Сей Джуна в тех списках не оказалось, но когда схлынула волна разочарования, лейтенант задал себе один простой вопрос. Что заставило вице-адмирала Титова поменять свое собственное решение? Ведь аспайры никуда не делись из Системы, да и режим секретности все еще не отменили. Отпускать сотню посвященных, означало сделать тот секрет, секретом Полишинеля. У всех служивших, внизу были семьи, близкие люди, и страх за их жизни гарантированно заставит рассказать, предупредить, попытаться спасти. Сей Джун бы поступил именно так!
Нет, за долгожданным приказом скрывалось что-то другое. Что именно, стало понятно на исходе пятых суток, когда к боевой платформе пристыковался войсковой транспорт десантных войск Лиги.
Нехорошее предчувствие, возникло у Сей Джуна с самого утра. Когда вопреки сложившейся традиции, вице-адмирал Титов пренебрег чашкой утреннего кофе. Шеф заперся в своем кабинете вместе со старшими офицерами базы, и они не выходили оттуда до самого обеда. А когда вышли наружу, на их лицах, Сей Джун прочел целую гамму чувств, от страха, до суровой решимости. О причинах такого их поведения он гадал до самого вечера, пока войсковой транспорт не начал заходить на стыковку.
И тогда по внутренней трансляции зазвучал мрачный голос командующего.
- Говорит вице-адмирал Титов! По распоряжению Генерального штаба Лиги, все наличествующие силы отводятся к Земле. Мне приказано организовать погрузку имеющегося в арсенале станции ракетно-торпедного вооружения. Для обеспечения операции привлечены десантные подразделения, и я надеюсь, что вы окажите им всяческое содействие!
Сей Джун неверяще уставился прямо перед собой. Услышанное не укладывалось в голове. Им что не понадобяться торпеды? Флот уходит от Марса? Их бросают? Но почему?!
Словно услышав его мысли, командующий продолжил.
- Вы все понимаете, что флот не сможет прикрыть сразу обе планеты. И Земля и Марс находятся по одну сторону от Солнца, а значит аспайры вольны выбирать место атаки. Если мы прикроем Марс, они просто изменят траекторию, и нанесут удар по нашей прародине. А Земля это не только место где находятся могилы наших предков! В первую очередь это промышленный и научный центр нашей цивилизации! Если мы потеряем Землю, мы потеряем все!
Адмирал продолжал говорить, но Сей Джун его не слышал. Он видел перед собой смеющуюся Лин Мин Мэй с малышкой на руках. Жена протягивала ему дочку, но Сей Джун никак не мог до нее дотянуться, а потом пришло пламя. Огонь с небес!
Первый лейтенант вздрогнул, едва удержавшись от крика. В приемной вокруг него так же ошарашенно озирались офицеры. Недоумение читалось даже на лицах выходцев с Земли, от находившихся в приемной марсиан и вовсе исходила волна злости. Злость начала подниматься и в душе Сей Джуна. Их продали!
- Длинноносые потеряли разум! - закричал на китайском оператор Джен Гунсунь, - Они всерьез надеются, что это сойдет им с рук?!
- Успокойся, Джен, - попытался утихомирить его инженер Пэн Со. - Они все продумали, на борт сейчас высаживаются десантники, мы ничего не сможем сделать.
- Они отберут у нас оружие, уведут корабли, и бросят подыхать! Нужно сражаться!
- Мятеж? Забыли, что у нас десантники на борту? - с грустной иронией спросил Пэн Со. - Мы не продержимся и минуты.
Теперь стал понятен дьявольский план Титова. Отправив большую часть марсиан в увольнение, он обеспечил лояльность среди оставшегося персонала. Вот только где он хотел найти грузчиков, которые согласятся участвовать в разоружении родной планеты?!
Воровато оглянувшись, Сей Джун развернул коммуникатор. К его удивлению, права доступа ему не урезали, и он без труда подключился к главному шлюзовому отсеку. Как раз в тот момент, когда внутри показались первые бронированные фигуры солдат.
