В глазах у многих офицеров мелькнуло согласие с его словами, но вслух Югая никто не поддержал. Масори же, и вовсе побагровел.
- Вы забываете про первую ударную группу, Югай! Она значительно быстрее, и нанесет удар в самый подходящий момент, когда аспайры потратят первые залпы! Надеюсь, вы помните, что после четвертого залпа их скорострельность падает втрое?
- Вот только первая группа по численности немногим больше штатного ударного флота Лиги, а как помните, - с заметной издевкой скопировал интонации командующего Югай, - в сражении у Иллиона, Первый Ударный был разгромлен за полчаса! Одним единственным флотом аспайров, а здесь у нас их четыре! О какой скорострельности вы говорите, сэр?
Командующий медленно поднялся во весь рост.
- Вы забываетесь, контр-адмирал Югай! Мне надоело слушать ваши бредни, немедленно сядьте на место, и подготовьте объяснительную касаемо вашего вызывающего поведения!
- Я вынужден настаивать, что бы вы меня выслушали, сэр! - с нажимом произнес Югай, - Ваш план ведет к гибели Земли!
- Я сказал, сядьте! - зарычал Масори.
Аш-Шагури устала слушать их перепалку. Она прекрасно знала о деспотичном характере Масори, но до сих пор он не давал повода вмешаться, но сейчас командующий перегнул палку.
- Остановитесь! - жестко сказала она. - Адмирал Югай, я слушаю ваши предложения!
Замерев с выпученными глазами, Масори несколько раз открыл и закрыл рот, побагровев еще сильнее, став почти свекольного цвета. Аш-Шагури никогда принародно не оспаривала его решения, и это ее вмешательство едва не заставило командующего потерять контроль. Она с отстраненным любопытством наблюдала за отразившейся на лице Масори гамме эмоций. Непонимание, гнев, опаска, адмирал явно не имел за плечами опыта дипломатической работы, которая учит сохранять каменное лицо в любой ситуации.
Лицо же Югая, наоборот, озарилось надеждой.
- Госпожа президент, я предлагаю встречный удар! Разгромить весь их флот мы не способны, и поэтому усилия следует сконцентрировать на втором эшелоне. Выбив их осадные корабли, мы сохраним от бомбардировок Землю, а уничтожив танкеры, помешаем остальным охотиться за разбросанными по пространству заводами.
- Что вы называете осадными кораблями? - решила уточнить аш-Шагури.
Видимо по привычке, Югай щелкнул пальцами.
- Мы идентифицировали все известные типы судов аспайров. Кроме вот тех восьми больших кораблей, и я считаю, что они предназначены для орбитальной бомбардировки.
Вызвав на экран компьютерные модели вражеских кораблей, Аш-Шагури задумчиво покачала головой.
- Большие, много в них можно всего напихать. Итак, адмирал Югай, вы предлагаете прорываться через боевые порядки аспайров. И как вы хотите это сделать?
Контр-адмирал посмотрел на нее очень внимательно, словно оценивая, способна ли она понять его задумки.
- Первую часть предложенного Адмиралтейством плана можно оставить почти без изменений. Кроме такшипов, их следует дооснастить внешними топливными баками, и держать в составе ударной группировки.
- Это возможно? - зачем то поинтересовалась аш-Шагури.
- Вполне, - кивнул Югай, - ведь они пойдут в составе группы тяжелых кораблей, а те не способны разгоняться быстрее двух гравов. Тросовые системы такое ускорение выдержат.
- Хорошо, что дальше? - удовлетворилась ответом аш-Шагури.
- Ударную группу из наиболее быстрых кораблей и такшипов мы прячем за планетой, остальные размещаются там же, где предлагал адмирал Масори.
- Пока что я не вижу особых отличий вашего плана.
- Сейчас мы до них дойдем, - без малейшего пиетета заверил Югай. - Когда аспайры начнут торможение, обе группы двинуться им навстречу. Чем выше будет скорость сближения, тем больше у нас шансов выйти на рубеж открытия огня.
Краем глаза, аш-Шагури следила за реакцией адмирала Масори. Тот все время порывался вмешаться, но пока что сдерживался. Прочие же офицеры штаба хранили гробовое молчание.
- Значит, вы предлагаете атаковать самим? - уточнила аш-Шагури.
