«Только это еще не все, – думал Семен. – Почему ничего не "сказал" вожак упряжки? Почему волк ушел, отказавшись от пищи? Или… "сказал"?»
Семен снял рукавицы, подтянул повыше рукава парки и, достав нож, присел возле мертвой собаки. Теперь все смотрели на него.
Туша еще не успела замерзнуть, а клинок был острым – почти как бритва. Человек догадался, что нужно искать, и не ошибся: собачий желудок оказался полон крови. После надреза в нем что-то распрямилось, и кровь обрызгала лицо и одежду человека. Семен встал, держа в пальцах длинную гибкую ленту с зазубренным краем и острыми концами.
– Что это? – спросил вождь.
– Похоже на китовый ус, – вздохнул Семен. – Вам не известен этот способ охоты. Наверное, у чужаков есть доступ к морю или контакты с теми, кто возле него живет. Такая штука сворачивается, вмораживается в кусок льда и покрывается салом. Если медведь или волк проглотит, лед оттает в желудке и пружина развернется…
– Но волки не едят падаль.
– Он был собакой. И двое зверей, которые не вернулись, тоже были собаками. Они привыкли доверять людям.
Приближение беды все чувствовали давно и гадали: какой она будет? Как придет? И вот ожидание кончилось.
Средний мир меняется – и меняется быстро. Вместе с ним меняются и Законы жизни. Они должны меняться – это уже признали все. Но есть Законы – их совсем немного – которые ни меняться, ни уходить в прошлое не могут. Это те, которые дают людям право считать себя людьми. Те, которые превращают толпу в племя. Один из таких законов очень прост: кровь своих должна быть отмщена. Иначе теряет смысл все.
Закаменев на холодном ветру, стоял вождь с чужим оружием в руках: не нужно совещаться со старейшинами, нет нужды принимать решения. Для такой ситуации ритуал расписан многовековым обычаем – тут не о чем говорить, не о чем спорить. Черный Бизон просто поднял глаза на людей:
– Кто?
– Я!
Сказано было, пожалуй, слишком торопливо, но вождь почувствовал облегчение и кивнул: -Да.
Бескрайняя всхолмленная степь от горизонта до горизонта. Снег. Поземка. Сбившиеся в тесные кучки стада бизонов, лошадей, оленей, небольшие группы мамонтов. В непогоду животные стараются держаться ближе друг к другу. Их все еще много – степь жива, она борется с гибелью. Борется, давая корм животным. Без них она умрет и станет тундрой – арктической пустыней, в которой живут лишь лемминги да северные олени.
А люди?
Да, они есть. Их ничтожно мало на этом бескрайнем пространстве. Но много ли их нужно? Ветер перевевает мелкий сухой снег – заметает следы от полозьев нарт. А вот еще след и еще… Старые и свежие, они тянутся к пологому длинному холму, что близ устья крупного ручья, впадающего в реку. Из-за этого холма ветер несет запах дыма и звук – простой трехтоновой ритм на две четверти. Это говорят деревянные тамтамы лоуринов. А еще голос – ритмичный рев, мало похожий на человеческий.
Длинный холм или каменная грива слегка прикрывают поселок от зимнего степного ветра. Налетая на препятствие, он меняет направление, закручивается и рвет в разные стороны высокое дымное пламя костра Совета. Этот огонь сейчас никого не обогревает. Он горит сразу в трех мирах – Нижнем, Среднем и Верхнем, – соединяя ныне живущих с умершими и еще нерожденными.
Люди стоят плотной толпой, образуя широкий круг с костром в центре. Им холодно, они плотнее затягивают ремешки в рукавах и меховых капюшонах. Они переминаются с ноги на ногу и качают головами, вторя незатейливому ритму тамтамов. Замерзшие губы шевелятся, пытаясь повторять странные слова песни-заклинания.
Да, слова им незнакомы, но беды в этом нет – смысл понимают все. Понимают, что звучит песня войны:
…По выжженной равнине За метром метр Идут по Украине Солдаты группы «Центр»…
Впрочем, холод чувствуют не все. Между толпой и костром по кругу, пританцовывая, движется воин. На нем лишь налобная повязка лоурина, кое-как прижимающая густую растрепанную шевелюру, да лохматые торбаза из лошадиной шкуры до колен. Худое мускулистое тело, покрытое шрамами, разрисовано полосами красной и черной краски – знаками войны. В правой руке он держит некое подобие копья – широкой наконечник с односторонней заточкой насажен на массивное тяжелое древко. Он сам придумал и изготовил это оружие. Почти у всех, стоящих в первом ряду, в руках такое же.
