– Так и есть. – Джокер пожал плечами.
– Ты же сказал, что Линфань ушел к водопаду.
– Тогда бы катера водопад кипятили. У них с наведением на цель полный порядок. Даже сквозь кирпичные стены. Линфань был здесь, в доме.
– Зачем же ты меня обманул? – Анжела, не дожидаясь ответа, подошла к Чжену и обняла его за шею. – Ты жив! Как хорошо!
– Я... – Линфань совершенно растерялся.
На такую реакцию Анжелы он не мог рассчитывать даже в самых смелых грезах. И вот это происходило наяву. Просто какая-то сказка!
Чжен робко протянул исцарапанные руки, чтобы обнять Анжелу за талию, но в этот момент что-то больно укололо его в шею. Линфань вздрогнул и безвольно уронил руки. Секундой позже он мягко осел на землю и завалился набок.
– Флаер Ганса за беседкой. – Анжела бросила миниатюрный шприц на землю, там его мгновенно подобрал робот. – Отнеси его, Бадди. Завтра утром слетаешь к Штейнбоку и заберешь. Он ничего не будет помнить.
Чжену стало невыносимо обидно. Предательство он всегда считал худшим из зол. Линфаню ужасно хотелось высказать коварной красотке все, что он думает о ней и ее жизненных принципах, но парализованные мышцы лица не сумели даже шевельнуться. Пришлось высказать все мысленно.
– Еще пара нежных словечек, и он заговорил бы без этих сложностей. – Судя по тону, Джокер тоже был недоволен поведением хозяйки.
– У нас нет времени на нежности, Бадди, разве ты не видишь? Атака военных катеров была только разведкой боем. Когда и какой мощности будет следующий удар – неясно. Ганс должен разобраться с информацией Линфаня до того, как его отобьют люди с Дао.
– Отобьют?
– Или ты увезешь его на Землю. Для нас это не имеет значения. Нам главное – успеть выкачать из него информацию.
– Ясно, мэм. Все будет сделано.
Вот примерно на этом моменте Чжен потерял связь с реальным миром и в очередной раз уснул. На этот раз без сновидений, и это было лучшей компенсацией за все синяки, ссадины и обиды.
9. Земля, 20 декабря 2196 г.
Что тянет людей в крупные города? Как можно объяснить самоубийственное стремление человека попасть в гущу огромной равнодушной толпы – явления, сравнимого по опасности с самым жутким стихийным бедствием? Если отбросить откровенно слабые сиюминутные аргументы: «в городах крутятся большие деньги» или «из мегаполисов начинается путь к вершинам славы», останется только одно объяснение: большой город – это наркотик. Он манит запретностью, пока его не попробовал, и ни за что не отпустит, если на него «подсел». А деньги и слава – это лишь оправдание сначала любопытства, потом слабости. На иглу большого города может подсесть не только безвестный и нищий искатель легкой наживы, но и знаменитый богач из провинции, вся разница в том, что последний не сочиняет для себя «легенд», он приезжает именно за наркотическим опьянением мегаполиса.
Да, есть люди, которые поступают наоборот – бегут из городов, но убегают они недалеко и ненадолго. Когда город у тебя в крови, когда его ритм – это ритм твоего сердца, избавиться от пагубного пристрастия ты сможешь, только умерев. А кому захочется умирать, когда в мире еще столько интересных мест? Столько непохожих друг на друга городов, мегаполисов и агломераций! А сколько их еще на освоенных планетах Солнечной и колониального пояса? Одурманенный городом человек не знает иного счастья, кроме счастья, выстроенного из железа, бетона и стекла. Его природа – архитектура, его музыка – индустриальный шум, его энергия – термоядерная, схожая с солнечной, но все-таки другая.
