал голос По-Дук, – мы не увидим здесь особой организации. Они станут паниковать или молиться – или то и другое разом.
– Вроде того, как мы в году Великого Пятна, – заговорил Би-Нак. Голос его затухал по мере того, как он распознавал неприятный блеск в глазах Ид-Вана.
Капитан повернулся к По-Дуку:
– Вызовите начальника разведки, и пускай поторопится. Мне нужны действия. – Он уставился тяжелым взглядом на Би-Нака и добавил: – Действия – а не бесплодные разговоры.
Толстяк по имени Оли Кампенфельдт неторопливо брел сквозь тьму к бревенчатой хижине, откуда доносились гитарный перезвон и гомон голосов. Он хмурился, приближаясь, и то и дело отирал лоб.
По соседству там и сям виднелись и другие хижины, в нескольких светились окна, но большинство уже утонуло во тьме. Желтая луна повисла над частоколом, окружавшим поселок, расстилая тени от хижин по аккуратно скошенным лужайкам и газонам.
Кампенфельдт сунулся в шумную хижину и взвыл с надрывом. Бренчание гитары оборвалось. Беседа осеклась. Тут же погас свет. Толстяк появился на пороге в сопровождении небольшой группы мужчин, по большей части тут же растворившихся во тьме.
Двое остались с ним, когда он направился к строению возле единственных ворот в мощном частоколе. Один из них мягко увещевал:
– Ну, хорошо. Людям надо спать. Так откуда ж мы знали, сколько время? Почему не повесить там какие-нибудь часы?
– Последние сперли. Обошлись мне, между прочим, в полсотни… Ша! – воскликнул старый ворчун Кампенфельдт. – Время – ни при чем. Какое мне дело? Поменьше шума – и на боковую. Мы не держим часов, потому как на хазе полно воров. Меня на нары не тянет.
Сопровождающий Кампенфельдта по другую сторону вскинул голову с внезапным интересом.
– Вот не думал, что ты, оказывается, был в тюряге.
– После десятка лет на ночной вахте за длинным баксом где только не побываешь, – бросил первый. – Даже в дурке, а то и на кладбище. – Тут он приостановился, вытягивая шею и вглядываясь в северном направлении.
– Что это?
– Что – что? – переспросил Кампенфельдт, хмуря брови и тяжело сопя.
– Какое-то кольцо света – яркое такое и красное. Сплыло вниз – куда-то в лес.
– Метеор, – предположил Кампенфельдт, слегка заинтересованный.
– Почудилось, – сказал третий, который ничего не увидел.
– Слишком медленно для метеора, – заявил наблюдатель, не отрывая взгляда от темноты. – Он сплыл вниз, я же сказал – сплыл. А метеоры не сплывают. Метеоры слетают, свистят или грохают. К тому же что-то не приходилось мне слышать о метеоре, похожем на красный бублик. Это, скорее, похоже на горящий самолет. Может, это и в самом деле горящий самолет?
– Узнаем… Через часок-другой… – пообещал Кампенфельдт, вконец раздосадованный при мысли о беспокойствах ночного дежурства.
– Как это мы узнаем?
– Лесной пожар раскатится миль на десять. Такого сухостоя еще не бывало – чистый порох. – Он косолапо взмахнул пухлой ладонью. – Ни огня там, ни самолета.
– Ну а что ж там еще может быть?
Усталым голосом Кампенфельдт сообщил:
– Знать не знаю, и дела мне нет. Мне утром еще встать надо.
Он поволокся в свою хижину, широко зевая. Остальные некоторое время постояли у порога, глядя в северном направлении. Ничего из ряда вон выходящего им увидеть так и не удалось.
– Почудилось, – снова повторил один.
– Нет, я что-то странное увидал. Ума не приложу, что могло быть там, в этой дровяной свалке, но что-то я видел, а глаз у меня – алмаз. – Наконец, пожав плечами, он вышел из наблюдательного ступора. – Ладно, леший с ним, что бы там ни стряслось – надо спать.
И они пошли спать.
Капитан Ид-Ван отдавал распоряжения начальнику разведгруппы:
– Воплотитесь в местные жизнеформы, в какие сподручнее, принимая во внимание размеры. Нам надо их проверить.
– Слушаюсь, капитан.
– Собирайте непосредственно по соседству. К югу расположен лагерь, где наверняка обнаружатся высшие формы жизни. Держитесь от них подальше. Лагерем займемся после того, как будут освоены более примитивные формы.
– Понимаю, капитан.
– Ничего вы не понимаете! – ощетинился Ид-Ван. – Иначе вы давно бы заметили, что я отрастил подвижные пальцы на ногах.
– Прошу прощения, капитан, – проговорил начальник разведгруппы, торопливо восполняя недостающие формы.
– Прощено, но впредь будьте осмотрительнее. Во главе группы направите радиста, дальнейшие инструкции станете получать через него. – Офицеру-связисту, отрастившему нижние пальцы с похвальным проворством, он сказал: – Что имеете доложить?
– То же, что было замечено еще до посадки, – они перегоняют воздух.
– Что? – Ид-Ван удивленно вытянул ухо, которого у него еще за секунду до этого не было. Ухо напоминало сильно деформированную резиновую грелку. – Почему меня своевременно не проинформировали?