Его танец прост и больше напоминает ходьбу строевым шагом. Воин не знает ритуальных движений, да и, вообще, танцевать не умеет. Впрочем, как оказалось, для вербовки добровольцев этого от него и не требуется. Получив разрешение вождя, начать танец имеет право каждый, но он вызвался первым. Это еще не война, в которой должны участвовать все, способные носить оружие. Предстоит боевая вылазка, рейд, экспедиция для совершения мести. Ее возглавит тот, кто начал танец. Желающие могут к нему присоединиться – прямо сейчас.
Да, бывший завлаб, кандидат наук Семен Николаевич Васильев в голом виде месил торбазами снег, размахивал самодельной пальмой и драл глотку, призывая желающих отправиться с ним в поход за скальпами:
…На первый-второй рассчитайсь! – Первый! Второй! Первый шаг вперед – и в рай! А каждый второй – тоже герой, И в рай попадет он вслед за тобой! Первый! Второй!..
Автора этой старой песни (и целой серии ей подобных) Семен не знал – то ли ранний Высоцкий, то ли продукт народного творчества. Просто в его анналах ничего более подходящего для данного случая не нашлось. И теперь он орал во всю свою луженую глотку, доводя до исступления и себя и слушателей, а старейшина Кижуч лупил и лупил деревянными колотушками по подвешенным бревнам – чувство ритма у него было прекрасное. У всех остальных, впрочем, не хуже…
И вот упала на снег стянутая через голову меховая рубаха – одна, вторая, третья…
Обнаженные торсы, растрепанные волосы, безумные глаза, орущие непонятное рты. Один за другим люди покидают толпу и начинают двигаться по кругу вслед за танцующим – три, пять, десять… Мужчины и женщины – полуголые на морозе, с традиционными палицами или новым оружием в руках. Тускло блестят стальные лезвия – не задели б друг друга!
Громко и радостно мыча, вперед проталкивается огромный питекантроп – как же без него?! Он бросает в общею кучу шкуру, которой накрывался, поддергивает набедренную повязку (ему не разрешают ходить без нее!) и тоже встает в строй. Он даже не пытается повторять слова песни, а просто взрыкива-ет, заглушая всех:
– Се-ха!!! Се-ха!!!
У него в руках не копье-тесак, а просто бревно средних размеров, но он так азартно им машет, что танцующим приходится расступиться.
Сбавлять громкость, ослаблять психическое давление на людей Семен начал, когда понял, что среди зрителей не осталось ни одного человека с оружием – идти с ним хотят все.
Что и требовалось доказать…
Он лежал на животе в меховом пологе своего вигвама. Сухая Ветка стирала мокрым куском шкуры краску с его спины. Семен кряхтел и ругался – похоже, в их жизни намечался первый настоящий семейный скандал:
– …До чего дошла: собственного ребенка панги-ру сбагрила!
– Ну, и что?! Юрику у Мери нравится – они с Питом играют!
– Да он же у них говорить не научится! Ему же с нормальными людьми общаться надо!
– Да чем же Мери ненормальная?! И потом: ей и другие женщины детей приносят! Она с ними умеет, они у нее не плачут!
– Ага, детский сад устроили у питекантропов! Общественную воспитательницу нашли!
– Конечно! Ее все дети любят! А что такое «сад»?
– Не важно! Ну, куда, куда ты полезла, женщина?! На войну захотела?!
– Захотела! Я с тобой хочу! Им можно, а мне нельзя, да?
– Гос-споди, Твоя воля! Да ты пальму в руках держать едва научилась! Ты хоть раз пробовала драться с настоящим воином?! Тебя же снесут первым ударом!
– Не снесут – я ловкая! Вот рубить у меня плохо получается – Медведь говорит, плечи слабые, зато колоть…
– Прекрати! Никуда ты не пойдешь!!!
– Да-а-а… Вот так всегда-а-а…
– Отставить! Пр-рекратить немедленно! Уф-ф… Семен осознал бесполезность своего возмущения и решил предпринять «фланговый обход». Уселся, скрестив ноги по-турецки, и начал:
– Ты хоть понимаешь, зачем и почему я все это затеял?