- Иначе нас расстреляют как в тире, госпожа президент. Единственный шанс, это встречный разгон, когда аспайры начнут свой маневр торможения. Если мы начнем раньше, они тут же начнут торможение, и как результат, мы будем дольше выходить на рубеж атаки. Если позже, то просто не успеем набрать скорость, а они наоборот, успеют ее сбросить.
Масори все-таки не выдержал, его голограмма вскочила с места, смешно войдя нижней половиной туловища в столешницу. Самоконтроля он не потерял, но в голосе его явственно прорезались обвинительные нотки.
- Вы говорили, что мой план ведет к гибели? Нет Югай, это ваш план означает гибель всего нашего флота!
Контр-адмирал ответил очень спокойно, явно ожидая этого вопроса.
- Флот мы построим новый, а новую Землю нам взять негде. Встречный бой остается единственным нашим шансом предотвратить бомбардировку Земли, и спасти хоть какую-то промышленность. Исходя из узкой специализации кораблей аспайров, кроме тех восьми бомбардировщиков никто больше не несет атмосферного оружия, а значит, силам противокосмической обороны останется лишь отбиться от пяти сотен истребителей. Тяжело, но не смертельно.
Спокойная уверенность Югая подействовала на всех, даже разъяренный Масори немного утихомирился, и решил зайти с другой стороны.
- Говорите вы красиво, Югай, но что стоит за этими вашими словами? У вас есть расчеты, тактические наработки, схемы взаимодействия в конце концов?
- Да, командующий, есть, - все так же спокойно ответил контр-адмирал, - Разрешите представить?
Прежде чем Масори успел ответить, в их беседу снова вмешалась аш-Шагури.
- Брейк, господа адмиралы! У меня нет времени вникать в чисто военные вопросы. Адмирал Югай, я слышала, что инициатива во флоте наказуема исполнением?
- Так точно, - коротко ответил тот.
Масори, уже сообразивший к чему идет дело, открыл было рот, но остановленный властным взмахом руки, замер, так и не произнеся ни слова.
- В таком случае, я назначаю вас командовать ударной группировкой.
У Масори вытянулось лицо.
- Госпожа президент, это сумасбродное решение и…
Аш-Шагури звонко хлопнула ладонью по столешнице.
- Адмирал не забывайтесь! Как президент Солнечной Лиги, я являюсь верховным главнокомандующим флота. Вашим командиром, адмирал Масори! И если я сказала, что мы принимаем план контр-адмирала Югая, то так тому и быть!
- Но…
- Никаких но, Масори. - резко прервала его аш-Шагури, и снова обратилась к Югаю. - А вам, контр-адмирал, я приказываю как можно быстрее проработать детальный план операции.
- Основные тезисы уже готовы, - кивнул тот. - Мне понадобиться не более трех дней на доработку.
- Вот и хорошо, - резюмировала аш-Шагури, - Контр-адмирал Югай, вы назначаетесь командующим группировкой. Через три дня жду вас у себя в бункере с докладом. До свидания, господа.
Попрощавшись, Салия устало потерла виски. Она только что настроила против себя половину Адмиралтейства, и даже не была уверена, что поступила правильно. На Масори работали лучшие штабные офицеры Флота, а Югай обсудил свою стратегию за кружкой пива со знакомыми офицерами. Но внутреннее чутье упрямо твердило ей о правоте Югая. И пусть это была пресловутая женская интуиция, Салия твердо решила идти до конца. А что ей еще оставалось?
Обмундирование им привезли утром следующего дня, сразу после завтрака. Разглядев у сослуживцев пыльные тюки, Джоуи не удержавшись, фыркнул. Похоже, эти комплекты провалялись на складах всю ту сотню лет, пока машины ржавели на консервации.
- Следующий! - прорычал динамик над входом.
Войдя внутрь полутемного склада, Джоуи замер перед возвышающимся, как башня сержантом интендантской службы.
- Капрал Джоуи Мгоно, сэр!
- Рост, размер? - брезгливо процедил сержант.
- Рост сто семьдесят сантиметров, сорок шестой размер, сэр!
После этих слов, сержант соизволил обратить на него внимание. Вперив в него тяжелый взгляд сверху вниз, сержант сплюнул, и задумчиво почесал в затылке.
- Понаберут же доходяг! Где я твой размер найду, а?
- А в чем проблемы, сэр? - удивился Джоуи.
Будучи довольно субтильным, капрал привык к регулярным насмешкам. Но его габариты вписывались в стандарты армейской формы, иначе бы он не прошел медкомиссию.
