Гигантский змей кольцами обвивался вокруг его тела – мерзко-зеленый, с маслянисто-блестящей чешуей и горящими, словно угли, глазами без зрачков.
Из своего укрытия в тени склада Тарея разглядела и странное выражение глаз волосатого чудища. Ей почудилось, что в них светятся жалость и печаль. Тряхнув головой, она отогнала наваждение. Вот еще что выдумала! Девушке хотелось позвать на помощь, но это не имело смысла. Все равно никто не услышит. Камень Воды она оставила в своей комнате, так что приходилось надеяться только на Тарне.
Увидев перед собой облаченного в доспехи воина, змей высоко поднял голову. Он крепко сжал кольцами ребра своего мохнатого носильщика, и тот медленно двинулся на Тарне.
– Ты Раб Змея, – сказал Тарне, и голос его прозвучал громко и отчетливо. И пусто. – Я ждал тебя.
– Кто-о ты-ы? – зашипел Змей, и глаза его вспыхнули алым пламенем.
– Убирайся обратно, к Скартарису. Тут тебе нечего делать. – Тарне произнес эти слова как хорошо заученный урок, как нечто, чего от него ждут.
– Скартарис должен вернуть себе украденный Камень Огня. Он должен уничтожить воина Делраэля и остальных персонажей, которые пойдут в поход против него.
Тарне судорожно сглотнул.
– Тогда… Я и есть Делраэль, – объявил он. И я пойду в любой поход, какой только захочу, чтобы спасти Игроземье.
Тарее хотелось аплодировать отваге Тарне. Да, о его мужестве будут слагать легенды!
– Верни мне Камень Огня! – покачиваясь из стороны в сторону, потребовал Змей.
– Мне очень жаль, – с усмешкой ответил Тарне, – но нам самим он сейчас нужен.
Тарея глядела во все глаза. Сейчас они будут сражаться. Точь-в-точь как в тех историях, которые она читала. Девушка не знала, должна ли она помочь Тарне. Он все-таки опытный, закаленный воин. Она будет только путаться у него под ногами. И если верить Делраэлю, то ее участие в бою может даже ухудшить шансы Тарне на победу.
Покусывая шею своего Раба, Змей погнал его вперед. Зловонный яд капал с длинных змеиных зубов.
Раб, похоже, не хотел сражаться. Его глаза встретились с глазами воина, но в этот миг Змей яростно впился ему в загривок.
С неожиданной для его возраста ловкостью Тарне прыгнул вперед, прямо на взвывшее от боли и ярости чудище. Матово блестели его доспехи. Обманув демона неожиданным финтом, Тарне сбоку рубанул его по животу. Древний зазубренный клинок рассек толстую шкуру, но Раб только еще больше разозлился.
Он замахнулся на воина кулаком, но тот увернулся, парировав удар мечом. Зарычав от боли, зверь тут же ударил снова, другой рукой. И на сей раз Тарне увернуться не удалось.
Сбитый с ног, он едва успел выставить клинок, как Раб попытался прихлопнуть его своей огромной лапищей. Меч пронзил ладонь монстра. Брызнула густая желтая кровь. Взревев, Раб отшатнулся. Пользуясь удобным моментом, Тарне вскочил на ноги и устремился в атаку. Он целил прямо в грудь мохнатого чудища, но крепкая чешуя защитила зверя. Увернувшись от неуклюжего удара, воин двумя руками вновь обрушил меч на своего врага.
И тут его взгляд встретился со взглядом Змея.
Мерно шипя, огромная тварь медленно покачивалась из стороны в сторону. Они с Тарне смотрели друг на друга, и Тарея видела, что загипнотизированный воин сейчас погибнет.
Надо что-то делать! Надо воспользоваться каким-то заклинанием. Если бы у нее был с собой Камень… Но Камень в комнате, и сбегать за ним она не успеет. Тарея чувствовала себя маленькой и беспомощной. Можно было бы атаковать маленьким огненным шаром или молнией.., но они стоят так близко друг к другу. С ее опытом промахнуться ничего не стоит.
– Тарне! – закричала девушка, и воин, придя в себя, качнулся назад.
Как раз вовремя. Когтистая лапа Раба с размаху обрушилась на его грудь, в клочья раздирая кожаный панцирь. Тарне рухнул на землю. Растерянно моргая, он повернул голову к Тарее. Потом с новыми силами вскочил на ноги.