Десантники влетали в шлюз, держа наготове укороченные винтовки. Когда Сей Джун увидел их вооружение, то похолодел еще больше. Короткоствольные “Franchi LF-92” идеально подходили для стрельбы внутри космических станций. Его безоболочечные пули обладали превосходным останавливающий действием, но не пробивали переборки. Десант мог стрелять сколько угодно, а у потенциальных врагов-марсиан не имелось даже бронежилетов. Да и не помог бы легкий бронежилет против очереди из такой винтовки. Десяток ударов кувалдой смертельны и без пробития брони. Десант был готов воевать всерьез!
Оказавшийся рядом Пэн Со, тихонько зашелестел на ухо.
- Лучше не дергаться.
- Сам вижу, что без шансов. - прошептал в ответ Сей Джун. - Что будем делать?
- Смотреть и запоминать. Мы расскажем, о предательстве, Марс долго терпел, настала наша пора платить по счетам.
Сей Джун уже собирался было кивнуть, как вдруг спохватился.
- Но что мы сможем сделать?
- Пока ничего, но через пару месяцев в системе останется лишь одна реальная сила. Мы!
- Мы? - тупо переспросил Сей Джун.
Проигнорировав его вопрос, Пэн Со заговориол громче, привлекая к себе внимание.
- Земляне сколько угодно могут думать, что Марс забыл ужасы трехсотлетней давности. Но мы помним, и не простили!
Как и любой коренной житель Марса, до Сей Джуна доходили туманные слухи о движении сепаратизма. Подполье несомненно существовало, но как офицер, Сей Джун понимал наивность любых приготовлений к бунту. Земля была слишком близко, а пример Большого Шрама доказывал ее превосходство над любой колонией. Тем более над приведенным к миру Марсом. Вот только, с приходом аспайров менялся баланс сил. Да, их тоже станут бомбить, но крупнейшие города Марса строились глубоко под скалами планеты. Война за Пояс многому научила желтокожих обитателей Красной планеты.
- Мы дадим себя разоружить? - внезапно дошло до Сей Джуна.
- Разумеется, - кивнул Пэн Со. - Когда придут аспайры, мы затаимся как мышки, и будем ждать, ведь мы умеем ждать. Тем более, что ждать осталось недолго, Лиге скоро придет конец! Джун, я организую ребят, а ты постарайся разузнать подробности!
Инженер встал, и подозвав Гунсуня, что то прошептал ему на ухо. Тот осклабился в нехорошей ухмылке, разом став похожим на голодного манула.
Они вышли, и Сей Джун, пользуясь моментом, постарался оценить настрой оставшихся в приемной офицеров-землян. Склонившись над свободным терминалом, те озабоченно всматривались, как хозяйничает в шлюзовом отсеке десант. Судя по их приглушенным голосам, увиденное их не радовало. Еще недавно полновластные хозяева боевой платформы, они внезапно оказались в роли сторонних наблюдателей. От них больше ничего не зависело. И все же мнения разделились.
- А я считал, что все три десантные дивизии сейчас у Иллиона. - задумчиво почесал бородку старший артиллерист.
- Набрали из запаса? - предположил инженер Френкель. - Или курсантов припахали, что бы операцию обеспечить. Чай в курсе, что у нас треть персонала из желто-красных.
Френкель сказал это достаточно громко, нисколько не смущаясь сидевшего поотдаль Сей Джуна.
- Не по людски это, Гарольд, - хмуро покачал лысой головой инженер-энергетик Дантон. - Мы же их без боя сдаем, на блюдечке врагу преподносим!
- Земля важнее! - отрезал Френкель, - И наши торпеды могут там пригодиться.
- Все равно не по людски. - еще сильнее сгорбился Дантон. Было видно, что мускулистого гиганта мучает совесть.
- Гарольд прав, - вступился за Френкеля доселе молчавший капитан третьего ранга Матео Альбанезе, - Если уведут флот, то наша старушка проживет недолго. И даже никого не поцарапает, парни, никого! Слишком у нас короткий pene, до них мы никак не дотянемся!
В его словах был резон, и даже Сей Джун не мог не признать, правоту пожилого итальянца. Аспайры могли расстрелять боевую платформу с недосягаемых дистанций. Без прикрытия кораблей ее судьба решалась в течении пары часов, не более. С военной точки зрения все было правильно, но внизу лежала родная планета!
