Л. А. Бэнкс
Пробуждение к новой реальности, к новым перспективам, к пониманию чего-то – это всегда целый процесс. Для кого-то он занимает мгновение, несколько микросекунд, за которые жизнь необратимо меняется. Для других процесс пробуждения протекает долго и непросто. Но как бы ни происходило пробуждение, оно заставляет человека меняться... а мы, люди, ничему так не противимся и ничего так не боимся, как перемен. Таким образом, сознательное пробуждение – пожалуй, самый смелый поступок, который может совершить человек. Эта книга посвящается тем, кто нашел в себе силы пробудиться и открыть глаза, даже если вокруг царит полная темнота.
Выражение благодарности
Особая благодарность – моему редактору Монике Паттерсон и моему агенту Мэнни Бэрон, которые вывели этот проект на новый уровень. А также моему мужу Элу и Констанции О'Дей-Флэннери – двум моим лучшим друзьям, которые начинали со мной эту миссию. Спасибо всем моим близким, которые не покидали меня, несмотря ни на что – вы знаете, о ком я говорю! И, как всегда – моей семье.
Отдельная благодарность прекрасным мастерам пера Тэнненариву Дью, Брэндону Массею и Сьюзан Сэйзмор, которые обеспечили этому новому циклу легенд роскошную рекламу. Роберту Флемингу и Донне Хилл – за их неизменно положительные отзывы. Лорен Кэри (общественному достоянию), Джеффу Харту и Бебите Метеллус из Святилища Искусств – за их крепкую дружбу и поддержку. Кристоферу Бонелли – за разработку веб-сайта, который в лучшем виде представил нашу Нетеру виртуальному пространству. Винсу Натэлу – за прекрасную обложку, исполненную внутренней динамики, которая прекрасно отразила сущность нашей охотницы на вампиров, а Мишелю Сторрингсу – за изумительный дизайн обложки. Спасибо Лизе Петерсон – ее чтение стихов Дамали Ричарде наполнило их живой энергией.
Спасибо! Трудно переоценить творческую поддержку, которую оказало ваше содружество – содружество всех, кто так или иначе приложил руку к созданию этой книги. Только благодаря вам, серьезные и мечтательные провидцы, она увидела свет.
Часть I
Для того, чтобы заставить врага выступить против его воли, завлекай его какой-либо [ясной] выгодой. Для того, чтобы предотвратить выступление врага, покажи ему [возможный] вред этого.
Сунь Цзы, «Искусство войны»
Se wo were fina sankofa yenki.
(He запрещено вернуться и забрать то, что забыто.)
Пословица Санкофы
Пролог
Продолжение. В сердце Ада...
Карлос быстро понял, во что вляпался. Вот она – расплата за все то, что он сотворил за свою жизнь. Его обвели вокруг пальца. Пути назад нет. Он – мертвый. Вернее, полумертвый... немертвый ... вампир. Там, наверху, осталась женщина, которой он должен был посвятить всю свою жизнь. В некотором смысле, он уже встал на этот путь... только чтобы узнать, что сестра, которую он защищал – охотница на вампиров. Не говоря уже о том, что эту женщину, которая стала для него желаннее глотка воздуха, окружает банда вооруженных до зубов братцев во главе с долбанутой мамочкой, которая и сама умеет драться будь здоров. С ума сойти можно.
Там, наверху – банды торговцев наркотиками из Азии, России, Доминики и Ямайки, плюс федералы и прочие мастер-вампиры, и все они жаждут получить его голову на серебряном блюдечке. А еще целая толпа святош во главе с Ковенантом, которые держат его как на поводке. Что же касается Преисподней, то тут он посадил себе на шею Совет Вампиров.
Нет, народ, это уж слишком.
Глава 1
Потолок над столом Совета Вампиров напоминал перевернутую пропасть, в которую уходила струя черного дыма. Понемногу дым образовал длинную воронку, из нее донеслись стоны. Этот бешено крутящийся смерч, точно конец витого шнура, коснулся пола, сгустившись в фигуру посланца, закутанную в плащ с капюшоном. Потом втянулся сам в себя, словно внутри находился гигантский насос, и снова превратился в клубящуюся массу. Теперь Карлос понял, что находилось в этой визжащей туче. Все, что идет в пищу – тела, души и все такое. То, что нужно Совету Вампиров.
