Насколько можно было понять из общего гомона, виновник охотничьей неудачи был наконец обнаружен. Как это ни странно, им оказался один из охотников – наверное, именно к нему подполз жук (привлеченный запахом носорожьего навоза?). Семен понадеялся, что сейчас парня просто прикончат к всеобщему удовольствию и начнут располагаться на ночлег. Не тут-то было: разбирательство продолжалось! Ответчиком теперь был охотник, на которого указал жук, а обвинителями Тирах и его собственный бригадир. На Семена внимания никто не обращал, и он начал ощупью драть вокруг себя траву, надеясь сделать нечто вроде подстилки. Ничего путного не получилось – лежать на этом можно было лишь в позе эмбриона, удаляться же от выбранного места Семен не решался, поскольку не надеялся потом найти его в темноте. В конце концов он кое-как пристроился на боку, подложив под голову плоский камень, слегка прикрытый травой, и стал слушать, о чем говорят хьюгги. Кажется, речь шла о носорожьей шерсти…
– Возьми свою еду, бхаллас! – сказал Тирах.
Семен вздрогнул, сел на своей подстилке и потряс головой: «Неужели уснул?! Ну, совсем первобытным становлюсь…» Он протянул руки и принял довольно увесистый кусок теплого мяса на кости.
Небо над головой было беспросветно черным, если не считать полудюжины слабо мерцающих звезд. Внизу же темнота не была абсолютной – метрах в пятнадцати горел крохотный костерок, вокруг которого на земле сидели хьюгги.
За неимением иной посуды мясо Семен положил на колени, слегка подтянув рубаху, и стал выковыривать из кармашка нож.
– До чего вы договорились, Тирах? Прикончили виновного?
– Он пока жив, потому что далеко.
– Как это далеко? Жук… То есть носорог, как я понял, указал…
– Палок невиновен, он оказался лишь носителем зла.
– Да? – Семен прихватил зубами, отрезал и проглотил кусок мяса. Оно, как всегда, было лишь слегка обжарено сверху. – И что же это оказалось за зло такое? Что нужно сотворить, чтобы замученный раненый «большой носатый зверь» побежал не в ту сторону?
– Шерсть, – вздохнул Тирах. Сарказма в вопросе он не почувствовал. – Все дело в шерсти. Копье Палока готовил лагир ндаргов. Это он обматывал древко шерстью.
– Ну и что? Наверное, он ее намотал не в ту сторону, да?
– Как это? – удивился предводитель конвоя. – Как же можно сделать такое на виду у всех?
– Хм, – Семен решил, что жевать этот корм бесполезно – нужно просто отрезать куски поменьше и глотать целиком. – Значит, шерсть всегда наматывается в одну сторону, да? В ту же, что и ремешок, которым крепится наконечник?
– Ты смеешься надо мной?!
– Нет, просто хочу знать.
– Гм… В противоположную, конечно, – это известно всем.
– Ну, ладно, значит, все было намотано правильно. Тогда, наверное, она была не той длины? Или не того цвета? Или, может быть, этот ваш лагир помочился на нее не на закате, а на рассвете?
– Не говори глупостей! – Тирах, вероятно, понял, что легко ему от Семена не отделаться, и устало опустился на землю. – Если бы он оросил древко на рассвете, то зверь ни за что не пришел бы в ыпор.
– Ну, значит… – задумался Семен, счищая лезвием остатки мяса с кости. – Значит, он приклеил эту шерсть соплями не из той ноздри! Угадал?
Тирах не ответил, и Семен решил, что наконец-то сморозил глупость, достойную окружающего абсурда. Он окончательно очистил кость и решил, что расколет ее, пожалуй, утром и съест мозг на завтрак. Предводитель конвоя поднялся, подошел к костру и задал несколько коротких вопросов. Ему торопливо ответили – кажется, отрицательно. Тирах вернулся.
– Шерсть была приклеена правильно, – с явным облегчением проговорил он.
– Да? – ехидно переспросил Семен. – А кто видел, из какой ноздри сморкался лагир?
– Многие видели, как лагир готовил клеящее вещество, – все было сделано правильно: и кровь, и выделения.
– Тогда в чем же проблема? Вы же разобрались!
– Шерсть.
– Это я уже понял. – Семену все это стало надоедать. Хотелось опять улечься и заснуть. – Ты можешь объяснить до конца?
