– Дата регистрации заявления указана по какому-то местному времени. Мне казалось, что это должно даваться в Земном Стандарте.
– Так далеко от Земли, может, и не должно, – возразил Рип. – Смотри, вон та служащая свободна...
Как раз в этот момент дверь позади стойки, у которой они стояли, открылась, но вместо скучающего юноши оттуда появился высокий швер. Новоприбывший тяжелой поступью подошел к конторке и сверху вниз посмотрел на посетителей.
– Осведомляться вы? – проговорил он глубоким голосом.
– Спасибо, мы просто ждем, когда вернется другой" сотрудник, – поблагодарил Рип.
– Конец смены для он, – сказал швер. – Я – Джхил из Клан Голм. Служить я сейчас.
– Мы пытаемся выяснить ИН двоих Вольных Торговцев, зарегистрированных, как и мы, через Земную Торговую службу, – сказал Дэйн.
Швер бесстрастно посмотрел на них, как будто случайно положив толстые пальцы на свой шаув – кривой культовый кинжал, который носили все взрослые шверы. Рип с любопытством подумал, свойственно ли этим существам какое-нибудь иное выражение, помимо несколько отрешенного неприязненного взгляда.
– Ваш ИН как?
– Дэйн Торсон, помощник суперкарго, «Королева Солнца», и Рип Шэннон, помощник штурмана, тоже с «Королевы Солнца», – ответил Дэйн и в третий раз продиктовал регистрационный номер.
Швер потыкал пальцем в консоль, которую приподнял, чтобы она соответствовала его огромному росту, отчего экран компьютера стал невидим.
– Имена другие Торговцы как? – наконец спросил он.
– Олбен Кайуша и Ним Мискоин, – сказал Рип, для верности быстро написав имена на клочке бумаги своим карманным стило. Бумажку он протянул шверу, который положил ее перед собой и снова стал возиться с клавиатурой.
Друзья молча ждали. Рип заметил, что в помещении они остались одни.
Швер проговорил:
– Сбой данных; надо очень много время. Сейчас закрывать. Возвращаться вы завтра.
Рип открыл рот, но было уже поздно. Швер убрал консоль и затопал назад к двери.
Через секунду опустились пластеклянные шторы, отгородив конторки, и погасли голограммы.
Рип с Дэйном переглянулись, пожали плечами и вышли.
– Значит, придется вернуться, – прокомментировал Рип. – Ладно, давай заглянем в Передвижное Празднество, поглядим, что у них там за особенное пиво.
Глава 8
Капитан Джелико смотрел на суперкарго, твердо решив никак не показывать раздражения, которое испытывал.
– Итак, ты говоришь, что вмешался суперкарго компании «Интер-Стеллар» и перехватил твою сделку?
Белые брови Ван-Райка сошлись в одну линию, выражающую озадаченность.
– Если бы все было так просто... – сказал он. – Я не думаю, что Мданго перебежала нам дорогу. Мне кажется, это Тападакк предложил ей мой контракт, но обставил все так, чтобы казалось, будто «Интер-Стеллар» увела его у нас из-под носа.
Джелико медленно выдохнул:
– А зачем? Есть какие-нибудь предположения?
Ван-Райк поднял руки.
– Если бы я знал почему, то быстренько провел бы кое-какие переговоры и все уладил. Он так извинялся, так сокрушался – но только по интеркому. Мне так и не удалось заставить его встретиться со мной лично. Все произошло в течение часа, для канддойдцев это немыслимая спешка. Хотелось бы выяснить, полностью ли он изменил свое мнение и больше не желает иметь с нами дела. Если так, то почему?
– Может, Мданго или кто-то из ее экипажа плохо отзывался о нас?
Ван-Райк задумчиво потер подбородок. Такое объяснение было бы наиболее очевидным. «Королева» в прошлом несколько раз «наступала на хвост» кораблям «Интер-Стеллар», и хотя «Королева» была всего-навсего небольшим судном, а «И-С» – огромной компанией, тем не менее большие компании состояли из отдельных людей, большинство из которых так же лояльно относились к своим корпорациям, как команда капитана Джелико – к своей «Королеве Солнца». Джелико понимал, что в «И-С» найдется немало таких, кому хотелось бы ото, мстить «Королеве» за победы, одержанные над их коллегами.