«Наверное, было бы логичнее вырубить корни проблемы, а не хвататься за ее пылающие ветви, – подумал Воротов, глядя на крупнейший европейский мегаполис с высоты десятка километров. – Перенаселенность душит исключительно большие города, а вовсе не планеты. Просто люди не мыслят себе жизни за городской чертой, от этого и страдают. Заслуженно страдают, надо подчеркнуть. И ведь нельзя сказать, что жизнь, допустим, в Лингхеде или Сандвикене чем-то отличается от жизни в столице. Тот же уклад, те же товары и услуги, та же виртуальность. Только нет такого столпотворения, безумных потоков транспорта и суеты. Чем же, спрашивается, лучше жизнь в Стокгольме? Внятно не ответит, пожалуй, никто. Максимум, на что могут сослаться, – на престиж. Но что такое престиж, если задуматься? Условность, выдуманная, чтобы оправдать неудобства, не более. Банкнота, не «наполненная» абсолютно никаким «золотым содержанием». Да, лет триста назад жить в больших городах было интереснее, приятнее, удобнее и прибыльнее. Эти преимущества и наполняли «престиж» – хотя в то время словечко было еще не в ходу. Но сейчас, живи ты хоть на полюсе, будешь иметь все те же блага, что и любой другой обитатель планеты, да плюс к тому – свежий воздух, красивый вид из окна и тишину. Остался ли в наше время хотя бы малейший смысл тесниться в городских лабиринтах? Однозначно – нет. Может быть, стремление построить себе уютный муравейник заложено в человеческих генах? Тоже – нет. Остается привычка, возникшая во времена караванных путей и меновой торговли. Но сила привычки – великая сила. Перебороть ее может только нечто революционное, нечто принципиально новое, например прорыв в технологиях гипердрайва, когда каждая дверь будет открываться туда, куда пожелает хозяин дома – хоть на соседнюю улицу, хоть на другую планету. Лишь в этом случае, когда беспрецедентным по масштабам мегаполисом станет все доступное человеку пространство, можно будет избежать скопления огромных масс народа на мизерной площади, в мрачной чащобе каменных джунглей. Но «пеший гипердрайв» – это пока лишь мечты, а перенаселенность городов – суровая реальность».
Алексей встряхнулся. Вот именно – суровая реальность. Как раз она сейчас настоятельно требовала сосредоточиться на цели вояжа. Будто удачно подобранное звуковое дополнение к последней мысли, в кабине зазвучал мелодичный сигнал вызова, и виртуальный робот-секретарь сообщил, что Воротова приглашает к беседе сам директор СБЗФ Генри Добсон. Абонент был очень важный и мог бы выйти на связь без всех этих условностей, но в СБЗФ существовал неофициальный перечень сигналов, без лишних слов сообщающих агентам и резидентам почти половину необходимой информации. Вызов через приемную, но с мелодичным звонком предупреждал, что разговор будет зафиксирован в секретных протоколах, но не будет содержать официальных приказов или обязательного для выполнения «личного мнения» руководства. Все это означало, что Воротов может говорить свободно, но тщательно подбирая слова. Такой вот парадокс. И одновременно предупреждение: «есть проблемы».
Алексей приказал навигатору организовать сеанс связи в закрытом режиме – когда для окружающих абонент выглядит размытым силуэтом, а слова собеседников сливаются в мерный шум прибоя – и ответил на «звонок». Виртуальная беседа продлилась недолго, около пяти минут. Закончив, Воротов развернулся вместе с креслом и обвел хмурым взглядом заинтересованные лица товарищей.
– Получил накачку? – спросил Чижов.
– Заметно?
– В глазах вековая печаль. – Майор усмехнулся. – Нас закрывают?
– Нет, но дело к этому. Пока мы сражались с невидимками на периферии, нас терпели как необходимое зло. Но решение выдвинуться в столицу показалось кому-то там, наверху, слишком опасным ходом. В связи с этим наметились проблемы. На группу собираются навесить всех собак, от инцидента с монорельсовым экспрессом в Шанхае до нестабильности биржевых котировок. Обоснованных претензий ни у кого нет, но кому они нужны, эти обоснования? Им будет достаточно порыться в наших биографиях, найти несколько «скелетов», этого хватит, чтобы потребовать смены состава группы. Фактически – ее ликвидации.
– Постойте, командир, кому – им? – спросил Вальтер.
– Формально запрос в СБЗФ прислал Комитет по безопасности Совета, но фактически его сочинили парламентарии из самой крупной фракции. Короче – китайцы. Делу пока не дали ход, но председатель Комитета вышел на главу федеральной полиции и в приватной беседе сообщил, что это было первое и последнее предупреждение. Директор Полицейского управления любезно поделился информацией с Добсоном и предупредил его, что не позже чем через сутки отзовет из группы своих людей. То есть вас.
