– Хагнию Тейран аха Астреяр!
– Ее? – удивился глава Астреяров. – Ну как пожелаешь.
– Время и место?!
– Завтра в полдень на полигоне!
Астреяры, бросив напоследок презрительные и насмешливые взгляды, ушли.
– Хагния Астреяр, – задумчиво произнес Тирион. – Я видел ее в бою.
Он передернул плечами.
– Я тоже, – спокойно произнес я.
– Тогда почему ты согласился на дуэль с ней?
– Потому что мне не оставили выбора.
Следующий день преподнес мне новые сюрпризы. Узнав, что дом им больше не принадлежит, мои бывшие родственники подали на меня в суд. А также использовали связи и начали расследование «незаконного присвоения имущества».
Неприятной новостью было и требование к Ассамблее дворян от Совета магов лишить меня статуса аристократа и всех причитающихся привилегий.
Возможностей повлиять на Ассамблею дворян у меня не было. Моя фракция давно распалась, места меня лишили. Все, что я мог, – это сидеть на одной из верхних скамей и слушать дебаты. Но Совет магов все уже сделал за меня сам.
– С каких это пор, благородные дворяне, маги нам указывают, что делать? С каких пор Ассамблея дворян стала ручной собачкой Совета магов? С каких пор, я вас спрашиваю?!
– Нет ни одного закона, согласно которому мы имеем право лишить личного титула человека, вся вина которого заключается в ссоре с семьей! Вопрос не в том, хотим мы или нет выполнять требование Совета магов, а в том, что у нас нет возможности.
– Да при чем здесь возможности! Мы не обязаны выполнять требования магов!
– Верно!
Не знаю, кто именно составлял текст обращения к Ассамблее дворян, но надо будет при случае высказать ему свою благодарность. Само слово «требуем» разъярило дворян настолько, что все прочие аргументы отпали за ненадобностью.
Вместо того чтобы лишить меня дворянства, члены Ассамблеи написали жалобу в Сенат на действия Совета магов. А потом почти единогласно признали Араэл моей законной наследницей.
Я договорился и о том, чтобы Городская стража начала патрулирование улиц города и присоединялась к облавам жандармов.
Но с дуэлью мне никто помочь не мог. Официально дуэли запрещены. Фактически же они происходят постоянно. Уклонение от дуэли считается трусостью, а Астреяры уже успели открыто рассказать о том, что я принял вызов.
На дуэль я отправился вместе с Арьей. Всю дорогу я молчал, мрачно обдумывая перспективы. И только за городом Арья решилась нарушить тишину.
– Ты так сильно переживаешь из-за дуэли. Неужели ты не справишься с Хагнией?
– Арья, – вздохнул я. – Ты же понимаешь, что я уже проиграл.
– Да, действительно…
На полигоне испытаний боевых заклинаний собралось много народу. Я пробежался взглядом по полным трибунам, защищенным от случайностей мощными щитами. Маги, волшебники, много простых зевак из аристократии.
Возле небольшого укрытия стоял Данте и Райд Асмуд аха Астреяр. Я не хотел к ним подходить, но Данте меня окликнул.
– Я удивлен: у тебя все-таки хватило мужества прийти, – фыркнул Райд Асмуд.
– Еще одно слово в таком тоне – и я забуду обо всех наших договоренностях, – ровным тоном отозвался Данте.
– О чем вы договорились? – без особого интереса спросил я.
– Исход этой дуэли удовлетворит обе стороны, каким бы он ни был.
– Это радует, – едко усмехнулся я.
– Почему ты выбрал Хагнию, а не Грегора? – тихо спросил он.
– Она все так же занимается демонологией?
– Да, и давно обогнала меня. По слухам, ей подчиняется центурия демонов.
– Ха, – тихо сказал я.
Центурия? Да, это впечатляет. Того, кто никогда не видел легиона.
– Да, демонами тебя теперь не испугать. Но…
– Данте, тебе уже поздно играть в старшего брата, – оборвал я его. – Спасибо, что помог с Советом магов.
– Как ты догадался?
Я только усмехнулся в ответ. Данте тонко сыграл, вставив в текст обращения Совета магов Ассамблее дворян слово «требуем». Но неужели он думает, что никто не поймет, в чем дело?