– Вряд ли они вообще о нас что-нибудь слышали, – медленно проговорил Ван-Райк. – Кажется, их корабль, «Корваллис», курсировал на совершенно иных линиях, чем мы.
Никто из нашего экипажа не докладывал о каких-либо негативных действиях или даже замечаниях со стороны их команды в местах отдыха – а мы, Торговцы-гуманоиды, там очень заметны.
– Хорошо, – сказал Джелико. – Тогда не будем считать это злым умыслом.., по крайней мере со стороны «Интер-Стеллар». Ну а как насчет Тападакка?
Ван-Райк вздохнул:
– Возможно, конечно – если не принимать во внимание того, что это совершенно бессмысленно Мы четыре дня подряд водили бесконечный хоровод, который у них называется переговорами, и я не в силах поверить, что даже канддойдец способен столько времени потратить впустую. Казалось, что он очень хочет заключить сделку; наш груз не представляет собой ничего особого, но у Тападакка есть партия разных мозаик, которые он мог бы весьма недурно продавать в пространстве Земли, где они являются редкостью, и у него было два или три покупателя на наш товар. У меня сложилось впечатление, что он только и ждет, когда мы оформим документы на «Звездопроходец» и закончим дела с регистрацией.
– Это было вчера, – заметил Джелико.
Ван-Райк кивнул:
– Мы с Тападакком закончили беседу приблизительно в то время, когда Торсон и Шэннон с документами в руках покинули отдел регистрации, поэтому можно с уверенностью сказать, что тут взаимосвязи нет. Во всяком случае, примерно в это время мы договорились о сегодняшней встрече. И вот час назад Тападдак вызывает меня по интеркому – буквально за минуту до того, как я собирался к нему идти, чтобы завершить последний этап переговоров – и сообщает, что он, мол, неподходящий партнер, что его товары недостаточно хороши, что он в отчаянии и униженно умоляет его простить, но нашим великолепным торговым отношениям приличествуют иные, гораздо лучшие товары... И так далее, и тому подобное. Может, мне все-таки пойти и еще раз попытаться встретиться с ним лично?
Джелико кивнул:
– Правильно. Сделай все, что сможешь. Время нас поджимает.
Ван-Райк вышел.
Джелико откинулся в кресле и поглядел на вычисления, которые Вилкокс для него распечатал. Потом нажал на кнопку интеркома:
– Танг Я.
– Капитан? – послышался голос инженера-связиста.
– Как успехи?
– Еще работаю... Я тут начерно набросал кое-какие алгоритмы, может, это то, что нам нужно.
– Продолжай.
– Хорошо, капитан.
Хубат вдруг издал душераздирающий визг, и Джелико, ухватившись одной рукой за кресло, чтобы закрепиться, потянулся и толкнул клетку.
– Кррр-расота, – заворковал Квикс, довольно устраиваясь в трясущейся и раскачивающейся клетке.
– Вот и я так думаю, – угрюмо проговорил Мисеал Джелико.
***
Карл Кости, развалясь на мягком сиденье, разглядывал длинные трубы канддойдских зданий. Ему даже нравились все эти безумные изгибы и потоки света. Он пребывал в отличном настроении. Мускулы побаливали после хорошей нагрузки в сильной гравитации, перед ним стоял превосходный обед, и было на что поглазеть.
Конечно, приятнее было бы поесть при нормальной гравитации, но спортивный зал для Торговцев располагался внизу, на шверской территории, а шверы не любили чужаков и тем более общественного питания.
Открытые, прямые шверы Карлу скорее нравились. Он предпочитал их вертящимся, мельтешащим, жужжащим, стрекочущим канддойдцам, которые изъяснялись такими замысловатыми предложениями, что казалось, будто у них каша во рту.
Шверы же говорили именно то, что думали, или молчали.
Кости это было по душе, а еще они ему нравились в качестве спарринг-партнеров в спортзале. Во-первых, не надо было все время осторожничать с партнером, поскольку весили они намного больше него. Мало кто из людей весил столько же, сколько Карл, и совсем уж немногие могли потягаться с ним силой.
