Так что пусть будет Юра, тем более, что он влюблен в нее по уши и даже делает вид, будто его устраивает ее не типичное для девушек увлечение. Хотя на самом деле, появись у него такая возможность, он бы не пустил ее даже на порог спортзала.
- Что за черт! – девушка вдавила педаль тормоза.
С таким в своей жизни она еще не сталкивалась. Унылый серый туман навалился внезапно и со всех сторон. Только что стоял ясный день, безмятежно светило солнышко, и вдруг все заволокло густой пеленой, будто таинственный гигант выпустил струю дыма из невероятных размеров сигары.
Хотя отдельные товарищи называли Светлану безбашенной, единоборства научили ее в считанные мгновения точно оценивать обстановку и принимать решения, ведущие к победе. Сейчас речь шла не о победе, а о необходимости выбраться из угрожающей ситуации с минимальными потерями. Туман резко ухудшил видимость, но многие водители, игнорируя опасность, продолжали лететь, словно на пожар. Заметив просвет справа, девушка вывернула руль, преодолела бордюр и затормозила на газоне. Плевать, что она нарушает правила, это куда лучше, чем поцеловаться с лихачом. Словно подтверждая мысли Светланы, раздался громкий треск от столкновения двух легковушек. Кажется, водители не сильно пострадали, поскольку шустро выскочили из автомобилей и затеяли разборки в духе «а ты кто такой?». Но до мордобоя все же дело не дошло, кто-то из скандалистов пошел на попятную и вернулся в свою машину.
Тут и туман начал рассеиваться. Не так быстро, как налетел, но тоже довольно шустро, усилив нехорошие подозрения девушки. В принципе Светлана мыслила так же, как и Нестеров, только грешила не на некий таинственный городской объект, а на вполне реальный, расположенный близ деревни с меланхоличным названием Потягуши. По официальной версии там находился небольшой завод по выпуску химволокна, но к нему запросто могли пристроить секретный цех, по заказу военных выпускающий какую-нибудь гадость.
Девушка вернулась к автомобилю и, сев за руль, ненадолго задумалась. К Юрию еще рановато, да и он уже взрослый, не пропадет. А вот у нее дома младший брат, который уже вернулся со школы и сидит один. И кто его знает, как этот подозрительный туман, воняющий химией, влияет на детей? Может, они страдают от него куда серьезнее, чем взрослые?
Светлана достала мобильник, собираясь позвонить брату, но связь почему-то отсутствовала. Дальше – больше, машина категорически отказывалась заводиться. И – удивительное дело – вокруг хватало мужчин, но все они были заняты своими проблемами и только отмахивались от просьбы девушки о помощи. Один ей прямо сказал:
- Что вы пристаете с ерундой? Не видите, здесь форменный бедлам творится!
Светлана видела. На сравнительно небольшом отрезке шоссе произошло с десяток аварий, к счастью сравнительно мелких, без жертв и серьезных разрушений. И, судя по тому, что удавалось рассмотреть вдали, по всему городу творилось то же самое. Девушка еще раз попыталась завести легковушку и решительно выбралась наружу. Придется идти пешком. Тут до дома километра три – четыре, с ее спортивной подготовкой – раз плюнуть. Быстрым шагом, едва не переходя на бег, Светлана пересекла шоссе. Побежала она, когда впереди показались хорошо знакомые кварталы. Девушка стала задыхаться, но не от усталости, а от охватившего ее волнения. Потом она застыла на месте, обхватив в отчаянии голову. Губы, словно сами собой, повторяли одну и ту же фразу:
- Этого не может быть! Этого просто не может быть.
В таких ситуациях рекомендуется ущипнуть себя побольнее и, желательно, проснуться. Светлана не стала заниматься ерундой, она лишь еще раз внимательно огляделась, убеждаясь, что нет никакой ошибки. А какая может быть ошибка, когда вот он, супермаркет, в следующем доме парикмахерский салон, через улицу фирменный магазин керамической плитки. За ним должны идти две девятиэтажки, а потом дом Светланы, но не идут. Вместо них стоит дремучий лес, и создается впечатление, что этот лес видел и наполеоновских вояк, и даже нукеров Батыя. В первый момент девушка решила, что из-за тумана у нее начались глюки, и лес ей мерещится, но повернувшись, увидела хорошо знакомые салон и фирменный магазин. Топографическая избирательность глюков вызывала большие сомнения. Ну не может такого быть, чтобы в одном месте человек видел реальную картину, а в другом голимую иллюзию. Но еще меньше верилось в то, что на месте десятка многоэтажек за несколько часов вырос дремучий лес.
