- Мисс Фостер, - сказал он, стряхивая невидимую пылинку с темно-зеленой накидки. - Вот мы снова встретились. - Он наклонил голову, глядя на высокий ослепительный потолок с нескрываемой гордостью. - Такого больше нигде нет, не так ли? Но я думаю, что ты не пришла бы сюда, чтобы поражаться архитектуре... особенно учитывая то, что вы оба должны быть в Святилище. Поэтому скажи мне, чему я обязан такой чести?
Софи посмотрела на Кифа, желая, чтобы он выдал одну свою легкую ложь... но он был слишком занят, смотря на пол, будто тот содержал самые глубокие тайны вселенной.
- Мы просто... сделали небольшой крюк, - сказала Софи, в конечном счете, избегая смотреть в глаза лорду Кассиусу.
Он изучал ее, будто видел прямо сквозь нее... и возможно так и было, потому что он прочистил горло и произнес:
- Посещение Запретного Города - это больше, чем небольшой крюк.
Когда у нее отвисла челюсть, он рассмеялся... резкий, глухой звук.
- Горячие волны вины, доносящейся от вас, полностью выдают, - объяснил он.
- Ты можешь это чувствовать? - спросил Киф, будто был также ошеломлен, как и Софи.
Большая часть Эмпатов могла только читать чьи-то эмоции, если они касались их. Но по некоторым причинам — вероятно из-за еще одного побочного эффекта ее причудливо составленных генов — Ким мог читать Софи на расстоянии. Она надеялась, что он был единственным, кто мог, но очевидно...
- Ты унаследовал свой талант от меня, - напомнил Лорд Кассиус Кифу. - Хотя признаю, женские эмоции немного труднее интерпретировать. Но вот где помогает дедукция. Предполагаю, что ты бы не пропустила свое назначение в Святилище без очень серьезного основания. Учитывая твое довольно уникальное прошлое, мисс Фостер... и репутацию, которая гласит, что ты ищешь проблемы... это наиболее логичный вывод.
Казалось, было много других выводов, к которым он мог прийти.
Киф, должно быть, согласился, потому что он подошел ближе, коснувшись запястья отца.
- Ты не так об этом узнал.
Лорд Кассиус отдернул руку и провел ей по своим идеальным волосам.
- Ну, я пытался спасти нашу гостью от наблюдения неудобного разговора. Но если ты должен знать, я заметил, что мой синий следопыт отсутствует.
- И что? Ты подумал, что его взял я?
- А кто еще?
Синие кристаллы были единственным способом совершить прыжок в Запретные Города, и они давались только определенными членами Дворянства.
- На сей раз это был не я, - сказал ему Киф. - Проверь, если ты мне не веришь.
Он протянул руку, давая отцу почувствовать, врал ли он.
Лорд Кассиус нахмурился.
- Как тогда вы добирались до Запретного Города?
Киф опустил руку.
- Не важно.
- Вообще-то, важно. Я думаю, что ты забываешь, что ваша прогулка сегодня была незаконна... и я не подразумеваю это угрозой, - добавил он, быстро глянув на Софи. - Я уверен, что у вас были свои причины, и что Софи была осторожна, пока вы были там. Но если я буду держать это в секрете, должен понимать, что я защищаю.
Он улыбнулся, но эта улыбка не достигла глаз, как и все остальные улыбки, которые видела у него Софи. Но этого было не достаточно, заставить ее доверять ему.
- Вы и не должны скрывать это, - сказала она. - Я обо всем расскажу Олдену в следующий раз, когда увижу его.
Звук трещащей лестницы заглушил ответ Лорда Кассиуса, и когда звук исчез секунду спустя, мать Кифа вошла в комнату в изящном платье, ее накидка была такого же бледного персикового оттенка как и ее кожа. Ее высокие, украшенные драгоценными камнями каблучки цокали по темному полу, светлые волосы были зачесаны в витую прическу... будто она должна была идти по красной ковровой дорожке, а не стоять на пустом полу первого этажа своего дома.
- Почему ты не сказал мне, что у нас посетитель, Кассиус? - спросила она, щелкнув языком на мужа прежде, чем повернуться к Софи с вымученной улыбкой. - Я не думаю, что мы были должным образом представлены прежде. Я - леди Гизела.