Он нажал кнопку подогрева на пузырьке с глинтвейном, наслаждаясь приятным пощипыванием на языке и теплом в горле. Взгляд его вдруг застыл на зданиях, когда неразборчивый шум болтовни космических бродяг, сидевших вокруг, превратился в членораздельные слова, – ..похитители, – сказал кто-то.
Налетчики? Карлу не хотелось смотреть, кто это произнес, потому что обычно он презирал сплетни, но такая тема не могла не привлечь внимания.
– Хотелось бы мне знать, как удается такое замазать? – едко проговорила какая-то женщина.
– Интересуешься, сколько стоит регистрация, да? – спросил мужской голос. – Как получить отказ от прав – юридически заверенный – на чей-то корабль?
– Между прочим, очень похоже на «Новую Надежду», вы уж мне поверьте.
Другой мужчина расхохотался.
– Ага, мне это нравится. Сэнфорд Джонс приветственно поднял руку: ваш корабль теперь с ним на веки вечные.
– Иногда, – сказал первый мужчина, – это действительно благое дело: помочь старику Сэнфорду побыстрее разделаться с командой.
– Вот-вот, – поддакнула женщина. – Как только команду похищенного судна отправят к Джонсу.
Карл позабыл о канддойдских зданиях. Кто эти люди? Похоже, что они не просто беседовали, а что-то имели в виду, и если он понял их правильно, они старались кого-то поддеть.
Кости оглянулся и с удивлением увидел, что за ним наблюдают.
Женщина с короткими седыми волосами, недобрым взглядом больших прищуренных карих глаз и сильными руками суперкарго, уставившись прямо на Карла, проговорила:
– Может, Патруль и делает вид, что ничего не замечает, но только не мы.
Высокий, темнолицый мужчина справа от нее сказал:
– Если Управление Торговли ничего не предпринимает против похитителей, тогда самим Торговцам надо позаботиться о своем добром имени.
Парень, стоявший слева, невысокий рыжеволосый здоровяк с характерным мощным торсом марсианского колониста, сложил тонкие губы в отвратительную ухмылку:
– Я бы как пить дать крепко бы подумал, прежде чем портить воздух рядом с честными космонавтами, если бы у меня руки были в крови.
Карл посмотрел по сторонам и понял, что шум вокруг совершенно стих и все взгляды устремились на него.
Женщина сказала:
– Похоже, что, когда управимся с делами, нам нужно будет переименовать тот корабль, а? Как насчет «Солнечный подонок»? Или, еще лучше, «Душегубская королева»?
Карл вдруг понял, что говорят о нем. По его мышцам пробежал холодок потрясения, и тут же вспыхнула злоба.
– Если вы имеете в виду «Королеву Солнца», – сказал он, – то лучше помойте свои рты.
– Тогда ты лучше помой руки, бандит, – ответил тот, кто стоял справа.
– А ну, повтори, – предупредил Карл. – Похоже, мне самому придется почистить тебе рот.
Женщина бросила свой пузырек в утилизатор и скрестила руки на груди.
– Что, больше нравится «паршивый убийца» или «пират»?
Карл не ответил. Бывают ситуации, когда надо говорить, а бывают и такие, когда разговоры бесполезны. Он выбросил вперед руки и ринулся через стол, чтобы схватить ближайшего парня за горло.
***
Джелико нажал на кнопку открывания двери. По коридору, облизываясь, с высоко поднятым хвостом продефилировал Синдбад. Поскольку кот шел не со стороны камбуза, Джелико удивился, где это он попрошайничал. Синдбад с изысканной грацией нырнул на лабораторный уровень, и капитан направился за ним. Он быстро оглянулся вокруг и ступил на лестницу. Единственно, кого капитан увидел, был Крэйг Тау.
Джелико заглянул в стерильную камеру, которую медики построили для Альфы и Омеги. Одна из кошек гоняла лапой маленькую игрушку; другая вылизывала свою шубку. Синдбад вспрыгнул на стол, посмотрел на них, фыркнул, затем повернулся и, взмахнув длинным хвостом, исчез за дверью.
– Как поживают Альфа и Омега? – спросил Джелико у Тау.
– Все в порядке, – ответил доктор. – Что бы там ни поразило команду, кошек это не коснулось. Они совершенно здоровы. Можем сегодня же их выпустить, если хочешь.
– Подождем, – решил Джелико.