Десант тем временем полностью взял под контроль шлюзовой отсек, и стал продвигаться дальше. На схеме станции десантники отображались, как дружественные войска, иконками синего цвета. И синие точки прошли уже полпути до внутренних помещений базы. Элита войск Лиги, они заранее изучили планировку боевой платформы, и теперь продвигались не теряя времени.
А в следующий миг Сей Джун понял, как земляне решили проблему с погрузкой арсенала. Вслед за десантниками, шлюзовой отсек заполонили десятки фигур в оранжевых рабочих скафандрах. Не надеясь на лояльность марсианских докеров, Лига прислала своих. Судьба боевой платформы и всего Марса была решена. Их бросали на произвол судьбы. А значит, пусть не обессудят, Марс долго помнил зло.
Рабочего тела все-таки не хватило, и когда стихла вибрация работающих двигателей, скорость относительно Земли все еще составляла восемьдесят три километра в секунду.
- Приехали, - прокомментировал Вейли, и обернувшись к капитанскому возвышению, спросил. - Есть НЗ для маневровых, будем использовать?
Манн покачал головой.
- Не стоит, здесь нас встретят.
Когда умолкли двигатели, “Церам” находился от Земли в четырех часах подлетного времени. Еще в начале вахты Анри вывел на главный экран картинку с носовой обзорной камеры, и последние четверть часа не отводил от него взгляда. Прямо по курсу висел маленький бело-голубой полумесяц Земли. Ночная сторона планеты едва угадывалась, окутанная покровом ночи, и на самом краю освещенного полушария, Анри разглядел очертания родной Австралии. Северную ее часть скрывала облачная спираль циклона, и помимо воли он улыбнулся, вспомнив, как в детстве любил выключить в своей комнате свет, и валяться в темноте, слушая завывание ветра, и грохот падающего дождя. Воспоминания нахлынули так сильно, что Анри на секунду прикрыл глаза, улыбаясь. Как было хорошо в те годы, беззаботно…
- Старпом, ты там что, спишь?! - громыхнул в наушнике голос капитана.
Вздрогнув от неожиданности, Анри открыл глаза.
- Никак нет, сэр.
- Понятно, - хмыкнул Манн, - просто медленно моргаешь. Подключись лучше к телескопу, оцени вид на L3.
Смущенный Анри потянулся к консоли, и едва открылось окно, восхищенно присвистнул. О законсервированных в третьей точке Лагранжа кораблях он слышал еще школьников, а в академии их даже возили туда на ознакомительную экскурсию, но впервые Анри видел как оживали давно позабытые, побитые временем ветераны. Самому младшему из них давно перевалило за полвека, самый старый вступил в строй за пару лет до окончания войны в поясе астероидов.
Корабли занимали все поле зрения, вися в считанных километрах друг от друга. При выбранном увеличении, они казались не крупнее мизинца, и напрягая зрение Анри, отыскал знакомый по учебникам силуэт “Литторио”. Линкор, простоявший на вооружении Лиги более ста лет, прошедший многочисленные модернизации, он устарел задолго до того, как был помещен на консервацию.
Будучи лишь вдвое крупнее их фрегата, “Литторио” даже во времена своей юности с трудом выдавал один грав, а сейчас, по прошествии двух веков консервации… Увидев тянущийся за древним линкором тусклый шлейф выхлопа, Анри уважительно покачал головой. В старину строили крепкие корабли, компенсируя примитивность технологии многократной надежностью конструкции.
Правда этим всех их плюсы и ограничивались. Насколько он помнил, вооружение “Литторио” состояло из трех двухорудийных башен, куда во время последней модернизации воткнули импульсные пятидесятимегаватные лазеры с максимальной эффективной дальностью в двенадцать тысяч километров. А если учесть радиационную эрозию фокусирующих линз, то дистанцию огня можно смело урезать втрое. Их “Церам” мог разделаться с этим древним линкором, используя один только зенитный калибр.
Конечно, другие висящие там корабли были получше, прогресс не стоял на месте, но весь Резервный флот не смог бы справиться и с одним ударным флотом аспайров. Никак.
- О чем думаешь, старпом? - через пару минут спросил Манн.
- Экипажи у них хреновые, - признался Анри, - маневрируют неуверенно, слишком осторожно.
- Гражданские, - пренебрежительно отрезал Манн и вздохнул. - Но других у нас нет.
