На экране шла погоня. Ноде перемещался с невероятной скоростью. Он преследовал машину, перекрывая пути отхода – точнее, создавая полукруг из холмов с крутыми склонами. В финале грузовик оказался на высоком гребне земляного вала, затем сорвался с него, упал с большой высоты на обочину проселочной дороги и затерялся в зеленом подлеске. Когда видеокамера вернулась к искореженным железнодорожным путям, Ноде снова куда-то исчез.
– Проклятье! – взревел генерал. – Они снова потеряли его! И где «грибница»? Направьте отряды на место падения машины!
В кабинете началась небольшая суматоха. Начальники отделов наставляли помощников, те быстро сновали взад и вперед от кресел к связистам и обратно.
– Я хочу знать, где находятся остальные беглецы! – продолжал яриться босс. – Что они делают? Каков их прогресс?
В конечном счете, заседание было прервано. Все получили должный нагоняй и весомые стимулы к активным действиям. Когда я направился к выходу, генерал поманил меня пальцем.
– Лев Андреевич, задержитесь. Я хотел бы расспросить вас о хакерах сновидений. Меня впечатлили их возможности. Особенно, перемещения и искривление пространства. Почему эти парни не работают на нас? И откуда взялось называние их группы? Неужели они взламывают сны других людей?
Я сел рядом с ним, и мы закурили. Он тоже был фанатом трубок – причем, предпочитал ту же марку табака. Это сближало нас. Фактически, мы даже дружили, с учетом субординации и других специфических ограничений. Можно сказать, что я входил в ближайшее окружение генерала.
– Да, они могут проникать в чужие сновидения. Однако название, насколько мне известно, появилось от желания взломать программу снов. Эта группа представляет собой техномагическое сообщество исследователей. Они рассматривают феномены мира, как программы, патчи, крэки или триксы. Они программируют «шлюзы» в потоках событий, оперируют найденной матрицей причинно-следственных законов и считают, что нашей истинной средой обитания является Сеть. Соответственно, в сфере контролируемых сновидений ими создана методология осознанного вхождения в сюжеты снов, а также способы настройки нагвальных сдвигов. Иначе говоря, эти парни эксплуатируют процесс сна особым образом, превращая его в многофункциональный магический механизм. С его помощью они добывают знания, перемещаются на дальние расстояния, исцеляют болезни и выполняют действия, которые наука упрямо объявляет невозможными. Их техника сложения событий вообще не имеет аналогов в истории человечества. Она выглядит настолько простой, что вызывает усмешки у некомпетентных интерпретаторов. С другой стороны, она настолько сложна, что ведет к краеугольным камням всего мироздания. Хакеры сновидений могут телепортироваться. Вы сами видели, что они способны искривлять пространство. Вполне понятно, что подобные знания вызвали активный интерес у правящих элит.
– Могу себе представить, – проворчал генерал.
– С самого начала наши властные структуры применили к хакерам не «пряник», а «кнут». На них оказывалось сильное давление – шантаж, угрозы, убийства и похищения. Такие меры заставили хакеров уйти в подполье. В качестве мести они выложили часть своих материалов в интернетовской сети. Открытый доступ к их разработкам породил молодежное движение, которое поначалу называлось «хакерос», а затем «ХС-2.0» – то есть, второе поколение хакеров сновидений. Спецслужбы и подчиненные им оккультные и эзотерические секты не раз пытались опорочить эту группу. Они громили и закрывали сайты, на которых размещалась информация о хакерах. Они высмеивали и извращали представленные материалы хакеров, приписывали себе их открытия, но толку от плагиата и сайтовских взломов не было. Всегда находились люди, которые указывали на факты воровства. Талантливая молодежь выявляла следы взломов и прослеживала их до исполнителей и заказчиков.
– Эта часть истории меня не интересует, – сказал генерал. – Насколько я понял, все стоящие знания остались в сундучке первоначальной группы?
– Отнюдь! Например, Ноде принадлежит ко второму поколению. Недавно на нескольких форумах некая Равенна – из «ХС-2.0» – проводила он-лайновский практикум по контролируемым сновидениям.
– Вы хотите сказать, что новички догоняют предшественников?
