Ну, ладно: это все очень познавательно и увлекательно, а делать-то что? Извиняться, мириться, договариваться, потом меняться товарами и дружить? Щас, жди: каменный век еще не кончился, и главные его законы никто не отменял: хороший чужак – это мертвый чужак, хочешь мира – готовься к войне, и так далее… Значит, для начала надо набить соседу морду и как следует его напугать. У него есть метательное оружие? Хорошо, а у нас есть доспехи! Зря, что ли, люди Головастика их делали, а мы потом тащили в такую даль!»
План военной операции Семен разработал быстро: чужое стойбище окружить и атаковать с суши и с моря. Предложить врагу «пасть ниц» и перебить всех, кто откажется. Есть шанс, что до серьезного смертоубийства дело не дойдет. «Они, конечно, никогда не видели больших лодок – будет шок. На суше они столкнутся с «нелюдями», которые окажутся неуязвимыми для их камней – будет еще один шок. Наверное, чужакам этого хватит. Остается придумать, как удержать неандертальцев, чтобы они не перебили всех поголовно».
С планами оно ведь как? На бумаге-то все гладко… Открыть военные действия Семен хотел уже на следующий день, но начались заморочки. Когда мешки были вскрыты и их содержимое вывалено на грунт, то оказалось, что в собранном (почти!) виде пребывает только один доспех, а остальные находятся… скажем так: в дискретном состоянии. Пока с ними возились, усилился ветер и, соответственно, поднялась волна. Высадка с лодки в таких условиях, конечно, возможна, но при условии, что встречающие будут помогать, а не кидаться камнями. Пришлось ждать у моря погоды – в буквальном смысле.
Мощно и ровно ветер дул с моря четыре дня, и Семен втайне надеялся, что враг за это время успеет собрать вещички и откочевать подальше. Он даже немного расстроился, когда утро пятого дня оказалось солнечным и почти тихим. Думать о войне не хотелось, а хотелось на рыбалку. Однако Семену пришла в голову мысль, что в такую погоду, которая держалась последние дни, к их поселку со стороны материка можно было подогнать вражескую дивизию, и ни один неандерталец ничего бы не услышал и не почуял. Мысль была, конечно, смешная, но Семен тем не менее решил ее проверить. Он поднялся наверх, где на плоскотине близ начала склона располагались мясные ямы и возвышались куполообразные крыши незаконченных зимних жилищ.
Тут Семен застал десяток мужчин-неандертальцев, которые стояли возле землянок и всматривались в низкие окрестные холмы. Семен к ним присоединился, но ничего, конечно, не увидел. Зато услышал. Ветер все еще дул с моря, но не ровно и сильно, а этакими мягкими порывами. В перерывах между ними слышались… вроде как ритмичные удары (барабан, бубен, тамтам?). Причем, как минимум, с трех сторон. Каждый инструмент «играл» сам по себе, но, кажется, все они выстукивали ритм на четыре четверти. И приближались – с каждым разом звук становился явственней, а вскоре послышалось еще и какое-то подвывание.
– Там что, люди? – спросил Семен ближайшего неандертальца.
– Людей нет, – еле слышно ответил охотник. – Только нелюди.
– Сколько?!
– Много рук.
Прошло несколько минут, и на перегибах склонов появились фигурки людей. Причем в широком секторе обзора почти одновременно. Вероятно, они не поднимались с той стороны, а уже были на своих местах – сидели или лежали. Теперь же по команде своих тамтамов встали и пошли к поселку с разных сторон. Невидимые барабаны «спелись» и больше не перебивали друг друга, а почти слаженно выстукивали незатейливый ритм. Завывание тоже стало более внятным, и Семен смог различить в нем отдельные слова. Примерно так: «Чепче-гы-май-лэ! Гыай-гы-той-ату!»
Даже с такого расстояния было ясно, что приближаются именно воины, а не кто-то другой. Тонкие длинные палки в руках – это, конечно, копья. Кроме того, похоже, каждый имеет небольшой округлый щит или что-то в этом роде.
Нападение! Атака!!!