Тау кивнул, видимо, сразу же все поняв: лучше оставить животных в камере до тех пор, пока не будет решена загадка их родного корабля. Медик взглянул на свой стол и сказал:
– Хочешь отчет по тому делу, которое мы обсуждали?
– Есть какие-нибудь изменения?
– Собственно говоря, нет.
– Мне не к спеху, – сказал Джелико; сейчас ему меньше всего хотелось думать о долгосрочном воздействии странных веществ, с которыми они столкнулись во время предыдущих рейсов. Слишком о многом надо было поразмыслить прямо сейчас.
Медик вернулся к своей работе, а Джелико пошел к двери, но остановился, услышав голоса людей, спускавшихся по лестнице колодца.
– ..забирается в мой сад и съедает все фрукты. – Это был Фрэнк Мура, и, кажется, он сердился.
Джелико нахмурился. Что бы там ни вывело из себя тихого, уравновешенного Фрэнка, капитану лучше об этом знать.
– Уверяю тебя, кошек мы не выпускали, – послышался бесстрастный, спокойный голос Раэль Коуфорт.
– Если это не кошки, значит, кто-то из людей, – сказал Мура. – Так почему же не попросить? До сих пор за все годы, что я служу на «Королеве Солнца», еще никто не обвинял меня в том, что я недокармливаю экипаж!
– А тебе не кажется, – медленно проговорила женщина, – что кто-то проголодался, когда кончилась твоя вахта или ты был в увольнении?
– Я не покидал и не покину «Королеву», – отрезал Мура. – Чем скорее мы отчалим от этого мусорного бака, тем лучше я себя буду чувствовать.
– Обещаю быть настороже, – сказала Коуфорт.
Тогда Джелико выглянул и посмотрел вверх на лестницу.
Через секунду он услышал, как дверь кубрика с шипением закрылась. На краю люка показалась Раэль Коуфорт, увидела капитана и отступила в кают-компанию, чтобы он смог подняться.
Джелико прошел следом за девушкой.
– Вещи продолжают исчезать? – спросил он.
Она кивнула и оперлась о переборку.
– Главным образом еда. А еще Мура злится, потому что тут и там появляются разные брошенные мелочи. – Раэль рассеянно поправила выбившуюся из-под ленточки блестящую золотистую прядь волос.
Джелико отвел взгляд и, чтобы чем-нибудь занять руки, взял пузырек горячего джакека.
– Привык следить за порядком на корабле. Затронута гордость...
Коуфорт кивнула и прикусила губу.
– О чем ты подумала? – поинтересовался Джелико.
Она показала подбородком в сторону кубрика.
– Фрэнк. Ты же знаешь, что он не покидал корабля...
– Правильно, – ответил Джелико.
Раэль вздохнула:
– Ну, совершенно очевидно, что его смущают канддойдцы. Ничего удивительного, если принять во внимание их внешность и аналогичное разрушение родины. И проще всего выплеснуть враждебность по отношению к Бирже в форме раздражения из-за мелкого беспорядка на борту судна...
– Так ты думаешь, он ошибается?
Она быстро мотнула головой.
– Просто не знаю, что и думать. Мне на самом деле цилдом нравится, и лично я считаю, что канддойдцы, которых я встречала, весьма дружелюбны; даже шверы – по крайней мере те, кто желает разговаривать с землянами – довольно интересны. Но меня не оставляет ощущение, что здесь что-то не так.
– Например?
Раэль пожала плечами:
– Не могу точно сформулировать. Всякие пустяки.., даже то, что у Муры пропадает еда. Потом еще коммуникационный центр вдруг так неожиданно закрылся, когда Дэйн и Рип заглянули туда вчера.
– Ты считаешь, что они перешли какие-то границы?
– Нет, только не эти двое, – убежденно ответила медик. – Должна признать, что с нетерпением жду их возвращения после сегодняшней проверки... Может, просто у меня разыгралось воображение.
Джелико усмехнулся:
– Стало быть, ты тоже все время посматриваешь на часы?
Ее щеки вспыхнули, и девушка улыбнулась в ответ.
На мгновение капитан позабыл обо всем, кроме очаровательного изгиба ее губ и веселого блеска глаз. Чувствовала ли Раэль тоже это притяжение, возникающее между железом и магнитом?