И тут Светлана почувствовала, что с ней происходит что-то странное. Тело начало ломить, как после изнурительнейшей тренировки. И больше всего почему-то ныла челюсть. Повинуясь совершенно естественному для любой женщины порыву, Света достала из сумочки зеркальце, глянула в него и ахнула от ужаса. Ее челюсти увеличились в размерах, превратив очаровательное личико в безобразную физиономию. Она успела только коротко всхлипнуть, даже толком не осознав масштабов постигшей ее беды. Через минуту ей стала абсолютно безразлична собственная внешность. Все ее тревоги, все мысли и чувства заменило медленно, но верно нарастающее чувство голода. Светлане позарез был нужен солидный кусок сырого кровоточащего мяса. Хотя нет, уже не Светлане, а Мамбе!
Да, только мясо и еще раз мясо, иначе ее переродившееся тело останется медлительным, неуклюжим и слишком слабым, чтобы выжить в новом мире. Мамба оглянулась по сторонам. В поле ее зрения угодило лишь несколько таких же перерожденных. Одолеть любого из них будет нелегко, а их тела годились только для того, чтобы кое-как поддерживать жизнь. Для качественных изменений требовалась иная пища. Но ее, увы, поблизости не наблюдалось.
Распахнулась дверь подъезда, поблизости от которого стояла Мамба, и оттуда кубарем вывалился зараженный. Благодаря вновь приобретенной непроходимой тупости он не мог понять, как открыть дверь, а когда случайно толкнул ее, и та распахнулась, не удержался на ногах и всеми частями тела, включая собственную бестолковку, пересчитал ступеньки, ведущие из подъезда, благо, их было всего четыре штуки.
Мамба бросила жадный взгляд на распростертое тело. Перерожденный неуклюже копошился, вставая на четвереньки. Самое время броситься на него и впиться зубами в шею. Он не видит Мамбу, не чувствует угрозу и вряд ли сумеет дать отпор.
Хвала Улью, наградившего свежих зараженных умением на расстоянии засекать более развитых собратьев, иначе Мамба, хваткой бультерьера вцепившись в добычу, сама легко могла стать жертвой. Едва Мамба уловила налетевшую волну флюидов смертельной опасности, инстинкт погнал ее прочь с открытого пространства. Со всей доступной ей прытью она вскарабкалась на ступеньки, ведущие в подъезд, и стала подниматься выше, остановившись только на площадке второго этажа. Тут Мамба замерла и по традиции свежих зараженных начала перекатываться с пятки на носок. Она уже не помнила, почему здесь оказалась и не знала, как отсюда выбираться. Побудить к действию ее могло только одно – близость желанной добычи.
И тут Мамбе несказанно повезло. Одинокая женщина, оказавшаяся иммунной, несколько часов просидела в своей квартире. Без связи, без воды, без электричества. Когда прошел шок, вызванный появлением за окнами дремучего леса, женщина решила действовать. Но решимости было мало, следовало еще набраться смелости, чтобы выйти из квартиры. Увы, набралась ее она в самый неподходящий момент.
А вот Мамба оказалась в нужном месте и в нужное время. Женщина лишь приоткрыла дверь и высунула голову наружу, собираясь осмотреться, и тут же цепкие пальцы железной хваткой сомкнулись на ее горле.
И снова Мамбе повезло, причем дважды. Хотя зараженные изначально сильнее иммунных, неизвестно, как бы повернулось дело, окажись на месте женщины мужчина. Ведь умение драться осталось у Мамбы в недавнем прошлом.
А ее рука намертво пережала горло, и вместо крика, способного привлечь более развитую тварь, жертва издавала только хрипы.
Задергавшись, женщина случайно толкнула дверь плечом. Та распахнулась. Мамба шагнула в узкий коридор, подтащила жертву к себе и впилась ей в горло зубами. Дело сделано, теперь она обеспечена так нужной ей качественной едой!
Несмотря на массивное сложение, тварь оказалась удивительно прыткой. Два быстрых прыжка, и она уже очутилась у распахнутой створки. Тут чудовище замешкалось. Широченные плечи помешали ей беспрепятственно забраться внутрь. Впрочем, это лишь оттягивало неминуемую развязку. Юрий, парализованный страхом, продолжал стоять, как вкопанный.
Зверюга злобно ухнула и начала разворачиваться, собираясь просочиться в подъезд боком. И тут же, мучительно застонав, конвульсивно содрогнулась. Из ее груди выскочило, как показалось Нестерову, острие большого изогнутого кинжала. Или маленькой сабли. Неведомая и при этом чудовищная сила легко отшвырнула массивную тушу в сторону.