«Атака-то атака, но какая-то странная. Нападающих очень много – не меньше пяти десятков – откуда столько?! Фигурки вдали разного роста – почему? Вероятно, их целью являются вот эти не жилые еще землянки. О том, что основная жизнь поселенцев происходит не здесь, а между камней верхней части прибрежного обрыва, они, возможно, и не знают. Двигаются странно: не бегут и даже не идут, а почти что топчутся на месте – это что ж за тактика?! Отвлекают на себя внимание, чтобы дать возможность кому-то зайти с тыла? Прием, конечно, хороший, грамотный, можно сказать, прием, только… Только что в этом самом тылу делать? Пролезть по скалам, пройти по берегу, высадиться с воды? Ерунда! Подобраться к поселку можно только сверху – все остальные варианты для нападающих будут самоубийством. Тогда что все это значит?»
Семен занял позицию возле крайней землянки, стал слушать «музыку» и разглядывать атакующих.
– Чепче-гы-май-лэ! Чепче-гы-яай-ну! – довольно дружно, но однообразно неслось из тундры. Нападающие первоначально образовывали несколько групп, теперь же они растянулись цепью, как бы охватывая поселок полукольцом. Семен смог разглядеть и барабанщиков, которые находились позади воинов. А еще он понял, почему враги так медленно приближаются: «Мало того, что они поют на ходу, они еще и танцуют! Собственно говоря, „танцем" это можно назвать лишь условно – раз за разом в ритме тамтамов люди повторяют некие телодвижения, к продвижению вперед отношения не имеющие, зато напоминающие „бой с тенью" при помощи колющего оружия».
Расстояние сокращалось медленно, Семен засмотрелся и заслушался. Потом сообразил, что эта публика скоро окажется, наверное, на расстоянии навесного броска камня из пращи или прекратит свой танец и набросится… В общем, нужно организовывать оборону. Он оглянулся и с изумлением обнаружил, что рядом с ним стоит одетый в доспех Лхойким, а больше ни одного неандертальца поблизости нет.
– Быстро вниз! – приказал Семен. – Всех мужчин – к оружию. Латы надеть, самострелы с собой взять!
– Да, Семен Николаевич, – ответил парень. Он как-то смущенно потупился и двинулся к обрыву. Семен же рванул к своему жилищу, чтобы забрать арбалет и пальму – он тут совершенно расслабился и утратил боеготовность!
К берлоге своей он спустился напрямик – прыгая с камня на камень. Вчера он начал готовиться к военному походу, но подготовку эту не закончил: арбалет оказался со снятой тетивой, и Семен впопыхах никак не мог вспомнить, куда он ее дел. В сумке находилась половина болтов, а остальные пришлось разыскивать по углам. Вооружившись по полной программе, Семен ринулся наверх тем же путем, которым спустился, и вскоре выяснил, что с арбалетом и пальмой там не подняться – нужно идти по тропе в обход. В общем, времени он потерял изрядно – так ему, во всяком случае, показалось.
До нападающих осталось метров 150—200. Пение и танцы продолжались, причем с удвоенной энергией. Семен напрягся, пытаясь понять отдельные слова или хотя бы уловить общий смысл этой песни-речитатива. Получилось примерно так: «Уйди-уйди! Сгинь-сгинь! Исчезни, сволочь, а то хуже будет!» Некоторые из нападающих время от времени останавливались и метали камни в сторону землянок. Стрельба не была еще прицельной, но снаряды до крайних строений уже долетали. Семену показалось, что некоторые из воинов лишь имитируют броски – пращей у них в руках нет.
Держать оборону против этой «танцующей» и орущей толпы, похоже, собирались только двое – Лхойким и Килонг. Облаченные в тяжелые наборные нагрудники и шлемы, с взведенными самострелами в руках, они смотрели не столько на врагов, сколько на Семена, и ждали приказов.
– Что у них на головах? – кивнул в сторону атакующих военачальник. – Вы понимаете?
– Ну, штуки такие… – замялся Лхойким. – Наверное, чтоб страшнее было.
– Маски! – вспомнил русское слово Килонг. – Они все в масках!
– И черт с ними! – взорвался Семен. – Где народ?! Мы что, с ними втроем драться будем?!
Неандертальцы переглянулись, как бы решая, кому из них отвечать на неприятный вопрос.