Они не были «должным образом представлены», потому что они встретились на похоронах Олдена, и леди Гизела была слишком занята отчитыванием своего убитого горем сына. Но Софи придержала язык, делая неловкий реверанс, когда сказала:
- Я - Софи.
- Да, я знаю. Даже если бы ты не была в нашем мире самым позорным новым гражданином, мой сын говорит о тебя все время.
- Не все время, - пробормотал Киф, возвращаясь к созерцанию пола.
Софи скопировала его.
- Значит, ты останешься с нами на ужин? - спросила Леди Гизела, - Или подождите... я думала, что вы двое должны были быть где-то и делать... что-то.
Она выплюнула слова так, будто не удосужилась запомнить специфику.
- Мы это и делаем. - Киф схватил Софи за запястье и потянул ее к лестнице. - Фактически, я уверен, что они ждут нас в Святилище, поэтому мы должны идти.
- Не так, - сказала Леди Гизела, перекрывая им проход. - Честно говоря, Киф, что мне с тобой делать?
Софи желала, чтобы Киф выдал один из своих позорно придирчивых ответов. Вместо этого он замер, будто стал статуей Самого несчастного Мальчика на Планете, когда его мама поправляла ему рубашку и расправляла накидку. Он даже не вздрогнул, когда она облизала большой палец и вытерла невидимое пятно у него на лице. Но он вернулся к жизни, когда она добралась до его головы.
- Только не волосы!
- Ты и твои смешные волосы. - Она потянулась к нему, но он отмахнулся от нее. Его рука едва коснулась ее, но она ахнула и схватилась за свое плечо.
- Я в порядке, - пообещала она, глядя на Софи.
Но она все еще потирала плечо, и когда поправила замечательную ткань своей накидки, Софи мельком увидела красную рану на ее руке.
Лорд Кассиус вышел вперед, закрывая жену от взгляда Софи.
- Вы двое должны идти. Святилище ждет.
- Вы должны сообщить им, что мы будем прыгать, вместо того чтобы телепортировать? - спросил его Киф.
- На самом деле, я думаю, что они ожидали этого.
- Почему они... - начала спрашивать Софи, но Киф утянул ее на первую ступеньку.
- Ты когда-нибудь была на вортинаторе? - спросил он.
- Я так не думаю. - Она желала, чтобы это не было похоже на поездку на карнавальных горках из ее кошмара.
- Тогда держись сильнее. - Он усмехнулся, когда она сжала его руку. - Я имел в виду за перила.
- О.
Софи покраснела и едва успела схватиться за перила, когда Киф произнес:
- Двести!
Тогда все завертелось сверкающим пятном мчащегося воздуха, и Софи хотела кричать, ее тошнило, она думала о том, чтобы упасть в обморок, но у нее не было времени ни для чего из выше перечисленного, потому что они уже останавливались.
- Ты со мной, Фостер? - спросил Киф, когда она прислонилась к перилам, задаваясь вопросом, остался ли ее желудок на первом этаже.
- Ты действительно проделываешь это каждый день?
- После нескольких раз привыкаешь. Пошли. - Он предложил ей руку, и у Софи слишком кружилась голова, чтобы не принять ее.
Потребовалось десять глубоких вздохов, чтобы прочистить ее голову, этого было достаточно, чтобы понять, что они были в одной из башен с золотой крышей. Висящие над ними кристаллы были круглее, чем Софи когда-либо видела.
- ПрыжокМастер 10000, - пояснил Киф.
Софи не могла даже придумать десять тысяч мест, куда бы она хотела пойти.
Но было то место, куда она определенно готова была пойти.
- Святилище, - сказал Киф, заставив ПрыжокМастер вращаться. Единственный кристалл опустился достаточно низко, чтобы поймать солнечный свет из окна. - Хорошо, давай попробуем снова.
Глава 4
Теплый, мчащийся свет принес их на базу в Гималаях, и Киф затянул накидку сильнее вокруг своих плеч.
- Разве они не могли выбрать более теплую горную цепь, чтобы построить это место? - проворчал он, когда они тащились по заснеженному путь к Святилищу.
- Я вполне уверена, что им было нужно как можно больше пространства, - напомнила ему Софи.