Я махнул рукой, ободряюще улыбнулся Арье и пошел к центру выжженного поля. Там меня уже ждала Хагния Тейран аха Астреяр.
– Написал завещание? – спросила она.
– Три года назад, – спокойно ответил я. – Прежде чем мы начнем, позволишь задать пару вопросов?
– Каких? – удивилась женщина.
– Зачем тебе эта дуэль?
Она посмотрела на меня с выражением удивления, смешанного с искренним недоумением. Примерно так мог удивиться обычный человек вопросу слепого о разнице между цветами.
– Ты оскорбил мой клан!
– Понятно. А то я уже начал было переживать, что нанес тебе личное оскорбление.
– А почему ты хотел отказаться от дуэли?
– Потому что не люблю играть по чужим правилам, – честно ответил я. – Я проиграл этот бой и знаю это. Мне просто было интересно, что тебя заставляет идти на смерть.
– На какую еще смерть? Ты собираешься меня победить?! Я знаю обо всех твоих фокусах!
– Увидим. Но не вызывай демонов. Это совет, а не просьба.
Хагния посмотрела на меня как на сумасшедшего. Она скинула плащ и осталась в простом красном платье. И пошла на свою сторону поля. Даже не потрудилась спросить меня, не хочу ли я отказаться от дуэли. Знает, что меня приперли к стенке, и без лишних угрызений совести готова сыграть роль моего палача.
Идя на свою сторону, я был на удивление спокоен. Мне предстоял еще один бой – так что с того? Выбросив все лишние мысли из головы, я повернулся к врагу и достал из ножен шпагу.
Я шагнул в сторону и привычным движением ударил шпагой чуть ниже шеи. Демон, коротко взвыв, рухнул на землю. Вокруг меня все было в огне. Дышать было нечем, а убийственно горячий воздух обжигал горло и высушивал легкие. От жара дымились сапоги и тлела одежда. Как я по всему этому соскучился!
Хагния действительно знала о моих приемах. И ударила сразу всерьез, залив все поле огнем и вызвав несколько десятков мелких демонов. Ха!
Я нырнул в потоки огня и легко проскользнул между ними. Ветер с трудом, но подчинился мне. Нисходящий поток прорвал защиту Хагнии и ударил там, где она должна была быть. Мимо!
Немедля я отбросил несколько фантомов и опять нырнул в пламя. Среди буйства магии и огня скрыться было легче простого. Хагния стояла ко мне спиной. Я с размаху опустил шпагу на ее шею. Увы… не один я умею создавать обманки.
Настоящий бой двух магов – это поединок логики и интеллекта. Победит тот, кто окажется хитрее, опытнее и расчетливее противника.
Сила! Как же мне не хватает здесь силы. Каждую каплю приходится буквально выжимать из окружающего мира. За двадцать лет я отвык от этого.
На бегу я создавал ловушки и сплетал сложные заклинания, обманывал, хитрил, исчезал и прятался. И все это для того, чтобы обмануть противника, поставить его в уязвимое положение и нанести ему всего один удар.
– А ты не так прост, Маэл! – весело крикнула Хагния Тейран.
Ага, жди, что я так просто возьму и отвечу тебе! Я закрылся множеством щитов и побежал вокруг поля. Ну и где же ты?
– Что молчишь? Язык прижег?
Понятно. Встала в центре поля и бьет по площади. И вокруг нее несколько защитных кругов. Не пробиться.
Хагния замолчала. Огонь начал понемногу опадать. На освободившееся место прорвался мой ураган. Сразу стало легче дышать и двигаться. Я остановился, чтобы перевести дух, и укрылся вихрями воздуха и силы.
Патовая ситуация. Она не видит меня, а я не могу прорваться через ее защиту. Но это шаткое равновесие не продержится долго.
Хагния Тейран повела рукой, открывая проход в Инферно. А я ведь предупреждал…
Демоны сразу увидели меня и, дружно взревев, бросились как стая голодных зверей. Они ведь и были просто голодными зверями.
– Хазтар!!! – рявкнул я.
Шавки заскулили и бросились врассыпную. Я зло усмехнулся и шагнул вперед.
– И это все?! Два десятка мелких бесов – все, что может вызвать лучший демонолог клана Астреяр?!