– Лагир использовал шерсть носорога-самки.
– А здесь был, надо полагать, самец, да? Я, честно говоря, как-то не разобрал, что у него там висело снизу. Ну, допустим, что это так. И что?
– Разве ты не знаешь, что самцы «больших зверей» избегают самок, когда они охраняют детенышей?
– А-а-а, во-от в чем дело! – изобразил радость понимания Семен. – И как это я сразу не догадался?! Все так просто: к копью одного из охотников была примотана не та шерсть, и носорог убежал! Какая подлость! Какое низкое коварство! Как ты думаешь, лагир это сделал нарочно?
– Это еще предстоит выяснить. Может быть, его самого заколдовали, а может быть, он хотел навредить хиндаку ндаргов.
Семен совсем не был уверен, что ему обязательно нужно знать, кто такой хиндак и что это за ндарги. Тем не менее он в категорической форме потребовал объяснений – лишних знаний, пожалуй, не бывает. Тираху пришлось отвечать. Семен, правда, вскоре пожалел о своем чрезмерном любопытстве, поскольку понял из всего сказанного хорошо если одну треть. Кажется, хиндак был не то вождем, не то колдуном (а может быть, все в одном стакане?) некоей общности этих самых ндаргов. Сила и влияние хиндака основывается на его… гм… скажем так: сексуальной мощи (а на чем же еще?!), но он недавно подвергся вредоносному воздействию другого хиндака (или еще кого-то), в результате у него возникли (или только еще могут возникнуть?) проблемы с этой самой мощью. Проблему сохранения и усиления, как известно, можно радикально решить только с помощью… этого самого. Чего? Если Семен понял правильно, то имелся в виду носорожий рог. Именно за ним, после исполнения массы всяких обрядов и магических манипуляций, и была отправлена группа охотников.
Семен стал чесать затылок и усиленно ворошить память. Кажется, в его мире тоже бытует (кое-где) поверье, что носорожий рог увеличивает мужскую силу. Это с одной стороны. А с другой – состоит эта штука вроде бы из того же вещества, что шерсть, волосы и, кажется, ногти. То есть это что-то простое и незатейливое – ничего там биологически активного быть не должно. Вот в действенность супа из акульих плавников поверить легче – что-то в них полезное может и быть, а в роге-то что?! А собственно говоря, почему действующее начало должно обязательно иметь химическую природу? Может быть, это поздние предрассудки «белого» человека? Может быть, действующее начало заключается в положении или форме? Плавники у акулы, в отличие от большинства рыб, не складываются, они (пардон!) торчат. Может, в этом все и дело? А рог у носорога… Ну, в общем, он, конечно, соответствующую часть мужского тела напоминает не сильно, но зато, скажем так: в отличие от последней, всегда находится в боевом положении. Разве это не аргумент? Если люди верили сотни и тысячи лет, что суп из плавников или настойка из рога помогает, значит, так оно и есть. Главное, как говорится, чтобы вера была (Кашпировский подтвердит!), и все получится. Особенно если снадобье сильно дорогое или достать его трудно. «Ну, ладно, во всяком случае, теперь ясно, зачем неандертальцам носорог – уж больно неудобная добыча. Они, кажется, по нашей археологии, тоже в основном питались мелкими копытными типа северных оленей. Интересно, как их-то они добывали без луков?»
Семен попытался задать вопрос напрямую, но, сообразив, что разбираться с этим придется до утра, сменил тему:
– Ладно, объясни мне что-нибудь простенькое. Например, почему охотники не стали преследовать зверя дальше? Он же был ранен – ну, побегает-побегает, да и свалится где-нибудь…
Поддерживать «ментальный» контакт с собеседником, лица которого не видно, было трудно, и Семен смог понять только, что носорог как бы пришел туда, куда нужно, – в ыпор, где и должен был отдать концы. Однако охотничья магия не сработала, и он убежал – так какой же смысл его преследовать?! То есть происшедшее однозначно указывает на магическую ошибку, а раз она имеет место быть, то дальнейшие действия заведомо бесполезны.
«Ну и что на это можно возразить? – озадачился Семен. – Если человек перестал верить в возможность удачи, то она от него, скорее всего, действительно отвернется. Это вполне естественно».