– В какой-то мере, да. И их практические занятия доступны всем. Возможно, скоро телепортация, с подачи хакеров, станет общепланетарным достоянием.
– Ужасная перспектива. Это привело бы к гибели цивилизации. Нефть, транспорт, суверенитет, границы государств – все к черту! Не зря ваших хакеров стреляют.
– Они не мои.
– Кстати, как вам удалось связаться с Ноде? – спросил генерал. – Почему он согласился нам помочь?
– Я нашел в Интернете активный форум хакеров сновидений и написал письмо ведущей. Эта девушка предупредила меня, что Ноде, как правило, отказывается от встреч и переписки. Тем не менее, утром, когда мы с Марией вернулись из бункера в номер, нас ожидали гости – Ноде и его телохранитель Лот.
– А номер был закрыт и находился под охраной наших служб?
– Я не стал бы винить охрану. Она еще не оправилась от потерь, которые мы понесли по ходу проекта «Лилит». Две трети штатного состава оказались зараженными. Их подвергли ликвидации, поэтому в охране сейчас недобор…
– Хорошо, продолжайте, – сказал генерал.
– Вся беседа была заснята на видеокамеру. Кассету я отдал начальнику аналитического отдела. Кроме того, мы с Марией дважды нажимали на тревожную кнопку, поэтому наших гостей вела целая группа сканеров.
– Я в курсе.
Генерал посмотрел на папку, в которой, очевидно, находились материалы по Ноде и Лоту. Отчеты сканеров и аналитиков, распечатка беседы. Я относился к этим формальностям с долей иронии. На самом деле наша встреча с хакерами была отрепетированным спектаклем. Мы наладили контакт задолго до проекта «Лилит». Общение «в живую» проходило в Москве. Я передал Ноде просьбу от служителей Куу и предупредил его о скором появлении «губителя душ». Услышав о предыдущей «резне», он согласился противодействовать магии Гора. Насколько я понял, мотивом для этого была не мораль, а желание защитить часть фауны Сети – речь в данном случае велась о людях.
– Поясните мне один момент, – произнес генерал. – Почему они помогают нам? Ведь мы, фактически, их враги. Вам не кажется, что это на самом деле не содействие, а демонстрация силы? Мы ознакомили их с нашим амбициозным проектом, и они, в свою очередь, показали нам свои возможности.
– Вероятно, они нашли в проекте «Лилит» нечто очень опасное для человечества, – ответил я. – Угроза показалась им настолько большой, что они пошли на сотрудничество с нами, хотя именно мы являемся инициаторами проекта. Наверное, они считают себя взрослыми, которые тушат пожар, разведенный детьми.
– Пусть тушат. Нам бы еще их техномагию… Так вы говорите, что у Ноде есть личный телохранитель? Выходит, его неуязвимость имеет пределы?
– Чтобы стать сетевым медиумом, Ноде пришлось измениться. Он уже не мыслит человеческими категориями. И он не мог бы жить среди людей без посторонней помощи. Эту поддержку ему оказывают прежние друзья. Они адаптируют его в нашем мире, а он, в свою очередь, знакомит их с тайнами и знанием Сети. Лот знает Ноде с детства. Он принял на себя ответственность за благополучие товарища. Его можно называть телохранителем, опекуном или сиделкой.
– Я понял вашу мысль. Ноде – это юноша с серьезными психическими отклонениями, которые по какой-то причине наделили его особыми парапсихологическими возможностями. Верно?
– Вполне приемлемое мнение. Хотя лично я воспринимаю его носителем чужеродного разума.
– Наши сканеры во многом разделяют вашу точку зрения, – с усмешкой сказал генерал. – Они сообщают, что мир Ноде не поддается описанию. Это бесконечный лабиринт, в котором наша повседневная реальность выражается конгломератом ощущений. Словно входишь в неосвещенное помещение и по запахам понимаешь, что это туалет в казарме или солдатская столовая.
Мой мобильный телефон издал тоскливый писк.
– Разрешите? Судя по номеру, звонит Лот.
– Включите громкую связь.
Я положил телефон на стол между мной и генералом.
– Слушаю вас. Говорите.