- Ты совсем тупой, капрал? - задал сержант риторический вопрос. - Это тебе не современная одежка, она под фигуру подстраиваться не умеет! Ладно, стой тут, я чего-нибудь подберу.
Чертыхающийся сержант утопал в темные закоулки склада, и пользуясь случаем, Джоуи быстро огляделся. Он стоял в маленьком предбаннике у самых дверей вырезанного в скалах бункера. От хранилища пункт выдачи отделяла решетчатая стена с небольшим окошком, через которое солдаты и получали обмундирование. А впереди, насколько хватало тусклого освещения, тянулись бесконечные стеллажи с армейским имуществом.
Судя по звукам, ушел сержант недалеко, и сейчас, пыхтя копался в сваленных на какой то стеллаж тюках. Прислушиваясь к его тирадам, Джоуи силился понять, зачем интенданты уволокли только привезенную форму вглубь склада. Снаружи и так скопилась изрядная очередь, за целый час пройти через склад успело не более трети солдат.
- Держи, доходяга, - интендант кинул перед ним зеленый матерчатый тюк. - Меньше нету.
- Спасибо, сэр! - козырнул Джоуи, и приложил палец к светящемуся листку бумаги.
- Свободен. - Отмахнулся от него сержант.
Подхватив увесистый тюк, Джоуи вышел наружу, едва не столкнувшись в дверях с объемистым животом Ди Ди. Тот заметил его в последний момент, и Джои пришлось отпрыгнуть в сторону.
- Осторожнее! - начал было Джоиу, но сзади, из-за решетки донесся горестный вопль интенданта.
- Да что же это такое, а? То шкет, то толстяк, куда катиться чертова Лига?! Наберут же…
Дальнейшего Джоуи уже не слышал, выскочив из темного склада на улицу. И уже тут, не сдержавшись, засмеялся. Сгрудившиеся в тени солдаты посмотрели на него, как на идиота, а стоявший следующим Марки, спросил.
- Ты чего ржешь?
Посмотрев на долговязого и тощего Марки, Джоуи загнулся от смеха.
- Сам поймешь, - отдышавшись выдавил он. Реакцию сержанта нетрудно было предсказать, экипаж у них и правда подобрался нестандартный. Шкет, толстяк, и дылда. Ничего общего с рекламными плакатами в вербовочных пунктах. Там то все больше изображали подобных интенданту, здоровяков с квадратной челюстью.
Ди Ди проторчал на складе минут десять, а когда вышел, то вид имел донельзя обиженный.
- Не, ну… - начал было он, но Джоуи показал глазами на Марки, и заговорщицки подмигнув, приложил к губам палец. Ди Ди непонимающе моргнул, открыл было рот, и тогда Джоуи подтолкнул недоумевающего Марки к дверям.
- Иди давай, не задерживай очередь!
Тот машинально шагнул, и уже когда дверь почти закрылась, наружу вырвался разъяренный сержантский рев. Джоуи едва дождался, пока дверь скользнет на место, и снова согнулся в приступе хохота. Остальные солдаты, до которых тоже дошел комизм ситуации, заржали следом, и даже возмущенный Ди Ди расплылся в широкой белозубой улыбке.
Марки вылетел наружу буквально через пару минут. Сопровождаемый громкой руганью, он семенящей походкой отбежал подальше, и ошалело замер, прижимая к груди тюк с формой.
- Парни, это что такое было? - нервно спросил он.
Стоящие в очереди буквально покатились со смеху, а заикающийся от смеха Джоуи, пояснил.
- Шкет, толстяк и дылда… - очередной приступ хохота помешал ему продолжить фразу, но Марки все понял и так.
- Придурки! - обиженно протянул он.
- Забей. - Выдавил из себя Джоуи, и снова захохотал.
Торчащий поотдаль лейтенант погрозил им пальцем.
- Форму получили? Бегом на занятия, бойцы!
Гогот моментально сошел на нет, и махнув своему экипажу рукой, Джоуи затрусил в сторону ангаров.
Сегодня по плану намечались боевые стрельбы. Лазером, ракет им все еще не завезли. Поразмыслив, Джоуи решил, что в свое время ракеты просто не положили на хранение, и сейчас их спешно делали на орбитальных заводах. А значит, в ближайшие дни боеприпасы не доставят, да и потом вряд ли позволят упражняться в стрельбе. За оставшиеся недели заводы просто не успеют наделать достаточно ракет.
Возле ангара нетерпеливо мерил шагами плац майор Щепелин. Увидев бегущую троицу, он резко остановился, и подозвал Джоуи к себе.