Она прищурилась и резко выкрикнула несколько имен. Из пролома реальности начали выходить обычные демоны, а за ними появились двое Пожирателей душ. Целых двое Пожирателей душ.
На небольшом холме я останавливаюсь, чтобы хоть немного перевести дух. Сражение идет уже вторые сутки, а черная крепость все так же далеко. Араэл, тяжело дыша, села возле ног.
– Маэл!
Я поднял голову. Ялира верхом на лэртаге зависла надо мной.
– Прорви их строй!
Строй – это несколько сотен Пожирателей душ. В такие моменты мне кажется, что Ялира хочет от меня избавиться.
– Лартанал! Азфарил!
Демоны появились за моей спиной и с ревом кинулись в бой. Они врезались в кучу вызванных моим противником демонов и раскидали их в стороны.
– Хозяин! Теряешь хватку, такую мелочь без нас не можешь разогнать! – с демоническим хохотом крикнул мне Лартанал.
– Поговори мне еще, – негромко ответил я.
Если Хагния и удивилась тому, что ее демонов так быстро разогнали, то она этого не показала. Поджав губы, она метнула в Азфарила Копье Лерния, надежное заклинание против демонов.
Азфарил с руганью отскочил в сторону. Лартанал взлетел и сверху спикировал на Хагнию. Она закрылась щитом и быстро сотворила с десяток копий. Демон напоролся на одно из них и поспешил отбежать подальше.
Я медленно приближался к Хагнии. Мои демоны недовольно ворчали, но приказ выполнили и отступили. Все шло по плану. Осталось только сделать последний ход.
Женщина повернулась в мою сторону, в ее глазах блеснула радость. Оба Пожирателя душ, повинуясь приказу, бросились на меня. Несколько спешно брошенных заклинаний они отбили играючи. Через ловушки перепрыгнули, а от моего Копья Лерния увернулись. Хагния торжествующе улыбнулась.
Пожиратели душ, пожалуй, самые опасные демоны для магов. Они могут не только легко разорвать плоть, но и выпить душу. А для мага это страшнее простой смерти.
– Хазтар!!! Грекх ар ха згах!!!
От моего вопля демоны опешили.
– Убейте ее, – приказал я на их языке, обрывая тонкие нити контроля.
Пожиратели душ развернулись и напали на совершенно не ожидавшую этого Хагнию Тейран аха Астреяр. А она сильный маг. Одним ударом смяла и втоптала в землю одного Пожирателя, а второго смогла отбросить.
Я тем временем зашел ей за спину и проскользнул через слои ее защиты. Хагния меня почувствовала, повернулась и подняла руку для удара. А я прыгнул вперед, упал на колено и снизу ударил шпагой прямо в сердце, посылая по клинку короткое заклятие.
Все стихло. Заклинания медленно рассеивались. На красном платье кровь была почти не видна. Я выдернул шпагу и встал. Хагния судорожно вздохнула и замертво рухнула на землю.
Мои демоны догнали и добили оставшихся без контроля демонов Хагнии. А потом исчезли сами. Я отсалютовал шпагой поверженному врагу, отряхнул плащ и пошел с поля.
Маги и волшебники Астреяров побежали к Хагнии, а на меня не обратили внимания. Возле укрытия для наблюдателей меня встретил хмурый Данте и спокойная Арья.
– Ну ты даешь, – покачал брат головой. – Оборвать контроль демона… на это ни один демонолог никогда бы не решился.
– Хорошо, что я не демонолог.
– Ты отпустил двух Пожирателей душ на волю!
– Ну да, я так и собирался сделать, – пожал я плечами.
– Убивать зачем было?
Глупый вопрос…
– Данте, ты не поймешь.
– По правилам – дуэль была до смерти, – тихо сказала Арья.
– Ты сама прекрасно понимаешь, в какое место засунут эти правила, – хмуро бросил Данте. – Я даже не знаю, что сейчас можно сделать.
– Зато я знаю, – спокойно ответил я. – Ничего.
– Вы требуете?
– Ваше величество. Закон есть закон. Мы рассмотрели дело Маэла Лебовского. Вынесли вердикт, – ничуть не смутившись, ответил Леон Ралдер. – Он виновен в убийстве.
– Единогласно?
– Это не имеет значения.
– Есть и другая точка зрения. Вы слышали о ней?