– Лев Андреевич, передайте вашему начальству, что две «грибницы» локализованы и обезврежены. Они рядом c виадуком в районе новостроек. Вам лучше забрать их утром.
– Почему?
– Мы ловим на них инфицированных горожан. Вы скоро сами все увидите.
– А что с третьей «грибницей»?
– С третьей «грибницей» траблы, – ответил Лот. – Мы не можем определить ее местонахождение. Такое впечатление, что она мертва.
– Вы продолжите ее поиски?
– Да, конечно. До связи.
Услышав гудки, генерал нажал на кнопку селектора.
– Елена Михайловна? Две чашки кофе. Командира опергруппы ко мне. И… позовите начальника аналитического отдела.
Он переключился на другой канал связи.
– Оператор? Я хочу, чтобы два вертолета произвели съемку местности в районе новостроек. Там должен быть какой-то виадук. Пусть парни покружат над ним и покажут нам вид сверху. Только предупредите их, чтобы они соблюдали осторожность. Чем выше, тем лучше. Мы и так уже потеряли пять «вертушек».
Отъехав в кресле от пульта связи, он повернулся ко мне и похлопал меня по плечу.
– Ваши хакеры прекрасно поработали, – сказал генерал. – Они предельно упростили ситуацию, за что я им искренне благодарен. Когда мы перевезем «грибницы» в институт, организуйте мне встречу с Ноде и Лотом. Я хотел бы отблагодарить их каким-нибудь образом. Как вы думаете, что бы им такого подарить?
– Прежде всего, они не мои. Меня начинает тревожить ваше стремление связать эту пару со мной. Конечно, любая инициатива наказуема, и я согласен понести умеренное наказание. Но, мой генерал, позвольте мне не превращаться в козла отпущения.
Босс рассмеялся и благосклонно кивнул молодой секретарше, которая внесла в кабинет поднос с дымящимися чашками.
– Вызванные люди ждут, – доложила она.
– Пригласите их через три минуты, – велел генерал. – Прошу вас, Лев Андреевич. Кофе, сахар… И все же, что им подарить?
– Информацию.
– Какую информацию?
Это была рискованная игра, но я не стал упускать представившийся шанс.
– Сведения о человеке, придумавшем проект «Лилит». По мнению хакеров сновидений, данная персона является одним из трех «губителей душ», о которых написано в «Египетской книге мертвых». Ноде был бы рад знакомству с ним. Я уверен, что он высоко оценил бы подобный подарок.
Генерал двусмысленно хмыкнул и сделал осторожный глоток. Подставив комковатый нос под дым из чашки, он с наслаждением вдохнул кофейный аромат. Затем его взгляд вернулся ко мне.
– Если хакеры интересуются этим человеком, то пусть общаются с ним через нас. Как через посредников, понимаете? Чтобы мы оставались свидетелями их переговоров.
Он самодовольно улыбнулся.
– На самом деле это женщина. Очень странная женщина. Помните, мы с вами как-то обсуждали книги Кастанеды. Там упоминался некий Арендатор, который в обмен на знания использовал ресурсы, накопленные магическими партиями. Так вот, ссылаясь на тот давний разговор, я назвал бы вашу «губительницу душ» еще одним Арендатором. Или тем же самым. Кто ее знает? Наша Арендаторша в обмен на ресурсы предоставила нам описание древнего ритуала. Он стал основой проекта «Лилит».
– Что за ресурсы она потребовала?
– Да мелочь всякую. Два магнита в виде колонн, большой чан, селитру, серу, смолу и еще что-то схожее. В конечном счете, она вернула себе молодость и покинула нас на некоторое время.
– Как же вы возобновите с ней связь?
– Мы обговорили подходящий способ. Учли, так сказать, возможный вариант.
В дверь кабинета постучали.
– Входите! – рявкнул генерал.
Повернувшись, он заверил меня:
– Мы поговорим о ней позже. Сейчас займемся насущными вопросами. Прошу всех к столу!
Когда на пульте замигал огонек, генерал уже успел поставить перед нами ряд задач. Начальник аналитического отдела должен был возглавить группу охранников, которые прошлой ночью продемонстрировали свой иммунитет к сексуальному бешенству. На него и командира спецотряда возлагалась транспортировка «грибниц» обратно в институт. Мне предстояло продолжать посредничество с хакерами сновидений.