- Капрал, ко мне!
- Сэр? - козырнул ему Джоуи.
- Долго там еще?
- Думаю часа за полтора все получат.
- Чертовы интенданты! - зло сплюнул майор. - Притащили бы кучей сюда, уже бы все разобрали! Ладно, переодевайтесь.
- Есть сэр!
Он кинул тюк под стену ангара, и присел перед ним на корточки. И тут же заметил отпечатанную выцветшей белой краской надпись “Изготовлено 03-11-2514”. Март 2514 года. Этому пакету было более ста лет!
Внутри явно угадывались очертания твердого полукруглого объекта, и расстегнув старинные магнитные застежки, Джоуи первым делом увидел лежащий сверху тюка шлем. Подкинув его в руке, капрал удовлетворенно хмыкнул, по крайней мере ему не придется таскать на голове неподъемную тяжесть. Сделанный из композитных материалов, шлем весил меньше килограмма.
Под шлемом, в тюке лежал свернутый комбинезон с твердыми вкладками на груди, локтях, и коленях. А когда Джоуи его расправил, то увидел на поясе две цилиндрические емкости, размером не более стандартной фляги.
- Парни, а в него еще и гадить можно! - раздался сбоку удивленный возглас Ди Ди.
- И чему ты удивляешься? - повернулся к нему Марки, - Это боевая машина, из нее ты на марше отлить не выскочишь. Или памперс, или так!
- Не, ну понятно, - Ди Ди брезгливо поморщился, и снова заглянул внутрь комбинезона. - Но как этим пользоваться?
Разглядывая комбинезон, троица не услышала, как сбоку подошел майор Щепелин.
- Что не так, солдаты?
Оглянувшись на растерявшийся экипаж, Джоуи поднял перед собой комбез.
- А как этим пользоваться?
Майор неожиданно улыбнулся.
- Раздевайтесь и влезайте. А с причиндалами уж как-нибудь разберетесь, чай не бином Ньютона. Да шевелитесь побыстрее, вторая группа выезжает на полигон через четверть часа!
Словно в подтверждение его слов, через два бокса от них зашелестел запускаемый двигатель.
Решившись, Джоуи быстро скинул с себя форму, и повертев комбинезон в руках, нащупал на спине линию магнитной застежки. Комбинезон послушно раскрылся, явив на свет шелковистую подкладку.
- А ботинки придется старые одевать. - задумчиво пробормотал Ди Ди.
- Думал на халяву обувку заиметь? - не удержался от подкола Марки. Он вообще часто язвил, при этом ни разу не перейдя опасной грани.
Все таки комбинезон оказался оказался великоват в талии, и первые несколько секунд, Джоуи по привычке ждал, когда умная ткань сожмется, охватывая тело. Но секунды шли, а комбинезон все так же, безжизненным мешком болтался вокруг тощего живота.
- Вот черт! - выругался Джоуи, и зашарил руками в поисках завязок.
Грудь и живот наподобие бронежилета прикрывали гибкие пластины, вдоль хребта шла усиливающая полоса, к которой крепились более тонкие пластины брони. Застежки нашлись по бокам, такие же магнитные липучки, они плотно подогнали комбинезон, и облегченно вздохнув, Джоуи напялил свои ботинки. Эти по крайней мере сами охватывали ногу.
- Кончай возится, Ди Ди! - подогнал он водителя.
- Да погоди, капрал, - буркнул тот, - Никак причиндал на место не пристрою.
Уже одетый Марки заржал.
- Что, калибр великоват?
- Да уж с твоим стручком не сравнить! - пыхтя огрызнулся Ди Ди.
Плюнув, Джоуи вошел в ангар, и обойдя стоящую зенитку, открыл задний люк. Ощутив его присутствие, внутри машины загорелось освещение, а на экранах мигнуло приветствие загружающейся операционной системы. Самоходка выходила в рабочий режим.
Всю первую неделю им постоянно талдычили о непременном визуальном осмотре машины перед каждым выездом из ангара. Привыкшие к надежным системам самодиагностики, курсанты первое время пытались отлынивать, пока двух самых ленивых принародно не отчитал перед строем сам майор Щепелин. Настоящие солдаты, сказал он тогда, успев перед этим в красках описать судьбу недоумков, доверяют только себе. Миллионы идиотов погибли, поленившись проверить свое оружие, и он лично прикончит остолопа, из-за которого Земля может потерять драгоценную зенитную установку!