Плохой это вопрос. Очень плохой. И откуда он только знает про Пашу? Сам? Ну, нет, так не бывает. У Паши с ним нет никаких контактов. Ни так, по жизни, ни ментальных. Это проверено. И вообще это запрещено. Если «друг Рома» что-то такое себе позволил, то ему самому несдобровать. И он это знает. Прекрасно знает. Тогда что? Кто-то сообщил. Кто-то из своих? Тогда кто?
Нет, слишком много вопросов, чтобы ответить на них за одну секунду. Невозможно ответить. Кому другому – да. Но не Роме. Подготовился, сволочь! И паузу держать нельзя.
– Он – твой? Ведь так? – наседал Перегуда.
– Ты мне здесь что, допросы будешь устраивать?
– Да что ты! Мы же с тобой, – маг, не досказав, соединил два указательных пальца, что должно было символизировать всю тесноту и неразрывность их отношений. – Я тебе просто помочь хочу.
Ох! Знаем мы эту помощь!
– А без загадок можно?
Горнин небрежным жестом поднял руку и потрогал золотую заколку на лацкане пиджака. «Ты, блоха, держи бока, как большие облака. Гром, дожди, пожар и ветер ты держи. За все в ответе. Все ты можешь отшвырнуть. Ты прыжком спрямляешь путь. Ты пирата истреби и злодея погуби. Укуси его за горло, чтоб все племя перемерло. Ты пучин и злой неволи – отпугни такие доли. Принеси ты мне удачу, а увидишь, что я плачу, слезы выпей ты мои, продлевая жизни дни. Дай обмана избежать, обойти любую рать. Не оставь меня в пути и удачу в дом неси».
В последние годы компьютерные технологии вошли даже в такую закрытую область знаний, как практическая магия. Если раньше, тридцать, даже двадцать лет назад, не говоря уж о столетиях, хорошее, действенное заклинание разрабатывалось годами, многократно проверялось, из-за чего случались страшные катаклизмы, вспомнить хоть те же Помпеи, когда один полуграмотный деятель вздумал переводить древнегреческие хоровые молитвы на латынь, то теперь такое же можно было разработать за пару-тройку недель, в крайнем случае месяцев. Современные компьютерные программы делают возможным провести полный теоретический обсчет, так что для практических испытаний их можно допускать почти без опаски. Паша в этом деле мастак. Или был?
Горнин вздохнул. Этот важный вопрос он для себя еще не решил. Считал, что для этого еще не пришло время. Так, может быть, он ошибается?
Сам он больше доверял старым, проверенным методам, хотя вслух не стеснялся говорить иное. Это как намоленные иконы. Ясно, что из тысяч и тысяч молитв, просьб, пожеланий и проклятий глубин образа достигают немногие, как ясно и то, что немногие иконы действительно помогают, если не считать очевидного эффекта, достигаемого простым аутотренингом. Но то, что все же воспринимается образом, в конечном итоге дает отдачу. А вот что именно достигло и впиталось – это еще вопрос.
Христианская церковь два тысячелетия создает то, что рядовой прихожанин склонен называть чудом. Но при этом неустанно рушит все то, что было до нее. В процессе христианизации античные, а больше того – языческие божества, боги и иные высшие существа – превратились в свою противоположность. Иранские дэвы стали дьяволами. Святой Мартин, живший в четвертом веке, видел демонов в виде Юпитера, Меркурия, Венеры и Минервы. Епископ Райнальдо из Ночеры беседовал с демоном, явившимся к нему в лице Юпитера. Христианство, как и любое общественно-политическое движение, вставшее на революционные рельсы, отвергало старое и насаждало новое. Такое же происходило и с большевиками, захватившими власть в начале двадцатого века, нещадно ломавшими все то, что было до них. Все революционно-идеологические движения рано или поздно приходили к одному – к тотальному праву господства некой единоличной силы над человеком. Все отметали предшественников как еретиков – как бы это ни называлось. Римляне отказали греческим богам в праве на существование, заменив их своими, по сути – такими же. Потом в том же Риме утвердилась новая религия, зачеркнувшая прежних богов. Насильственно отторгалось все то, что зачастую было наработано даже не столетиями – тысячами лет. Создавался образ, представление, что не человек венец природы и ее повелитель, а Некто. Бог. Царь. Генералиссимус. Генеральный секретарь. Президент. Папа. Саваоф. Аллах. И часто сокровенные знания умирали вместе со своими хранителями. Но не всегда пропадали бесследно.