В Святилище размещались все существа, которых эльфы взяли под охрану... от динозавров до птиц Додо, плюс любые животные, которых люди по-дурацки считали «волшебными». У них даже были вымирающие виды, чтобы удостовериться, что те продолжали процветать.
Эльфы полагали, что каждое создание существовало на планете не просто так, и позволить даже одному исчезнуть - нанесет непоправимый ущерб неустойчивому равновесию их мира.
Ледяной порыв ветра прошел через тунику Софи, и она пожалела, что не надела накидку. Она всегда чувствовала себя глупо, когда носила ее... но идти по снегу без накидки определенно было еще глупее.
Ей также было жаль, что она не приняла предложение Декса несколько месяцев назад и не позволила ему учить ее, как отрегулировать температуру тела.
- Сюда, - сказал Киф, накидывая свою накидку ей на плечи.
- Я в п-поряд-дке. Т-ты н-не д-должен-н...
- Это было бы намного убедительнее без дрожи, - прервал он. - Кроме того, нужно больше, чем просто снег, чтобы добраться до меня. - Он самодовольно улыбнулся, но она видела, что он уже дрожал.
- Ты тоже не знаешь, как регулировать температуру своего тела? - спросила она, чувствуя, как ее голос становится сильнее, когда Киф закреплял накидку у нее под подбородком.
- Да, это работает только тогда, когда это что-то вроде холода, а не заморозки. Но нет, я никогда этому не учился. Этому случайному навыку обучают в Эксилиуме.
Название вызвало дрожь иного рода.
Эксилиум был школой, в которую Совет угрожал сослать Софи, если она не сможет сдать экзамены в Ложносвете. Она ничего не знала о той школе, за исключением того, что люди продолжали говорить ей, что она не захочет туда попасть.
- Почему тогда Декс знает, как регулировать температуру? - спросила Софи. Единственной школой, в которой он когда-либо учился, был Ложносвет.
Киф рассмеялся.
- Ты действительно удивлена, что семья научила ему чему-то странному?
- Хорошее мнение.
Родители Декса были известны игрой по их собственным правилам, а не по социальным соглашениям. Его папа даже признал, что спроектировал их магазин, «Хлебни и Рыгни», так, чтобы тот преднамеренно был причудливым и хаотичным, только для того, чтобы заставить душных дворян — ему нравилось их так называть— ежиться, пока как они покупали свои эликсиры.
Киф снова вздрогнул, все его тело дрожало, и Софи попыталась вручить ему обратно его накидку.
- Нет. Ты ее заслужила, Фостер, - настаивал он. - В конце концов, ты спасла мою жизнь несколько раз.
- Только один, - исправила Софи.
- Да, хорошо ты также спасла целый мир от Эверблейз, так что это тоже считается. Плюс я столкнусь с гневом Гигантора, если позволю тебе замерзнуть до смерти, помнишь?
- Ну, спасибо, - пробормотала она, когда он надел ей капюшон на голову, согрев ее ледяные уши.
Он смотрел ей в глаза дольше, чем было нужно, но отступил и пожал плечами.
- Просто не потеряй герб Сенсенов. Иначе отец задушит меня.
Он явно имел в виду это как шутку... но это напомнило Софи о синяке его матери.
И она попыталась это скрыть.
И то, как лорд Кассиус срочно выпроводил их оттуда после того, как она увидела его...
- Так, - сказала она, не совсем уверенная, как начать обсуждение темы, когда они вернулись к продиранию сквозь снег. - У тебя дома все хорошо, да?
- Хм, если не учитывать постоянные лекции моего отца о том, как я «не соответствую своему потенциалу», тогда да. А что?
- Ничего.
- Пфф... всегда есть причина, Фостер. Выкладывай.
Софи вытащила заснеженную ресницу, желая немного дополнительной храбрости, когда она смахнула ее.
- Просто... твой папа никогда не...
Киф прекратил идти.
- Никогда не?
Софи вздохнула.
Это было намного сложнее, чем казалось по телевизору.
- Когда твой папа злится, он когда-либо... причиняет кому-либо боль?
Последние слова вышли шепотом.
Киф рассмеялся, но его улыбка быстро погасла.
