Легкий стук магботинок по палубе заставил Раэль замолчать. Оба доктора повернулись к двери, в которой возник ухмыляющийся Али.
– Выпустили кошек? – И тут же выражение его красивого лица стало оценивающим и любопытным. – Я не вовремя?
– Отнюдь, – ответила Раэль с не меньшим спокойствием. – Ты как раз очень вовремя. Поможешь мне переградуировать хроматографические анализаторы.
Тау отвернулся, чтобы скрыть улыбку, и вышел из лаборатории.
Безо всякой определенной цели он размагнитил ботинки и с помощью одной руки поднимался по лестнице, лениво размышляя о том, не следует ли разыскать капитана, чтобы оценить его состояние. Однако эта мысль мгновенно вылетела из головы, когда снизу, с капитанского мостика, донесся громкий крик Танг Я.
– Нашел!
Тау посмотрел туда, откуда доносился крик, и увидел верхнюю часть улыбающегося ему инженера-связиста.
– Сейчас подойду, – послышался голос Джелико.
Через несколько секунд они все уже столпились у панели управления, где Танг Я мог показать свою информацию на большом экране. Стин Вилкокс сидел за освещенной консолью, а на экране мерцали данные, пришедшие вместе с официальным отказом от прав на «Звездопроходец».
Инженер-связист пролистывал текст, написанный незнакомыми буквами. Затем он быстро нажал на клавиши, экран погас и вспыхнул с новыми строчками. Водя пальцем по консоли, Танг Я высветил на экране строку с датой. Тау заметил, что по Стандартному Земному Времени это было несколько месяцев назад.
– Вот последняя запись, – сказал Я. – Обратите внимание на дату.
– Через восемнадцать стандартных месяцев после того, как «Звездопроходец» был покинут командой, – проговорил Вилкокс.
Инженер кивнул:
– И обратите еще внимание вот на какой факт. – Он ткнул пальцем в сторону Тау. – Оба доктора говорят, что кошки, когда их нашли, были брошены от четырех до десяти недель назад.
Тау почувствовал, как у него в животе все напряглось, что являлось предчувствием опасности.
– А о чем эти записи? – спросил Джелико. – Есть какие-нибудь указания на то, что произошло?
– Никаких, – ответил Я. – Главным образом заметки, как идут дела в гидролаборатории, да еще отчеты об экспериментах по выращиванию винограда. Автор – повариха и гидротехник «Ариадны». Видимо, она была бабушкой: есть упоминания о письмах от внуков, которые она получала на разных стоянках. Поваром она была на этом корабле несколько десятков лет. Нет никаких упоминаний о «Звездопроходце» или имен его предполагаемых владельцев. Встречаются другие имена, однако ни одно не совпадает с теми, которые значатся в документах на «Звездопроходец».
Вилкокс постучал пальцем по экрану.
– А не может такого быть, что команда «Ариадны» нашла «Звездопроходец» и перебралась на него, не утруждая себя формальностями?
– Если так, то Корлис – это имя поварихи – подделала довольно много записей, примерно за последние лет двадцать.
Большинство из них касается растений, а остальные – о запасах продовольствия, еде, вкусах и привычках команды, экспериментах в кулинарии и огородничестве.
– Фальсифицированный журнал, а остальные компьютеры стерты, – проговорил Джелико. – А кошки, о них что-нибудь говорится?
– Только один раз, – отозвался Я. – Но это соответствует словам Тау: одна из них окотилась примерно год назад, и они раздали котят на одной из стоянок.
Все посмотрели на Тау, и он кивнул:
– Альфа определенно была матерью. Я бы сказал, что не больше года назад.
Джелико потер пальцами свою татуировку и снова внимательно посмотрел на экран.
– Тогда остается одно: тот корабль никогда не был «Звездопроходцем», название же и регистрационный номер были подделаны.
– А мы можем взять челнок и слетать проверить? – послышался голос Али сзади из прохода.
Джелико, грустно улыбнувшись, поднял глаза. Рядом с Али стоял Рип Шэннон, вызывающе прищурившись.