Горнин и его гость это знали и понимали. Иначе они не были бы теми, кем являлись. И, опираясь на современные знания, отнюдь не брезговали тем, что было создано до их рождения. Золотая блоха, уже изрядно потертая за века своего существования, была одним из действенных, правда, тайных оберегов, который, если им правильно пользоваться, работал не хуже современного навороченного чипа с тысячами искусственно вложенных в него, отобранных и проверенных заклинаний. Не всегда сильнее – это факт, который надо признать, – но и не хуже. А в некоторых ситуациях и получше. Тем более что даже современная аппаратура не могла не то чтобы обнаружить, но идентифицировать назначение крошечного, кустарного золотого изделия, выставленного напоказ. Мало ли какие прибамбасы носят сейчас всякие нувориши или недалекие люди. Однажды Горнин собственными глазами видел, что один уважаемый и, казалось бы, неглупый человек держал в своей домашней коллекции древнегерманский знак, обозначающий проклятие того места, где он находится. Такой подкидывали в дома, а то и крепости врагов, и избавиться от него бывало очень нелегко, доходило до того, что люди покидали насиженные места. Самым ярким примером таких проклятий места пребывания служат древнеиндейские города в Южной Америке, где руками неведомых недоброжелателей среди прочей символики на камнях были вырублены такого рода знаки. Горнину стоило немалых трудов уговорить своего знакомого расстаться с забавной вещицей. А уж сколько молодежь таскает на себе всякой дребедени – не сосчитать. Различить же истинную суть того или иного знака, в особенности же его силу в тех или иных ситуациях, могли немногие. Вот Паша – тот может. Перегуда тоже может, но не всегда и не все. Во всяком случае, на свою блоху Горнин надеялся.
Он смотрел, как «друг Рома» вытягивает из внутреннего кармана пиджака четки из черного оникса, и старался сохранить спокойствие, хотя в умелых руках такие четки – серьезная сила, даже если не подкреплять их наступательной магией.
– Никаких загадок, милейший Александр Петрович. Да и какие между нами могут быть загадки? – сладко пропел гость, мерно защелкав костяшками.
– Не мог бы ты обойтись без этого? – спросил Горнин, с брезгливым выражением на лице ткнув пальцем в четки.
– А что такое? Тебя это раздражает?
– Не надо делать из меня деревенского дурачка! Или ты думаешь, я их не узнал? Постыдился бы заходить ко мне с шанхайским глазником.
Далеко не каждый даже из практикующих магов знает, что не все странствующие монахи Древнего Китая учились приемам самозащиты в Шаолинских монастырях и им подобных. Некоторым, избранным, в подобном искусстве нужды не было, в качестве куда более совершенного оружия у них имелись с собой вот такие четки, в европейской традиции именуемые «шанхайским глазником», с ударением на «а», охранявшие их, кстати, даже во сне. В случае необходимости они же могли служить средством нападения, и весьма действенным средством.
– А чего ты тогда этих козлов сюда выставил? – сварливо поинтересовался Перегуда, метнув взгляд на скифский оберег.
– Что же мне, с твоим приходом все в утиль сдавать? – не менее сварливо спросил хозяин. – Или в камеру хранения? Может, ты уже и иконы не переносишь?
– Ты бы полегче все-таки, – не на шутку обиделся Роман Георгиевич, но четки с глаз долой убрал. Как-то уж очень легко он поддался. – Так ты мною скоро будешь детей пугать.
– Это как ты себя вести станешь.
– Я-то себя нормально веду. В рамках. А вот твой Мамонтов... ты знаешь, что он вчера в Москве учинил? Он половину города разогнал только для того, чтобы к своей даме сердца поспеть, к колдунье этой липовой.
– А ты откуда знаешь? Неужто следишь? – недобро прищурился Горнин.
И чего это «друг Рома» к Мамонтову привязался?