Генерал ответил на звонок оператора и велел ему переключить «картинку» на демонстрационный экран. Съемка велась с вертолета. Мы увидели несколько горящих многоэтажных зданий жилого массива. Поздний вечер и пламя делили пространство на яркие пятна и непроглядную тьму. Уличное освещение было отключено. Лучи прожекторов выхватывали из темноты то башни подъемных кранов, то мертвые корпуса и гаражи микрорайона. Затем на краю новостроек мы заметили двухъярусный виадук, пролеты которого обрывались с двух концов над черной лентой рва. Этот овальный ров глубиной до двадцати пяти метров окружал площадку размером с теннисный корт. Внешний склон широкой траншеи был умеренно крутым, а внутренний – отвесным. На краю площадки возвышался старый дуб. Его расщепленный ствол походил на латинскую букву «Y». Рядом с дубом сидел мужчина в порванной одежде. Он смотрел на кряжистый ствол – точнее, на руку, грудь и голову женщины. Ее остальная часть тела находилась внутри дерева.
– Ай да Ноде! – вскричал генерал. – Ловкач! И чувство юмора имеется! Прямо ловля на живца!
К краю рва подходили темные фигуры. Неодолимый зов тянул их к плененным «грибницам», и они безропотно скользили по крутому склону вниз, собираясь толпами на дно траншеи.
– Неплохая западня для инфицированных особей, – согласился начальник аналитического отдела. – Утром забросаем ров землей, и делу конец. Нам все равно пришлось бы ликвидировать их. А так даже гуманно. Ни крови, ни пуль.
– Вы истинный знаток гуманизма, – пошутил генерал. – Видите, этого мужчину у дерева? Его зовут Василий Алексеевич. Сейчас вы отправитесь к нему на вертолете. Пилоты имеют иммунитет. Их уже проверили. Вас будет сопровождать несколько охранников, так что ничего не бойтесь. Проведите переговоры. Предложите «грибницам» сотрудничество и нашу полную поддержку. Передайте им, что мы намерены отправить их в другую страну, где они смогут продолжить свой бизнес. Какая им разница, кого заражать? Люди везде одни и те же. А мы взамен предоставим им конспиративные квартиры, валюту и любую помощь. Вы поняли свою задачу?
Босс повернулся к командиру спецгруппы.
– Возьмите с собой необходимые инструменты – пилы, молотки, стамески. Эту женщину нужно аккуратно извлечь из дерева. Для большей безопасности освободите ее частично. Лишь бы в салон пролезла. Остальную часть работы завершите уже в институте. Будьте предельно осторожны. От этой парочки можно всего ожидать. И помните, в таком виде они уязвимы, как и любой другой человек. Поэтому никаких серьезных травм!
– Все ясно, товарищ генерал!
– Не забудьте обеспечить оперативную съемку. Завтра я буду докладывать министру о результатах испытаний!
Когда мы снова остались одни, генерал задумчиво сказал:
– При утверждении проекта «Лилит» мне разрешили уничтожить целый город. Учитывая цели, которые мы пытаемся достичь, это малая цена. Тем не менее, я рад, что вашим хакерам удалось спасти жизни тысяч людей.
– Эти хакеры не мои, – напомнил я.
– Да-да, конечно.
Похоже, он не слышал меня. Бывали моменты, когда генерал погружался в размышления и начинал излагать вслух банальные истины.
– Наш мир погряз в демонократии. Любые достижения науки ведут к дальнейшему кровопролитию. Властители стран уже не стесняются своего цинизма. Недавно я видел документальный фильм, где израильские полицейские ломали пальцы и локтевые суставы двум палестинским мальчикам. Сначала они делали это торцами дубинок, но у них что-то не получалось. Тогда копы начали использовать большие камни. Ту же картину я затем наблюдал в новостном сюжете, где английские солдаты калечили иракских подростков. Им ломали тазовые кости и разбивали гениталии. Через месяц израильский военный корабль расстрелял арабских детей, игравших на пляже. И в тех же новостях один из репортеров говорил о холокосте. Разве это не цинизм?