Посланец качнул своей косой, делая Карлосу знак следовать за ним.
– Совет Вампиров занимает шестую сферу Ада, в которой тебе следует освоиться. Что бы ты здесь ни увидел, члены Совета в курсе. По пути мы ненадолго остановимся в каждой из пяти сфер, населенных демонами. Я уже говорил, что ты – ценный груз, и верхние сферы не должны оказать сопротивления.
Карлос кивнул, и Председатель Совета махнул рукой. С быстротой мысли, но не слова, воронка вновь развернулась. Раздался звук, похожий на свист турбины, и в лицо пахнуло омерзительным зловонием. Костлявая рука гонца обвила плечи Карлоса, и их обоих обволокло крутящееся, как смерч, облако. Однако на этот раз он уже не испытывал страха. Его миссия началась. На какое-то время ему предоставлена неприкосновенность. И больше никаких дел с живыми. Могучая сила мастер-вампира кипела в его жилах. Эта новая жизнь была удивительна, и удивление вытесняло страх.
Вскоре движение в воздушном потоке стало медленнее. Потом Карлос весьма жестко приземлился и услышал хруст, словно упал на кучу хвороста. Их встретили вопли агонии, которые доносились откуда-то издалека, усиленные эхом. Прищурившись, посланец указал косой вперед.
Они стояли на полянке, на краю густого леса. Высокие деревья без листьев, с искривленными сучьями, поднимались среди зарослей ползучего терновника, которые шевелились, как живые. Здесь было так темно, что не спасала даже обострившаяся способность видеть в темноте: чтобы разглядеть очертания предметов, находящихся прямо перед носом, Карлосу приходилось напрягать глаза. Однако медленно, но верно в сознании начала возникать картина этой местности – весьма странной. Отчасти он полагался на обычные для всех органы восприятия, отчасти на свое ментальное зрение.
– Смотри на суть, а не на форму, – прошелестел посланец. – Это сфера оборотней.
Словно в ответ на его слова, издали донеслись отзвуки скорбных завываний. Вопли, похожие на человеческие, по-прежнему не умолкали, а сквозь них то и дело прорывался заунывный волчий вой, от которого леденело сердце, и голоса из темноты на этот зов откликались. Еще несколько секунд – и в чаще, среди теней, вспыхнули золотисто-желтые глаза.
Карлос поглядел под ноги. То, что он принял за хворост, оказалось человеческими черепами и грудой костей. Что на это можно было сказать?
– У демонов, помимо основных видов, существует множество различных мутаций, – продолжал его провожатый. – Оборотни отстают от вампиров на одну ступень эволюции. Вампиры ведут происхождение в том числе и от волков, но гораздо более совершенны. Оборотни могут искусать жертву, разорвать ее в клочья, сожрать ее, но не способны долгое время сохранять тот или иной облик. Они зависят от фаз луны. В этом и заключается преимущество вампиров. Мы никогда не теряем способности к укусам – равно как и нашего превосходства. Мы принимаем человеческий облик когда захотим, и нам все равно, какой сегодня лунный день.
Озадаченный, Карлос огляделся.
– Каким образом вы поддерживаете жизнь в людях? Как я понимаю, вы скармливаете их оборотням живьем?
Посланец закудахтал.
– А, ты имеешь в виду эти вечные серенады?
– Я имею в виду крики людей, – раздраженно отозвался Карлос.
– Здесь собраны души, а не живые люди. Оборотню, как и любому другому демону, путь через верхние врата могут открыть лишь проклятья или специальные ритуалы, которые проводят люди, обладающие душой. Кормятся оборотни наверху, как и мы. А то, что оказывается здесь – это души проклятых, которые служат постоянным источником пищи. Проклятые обеспечивают все виды демонов "топливом" для трансформаций и позволяют некоторое время сохранять форму. Кроме того, проклятые чувствуют, если на нас идет атака из внешнего мира.
Карлос потер подбородок, продолжая прислушиваться к звукам, которые начали приближаться.
– То есть душа обретает вес?