– Следишь! – хмыкнул Перегуда. – Да тут и следить не надо, когда об этом весь город гудит. Крупный чиновник опоздал на важное совещание правительственного уровня, милиция в панике, один деятель чуть ли не депутатское расследование по этому поводу затеял. И затеял бы, если б не я. Так что присматривать надо за своими людьми. Или они уже выходят у тебя из-под контроля?
Горнин поморщился. Сначала потому, что коллега в очередной раз решил похвастаться своими высокопоставленными знакомыми и одновременно своим влиянием на них. Позер! Хотя это так и есть на самом деле, в смысле знакомых. А затем из-за намека на потерю управления командой. Особенно чувствительному оттого, что это было недалеко от действительности. Еще как недалеко! До того, что ставилось под вопрос само существование команды. По крайней мере в том виде, в каком она была до сегодняшнего дня.
– Не много ли ты на себя берешь?
– Я беру? Боже! Раскрой глаза! Ты что, не видишь, что у тебя творится?
– Я-то вижу, но вот ты здесь при чем? Или пошакалить решил? – Горнин перешел на откровенную грубость. Этим он рассчитывал побыстрее вывести гостя на откровенность. Нечего тянуть. Если уж пришел с дурными вестями, так говори! А Паша действительно учудил так, что надежда на то, что Роман не обратит на это внимания, была напрасной. Заведомо напрасной. Шакал! Этот своего не упустит.
– Это не я решил пошакалить, дорогой ты мой. Это твой Мамонтов решил. Я вот только думаю, он один действует или ему кто помогает? А то даже и покровительствует.
– Что?! – взревел Горнин.
Это было уже слишком. Прямо сказать, чересчур. Он едва удержался от того, чтобы метнуть в «друга Рому» боевое заклятие, недавно выведенное его мальчиками, сманенными им из разных мест. Он их необидно звал головастиками за удивительное умение обращаться с компьютерами. Если бы не давняя и твердая договоренность – метнул бы. Да и без нее у него не заржавеет, если б не знать, что в ответ Рома тоже церемониться не будет. Недаром он четки свои проклятые продемонстрировал.
– А то! Есть мнение, что на терминале – его рук дело. Не знал, скажешь?
Вот это и есть удар под дых. Но – держаться надо. Держаться!
– И чье же это мнение?
– Мое, Саня, – Перегуда помолчал, ожидая возражений. Не дождавшись, продолжил: – А в банке? Ведь там его следок прослеживается. И свидетели опознают.
– В каком... – у Горнина перехватило дыхание. – В каком банке? – спросил он осипшим голосом.
– Значит, не в курсе. Уже радует, – проговорил Перегуда, откидываясь на спинку кресла. Как бы с сочувствием проговорил, даже с пониманием, но за этой ширмой угадывалось удовлетворение. С чувством глубокого, так сказать, удовлетворения мы, товарищи, видим перед собой сегодня картину того, как претворяются в жизнь наши чаяния и надежды...
– Грабанул твой Мамонтов банк, хорошую сумму взял. Я даже удивился. Неужели ты ему так мало платишь?
Слова о социальной справедливости для нас не пустой звук, не расхожая фраза, это наша жизненная установка! Мы не можем позволить, как это происходит в некоторых местах, чтобы наши люди искали себе пропитание на помойках, питаясь отбросами, объедками тех, кто их же и эксплуатирует...
– Ты врешь.
– Побоялся бы ты Бога говорить такие слова, Александр свет Петрович. За вранье сам знаешь, как спрашивается, а мне есть чего терять.
– Докажи.
– Ты позволишь? – вежливо поинтересовался Роман Георгиевич. – А то заявишь потом, мол, я тебя тут чуть ли не изнасиловал, а то и еще чего похлеще.
– Валяй.
– Как скажешь.
И Перегуда навалял. В сознание Горнина одна за другой потекли картинки одна страшнее другой. И везде следы Мамонтова. Вот терминал, вот дорога, вот банк. Ужас! Ужас! И этого человека он держал возле себя? Неужто все из-за денег? Да при желании он мог бы!.. Мог бы. Мог и смог. И ведь это только первый шаг.
– И ведь это только первый шаг, – эхом отозвался Перегуда.