– Наших убили…
– Погибли двое лоуринов. Обычай требует мести – кровь за кровь. Количество жертв тут значения не имеет. Я потому и вызвался исполнять танец, чтобы иметь возможность отобрать себе спутников.
– А говорил, что не любишь командовать!
– Это так и есть – ты меня на слове-то не лови! Просто обычай мести очень древний и нарушать его нельзя. Воины пойдут на охоту за людьми. Они убьют первых же встреченных чужаков и принесут их скальпы. Если смогут, конечно. А мы будем после этого сидеть и ждать ответной атаки – непонятно от кого.
– Но ведь так и должно быть!
– Должно-то должно… А ты считать не разучилась? Сколько в поселке детей и женщин? А сколько воинов?
– Три руки… было.
– Вот именно – было! Пока есть запасы мяса, жить можно, а когда кончатся? Кто будет кормить такую ораву? Ты, что ли, в степь пойдешь бить бизонов… с подружками вместе?
– Я не умею…
– Конечно, не умеешь! И, прости меня, никогда не научишься. Если только вам всем хорошие арбалеты сделать. В общем, охотников трогать нельзя – до последней возможности. Без них голод нам обеспечен. Ни рыба, ни корешки не помогут – слишком нас много, а молодежь подрастет еще не скоро.
– Шестеро мальчишек уже взрослые, только посвящения не прошли! И чего старейшины тянут?
– А ты не понимаешь? Потому и тянут – сохранить хотят. Случись какая заваруха, воины моментом погибнут. Им себя беречь не положено – они и не будут. С этим уже ничего не поделаешь, так они воспитаны: увидел врага – воюй, а не пытайся в живых остаться. То, что людей некому будет кормить, это, конечно, плохо, но не повод для нарушения воинских традиций. Бизон и старейшины, кажется, все понимают, но поделать ничего не могут, разве что отложить еще на год посвящение мальчишек.
– Вот и возьми меня, Нгулу и Таргу! Только они ссорятся все время, но если…
– Да что же ты такое говоришь?! – захлебнулся от возмущения Семен. – Как тебе такое в голову могло прийти?!
– Вот так и могло! Ты мне скальп обещал, а сам… А сам… У-а-а-а!
– Не реветь! – окончательно растерялся Семен: «А еще говорят, что женской логики не бывает!» – При чем тут скальп? Я что, тебя обманул? Когда? В чем?! Сама не захотела!
– Да-а-а! Хью хоро-о-оший!.. А я с тобой хочу-у-у… На войну-у-у!..
– Ну, зачем?! Почему, скажи на милость?!
– А-а-а!.. Ты уйдешь, а я жда-а-ать!.. Опя-а-ать! С тобой хочу-у-у!
Семен открыл рот, чтобы еще что-то сказать, но передумал, закрыл его и начал торопливо одеваться. Он влез в меховую рубаху, подтянул штаны и, под всхлипывания женщины, выбрался из полога. В холодной части жилища грозный воин, шипя и ругаясь на весь свет, стал натягивать торбаза: «Ничего не понимает и понимать не хочет! Доводы разума тут бессильны! И ребенок ей не помеха… Впрочем, блин, у лоуринов дети считаются как бы общими… Ч-черт, на мою голову! Опять сам виноват – эту бабскую вольницу на корню надо было давить!» Никаких планов насчет того, куда идти и что делать, у Семена не было – лишь бы не слышать причитания и всхлипывания. Для начала он решил просто выйти наружу и справить малую нужду. Справил и, зябко передергивая плечами, пошел обратно, так ничего и не придумав. Недалеко от входа проявился светло-серый контур сидящего волка.
– «Ты, что ли? – поинтересовался Семен, опускаясь на корточки и пряча в рукава замерзшие руки. – Давно не виделись».
– «Давно».
– «Варя где? Как она?»
– «Там (смутный образ заросшего кустами распадка и пасущейся мамонтихи)».
– «Далеко забралась… – вздохнул Семен. – А саблезубы?»
– «Приходили. Ушли. Голодают».
– «Ясное дело – им много надо… Что сказал вожак упряжки?»
– «Чужие двуногие убили (победили) двух "на-ших-твоих"».
– «Никак ты не поймешь, что переставший жить не значит "побежденный". Наверное, чужаков было много?»