– Правильно, – кивнул посланец. – Каждый демон – это плод самых сокровенных, самых темных, самых извращенных мыслей и желаний. Ты уже осведомлен о том, как мысли и верования себя проявляют?
– Само собой.
– Хорошо. Ты быстро учишься. Мысли создают плоть демонов. Они же определяют ранг их силы – а значит, и ужас, который они могут внушить. Нижние сферы созданы самыми мрачными мыслями, самыми извращенными человеческими представлениями о Зле... ну, с небольшими поправками со стороны Повелителя Тьмы. А теперь – что касается душ. Чем страшнее грех, тем глубже сфера, в которую отправляется душа, и тем страшнее демоны, которым она отдается на растерзание. Бывает, душу нераскаявшегося грешника разрывают на части, чтобы она подверглась мукам на разных уровнях Ада. Местонахождение души зависит от того, что занимало ее при жизни больше всего: месть, похоть, жадность, убийства, воровство. Когда мы посетим верхние сферы, ты заметишь, что они не так плотно забиты, и там не так темно. Здесь все взаимосвязано.
Серия завываний сменилась рычанием, и Карлос разглядел бесформенные тени, которые крались, припадая к земле. По мере того, как они приближались, звуки становились громче. Все это выглядело весьма интригующе, однако Карлос решил подождать с новым раундом расспросов, пока не окажется в более безопасном месте. Посланец упомянул две вещи, которые его очень заинтересовали. Первое – что касается собираемых душ. Если он проклят, если он мертв, то где сейчас находится его собственная душа и кому служит пищей? Второе – относительно нераскаявшихся грешников. Посланец не сказал просто "грешники". С некоторых пор Карлос понял, что каждая мелочь имеет значение, и по поводу этой оговорки можно написать целый трактат.
– Мы переходим в четвертый уровень. Оборотни – волки, пантеры, ягуары, медведи и прочие земные хищники, скрещенные с человеком – завидуют вампирам. Задерживаться здесь небезопасно.
Карлос снова кивнул и почувствовал прикосновение руки посланца. Рев и рычанье по-прежнему доносились со всех сторон, но странное дело: это лишь наполняло его кровь адреналином. Когда впереди вспыхнули золотистые глаза, в его челюстях начала твердеть сила. Он почувствовал, как его плечи становятся шире и наливаются мощью, и уже не боялся – просто принял боевую стойку, чтобы отразить нападение. Кулаки сжались, и ногти впились в ладони, точно лезвия. Он был готов встретить любого, кто бросится на него из темной чащи леса. Но вокруг снова закружился вихрь, и тварь перед ним застыла в нерешительности. Карлос услышал кудахтающий смешок посланца. В этой сфере было настолько темно, что он не заметил темного дымка, который поднял их на безопасную высоту.
– В тебе пробуждается сила мастера, – заметил посланец, едва они снова приземлились. – На более слабого вампира оборотень набросился бы немедленно. Они отличные охотники... но ты заставил его помедлить.
Интересно. Если он – мастер, посланец не может проникнуть в его мысли. Значит, они закрыты даже для самого Нюита. Очень хорошо. Ему надо о многом подумать. Выбрать стратегию, поскольку выбор велик. Да, нужен план действий.
– И где мы теперь?
Карлос оглядел влажную лощину, поросшую мхом, который придавал всем поверхностям темно-серый цвет угольной пыли. Сами поверхности были гладкими, скользкими, слышался звук падающих капель, в воздухе пахло сыростью. Цепкие лозы, испанский мох и мокрая паутина мешали двигаться вперед, и он отвел их рукой в сторону, чтобы лучше разглядеть эту заросшую территорию. Откуда-то дождем сыпались личинки и с громким бульканьем падали в неподвижные, затхлые водоемы.
Не меньше докучали крошечные летучие кровососы и какие-то приставучие насекомые, и Карлосу приходилось постоянно отмахиваться от них. Хищные твари с горящими глазами скользили по поверхности бесконечных цепочек луж стоячей воды, черных озер и грязных запруд на дне пещер – скользили и исчезали. Карлос посмотрел вперед, туда, где простиралась заболоченная лощина. Над вязкой, густой, медленно пузырящейся жидкостью, которая покрывала ее поверхность, плясало низкое голубоватое пламя. Стоны отчаяния заставляли вибрировать каждую клетку тела. Карлос сделал шаг и тут же по колено провалился в вонючую, застоявшуюся воду.