– Нет, – сказал капитан. – Если кто-то и совершил это грязное дело и они сейчас в обиталище, то следят за нами и ждут, что мы именно так и поступим. Стин. – Он вдруг повернулся к Вилкоксу.
– Ищу, – ответил штурман.
Он уже начал поиск, и через несколько секунд большой экран мигнул. Вместо данных Я появилась видеозапись того, как они нашли и обследовали покинутое судно. Стин подался вперед, потом увеличил изображение, чтобы все как следует могли разглядеть то место на обтекателе, где были нарисованы имя и номер. Вот наконец оно появилось: аккуратная и отчетливая надпись «ЗВЕЗДОПРОХОДЕЦ». Вилкокс дал еще большее увеличение, но никаких видимых следов другой надписи не было – ничего, кроме темневшей вмятины с одной стороны корпуса.
– Название, должно быть, где-то под ней, – сказал Я, потянувшись рукой к экрану, – хотя обнаружить его мы пока не можем.
– Так не можем, – согласился Джелико. – Но в Управлении Торговли есть специальные анализаторы и желание проверять такого рода вещи. Впрочем, даже если они и найдут прежнее имя, наши враги попросту заявят, будто это наших рук Дело. Необходимы доказательства.
– А кошки? – подсказал Али.
Капитан покачал головой.
– Скажут, что они наши, – вставил Вилкокс. – Даже хуже того: если кто-то действительно захочет доставить нам неприятности, то может настаивать, что формально судно принадлежит кошкам...
– Но они же не разумные существа, – возразил Рип.
– Хотя и кажутся умнее некоторых идиотов, что мы встречали на Гармоничной Бирже, – ухмыльнулся Али.
Экипаж захихикал, однако капитан даже не улыбнулся.
– Тем не менее мысль ясна: если кто-то всерьез вознамерится осложнить нам жизнь, то втянет «Королеву Солнца» в судебный процесс, который разорит нас задолго до того, как суд вынесет какое-нибудь решение. Нет, что нам нужно – так это доказательства...
– И мне кажется, я знаю, где их можно достать, – послышался новый голос.
Все повернулись к Дэйну Торсону, который стоял у входа позади двух других помощников и широко улыбался.
– Только скажите сначала, где Ван?
– Получил какое-то сообщение из Торгового Центра, – ответил Вилкокс. – Ушел сразу после тебя.
– Ладно, ему расскажу отдельно. – Помощник суперкарго показал на Туе, прижавшуюся к его локтю. – Я ходил в ее укрытие.
Молодой человек опасливо поглядел на капитана. Лицо Джелико не изменилось. Дэйн провел пятерней по желтым волосам, взъерошив их.
– Я знаю, что это запретная зона, но Туе все время о нем говорила, и у меня возникло чувство, что надо там побывать.
Очень сильное чувство. Ну вот, значит, я и пошел. Ладно, короче говоря, ее люди занимаются торговлей информацией, и они попытаются выяснить, кто мешает в Управлении Торговли. Сейчас они ищут для нас данные.
– А что мы должны дать им взамен? – спросил Джелико.
К всеобщему удивлению, худые щеки Торсона залились краской.
– Э-э.., так получилось, что ничего не должны.
– Момо спасать, – произнесла Туе высоким голосом, напоминавшим птичий. – Швер охотиться, хотел убить Момо, Дэйн спасать. Мы доставать данные для Дэйна, – гордо закончила она.
– Тебя видели? – спросил капитан.
Дэйн поморщился.
– Боюсь, что да. – Он быстро рассказал о происшедшем;
Тау передернуло, когда он вспомнил о собственном знакомстве с криогеном – ожоги были очень мучительны, хотя до ампутации дело не дошло.
– Скверно, – пробормотал Стин.
Раэль Коуфорт, протискиваясь вперед, сказала:
– Не обязательно. Эти шверские юнцы не должны были там находиться.., по крайней мере официально. Но гораздо важнее, что они публично ни за что не признаются в этой драке из гордости.