И вот тут Юрий, не выдержав, заорал от ужаса. Поскольку новое действующее лицо было куда больше и страшнее предыдущего. Нестеров рассмотрел только морду, но ему хватило. Такая чудовищная харя даже режиссеру фильмов ужасов могла явиться только в кошмарном сне. Юрию показалось, что большую ее часть занимала громадная челюсть с клыками, которые даже матерому саблезубому тигру были бы великоваты.
Легким движением тварь вырвала мешающую ей створку, пригнулась, и тут ударило несколько выстрелов. Чудовище забилось в конвульсиях, умудрившись при этом вынести из стены приличный кусок бетонной плиты.
- Эй, свежачок, тебе как, исподнее поменять не требуется? – рядом со сдохшей тварью, держа наизготовку автомат, нарисовался давешний незнакомец.
Нестеров в ответ издал серию нечленораздельных звуков – примерно на такие в знаменитой кинокомедии следовал вопрос «Ты что, глухонемой?»
- А вещички твои где? – продолжил любопытствовать мужчина.
- Там остались, - наконец выдал что-то вразумительное Нестеров, ткнув пальцем вверх.
- Это ты зря. Если заметил, я тут маленько пострелял, так что на сборы у тебя осталось только подняться на два этажа и тут же спуститься обратно.
- Ошизеть! Это ты чё, Гвоздь, несколькими выстрелами уложил рубера и элитника? – на месте побоища возникло новое лицо, еще один мужчина тридцати лет или около этого.
- Нет, Скелет. Ты же сам знаешь, что такое нереально. И хватит трепаться, мне еще пожить хочется. Веди новичка в машину, а я хабаром займусь.
Транспорт незнакомцев стоял впритык к разбитой витрине магазина. Если бы не чудовища, его вид потряс бы Нестерова до глубины души. А так он лишь слегка удивился. И было чему. Обычный МАЗ подвергся переделке, наверняка вдумчивой, хотя сторонний наблюдатель посчитал бы ее извращенным чудачеством выжившего из ума абстракциониста. Кабину укрепили стальными листами с угрожающе торчавшими острыми шипами. Кузов неуловимо напоминал парник. К его бортам приварили согнутые дугой металлические прутья толщиной с предплечье взрослого мужчины. Для надежности к прутьям приварили мощные поперечные брусья, тоже, разумеется, из металла. В центре конструкции вырезали круг и установили турель с пулеметом. Хотя Нестеров разбирался в оружии примерно так же, как в брачном поведении австралийского утконоса, размеры пулемета заставили его предположить, что он не самого мелкого калибра.
У МАЗа стоял еще один мужчина, на вид немного постарше своих приятелей.
- Здорово, новичок. Я - Сургуч, - представился он.
- Нестеров… Юрий… можно просто Юра.
Мужчина поморщился, словно во рту у него оказалась горсть давленой клюквы:
- Про Юру забудь. Про Нестерова тем более. Но об этом после, сматываться надо. Где черти носят Гвоздя?
- Он хабар собирает, - услужливо подсказал Скелет.
- Тоже мне, нашел хабар. Подстрелил бегуна и счастья полные штаны, будто у зеленого новичка.
- Там такие бегуны, что всем бегунам бегуны, - Скелет, не сдержавшись, расплылся в счастливой улыбке.
Тут и Гвоздь подоспел, тоже радостно скалившийся во все тридцать два. В левой руке он держал два пакетика.
Увидев их, Сургуч тряхнул головой, будто, не веря собственным глазам, пытался отогнать наваждение, а затем ткнул пальцем в добычу:
- Не понял! Как это?
- Ты же сам меня отправил новенького поторопить. Я к углу подхожу и вдруг слышу урчание развитого зараженного. Ну, думаю, кранты, надо сматываться, да фиг получится. И тут почти к моим ногам шлепается дохлый рубер. Я не сдержался, выглянул. Смотрю, а там элитник в подъезд щемится. И так элегантно подставился, что я вскинул автомат и влепил ему короткую очередь в загривок. Элитник брык с копыт и улегся, начинает разлагаться.
- Ушам своим не верю. Такая халява бывает раз в жизни. – Сургуч взял один из пакетиков. – Надо же, три жемчужины, одна красная и две черных. А что у рубера?
- Тоже все путем. Только я его не валил, поэтому думаю, что хабар с рубера надо свежаку отдать.