Мы уверены, нет, больше того, мы можем утверждать, что неотвратимость наказания – это такой же факт, как то, что мы с вами находимся здесь и сейчас. И если кое-где этого по каким-то причинам пока, временно, не происходит, то это, заверяю вас, товарищи, только временно. Мы искореним эти, заверяю вас, немногочисленные факты, мы выметем их поганой метлой...
– Не понимаю.
– Да что ж тут понимать-то. Все ясно.
Горнин сглотнул. Ему было нехорошо. Не физически, хотя он и отметил учащение сердцебиения. Наверное, и давление поднялось. Тут еще и кофе этот поганый. Он чувствовал себя раздавленным морально. Это – конец. Не важно, что он лично здесь ни при чем. То есть важно, но дело даже не в этом. При его попустительстве один из лучших, один из самых перспективных его сотрудников, которого он, чего уж тут греха таить, рассматривал как своего возможного преемника, совершил такое, чему не то чтобы нет оправдания – оправдание-то как раз всегда найдется, тем более жажде наживы, – но это ставило крест на Горнине как эксперте. Не говоря уже о том, что Павлу закрыта дорога в Сообщество. Но это его личный выбор. Но подставил-то за что? Ну ушел бы, а потом уж... Господи, за что?!
Он встал, открыл дверцу шкафа, достал оттуда пузатую рюмку и бутылку коньяка с выпуклым вензелем, покрытым золотом. Вернулся в кресло, поставил на стол рюмку, щедро налил и, справившись с собой, всего лишь понюхал десятилетней выдержки напиток.
– Что дальше? – проговорил, преодолевая спазм в горле.
Перегуда сочувственно вздохнул, по-мусульмански вскинув перед собой ладони, обращенные вверх, к небу.
– Мне самому неприятно. Поверь. Получается, что и я тоже как бы того, прохлопал.
Контроль! Именно контроль исполнения выявляет на свет божий бюрократов и канцеляристов. В. И. Ленин.
– Как бы да, – слабо согласился Горнин, вертя рюмку перед носом. Он чувствовал, что сейчас должно последовать предложение. Все не так безвыходно! Но сам спрашивать не спешил. Если посмотреть со стороны, спокойно, то у Ромы положение, в сущности, не лучше, чем у него. Его, согласно правилам, из экспертов тоже попрут. За компанию. Оба полетим. Ты и я – два крыла.
– Ситуация хреновая.
Горнин слегка отхлебнул. Точнее, пригубил. И согласился.
– Надо думать. И крепко.
Осторожность! Теперь самое главное осторожность. Ни одного лишнего слова.
– Но выход, я думаю, есть.
Вот оно! Пошло. Есть предложение.
– Ты думаешь?
– Кажется, так.
– И какой?
– Давай-ка я с ним поработаю. Поговорю, пообщаюсь. Ну что нам с тобой хороводы водить? И ты, и я знаем, чем все это может для нас закончиться. Оно нам надо?
– Что значит «поработаю»? – спросил Горнин.
– Ну что, что. Пообщаюсь, посмотрю. Ну? Может, У парня просто крыша поехала. Знаешь, как это бывает? В карты там проигрался или еще что. Баба, скажем, зацепила, а теперь трясет парня, как грушу. Да чего я тебе рассказываю. Может, заболел, а сказать боится. Или из родных кто.
Однако наш карающий меч не может и не должен обрушиваться на головы тех, кто заблуждался, кто под чужим влиянием или по незнанию вступил не на ту дорожку. Мы умеем не только карать, но и миловать...
– И сколько тебе нужно... Ну, на какое время?
Перегуда дробно рассмеялся.
– Саня, это не мне, это тебе нужно в первую очередь. Не надо путать.
– Да ладно тебе.
Перегуда согласно кивнул. Мол, действительно ладно.
– Да откуда ж я знаю. Может, неделя. Может, побольше. Ты ж пойми, мне оно тоже... Не ради тебя ж только стараюсь. Мне ж чем быстрей, тем лучше.
– То есть как бы на воспитание, – с презрительным неудовольствием, которым маскировал свой страх, уточнил Горнин.
– Если угодно... В общем, сам решай. Мне из-за тебя задницу рвать тоже без радости. Если б не наша с тобой тесная связка. – Перегуда усмехнулся. – Прямо сиамские близнецы.
– Да уж, ближе некуда.
– Вот и я о том же. Ну, что решил?