Он встретил наступавшего Раба сплошной стеной кружащейся стали. Во все стороны полетели клочья черно-коричневой шерсти и желтые капли крови. Не устояв перед напором старого воина, монстр отступил.
Кровь текла по его телу. Он шел, оставляя на земле вязкие, желтые лужицы. Раб тяжело дышал, и похоже, сил у него оставалось уже немного.
Не опуская окровавленного меча, Тарне смотрел на своего противника. На его лице разгоралась удивленная, торжествующая улыбка. Он бросил победный взгляд на Тарею…
И тут, неожиданно для всех, гигантский змей нанес свой удар. Вытянувшись дальше, чем казалось возможным, он обрушился на воина сверху. На острых длинных зубах в его разинутой пасти, словно крохотные алмазы, блестели капли смертоносного яда. Пронзив панцирь, клыки Змея вонзились Тарне в грудь.
Он упал.
Зажав рот руками, Тарея смотрела на корчившегося на земле Тарне. Она ничего не могла поделать. Ее заклинания могут и не сработать. Она ведь никогда не применяла их в бою…
Мохнатый Раб взвыл, как от горя, а Змей неумолимо погнал его к павшему воину.
Тут уж Тарея не выдержала.
– Убирайся отсюда! – закричала она.
Повернувшись к девушке, Змей злобно зашипел. Яд капал с его клыков на землю. Повинуясь приказам своего хозяина, Раб шагнул к Тарее.
И тут девушка вспомнила о порохе.
Нырнув в склад, он выскочила обратно, держа в руках один из глиняных горшочков. Ее грызло сомнение.., не стоило бы ей пользоваться оружием людей.., да и ее заклинание, вызывающее огонь, слишком слабо, чтобы применять его в настоящей битве…
Расставив когтистые лапы, обливаясь желтой кровью, Раб надвигался на Тарею.
Не заботясь более о том, что можно, а чего нельзя, девушка закрыла глаза, призывая свое заклинание. Простенькое заклинаньице. Его мог сделать каждый, в ком текла хоть капля крови Волшебников. Даже в бою оно получилось у Тареи с первого раза. Вспыхнув, зашипел запал.
– Лови! – Тарея швырнула горшочек в бегущее к ней чудовище.
Порох с грохотом взорвался, залив Раба Змея огнем, засыпав обломками глиняного горшка.
Вытирая слезящиеся глаза, Тарея прижалась к стене склада. Осколки горшка рассекли ей щеку.
Дымящийся демон с воем несся по двору. Вот он налетел на вкопанные в землю бревна двойной крепостной стены. Сверху посыпалась земля. Раб кружился, отчаянно сбивая охватившее его пламя.
А на земле судорожно вскрикивал умирающий Тарне. Пена выступила на его губах.
– Делраэль мертв, – поднявшись над головой своего Раба, прошипел Змей. – Походов больше не будет! Скартарис еще вернется за своим Камнем!
Вновь с треском раскрылось отверстие в воздухе, и воющий Раб исчез вместе со своим страшным хозяином.
Тяжело дыша, Тарея подбежала к лежащему на земле воину. Голубые огни горели в ранах на его груди. От страшного яда не было спасения. Девушка нежно погладила старика по щеке. Ее магия ничем не могла ему помочь. Не могла остановить действие сжигающего его яда, не могла вернуть его к жизни.
Тарне все еще судорожно сжимал свой меч. Он не произнес ничего вразумительного, и это сбивало Тарею с толку. Она ожидала, что перед смертью все персонажи неизменно произносят последнюю речь. Так говорилось во всех легендах, которые она читала.
На востоке разгорался рассвет. Широко раскрытыми глазами Тарне глядел на светлеющее небо.
Но вот внутри него черно полыхнул смертельный огонь, и старый воин обратился в кучку пепла внутри старых, разорванных доспехов.
– Пусть Игра продолжается вечно, – прошептала над ним Тарея, – и пусть твой счет всегда возрастает.
Так прощались в Игроземье с надежным партнером.
Вытирая слезы, она поднялась с земли. На пороге главного здания Цитадели стояла Сайя. На лице ее застыло выражение безграничного ужаса. Тарея могла только гадать, сколько, поднятая с постели шумом битвы, Сайя вот так стоит на пороге.