Тирах отошел медитировать к костру, а Семен вновь улегся на свое некомфортабельное ложе и стал внушать себе, что, в конце концов, плохо лежать – это все-таки лучше, чем хорошо стоять или тем более бежать. Надо научиться получать удовольствие от простых вещей, и тогда жизнь будет наполнена маленькими радостями. «Ну чем не праздник, что можно лежать и не двигаться? Чем не радость, что желудок наполнен хоть и сырым, но настоящим и к тому же свежим мясом? Как в том приколе:
– Хорошо-то как, Маша!
– Я не Маша.
– Все равно хорошо!..
И чего я привязался к Тираху? Нужны мне все эти неандертальцы! Кроманьонцы, конечно, тоже не подарок, но все-таки… Нашел, чем интересоваться: что они да как они… Накормили, и ладно. Накормили… А кстати, откуда у них мясо? Свежее? Никто сегодня, кажется, ничего не добыл. У них тут что, где-то тайник? Глупость какая… А вчера? Ведь тоже вечером кормили. И тоже свежее… На оленину не похоже… Конина? Сайгак? Нет, пожалуй… А сколько хьюггов в моем „конвое“? Часть из них все время где-то рыскала, пока шли по степи. Вместе они собирались только в темноте… Но здесь-то они, кажется, собрались все, а вначале их явно было больше. Может, Тирах часть своих людей отправил вперед? Наверное, отправил… Но, черт побери, где же они сегодня достали мясо?!»
Семен сытно рыгнул и подумал, что знание иногда все-таки бывает лишним. Совершенно лишним! Он приказал себе больше не думать на эту тему. Совсем. Как ни странно, это получилось без особого труда, потому что он просто уснул – отключился резко и полностью, как это обычно случалось с ним в последние дни.
Когда его разбудили, ощущение было таким, будто прошло всего несколько минут и ночь продолжается – темно, хоть глаз выколи! Тем не менее от костра не осталось и следа, а вокруг перемещались и тихо переговаривались невнятные фигуры. «И чего им не спится, гадам?! – раздраженно думал Семен, справляя малую нужду. – Господи, за что?! Спал бы сейчас в своем вигваме с Веткой под боком. Она так уютно сопит по утрам…»
Разбираться с тем, что происходит вокруг, Семену решительно не хотелось. Гораздо интересней был собственный внутренний мир: «Просто удивительно: вот ведь я отчаянно тоскую не по родному миру, а по маленьким радостям этого. Почему? Неужели так быстро прижился? Или это происходят какие-то компенсационные процессы с памятью? Ну, то есть инстинкт самосохранения включил в черепушке какой-то механизм, который, как ластик, принялся стирать остроту опасных воспоминаний и, наоборот, усиливать те, которые способствуют выживанию. „Дом“ для меня уже не квартира в „том“ мире, а вигвам, построенный здесь собственными руками. Может быть, эти местные верования о верхних и нижних мирах, возрождениях и переселениях душ имеют под собой какую-то реальную основу? Может, я тогда действительно умер, как Юрка, как американец? И теперь пребываю в некоем посмертии? Если допустить, что это так, то… То почему бы не предположить, что и ребята живы в какой-то иной реальности? А в какой-то другой валяется мой изуродованный труп? Брр! Семен Николаевич! Возьмите себя в руки! Вы просто выпали из своего социума и теперь постепенно теряете почву под ногами. Ваши естественнонаучные верования и убеждения здесь никто не поддерживает, а быть самым умным, точнее – самым знающим очень трудно, когда этого никто не признает и не понимает».
От мыслей своих Семен оторвался, когда почувствовал усталость – вместе с хьюггами ему пришлось в хорошем темпе подниматься по склону. Судя по всему, дело шло к рассвету – что-то под ногами было уже видно. Тем не менее он пару раз приложился к камням пораненной вчера коленкой и возмутился: «Что это у них тут – утренняя зарядка, что ли?! Прут и прут вверх! Может, зря я их слушаюсь? Взять да и послать их куда подальше! А будут недовольны – посохом по башке!» Мысль была, конечно, соблазнительная, но Семен вспомнил, чем кончилось применение насилия при первом знакомстве, и решил пока опыт не повторять. Кроме того, у него была слабая надежда, что ведут его куда-то не для того, чтобы съесть.