– «Много. Они сражались».
– «Что случилось с "нашими-твоими" (с погибшими волками)?»
– «Трое перестали жить».
– «Ты понял, как это случилось?»
– «Нет».
– «Они взяли еду, которую добыли не сами. Которую им дали не "свои"».
– «Это не важно. Чужие двуногие виновны. Мы будем сражаться».
«И этот туда же, – совсем расстроился Семен. – Ведь он не разрешения спрашивает, а как бы ставит меня в известность. Но если волки будут атаковать людей – это уже ни в какие рамки! Стоит только начать…»
– «Нет! – твердо заявил вожак комплексной стаи. – Я сам отомщу за всех наших. Или мы можем сражаться вместе».
– «Вместе», – согласился зверь.
– «Вот и договорились, – подвел итог человек. – А теперь рассказывай все, что знаешь о поездке этой упряжки».
Потом волк ушел, а Семен поднялся и размял затекшие ноги: «К Бизону, что ли, в гости сходить? А Ветка пусть посидит дома одна и подумает над своим поведением». Он повернулся и обнаружил, что в его сторону движется человек, не узнать которого трудно даже издалека: низкорослый, коротконогий, с обнаженной головой и распущенным воротом парки, словно ему жарко. «Все-таки Хью, пожалуй, низковат даже для неандертальца его возраста. Наверное, он много голодал в детстве. Впрочем, Медведь добился-таки своего: схватиться с этим коротышкой в рукопашной – дело безнадежное для любого взрослого воина».
Хью остановился перед Семеном и посмотрел на него снизу вверх своими глубоко посаженными темно-карими, почти черными глазами. «Взгляд, в котором читается бездна тысячелетий. По науке он принадлежит даже не к иной – древней – расе, а к другому биологическому виду. Может быть, это один из последних представителей "альтернативного" человечества. И я знаю, чего он хочет», – подумал Семен и спросил вслух:
– Зачем ты вошел в круг танца, Хью? Разве не понимаешь, что ты еще непосвященный, что тебе нельзя?
– Я понимать.
– Ты еще не воин и должен делать то, что скажет старейшина Медведь.
– Хью говорить – старейшина молчать, – отреагировал неандерталец. – Старейшина Хью понимать.
«Еще бы эти "отморозки" не понимали друг друга, – осмыслил информацию Семен. – Один – судьбой ушибленный людоед, другой – боец "по жизни" и вдохновенный убийца. Все это очень понятно: Медведь уродился низкорослым и щуплым. Племя почему-то оставило его в живых, и с тех пор он всю жизнь доказывает, что люди не ошиблись в своем решении. К тому же в молодости его покалечили хьюгги. При всем при том он сделался супербойцом, пережил сверстников и стал старейшиной. А я дал ему перспективный материал – неандертальского мальчишку. Теперь Медведь мучает его, надеясь, что тот реализует его собственные несбывшиеся– и очень кровавые – мечты».
– Хочешь идти со мной? – спросил бывший завлаб.
Юный неандерталец промолчал, даже не кивнул. Он продолжал смотреть Семену в глаза, и тот вдруг понял – без объяснения мотивов и приведения аргументов: «Парень не просто хочет – ему НАДО. И отказать ему я не имею права. Этого права я сам лишил себя еще там, в заросшей кустами узкой долине ручья, где убивал полуживых от голода неандертальцев. Да, у меня не было выбора – они напали первыми. Но этого мальчишку, оглушенного ударом посоха, я мог бы добить и оставить лежать рядом с телами соплеменников. А я оставил его в живых и взял с собой. Племя лоуринов его не отвергло, но и не признало "своим" по-настоящему. И теперь… Что там такое горит, мерцает, светится в его глазах? Нет, это не с чем сравнить в былой современности – любая аналогия будет очень далекой».
– Первая кровь чужаков – твоя, – пообещал Семен почти против собственной воли. Ответом ему была улыбка – оскал широких, крепких, желтоватых зубов.
Попасть в гости к Бизону Семен так и не смог – вождя он встретил на полпути к его жилищу. Тот направлялся в гости к Семену – по аналогичной причине и с той же целью. Великие воины обменялись грустными шутками и направились к костру Совета в надежде, что запас дров там еще не иссяк.
– Уже решил, кого возьмешь? – спросил вождь, усаживаясь на корточки и протягивая к огню руки.