Алексей кивнул Грайсу и Люси. Затем перевел взгляд на Джейсона.
– Я не хочу обратно! – испуганно проблеял Чу.
– ФПУ собирается отозвать своих людей из группы всего лишь из-за одного «китайского предупреждения»? – спросил Вакидзаси. – Странно.
– Вы правы, офицер. – Воротов кивнул. – Все не так просто. Сразу после звонка председателя Комитета по безопасности с Добсоном связался глава администрации президента и предложил ему признать, что затея со следственной группой оказалась неудачной. Компенсация Шанхаем всех затрат государства, по мнению администрации, была вполне приемлемым вариантом разрешения конфликта.
– Но и это было не все, – проронил Вальтер. – Я угадал?
– Да. Коллеги по кабинету министров намекали Добсону на бесперспективность проекта еще до того, как мы начали действовать. Настойчивее других был сам премьер. Запретить не запрещал, но... В общем, не будь у Добсона прямой поддержки президента, мы никогда бы не встретились в таком составе.
– Но сейчас президент отозвал свою подпись, и ваш директор остался один против всей государственной верхушки? – снова предположил Грайс. – Типичная история.
– Возможно, у него есть союзники, но их меньшинство.
– Вы говорили, командир, что об «Омеге» знает от силы десять человек, – недовольно сказала Люси. – А получается, о нас не знает только ленивый? Как же так?
– У меня нет ответа, Люси, но сейчас речь о другом. Счет идет на часы, даже на минуты. Если не будем сидеть сложа руки, сумеем выйти из сложившейся ситуации с честью. Или хотя бы без потерь.
– Предпочитаю завершать начатое, а не выходить из ситуации, – пробурчал Чижов. – Мое министерство никогда не будет плясать под дудку парламентского большинства! Пока не поступит однозначный приказ от верховного, наш министр и пальцем не шевельнет. Так что хотя бы я останусь с тобой, командир, до победы.
– Если Добсон прикажет распустить группу, со мной ты сможешь только попить пивка, – сказал Алексей. – Мой директор будет сопротивляться до последнего, вы все это прекрасно понимаете, но давление нарастает с каждым часом. Сэр Генри – человек прямой и честный, поэтому не стал рисовать мне чудесные картины светлого будущего. Времени у нас в обрез. Сутки – максимум. Завтра в это же время Вальтер и Люси будут отправлены по своим отделам, а Джейсон вернется в «Аксу-5». Чуть позже Вакидзаси улетит в Обихиро, а мы с тобой, Виктор, прилетим в Москву, разбежимся и мгновенно забудем о двух странных днях декабря.
– Ненадолго, – сказал Вакидзаси. – Мало того, мы вряд ли вернемся к постоянным местам службы. На эту мысль наводит решимость, с которой «золотые драконы» разбираются со своими недругами.
– Меня точно грохнут, – вздохнул Джейсон. – На первой же прогулке. Эх, такой шанс сорвался!
– Но пока ничего не решено, мы будем драться, – решительно заявил Алексей. – Мы должны принять предупреждение Добсона к сведению и использовать оставшееся время с максимальной эффективностью. Мы разделимся на две оперативные тройки и зайдем сразу на две возможные цели. Чижов и Люси пойдут со мной. Вальтер и Чу будут работать с Вакидзаси. Челнок на совести Грайса. Моя группа займется комитетом Совета Федерации по инновациям и науке. Если не получится достучаться до его председателя, попробуем отыскать господина Пака, он заведует финансовыми делами как раз этого комитета. Офицер, вы найдете двоих оставшихся экспертов и вытянете из них все, что возможно. Связь между группами держать постоянно, за это отвечают Люси и Джейсон. Ясен приказ?
– Да, командир.
– Время дорого, господа, приступаем немедленно...