Там, где они поднимались, высота склона вряд ли превышала сотню метров. Пустяки, конечно, но по осыпям, да в полутьме, да толком не проснувшись… И что самое обидное: на этом все и кончилось! Влезли наверх и уселись на поросшую лишайником и присыпанную оленьим пометом щебенку. «Ну что за люди?! – негодовал Семен, пытаясь восстановить дыхание. – Что, нельзя было подождать полчаса до рассвета? Ур-роды!»
Край солнца показался над горизонтом, и Семен перестал злиться. Они находились отнюдь не на самой высокой точке горного района, но достаточно возвышенной, чтобы вид отсюда открывался на десятки километров: вот она, страна хьюггов…
Они пришли сюда с востока – оттуда, где сейчас рос, набирая силу, край солнечного диска. Он высветил сначала бескрайнюю степь с налитыми темнотой распадками, долинами мелких ручьев и речек. Затем желто засветились скалистые гребни и небольшие, заросшие травой плато горной страны, на краю которой они находились. Ее противоположного конца видно не было. Этот участок суши, наверное, когда-то давно испытал воздымание, и горные породы начали активно размываться. Или, точнее, здесь когда-то царил лед. Только это было очень давно, и ледниковые формы рельефа – кары, цирки, троговые долины – угадываются уже с трудом. Кругом осадочные породы, слои которых залегают горизонтально. Они создают обширные площади наверху, соединенные узкими перешейками водоразделов. Многие из них уже разрушены эрозией и образуют седловины – перевалы. Чередование слоев известняка и песчаника создает характерные уступы на склонах – одни породы разрушаются быстрее, чем другие. Кое-где на водоразделах виднеются столбообразные останцы. Никакой особой экзотики – огромных каньонов, пропастей и обрывов не видно, перепады высот, кажется, мало где превышают первую сотню метров. В общем, очень милая и симпатичная страна – заниматься здесь геологической съемкой одно удовольствие. Почти все склоны и водоразделы легко проходимы, воды хватает, а в некоторых долинах вроде бы темнеет вполне приличная растительность. «Вот если бы мне пришлось изучать этот район… Первый маршрут я бы заложил там, где выходят самые нижние слои. А потом прошел бы вон по тому распадку, поднялся бы на плато и спустился с другой стороны, продублировав разрез, чтобы выяснить, как по простиранию слоев меняются мощности и литологический состав. А вот тут, с севера на юг, похоже, проходит разлом – он трассируется распадками и как бы срезает заднюю стенку нашего цирка. Там наверняка должны быть небольшие обрывчики, в которых очень удобно искать остатки ископаемой фауны. Но сначала я бы занялся дешифрированием аэрофотоснимков. Тут наверняка удалось бы высмотреть несколько маркирующих горизонтов, которые тянутся на сотни километров. А еще… М-м-да, о чем это я?!»
Падение с горних высей на грешную землю было безболезненным, но весьма неприятным: хьюгги сидели как истуканы, сложив короткие волосатые ноги по-турецки и обратив свои вытянутые безбородые лица к восходящему солнцу. «Опять медитируют, – подумал Семен. – Они что, еще и солнцепоклонники к тому же? Впрочем, вряд ли… А вот что по-настоящему обидно… Нет, не то, что я оказался лишен возможности жить в нормальном цивилизованном мире, а то, что не могу заниматься единственным делом в жизни, которое мне по-настоящему нравится, – изучать геологию, раскапывать и описывать новые виды древних ракушек. Приращивать знание человечества, одним словом. Кому тут нужны знания?! Хотя и ТАМ очень многие считают, что они не нужны… Ладно, что происходит-то?»
А ничего вокруг не происходило, если не считать того, что на противоположной стороне цирка наверху копошилось несколько человеческих фигур, отбрасывающих длинные тени. От нечего делать Семен стал наблюдать за ними. Кажется, там трое хьюггов что-то строят – воздвигают из камней нечто вроде невысоких пирамидок. Одна, вторая, третья… Закончив одно сооружение, они начинают строить следующее рядом или отойдя на десяток метров в сторону. Смысл их деятельности понять трудно: если они пытаются перегородить этими штуками водораздел, то почему не в самом узком месте, а там, где он уже достаточно широкий? Маркируют этими пирамидками начало крутого склона? Но они выставляют их не в линию, а скорее в шахматном порядке – зачем?