- Погоди, ты серьезно? Ничего себе, нет, я знаю, папа строгий и страшный, но все же... это безумие.
- Значит, это «нет»? - спросила она, ей было нужно услышать, как он говорит это.
- Да, определенно нет. Ты действительно думала..?
- Я не знаю. У твоей мамы была красная рана на плече...
- Рана?
- Да. И не похоже, чтобы твой папа хотел, чтобы я увидела ее.
Киф нахмурилась.
- Ну, я понятия не имею, что это было. Но это не то, что ты думаешь. Люди не делают такого здесь. Помнишь, что вина разрушает наше здравомыслие? Тоже делает насилие.
Эльфы, действительно казалось, были невероятно мирным народом. У них даже не было полиции.
И все же, Софи все еще могла помнить жгучую боль, когда похититель жег ее запястья, пытаясь вынудить ее ответить на вопросы. Она все еще могла видеть мертвый взгляд в глазах Декса, когда мятежники ударили его мелдером несколько раз. Она все еще могла слышать хруст перелома крыла Силвени, когда мятежники тянули ее с неба, прямо до того, как они сломали несколько ребер Кифу при борьбе.
Либо эльфы были способны на большее, чем они думали, либо мятежники были безумны.
Она не знала, что было хуже.
- Ладно. Ну. Прости, - сказала она мягко. - Я просто должна была убедиться.
- Не нужно извиняться. Приятно знать, что таинственная Мисс Ф. волнуется.
Ни один из них, казалось, не знал, что сказать после этого, таким образом, они шли в неудобной тишине, когда хруст обуви без каблуков грыз снег.
- Я не понимаю, как люди не нашли это место, - сказала Софи, когда они добрались до высоких серебряных ворот у горы. Но потом она нашла круглые черные Темнители, рассеянные среди скалистых выступов.
- Осторожно, - предупредил Киф, указав на связку серебряных похожих на вилки устройств, которые были воткнуты в землю рядом с некоторыми скалами.
- Это - эффлаксеры. Подойдешь слишком близко, и они сделают так, что ты будешь вонять, как пакет полный гилон. Мой папа забрал одно такое устройство, когда гномы устанавливали их, и когда он вернулся домой, я мог почувствовать этот запах на всех ста восьмидесяти семи этажах. Думаю, этот запах повреждает пазухи огров или что-то в этом роде.
- Огров? - спросила Софи, делая гигантский шаг подальше от вонючих устройств.
- Да. Один из гоблинских патрулей нашел какие-то странные следы несколько ночей назад и подумал, что они могли быть оставлены ограми. Они не могли сказать наверняка, потому что у следов не было запаха, и к тому времени, когда Альвар добрался сюда...
- Брат Фитца? - перебила Софи.
- Да. Он работал с ограми в течение нескольких лет, таким образом, мой папа подумал, что он сможет сказать, были ли это они. Но к тому времени, когда он добрался туда, пошел снег, и следы замело. Таким образом, Совет установил на всякий случай эффлаксеры.
- Ладно, - медленно сказала Софи. - Но... я думала, что у нас было соглашение с ограми.
- Оно есть... но это не означает, что мы доверяем им. Посмотри, что произошло с людьми.
В течение веков эльфы подписывали соглашения со всеми «умными» существами, пытаясь гарантировать мир. Но люди решили, что хотели управлять миром, и чтобы предотвратить войну, эльфы приняли решение исчезнуть. Они все еще смотрели из теней, находя тонкие способы делиться их мудростью, когда могли. Но люди продолжали свой путь насилия и разрушения, и, в конечном счете, эльфам пришлось разорвать контакт полностью.
И все же, Черный Лебедь нарушил каждый закон — рискуя своим здравомыслием и своими жизнями — определенно, таким образом, они могли скрыть Софи среди людей. Она все еще не понимала почему.
- Зачем ограм Святилище? - спросила она, изучая массивные ворота.
- Мм, привет? Силвени там. Помнишь График Вымирания?
Она помнила. Эльфы искали самку аликорна в течение многих десятилетий, отчаянно пытаясь увеличить популяцию аликорнов, так как в Святилище был самец. Если бы у них не получилось вскоре начать повторно разводить разновидность, то аликорны были бы первыми существами, которые бы исчезли.