– Там, – кивнул Лхойким. – Все там.
С досадой, почти с ужасом Семен сообразил, что сквозь шум нападающих он слышит (скорее ощущает) песню неандертальской «медитации».
– Этого еще не хватало! – рыкнул Семен и выругался. – Нашли время, идиоты! Не стреляйте пока…
Они действительно все были там, на нешироком истоптанном пространстве между крайними землянками и началом обрыва. Мужчины, старшие («приобщенные») подростки и несколько женщин. Неандертальцы сидели на земле плотной кучей лицами к центру. Они были почти обнажены – в одних набедренных повязках. На земле или на коленях лежали палицы, ни одного копья Семен не увидел. Здесь же валялся третий костяной доспех. Семен почувствовал, что привычные запахи моря забивает едкий аромат неандертальского пота. Он блестит на плечах и спинах, заставляет слипаться покрывающую их растительность – это на таком-то холоде!
Широко раскрытые глаза, застывшие лица. Каким образом они издают этот звук – то взлетающий за пределы слышимости, то опускающийся в субконтроктаву, – было, как всегда, непонятно. Семена неудержимо повлекло, потянуло внутрь, в эту «песню», в это невидимое, но такое реальное пространство. Это как водоворот, как мучительно-сладостная бездна. Слишком мучительная… Слишком сладостная…
Он смог удержаться, в последний момент сообразил, что сила этого «водоворота» сейчас так велика, что он просто не сможет из него вынырнуть – никогда. Однако нескольких мгновений «погружения» ему хватило, чтобы понять многое.
«Да, имеет место столкновение, конфликт. Но это столкновение не людей. Точнее, людей в последнюю очередь. На самом деле это война информационно-чувственных пространств, борьба мифов. Здесь нет виноватых и правых. Для туземцев мы абсолютное зло, которое вышло из моря и пытается угнездиться на земле. Они достаточно смелы, чтобы потребовать его возвращения обратно, – на их стороне бог-небо и бог-суша. Для неандертальцев вокруг материализованный базовый элемент их мифа – конечная точка пути в Среднем мире. Эту землю они не присвоили, это место не захватили – они как бы слились с ним. Описать словами такое состояние почти невозможно – нужно его прочувствовать…»
Через крыши землянок перелетел черный окатанный камень. Второй, третий… Одному из сидящих голыш угодил в голову сбоку – в основание короткой засаленной косички. Мужчина молча, не изменив выражения лица, завалился набок. Сидящие рядом подвинулись…
А еще Семен понял, что сейчас он посторонний. Все уже поздно, и все бесполезно.
– Семен Николаевич! – Лицо Лхойкима было серым, костяной шлем свернут набок, по лбу стекала струйка крови. – Семен Николаевич, ну что же вы?!
– Я?! – дернулся Семен. – Я ничего…
Уйдя в заоблачные выси, ноющий, выматывающий душу стон неандертальцев завибрировал, истончаясь еще больше, и…
И вдруг лопнул.
Взорвался тишиной.
Оглушенный этим взрывом, Семен видел все как в замедленном кино.
Неандертальцы вскочили – кто-то быстрее, кто-то медленнее, но через секунду все были на ногах, и у каждого в руках оружие.
Семену удалось заглянуть в глаза ближайшего воина. Оттуда плеснуло знакомым – черной неистовой яростью тысячелетий.
Шансов у противника, пожалуй, не было. Неандертальцы атаковали стремительно и молча – с двух сторон от края обрыва. Недлинная уже, но густая цепь нападающих, изогнувшаяся подковой вокруг скопления землянок, была смята с концов, стиснута в толпу и перемолота палицами. Наверное, среди чужаков были и искусные воины, но роли это почти не сыграло. В какой-то момент Семен тоже попытался вступить в битву, но ему просто не нашлось в ней места. Оставалось лишь смотреть…
С противником не сражались – его уничтожали.
Низкорослая полуседая неандерталка с плоскими висюльками грудей орудовала наборным доспехом. Намотав на кулак ремни верхних креплений, она со страшной силой хлестала во все стороны тяжелой связкой костяных пластин, предназначенных совсем для других целей. Отразить или блокировать удар такой гибкой палицы было почти невозможно. На тех, кого она доставала, набрасывались две другие мегеры – когтями и зубами женщины рвали в клочья лица, глотки, тела вместе с одеждой…
Как это ни странно, но отрезать головы убитым врагам и вскрывать черепа никто не пытался. По-видимому, в той части мифа, где находились победители, этого не требовалось.