Дэйн кивнул в знак согласия.
– Я тоже так думаю. – Он состроил гримасу. – Хотя надолго ее запомнят. К тому же у нас уже было что-то вроде стычки кое с кем из Клана Голм.
Коуфорт улыбнулась ему, и ее синие глаза сверкнули.
– У тебя, кажется, входит в привычку спасать людей Лицо Дэйна сделалось пунцовым, и он так упорно смотрел вниз, словно у него выросли новые ноги.
– Каждый из нас сделал бы то же самое.., наверно, даже лучше, – промямлил молодой человек Потом поднял глаза. – Во всяком случае, мы договорились о связи. Кто-нибудь из людей Нунку подаст нам сигнал, если они добудут какую-нибудь информацию.
Все заговорили одновременно, а Дэйн бочком приблизился к Тау и сказал:
– Я хочу спросить тебя о Нунку.
Со всевозрастающим удивлением и болью слушал Тау, как Торсон описывал странную предводительницу банды Туе.
– Как думаешь, ей можно помочь?
Тау вздохнул:
– У меня нет оборудования. Судя по тому, что ты рассказал, она в очень раннем возрасте очутилась в условиях невесомости...
– Так и было, – подтвердил Дэйн. – В сущности, она убежала. Всему училась сама, даже земному языку, поскольку знала, что родилась землянкой. – Помощник суперкарго почесал в затылке. – Ты бы ее послушал! Когда она была маленькой, то смогла достать лишь видеопленку каких-то древних спектаклей и по ней училась. Не знала, что так уже не говорят и ничего такого не существует!
Тау покачал головой, пытаясь вообразить себе, что кто-то черпает информацию о Земле единственно из каких-то античных исторических пьес о временах тысячелетней давности.
– Поразительно! Ну а что касается ее физиологического развития, то, боюсь, оно не менее удивительно: жизнь в невесомости, когда организм растет, плюс неизбежно плохое питание сделали кости Нунку такими, как ты описываешь. Вероятно, где-то такое и лечат, видимо, с помощью методов электропроводникового введения кальция, но только эти процедуры будут стоить столько же, сколько весь наш корабль.
Пока Тау и Дэйн тихо беседовали, Туе все время переводила желтые глаза с одного на другого и наконец сказала:
– Нет Нунку покидать. Она оставаться в Ось, оставаться с клинти человеками, никогда покидать. Знать информация, любить гнездо.
Тау нахмурился. Ему такая жизнь представлялась сущим адом, но, судя по словам Туе, Нунку нашла нишу для себя и своих талантов.
– Мы не станем вмешиваться, – сказал он.
Когда Дэйн с Туе отошли, к Тау с другой стороны приблизилась Раэль Коуфорт.
– Если представится возможность, мне бы хотелось пойти с ними туда и самой посмотреть, могу ли я что-нибудь сделать, – тихо проговорила девушка.
Тау кивнул.
– Не мешало бы обследовать ее и составить набор минеральных добавок...
– Привет, – послышался приятный голос Яна Ван Райка.
Тау замолчал, увидев что в помещение вошел суперкарго, высоко подняв свои густые белые брови.
– Есть новости? – спросил Джелико.
– Еще какие, – усмехнувшись, ответил Ван Райк. – Таинственный незнакомец предложил купить у нас «Звездопроходец». За сумму вдвое больше его реальной цены, должен заметить. Возьмет судно не глядя, не задавая никаких вопросов. Мы подписываем документы, получаем деньги – и до свидания. – Он замолчал и обвел взглядом присутствующих.
– И? – поинтересовался Стин, давно знавший суперкарго.
– И похоже, что наш друг Тападакк прямо-таки горит желанием продать нам превосходный груз, как только мы окажемся при деньгах.
– Стало быть, ему известно об этом предложении, – заключил Джелико.
– Похоже на то, – согласился Ван Райк, потирая руки.
– Вдвое? – спросил Фрэнк Мура, стоявший позади Дэйна Торсона. – Мы согласимся, капитан?