Девушка вспомнила слезы, катившиеся по щекам Тарне. Вспомнила страх в его глазах. Вспомнила, как он пришел сюда с мечом, в доспехах, готовый ко всему. Она поняла, что Тарне все знал заранее. Он обманул демона, заставив того поверить, что Делраэль убит. Тарне знал, что погибнет! И все-таки он пришел.
Тарея поняла, что осталась совершенно одна. Никто не сможет помочь ей сражаться со Скартарисом. Она может полагаться только на саму себя…
Глава 5
Наемник
Книга Правил
Наемник весело хлопнул в глиняные ладоши и раздвинул губы в улыбке.
– Ну что, вперед, к волшебнику Изумрудного Города?
Брил озадаченно поглядел на Делраэля и Вейлрета. С некоторым облегчением он увидел, что и они явно сбиты с толку. Это хорошо, а то обычно кузены доверяли всем и каждому. Вспоминая кое-какие поступки Делраэля, Недоволшебник мог только поражаться, что воин все еще жив.
– К волшебнику? – переспросил Делраэль. – Мы ищем Скартариса, а не какого-то там мага. И я раньше никогда не слышал об Изумрудном городе.
– Это так, просто к слову пришлось, – отозвался голем, устремляясь в глубь леса.
Брил и Вейлрет пошли за ним. Отжав воду из своего промокшего плаща, Брил, качая головой, направился вслед за своими друзьями.
Лес с каждым шагом становился все гуще и гуще, но ведущая к цели похода тропа ясно светилась у них под ногами. Понемногу стих вдали гул Реки-Барьера. Остался один только лес.
– Слушай, Наемник, почему ты так странно разговариваешь? – спросил Вейлрет.
– Ничего не знаю. Сижу, починяю примус…
– Вот, вот, вроде этого.
– Понимаешь ли, меня создала Ведущая Мелани. И я как-то связан с тем, что находится Снаружи. Я вижу кое-что из того, что видит она, знаю кое-какие фразы, которые знает она.
Брил недоверчиво хмурил брови. Вейлрет и Делраэль вели себя так, словно верили каждому слову голема. Как можно быть такими доверчивыми, когда Скартарис хочет уничтожить весь мир? Да он же ни перед чем не остановится, чтобы сорвать этот поход! И если ТЕ решили уничтожить ими же созданный мир, то как можно вот так, запросто, верить на слово первому же попавшемуся на пути персонажу?
– Откуда мы знаем, что он действительно от Ведущей Мелани? – спросил он, обращаясь к Делраэлю. – Может, его послал к нам кто-нибудь другой из ТЕХ, например Дэвид. Может, ему поручили прикончить нас во сне.
Делраэль нахмурился, словно такая мысль не приходила ему в голову.
– А ведь он прав. Дел, – почесав в затылке, неохотно признал Вейлрет.
Брил облегченно вздохнул. Ну хоть с этим согласились! И на том спасибо.
– Я свой, – развел руками голем. – Честное скаутское!
Видя, что это не удовлетворяет его спутников, он надул грудь, шире расправил мягкие глиняные плечи:
– Ведущая Мелани, – торжественно объявил он, – поручила мне уничтожить Скартариса. Это мое задание, самое важное. Я бы предпочел объединить силы, предложить вам мои услуги, сопровождать вас в этом походе.., но если вы мне не доверяете, я готов идти один.
Делраэль, – он склонил угловатую голову, – я знал твоего отца, Дроданиса. И я видел Леллина, ученика Брила. Они оба благополучно добрались до Ведущей и ее Озера.
Делраэль вздрогнул, и Брил заметил, какая тоска на миг отразилась в его глазах.
– С твоим отцом все в порядке, – между тем продолжал Наемник. – Хотя большую часть времени он и проводит в забытьи. Дроданис хочет обо всем забыть. Он хотел бы жить без боли, без горьких воспоминаний. Он хотел бы перестать играть. Но в Игроземье, если персонаж отказывается от Игры, от него просто ничего не остается.
Делраэль угрюмо молчал.