– Ваше величество. Мы уверены. Вы примете правильное решение.
– Я приму, не сомневайтесь.
Глава клана Кархаров поклонился и собрался уходить, но Аврелий его остановил:
– Я хочу выбрать нового помощника из Совета магов.
– Конечно, ваше величество.
– Новым помощником будет Данте Лебовский.
– Ваше величество, он молод.
– Я сделал свой выбор.
– Я рекомендую вам пересмотреть его.
– Рекомендуешь?
Тон императора оставался мягким, но оба гвардейца возле двери напряглись.
– Прошу меня извинить, ваше величество.
– На действия Совета магов жалуется Ассамблея дворян. Я думаю передать рассмотрение этих жалоб в Сенат и решить вопрос об ограничениях полномочий Совета магов!
– Как вам будет угодно.
– Свободны! Вы тоже, – когда маг вышел, Аврелий отпустил караул гвардии. – Маэл, за несколько недель ты ухитрился разбить кувшинов больше, чем за всю предыдущую жизнь.
Я молча пожал плечами и продолжил смотреть в окно. Окна и крыши города ярко блестели в лучах заходящего солнца. Никогда не думал, что из этого окна такой прекрасный вид на город.
– Зачем ты ее убил? Мог бы просто тяжело ранить…
Мог бы, да не мог. Как объяснить, как передать словами, грубыми неуклюжими словами, те чувства? Горячий пепел под ногами, холодный воздух и запах дыма, рев демонов в ушах, и враг перед тобой. Кровь стучит в висках, от злости сводит скулы, как от лимона, а от ярости хочется кричать во все горло. Ненависть и презрение в ее глазах, сила, вскипающая вокруг нее и собирающаяся для смертельного заклинания, – и всего один шанс для удара. Второго никто никогда не даст в Инферно…
– Я ударил насмерть, потому что по-другому бить не умею. Разучился.
– Я тебя не сужу, Маэл. Тебя зажали в угол, а я ничего не знал.
– А что бы вы сделали, если бы знали? – с горечью спросил я. – Защитили бы меня, чтобы весь город смеялся над нами? Зато теперь на дуэль никто меня вызывать не будет. Самоубийц среди магов мало.
– Совет магов на удивление единодушен в отношении тебя. Восемь голосов «за» и всего один – «против».
– Ничего удивительного.
– Ты успел насолить всем кланам? – усмехнулся император.
– Нет, я просто ренегат. Отступник. Лишить меня всего и втоптать в грязь для них теперь общее дело.
– Маги… вы мои самые непонятные подданные, – устало вздохнул Аврелий. – Если бы Ассамблея дворян так поступала с каждым дворянином, покинувшим свою семью, то в Райхене не осталось бы дворянства. Дети аристократов, стоит им только вырасти, не терпят никаких указаний своих родителей. А вы, маги, безропотно все сносите. Вот даже ты воспринимаешь все как должное. Клан Астреяров почти в полном составе вынудил тебя принять дуэль, а теперь тебя же за нее и судят! А ты говоришь: «Ничего удивительного»! Не понимаю.
– Клан для магов больше, чем семья. У многих магов нет ничего своего. Они не мыслят себя вне клана. Клан – это все: дом, друзья, семья, стиль магии и жизни. Жить в клане и ради клана – это цель жизни любого мага. Это только я сухопутная чайка. Так что нет ничего удивительного в том, что изгнание – самое страшное наказание для мага. Его сразу лишают всего. Дома, семьи, имущества и даже цели в жизни. Никто из магов не в состоянии представить жизнь вне клана. Даже я…
– Твой брат, кажется, рад этому…
– Данте еще никто не объявлял ренегатом. Как только это произойдет, радости у него поубавится.
– Поэтому главы кланов единодушны в своем желании растоптать тебя. Чтобы не было дурного примера.
– Вот именно. Я не сделал ничего плохого Леону Ралдеру. Но чтобы ему подчинялись его молодые маги, он будет делать все, дабы моя судьба стала хорошим уроком для всех бунтарей. Дабы никому и в страшном сне не приснилось последовать моему примеру.
– Ясно. А мне что делать?
Я опять пожал плечами. Солнце зашло за холм, город выцвел и посерел, разом потеряв все краски.