...Первые результаты появились у группы Воротова. К сожалению, результаты отрицательные. Из Совета Федерации офицеров не то чтобы выставили... нет. Им вежливо, но настойчиво объяснили, что все председатели комитетов сейчас на общем заседании и когда освободятся – непонятно. А финансовая группа Совета переехала в новое здание на юго-западной окраине столицы, практически в городок Седертелье. Учитывая, что челнок приземлился на служебной площадке СБЗФ неподалеку от Упсала, то есть на северо-востоке, новость была не самой приятной. Пришлось офицерам брать служебный флаер и лететь через весь Стокгольм, причем без малейшей уверенности, что господин Пак окажется на месте. На вызовы бывший эксперт не отвечал, а отследить его цифровую метку не представлялось возможным, Пак воспользовался привилегией высших государственных служащих и заблокировал виртуальный маячок на сорок восемь часов. Сделал он это почти сутки назад, так что в запасе у него оставалась половина срока. Как раз столько, сколько имелось и у «Омеги».
– И этот облом еще не самая большая неприятность, – комментируя информацию от Люси, сказал Джейсон. – За ними начали присматривать. Непонятно кто, но не безопасники и не копы. Пока вроде бы не мешают, но на нервы капают. Хотя у кого из них есть нервы? Стальные тросы у всех троих.
Он почему-то вздохнул. Наверное, сожалея, что обделен природой и в этом плане. Во всяком случае, так решил Вакидзаси. Он не стал высказывать догадку вслух, а просто незаметно усмехнулся.
– Наши дела обстоят ничуть не лучше, – заметил Вальтер. – Люси нас слышит?
– Слышит, – кивнул Чу. – Только не слушает. У них там свои проблемы, не до наших отчетов. Может, потому и нервы в порядке, что умеют сосредоточиться на главном, не распыляются. А что у нас? Ты что-то отрыл в виртуальности?
– Это следует обязательно проверить вживую. Насколько обманчивыми бывают виртуальные отражения, мы уже знаем. Но... на первый взгляд информация похожа на правду. Те двое экспертов «шанхайской комиссии» несколько часов как... мертвы.
– Вот как? – заинтересовался Вакидзаси. – Вы уверены, капитан?
– Да, но если Джейсон перепроверит, возражать не стану, – сказал Вальтер. – Все-таки его каналы чуть полнее и свободнее моих.
– Проверяю, проверяю. – Джейсон сосредоточился на «коннекте».
Минут десять он практически отсутствовал, хотя физически оставалось на борту челнока. Вакидзаси и Вальтер терпеливо ждали, сохраняя полное молчание. Молчать никто не заставлял, помешать разговорами Джейсону они не могли, но говорить было не о чем. Наконец Чу вернулся из вояжа по виртуальному пространству и, устало потерев глаза, виновато взглянул на товарищей.
– Проверил все на десять раз, но толку одна десятая. Вернее, все как ты и сказал, Вальтер. Или, если хотите, как в свое время «презентовал» Алекс, только хуже. Из экспертов Совета, утверждавших конкурсные проекты, на Земле действительно остались только трое. Из них один, эксперт финансовой службы Совета Пак, упорно не идет ни на какие контакты, пользуясь правом служебной блокировки связи и позиционирования. Но его виртуальное отражение, пусть и зависшее, все-таки существует. А вот отражений мистера Строу и доктора Фостера в киберсфере больше нет. Они умерли в одну ночь; док «спьяну» упал с высоты, а у коматозника Строу сломался аппарат ИВЛ. Не знаю, что за штука, но это оказалось смертельно.
– Аппарат для искусственной вентиляции легких, – расшифровал Грайс. – Прибор помогал больному дышать.
– А-а, тогда все ясно. И одновременно неясно.
– Что тебе неясно?
– Как-то очень уж вовремя они свернули дела в этом мире, – заметил Джейсон. – Только мы собрались в столицу, как они крякнули. Ни раньше, ни позже.
– Остался Пак, – задумчиво сказал Грайс. – Почему?
– Его простейшая маскировка принесла плоды: всемогущие «золотые драконы» не сумели подобраться к нему прошлой ночью, – предположил Вакидзаси. – Такое бывает. Но это не повторится. Нам следует поспешить.
– Я вообще-то о другом спросил, – обиженно заметил Чу. – Вы меня ни в байт не ставите, а я, между прочим, последовательнее вас мыслю.
– Ты хотел услышать пару выпавших фраз? – Вакидзаси насмешливо взглянул на хакера. – Они потому и выпали, что пусты. Да, мы понимаем, что «драконы» следят за нами и даже умудряются подслушивать. Виртуальность – не допотопный Интернет, она многообразна и присутствует всюду. Раз так, неудивительно, что нас слышат и поэтому опережают.