– Виноват, забыл, – начал было Би-Нак, но тут же осекся и выложился в подражании, напрягаясь, прежде чем Ид Ван успел увидеть его без уха-грелки.
– Они перегоняют воздух внутри тела, – повторил офицер-связист, корректно и образцово повторивший одноухость начальника. – Мы собрали все воспроизводимые ими шумы – от верхнего до нижнего порога. Похоже, здесь сосуществуют не менее десяти различных речевых паттернов.
– Отсутствие единого языка… – задумчиво пробормотал Би-Нак. – Это усложняет дело.
– Это облегчает дело, – круто возразил Ид-Ван. – Разведчики смогут замаскироваться под иностранцев и таким образом избежать языковых проблем. Едва ли сам Великий и Зеленый смог бы устроить лучше.
– Есть также и другие источники импульсов, – продолжал докладывать связист. – Подозреваем передачи пиктограмм изобразительного содержания.
– Подозреваете? Вы что – не знаете наверняка?
– Наши приемники не расшифровывают этих волн, капитан.
– Отчего же?
Как можно более спокойным и умиротворяющим тоном офицер сообщил:
– Их методы не соответствуют нашим. Различие чисто техническое. Детальное разъяснение займет неделю. Вкратце, наши приемники не способны принимать их видеопередачи. Частично, методом проб и ошибок, мы можем овладеть этой системой. Но для этого потребуется время.
– Но вы, по крайней мере, получили доступ к их речи?
– Да, она относительно несложная.
– Что ж, и этого хватит. Надо же, они добрались до радиосвязи. Ладно, значит, общаясь звуками, они вряд ли способны к телепатии. Ради такой поживы стоило пролететь космос вдоль и поперек. – Капитан корабля проследовал мимо офицера-связиста и встал у люка, вглядываясь в окутанный тьмою лес: что там поделывают разведчики?
Его странное ригелианское зрение позволяло определить добычу с первого взгляда – даже жизнь, вспыхнувшую в кромешной тьме подобно крошечному язычку пламени. Вот огонек вспыхнул в кроне ближайшего дерева. Вот он кувыркнулся вниз, парализованный стрелкой из ружья разведчика. Пламя затрепетало, приземлясь, но не угасая. Охотник поднял его и вынес к свету. Это оказалось крохотное животное с острыми ушками, густой рыжей шерстью и длинным пушистым хвостом.
Вскоре восемь разведчиков вступили в борьбу с каким-то мешком – здоровенным, покрытым шерстью и весьма агрессивного нрава. Он оказался косолап, когтист и бесхвост. Пах он точно кровь молобатера, смешанная с застарелым сыром. Еще с полудюжины иных форм вступили в борьбу за существование, причем у двух из них обнаружились крылья. Все были парализованы стрелами, и закрыв глаза, утратили способность к передвижению. Все были взяты на обследование.
Один из экспертов явился к Ид-Вану в самый разгар лабораторной работы. Он весь был покрыт алыми пятнами и пах чем-то едким.
– Безвредны. Все без исключения.
– Льйах! – торжествующе воскликнул Ид-Ван. – Что у низших, то и у высших.
– Не обязательно, но весьма вероятно, – извернулся специалист.
– Посмотрим. Овладей за время эволюции хоть одно из этих существ талантом мимикрии и сверхбыстрого изменения формы, я бы пересмотрел и усовершенствовал свой план. Но поскольку дела обстоят именно так, как они обстоят, можно приступать к делу.
– Судя по этим простейшим, особых хлопот с пенками здешней цивилизации не будет.
– Так я и думал, – кивнул Ид-Ван. – Теперь нам надо заполучить экземплярчик местной высшей формы.
– Два – как минимум. Пара даст возможность выяснить параметры вариаций. Если же предоставить разведчикам имитацию на собственное усмотрение, они могут выдать себя.
– Ладно, возьмем пару, – кивнул Ид-Ван. – Вызовите ко мне командира разведгруппы.
Как только шеф разведчиков предстал перед ним, Ид-Ван заявил:
– Все отловленные вами образцы были ригидных форм.
– Превосходно! – вырвалось у офицера.
– Пфах! – пробормотал Би-Нак.
Ид-Ван метнул взгляд по сторонам.
– Кто сделал это замечание?
– Пфах, капитан, – подтвердил Би-Нак, мысленно проклиная чувствительность резинового уха. Как можно деликатнее, он добавил: – Я предавался размышлениям по поводу парадокса этой подавляющей ригидности, и «пфах» вырвался сам собой.
– Был бы я телепатом, – процедил Ид-Ван с тяжелым вздохом, – я бы давно вывел тебя на чистую воду.
– А может, мы недалеки от этого, – предположил Би-Нак, пытаясь развеять атмосферу. – До сих пор мы не сталкивались еще ни с одним видом, наделенным телепатическими способностями. На этой планете существует много высших форм, свято преданных ригидности, откуда же взяться превосходству? Хотя, возможно, они и в самом деле телепаты.
– Нет, вы слышите, что он говорит… – расстроенно обратился Ид-Ван к начальнику разведки. – И вот так всякий раз он подбрасывает нам новые трудности. По-моему, он их просто изобретает. Да… повезло мне с навигатором!