- Ты не прав Гвоздь. Хочешь малостью отделаться. А я тебе так скажу – эти твари шли по наши души. Они шум мотора услышали, чесали к магазину, но отвлеклись на свежака. Как ни крути, он нам жизни спас! А ты ему хабар с рубера. По-хорошему туда надо красную жемчужину добавить.
- Все лучшее детям, - криво усмехнулся Гвоздь.
- А ты как думал! Одна из худших примет – обижать или кидать свежаков. На первый взгляд, отдав хабар с рубера, мы его не обижаем, но если разобраться, то и красной жемчужины за наши жизни маловато будет.
- О чем вы? Я ничего не понимаю, - воскликнул ошеломленный Нестеров.
- По дорого объясним, быстро рассаживаемся, - приказал Сургуч.
Скелет шустро юркнул в кабину, Гвоздь пристроился за пулеметом.
- Слушай меня внимательно, от этого во многом зависит твоя жизнь, - не дожидаясь новых вопросов, начал Сургуч. – Ты далеко не первый новичок, с которым мне довелось столкнуться, так что программную речь я выучил наизусть. Постарайся меня не перебивать, все вопросы потом. Но для начала скажи, чем ты занимался на Земле?
- На Земле? Ты так говоришь, будто мы очутились на другой планете!
- Все ответы на твои вопросы потом, - напомнил Сургуч.
- Ладно, как скажешь. Я работал айтишником.
- Это вроде компьютерщика?
- Можно и так сказать.
- Ну и ладушки. Будешь Софтом. Никаких Юриев, иначе у тебя возможны проблемы. Софт и только Софт. А крестник твой – Сургуч. Запомни хорошенько.
- Запомнить не проблема. Только Софт – не совсем то.
- Здесь такие нюансы без разницы. Знаю одного бывшего летчика, которого окрестили Баркасом. И ничего, живет. Короче, с твоим новым именем разобрались. Теперь о том, куда ты попал и как с этим жить. Место, где ты очутился, называется Улей. Почему Улей, а не конюшня или как-то еще? Все очень просто. Это место, будто улей из сот, состоит из кластеров. Большинство кластеров перезагружаются, то есть раз за разом в одно и то же место попадает одна и та же часть Земли. Этому всегда предшествует туман, который мы из-за его специфических особенностей называем кисляком. Все обитатели Улья, включая зараженных, твердо усвоили: если унюхал кисляк, убирайся подальше от этого места, иначе угодишь под перезагрузку и либо умрешь, либо превратишься в овощ. Но самый мерзопакостный сюрприз Улья в другом: его воздух насыщен ядовитыми спорами. Вдохнув его, большинство людей заражаются и начинают мутировать. Поначалу мутанты сравнительно безобидны, хотя, если зазеваешься, сожрут тебя за милую душу. Затем некоторые из них отъедаются на человеческом мясе и превращаются в монстров, которых ты уже видел. Видел, да не представляешь, на что они способны. Особенно элитники, высшая ступень развития зараженных. Их тело покрыто костяной броней прочнее стали. С одного выстрела этих уродов не всегда угомонишь артиллерийским снарядом, а о пулях и говорить нечего. Правда, у всех монстров есть одно уязвимое место, но оно расположено на затылке, и угодить туда можно лишь при фантастическом везении.
Сила монстров – отдельная песня. Безоружного человека разделает под орех даже бегун, а элита способна связать узлом танковый ствол, чему однажды я был свидетелем. Своими когтями они вспарывают даже тонкую броню и запросто сбрасывают в кювет грузовики.
Надеюсь, ты уже догадался, что кроме зараженных есть и иммунные вроде нас с тобой. Кстати, абсолютно все травоядные и особи, весящие меньше пятнадцати килограммов, тоже иммунны. Но если от этого отвлечься, то легко заметить интересную вещь. В Улье так занятно устроено, что люди, иммунные и не иммунные, друг без друга обречены на смерть. Зараженным нужно поедать нас, чтобы развиваться. Оставаясь на низших стадиях, они рано или поздно становятся жертвами более сильных монстров. Мы же должны регулярно лакать раствор из споранов, - Сургуч достал из пакета что-то, похожее на мелкую виноградину. – Их добывают из споровых мешков большинства зараженных. Берешь споран, растворяешь в любом алкоголе и обязательно процеживаешь через марлю. Получается наш эликсир жизни, без которого мы умираем. Не зря же его называют живчиком. Кстати, с живчиком связан один из нелепейших даров Улья. Ведь по вкусу он напоминает струю скунса, разболтанную в скисших помоях. А благодаря дару человеку кажется, будто он вкушает коньяк двухсотлетней выдержки.