Один из кораблей на экране немного запоздал с разворотом, и шлейф его выхлопа прошел в опасной близости от соседа. При виде такого маневра, Анри скривился, словно от зубной боли.
- Вы посмотрите, что творят! - Анри едва удержался от ругани, - Неужели из запаса не могли призвать?!
- Из стариков команды новых кораблей формируют, - убежденно сказал Манн. - Не гражданских же олухов на них сажать.
- А этих что, на убой?
- Не на убой, а для насыщения пространства целями, старпом! - урезонил его Манн. - Или ты предлагаешь посадить на дряхлые корыта профессионалов?
Анри промолчал, упомянутым Манном профессионалам перевалило на шестой десяток. Мало кто уходил на пенсию по достижении сорока пяти лет. На флот шли влюбленные в космос люди, и большинство из них тянули с увольнением в запас до последнего. Пустота въедалась в их души, а свет далеких звезд никогда не заменить жаркими пляжами курортов, или уютным палисадником собственного дома. Их домом был космос. Но сейчас это все усложняло, никакая медицина не могла дать шестидесятилетнему мужчине сноровки юнца. И даже опыт не всегда мог заменить молодость.
- Входящий вызов с “Сан Диего”! - доложил Сагатимори.
- На главный, - махнул рукой Манн.
Немного помедлив, Анри отодвинул окно, через которое наблюдал за происходящим в БИЦ, и вывел полученный сигнал на освободившееся пространство экрана. Сеанс связи с главной базой флота ему хотелось видеть во всех деталях.
В окне мигнула эмблема ВКФ, изображение на миг потухло, и сменилось на знакомую обстановку узла связи “Сан Диего”. Пред камерой сидел усталый капитан третьего ранга, с набрякшими от недосыпания веками. За его спиной мельтешили неясные фигуры, и судя по их активности, системы связи “Сан Диего” работали на пределе своих возможностей.
- Видим вас на радаре, “Церам”. С возвращением! - приветливо улыбнулся кап три, и тут же посерьезнел. - С вами будет говорить адмирал Масори!
Манн воспринял услышанное как само собой разумеющееся, а вот Анри едва удержался от удивленного возгласа. Фигуры такого уровня очень редко снисходят до общения с капитаном скромного фрегата. Такое и правда пропускать не стоило.
- Берли, - повернулся к сисадмину Манн, - дай общую трансляцию.
- Угу, - буркнул тот, и вместо картинки с носовой камеры, на главном экране резервного командного центра появилась суета узла связи “Сан Диего”. Ненадолго, почти сразу же изображение сменилось на спартанский минимализм адмиральского кабинета.
Анри видел адмирала Масори единственный раз, сразу после Академии, когда тот вручал их курсу офицерские кортики. За прошедшие годы адмирал почти не изменился, лишь добавилось несколько новых морщинок на высоком лбу. Когда включился экран, Масори, не стесняясь выражений, ругался с кем то по коммуникатору. Увидев Манна, адмирал не прекращая ругани, сделал знак подождать, и еще несколько минут весь фрегат наслаждался изощренной адмиральской лексикой.
Наконец, пообещав собеседнику место на самом занюханном буксире, Масори повернулся к камере.
- С возвращением, капитан Манн. Рад видеть вас в добром здравии.
- Спасибо, господин адмирал, - с достоинством ответил Манн.
- Вам спасибо капитан, вам и вашим людям. За выполненную задачу, и сохраненный корабль. Вы совершили невозможное!
- Служу Лиге!
Адмирал устало улыбнулся.
- Мы все служим ей. Вы заслужили награду, капитан. Поздравляю вас с присвоением внеочередного воинского звания капитана первого ранга!
- Спасибо, - ошалело ответил Манн.
Пользуясь тем, что он не подключен к каналу связи, Анри громко присвистнул. Капитан первого ранга, это офицер уровня командира тяжелого крейсера, или эскадры фрегатов. Манн пошел на повышение!
- Вы заслужили большего, капитан! Но сейчас нет времени на почести. Вам навстречу выслан легкий танкер, дозаправьтесь, и направляйтесь к “Сан Диего”. У нас на счету каждый корабль, так что вам еще придется послужить Родине! Вы в курсе, что полчаса назад аспайры начали разгон ко внутренним планетам?
- Теперь да, сэр, - мрачно кивнул Манн.