– Ну а как там Леллин? – спросил Брил. Леллин был довольно приятный парнишка, хотя уже одним своим существованием колол глаза Брилу. Чистокровный человек, без капли крови Волшебников, он по какой-то причуде закона Вероятности умел интуитивно находить нужные заклинания, творя магию почище своего учителя. И тем не менее Брил учил Леллина тому немногому, что знал сам. Учил вплоть до того дня, как Леллин вместе с Дроданисом отправились искать таинственную Ведущую.
– Существование Леллина идет вразрез с Правилами, – поведал Наемник. – Он чуть не погиб, уничтоженный собственными сомнениями. Заморозив его в куске вечного льда, Ведущая спрятала Леллина на дне своего Озера. Для его же собственного блага.
– Зачем она это сделала? – спросил Брил.
Голем задумчиво разгладил на своем плече след, оставленный задевшей его веткой.
– Мы все, – ответил он, – не настоящие. Мы выдуманные персонажи, существующие для развлечения ТЕХ. Вы это знаете. Все это знают. Сама Ведущая – это воплощение одного из ТЕХ. Она так прекрасна… Длинные каштановые волосы, огромные жемчужные глаза. Она движется с такой грацией, с такой внутренней силой…
Голем смолк, словно не в силах найти подходящие слова.
– В общем, когда Леллин увидел ее… Возможно, он увидел больше, чем ему следовало бы. Каким-то образом, подсознательно, он понял, что она настоящая, реальная, а он нет. Он начал сомневаться, и сомнения его росли, так что в конце концов, когда он совсем перестал бы верить в свое существование, Леллин должен был исчезнуть, испариться, пропасть. Реальность – мощная штука. В этом мире она никому не по силам.
Короче, в самый последний момент, спасая юношу от его сомнений, Ведущая заморозила Леллина. Так что теперь не ясно, есть он или нет.
Слушая рассказ Наемника, Брил вспомнил разрушенный корабль, принесший двоих ТЕХ, Дэвида и Тэйрона, в Горы Призраков, неподалеку от Ситналты. На нем ТЕ и принесли в Игроземье Скартариса. А еще Брил вспомнил чистильщика Пэйнара, в поисках сокровищ забравшегося в разрушенную крепость. Вместо золота и драгоценных камней Пэйнар нашел там ТЕХ. Он только взглянул на них настоящих и лишился глаз. Да, реальность действительно сила.
Подумав, Брил решил более не спорить. Там будет видно…
После полудня они пересекли границу гексагона. Наемник, щелкая пальцами, шел и нес какой-то вздор о том, что он, дескать, «король дорог».
– Голем, – с горящими глазами пристал к нему Вейлрет, – раз уж ты видел, расскажи нам о том, что находится ТАМ. Что ты видишь? Как оно выглядит?
Голем широко улыбнулся, надувая свои мягкие губы:
– Чудеса, каких вы себе и представить не можете! «Прекрасные до последней капли, и восхитительно мягкие в придачу!» Холодильники, сами морозящие кубики льда.., микроволновые печи.., мешки для мусора с заранее вделанными в них ручками!
Вейлрет не понимал большинства из этих слов, что, впрочем, его и не удивляло. Ведь ТАМ – такое странное место.
– А какие у них игры! Неудивительно, что им надоело Игроземье. У них есть и интерактивные компьютерные игры, и ролевые симуляторы, и видеоигры, подключающиеся прямо к вашему телевизору. А еще Аркадные игры.., вы знаете, что любимым фильмом Адольфа Гитлера был Кинг Конг? – Понизив голос, голем зашептал:
– Там у них есть великий волшебник по имени Рубик, который создал волшебный цветной куб, способный как просветить в него играющих, так и свести их с ума!
Вейлрет нахмурился.
– Я как-то не до конца понял то, о чем ты нам рассказал, – честно признался он. – А та песня, что ты пел? Ее тоже поют?
– Чес-слово, – воскликнул Наемник, – я узнаю эту мелодию по.., трем нотам!
И он тут же завел длиннющую балладу о человеке по имени Брэди, у которого было три сына, и который встретил милую леди с тремя дочерями, и о том, как преодолев все препятствия, они стали одной крепкой семьей. Потом Наемник запел о приключениях на море. О том, как пять пассажиров, подняв паруса, отправились в трехчасовой вояж, и как шторм разбил их корабль на пустынном берегу, и как со временем они основали королевство Острова Гиллиган.
– Когда мы вернемся в Цитадель, можно мне будет все это записать? – попросил Вейлрет.