– Мать твою!
Эта болотина напоминала то ли сточную канаву, то ли выгребную яму. Вокруг икр что-то мгновенно обвилось, и Карлос немедленно выскочил на берег. Из ямы несло гнилой человечиной, дерьмом и отбросами. Этот запах точно лез в ноздри и прилипал к языку. Ух-х! Здесь было не так темно, как в лесу, где они только что побывали, зато куда более сыро.
– Отряхнись, – провожатый хихикнул, – и держись ближе ко мне. Используй силу мысли, чтобы вычиститься и обсохнуть. На самом деле, если хочешь, можешь даже сменить одежду. Всегда помни, что ты принадлежишь более низкой сфере, а это дает тебе власть над теми, кто выше и слабее. Просто подумай. Твоих способностей достаточно, чтобы обеспечить тебе удобство... или безопасность.
Своевременное замечание. Карлос отбросил омерзение и сосредоточился на том, чтобы стряхнуть с себя ошметки. В ту же секунду он почувствовал, что высох, даже воздух вокруг очистился настолько, что голова заработала нормально.
– И что находится в четвертой сфере? Непохоже, чтобы она была плотно заселена.
Он чувствовал, что кровь из носу должен узнать, что за души здесь заключены.
– Мы находимся в сфере, где обитают существа из ночных кошмаров... вещи, крадущиеся в ночи, подползающие, подплывающие. Это порождения грязных мечтаний, черных мыслей, мрачных помыслов. Существует бесчисленное множество разновидностей этих демонов – как и мыслей, которые прячутся, скрываются в потаенных уголках человеческого сознания... – провожатый Карлоса обвел рукой вокруг себя. – Здесь обитает истинная ненависть, тут же живет кровосмешение и иные темные чувства, которым люди время от времени дают выход. Вампиры утратили способность становиться такими же скользкими, влажными, похожими на змей, почти бесформенными, как эти существа. Но унаследовали их способность проникать в сны и мысли. Их шепот зачаровывает... Но нам надо идти. Ты еще не настолько силен, чтобы перебороть зов этих соблазнителей. Впрочем... Это сфера темных желаний, здесь даже опытные вампиры теряют голову. Нюит, например, пробыл здесь слишком долго.
Карлос не успел кивнуть, когда посланец снова поманил его. Враждебные мысли предприняли новую атаку на его разум, невидимые щупальца опутали его бедра и начали щекотать в паху, приводя в замешательство. Однако порыв его собственных чувств оказался достаточно силен, чтобы разрушить наваждение. Уносясь вверх, к поверхности следующей сферы, Карлос оглянулся, все еще поражаясь той силе, из объятий которой только что вырвался. Странно, но его глаза успели приспособиться к скорости. Черт, вот дерьмо крученое... Показал бы это ему кто-нибудь раньше, еще при жизни. Тогда бы он знал... Кстати, а где его собственная душа? И где душа Алехандро?
– Мы на втором уровне, – объявил посланец, когда они приземлились на пустоши, бесплодной и сухой, как пустыня, и вновь темно-серой. Вокруг торчали скалы и иззубренные утесы, но даже отсюда, со дна глубокого каньона, Карлос понял, что в этой сфере гораздо светлее. И почти сухо, что было весьма отрадно.
– Мы проскочили третий уровень, – пробормотал он, прислушиваясь к эху собственного голоса. Оно тут же потонуло во всхлипах и вернулось в сопровождении тоскливого завывания.
– На третьем уровне царствуют Амантра. Поэтому посещение этой сферы в наши планы не входит. Это слишком опасно.
– Опасно?
– Амантра мгновенно чувствуют вампира, который проник на их территорию. Это демоны мести, большинство их разновидностей слишком велики и сильны.
Карлос кивнул, продолжая разглядывать нависающие над ним голые стены.
– Это сфера утраченных надежд, утраченной мечты, утраченной веры, – продолжал посланец. – Здесь обитают очень сердитые духи...