Джелико огляделся. За исключением двоих вахтенных на «Звездопроходце» вся команда столпилась в узком проходе у капитанского мостика. Тау заметил, как напряглись их лица в ожидании слов капитана.
– Обсудим это в кают-компании, – сказал Джелико, показав вниз.
С проворством, выработанным долгой практикой, экипаж переместился на нижнюю палубу и набился в тесную кают-компанию. Даже без двоих вахтенных здесь собралось двенадцать человек, быстро подсчитал Тау, занимая свое обычное место рядом с Фрэнком Мурой.
Команда механиков, по обыкновению, сидела кучкой, а рядом расположились суперкарго с помощником, причем Дэйн стоял, чтобы его длинные руки и ноги никому не мешали.
Вошли и остальные. Раэль Коуфорт встала поблизости от Тау, маленькая ригелианка примостилась возле Дэйна. Она поднялась к потолку и время от времени, когда опускалась вниз, отталкивалась ногой от плеча Торсона, оставаясь достаточно высоко, чтобы все видеть из-за голов экипажа. Тау заметил, что теперь ее тело было ориентировано так же, как и у землян.
Капитан еще раз пристально оглядел своих людей, но на его неподвижном лице ничего нельзя было прочитать.
– Кто хочет продать?
Присутствующие переглянулись, и Карл Кости сказал:
– Я. Думаю, что Джаспер согласился бы со мной. Мы знаем, что такое работать двумя командами. У нас это уже было.
– Он прав, – согласился Танг Я.
– Не забывайте, что теперь нас больше.., и новую команду подыскать вполне возможно, – вставил Ван Райк. – Правда, мы не можем вернуться в Террапорт и доверить психологам подбор команды, но я верю, что мы вполне способны сами найти людей, которые сработаются. Во всяком случае, до сих пор нам везло. – И он отвесил галантный поклон Раэль Коуфорт.
Капитан даже не поднял глаз.
– Кто еще?
Все молчали. Глаза Рипа Шэннона сузились от обуревавших его чувств, а Али все время потирал ладонью костяшки пальцев.
– Если мы примем это предложение, то придется бросить расследование, – сказал Джелико. – А если прекратим расследование, то, значит, мы сделали ошибку.
– Но мы не делали ошибки, – возразил Али.
Вилкокс побурчал низким голосом:
– Это еще требуется доказать.
Джелико кивнул:
– Именно. Если мы продаем, зная, что не все чисто, то юридически несем ответственность. От себя добавлю, что тогда мы заслуживаем всего, что на нас вешают.
Несколько человек что-то пробормотали, и наступила тишина.
Джелико чуть улыбнулся:
– Так вот, если вы действительно считаете, что мы гоняемся за космической пылью...
– Как-то дурно пахнет эта сделка, – промолвил Кости. – Признаюсь, моей первой мыслью было избавиться от находки – пусть какой-нибудь недоумок разбирается с этим кораблем – и драпануть с деньгами. – Он потряс головой:
– Мы должны... если взялись... Либо приземлимся, либо разобьемся.
– «Звездопроходец» или «Ариадна», но они были Вольными Торговцами, как мы. Наш долг перед ними – все выяснить.
Джелико опять окинул экипаж оценивающим взглядом, и выражение его лица чуть-чуть смягчилось.
– Значит, у нас консенсус?
Он дождался, когда стихнут возгласы «Да, капитан» и «Так точно, сэр!», и повернулся к Ван Райку:
– Мне кажется, было бы не правильно вот так сразу отвергать это предложение. Ты сможешь потянуть?
Ян засмеялся, потер руки и даже немного взлетел со своего места.
– Смогу? – повторил он с явным удовольствием. – Да что может быть лучше, чем отплатить Тападакку его же монетой?
Да, капитан, если понадобится, я буду тянуть переговоры до тех пор, покуда наш канддойдский друг не впадет в старческую линьку.
Все рассмеялись, и Джелико произнес:
– Торсон, коротко расскажи суперкарго, что вы с Туе узнали. А потом мы все вместе сядем и выработаем план действий.