Неандертальцы опять сидели, положив рядом окровавленное оружие, и «выли». В их «песне» не было ни ликования, ни скорби по погибшим сородичам. «А что в ней? – пытался разобраться Семен. – Как это представить? Ну, примерно так: гигантская пирамида или конус, основание которого огромно до бесконечности во времени и пространстве. Этот конус вполне реален, он состоит из жизней предков. На его вершине, на самом острие, находятся они, ныне живущие, все вместе и каждый в отдельности. Их вековая скорбь от того, что они – крохотная вершина конуса, едва возвышающаяся над поверхностью океана времени. Сейчас эта вершина не стала ни выше, ни шире, но над ней обрисовался призрак другого конуса – перевернутого, состоящего из жизней еще не рожденных потомков. Это только призрак – будущее совсем не так реально, как прошлое. Но оно есть. А раньше не было».
Семен бродил среди тел убитых туземцев. Зачем-то переворачивал, сдвигал с лиц маски, если они еще оставались на месте.
Грубый, безжалостный первобытный кошмар…
Он почти не ошибся, оценивая количество нападавших – 54 человека. Из них взрослых мужчин-воинов Семен насчитал 22. Остальные – подростки и женщины. Оружия у них не было – имитация. Длинные палки вместо копий, обтянутые шкурой рамы, изображающие щиты. На лицах куски оленьей кожи с дырками для носа и глаз, грубо разрисованные углем и охрой под оскаленные морды каких-то страшилищ.
Детский сад на прогулке…
«Мужчины мускулисты и хорошо сложены. Вот только самый крупный из них вряд ли потянет на 70 килограммов. У всех пращи, кое у кого за спиной составные луки в чехлах. Тетивы не надеты, запас стрел не израсходован, зато сумки для камней почти пусты. Щиты круглые, на половину корпуса, подложка из переплетенных прутьев обтянута несколькими слоями жесткой кожи. Копья с наконечниками из бивневого материала – такими и фехтовать, и кидаться можно. Ни дубин, ни палиц нет. Они, безусловно, шли сражаться, только рассчитывали на другого противника. Начни неандертальцы бой на дистанции, еще неизвестно, кто кого. Впрочем, все равно известно, только жертв у нас оказалось бы больше…
Так что ж это было?! Настоящая атака или ее обозначение? Массовое камлание для изгнания злых духов? Молитва действием? Наверное, все сразу, все в одном стакане. А баб и детей зачем втянули?! Ведь специально старались – камуфляж для них делали, идиоты чертовы! Скорее всего, решили, что враги испугаются количества наступающих. Или, может быть, сочли нас за демонов, которым все равно, воин перед ними или его обозначение?»
Оставаться среди трупов, слушать «песнь» неандертальцев, отводить глаза от вопрошающих взглядов своих бывших учеников, оказавшихся не у дел, Семену стало невмоготу. И уж тем более ему было неинтересно, какой окажется судьба тел шести погибших неандертальцев. Двоих из них, раненных копьями в грудь и живот, сородичи добили сами. Семен повесил за спину арбалет, прихватил пальму и побрел прочь от места побоища – туда, где на вершине холма маячили три человеческие фигурки.
«Не иначе как это „барабанщики" – местные колдуны или начальники. От драки они сбежали, но к своим почему-то не уходят. Может, от меня сбегут? Или, наоборот, – замочить попытаются? Впрочем, плевать!»
Они не сбежали, хотя Семен был хорошо виден на равнине. Когда до них осталась пара сотен метров, Семен поменял оружие местами: заряженный арбалет понес в руках, а пальму пристроил за спиной. Вскоре, правда, выяснилось, что эти трое вооружены лишь большими бубнами и множеством костяных побрякушек, навешенных на одежду. Арбалет Семен разрядил и тоже пристроил за спиной: «Двое парней и старичок – божий одуванчик. Уж как-нибудь справлюсь, если что…»