— И какой?
— Довольно простой. Видишь, бронетранспортер они замаскировали неплохо, но план этих выработок им вряд ли известен. Это я тут в свое время ползал.
— Зачем?
— В детстве. Мы тут с пацанами частенько бывали. Родители — на рыбалку или на охоту, а мы были фактически предоставлены самим себе. Вот и ползали, где попало. Так что я эти места знаю, а они — нет, пришлые они. Ну а лучшее знание местности — всегда немалое преимущество. Особенно в таких ситуациях.
— И что?
— Да все просто. Вон там, чуть в стороне, есть еще одна шахта. По ней надо всего-то метров на пятнадцать или двадцать, сейчас не помню уж, спуститься, пройти в боковой штрек. Там карстовые пустоты, и по ним можно в два счета добраться до той шахты, в которой они замаскировали бронетехнику. Машина там, конечно, примитивная, но лучемет на ней такой же, как и на вышке. А для него, кстати, броневик в мертвой зоне. Соответственно я эту вышку снесу, а потом и лагерь расковыряю. Как тебе план?
— Нормально. А если там кто-то будет?
— Ерунда. Кто днем будет охранять гараж? Даже если и будет кто — сверну ему шею, всего и делов-то.
— Днем?
— А когда? До ночи ждать я не собираюсь — сейчас они не ждут нападения, их тепленькими можно взять. Так что сиди здесь и не отсвечивай, а я пошел.
— Я с тобой.
— Ты там ничем не сможешь мне помочь — только помешаешь.
— Но…
— Так, послушай, — Игорь оторвался от бинокля, посмотрел ей в глаза. — Ты — человек незаурядный и реально круче любой женщины на этой планете, которую я знал. И, если тебя это волнует, красивее. Но поверь, мне будет проще работать, не отвлекаясь на то, чтобы прикрывать еще кого-то. Понимаешь, у тебя попросту нет тех навыков, которые сейчас нужны. Вернемся — я тебя буду учить, если захочешь.
— Честно?
— Честно-честно, — боже, какой она еще ребенок. — Но сейчас ты будешь гирей на моих ногах. И потом, если со мной что-нибудь случится, то кто-то же должен сообщить об этом нашим. Поэтому считай себя резервом главного командования.
Глядя на улыбающегося Игоря, девушка скорчила капризную рожицу и недовольно кивнула. Ну, вот и ладушки — кое-какое понятие о дисциплине и ответственности Адалия все же имела, и теперь можно было не бояться, что она полезет на рожон. Сообразила, видать, что на ней повисли сейчас еще и жизни родных. А раз так, не стоило медлить.
До входа в нужную шахту Игорь добрался без особых проблем. Больше всего времени ушло на то, чтобы обойти лагерь по широкой дуге — местность тут была даже чересчур пересеченная. Тем не менее, не прошло и получаса, как он уже спускался вниз по неровной, каменистой тропе, уводящей его в глубь планеты.
Да уж, восприятие с годами имеет свойство меняться. Сейчас бы Игорь хрен без нужды полез сюда, не имея при себе как минимум навигатора, а еще, желательно, группы поддержки, оставшейся наверху. Другое дело, сейчас путь был знаком, хотя, конечно, ставшие вдруг низкими своды и узкими коридоры давили на психику ощутимо. Он, конечно, понимал умом, что это не проходы уменьшились, а сам он стал выше ростом и шире в плечах, но все равно было неприятно.
Лишь когда шахта осталась позади и он вошел в пещеру, вернулось ощущение детства. У Игоря буквально перехватило дыхание от буйства красок в засиявших под лучом фонаря солевых наростах, гроздьями свисающих с потолков и бугрящихся на стенах. Большая часть гигантской пещеры скрывалась в темноте, даже в бесшабашном детстве они туда не ходили, но и то, что было видно, поистине впечатляло. Это было невозможно описать словами, и только сейчас Игорь почувствовал, как же соскучился по всему этому великолепию. И по детству тоже…
Увы, предаваться воспоминаниям сейчас не было ни времени, ни возможности. Игорь ограничился тем, что несколько раз щелкнул светофильтром своего фонаря, меняя цвет луча и любуясь изменяющейся картиной. Потом вздохнул и двинулся дальше, пообещав себе, что снова вернется сюда. Если выживет, конечно.
Больше всего землепролазец опасался забыть дорогу, все-таки лет прошло немало, но, как оказалось, ничего страшного не произошло. В голове словно вспыхнул план этой пещеры, и до места он добрался без проблем. Единственно, что проход, по которому он когда-то легко выбирался наружу, сейчас показался ему кошачьим лазом, но все же он сумел протиснуться и даже практически не нашуметь при этом.
Эта шахта была намного больше первой — и шире, и потолок не давил. Ее, как слыхал Игорь, когда-то предполагалось использовать для опытно-промышленной разработки, но — не сложилось. Теперь она стояла мрачным памятником самой себе, из-за поворота не было видно солнца, но слабые отблески света прорывались внутрь, создавая в шахте тяжелый полумрак. А еще из-за поворота доносился металлический лязг и чьи-то негромкие матюги.
Игорь тихонько, стараясь не шуметь, приблизился к повороту, осторожно высунулся, посмотрел… Ну что же, будем считать, что не свезло. При бронетранспортере не только находился человек — он присутствовал в двух экземплярах. Проще говоря, какой-то тип в живописно заляпанном маслом рабочем комбинезоне, очевидно, механик, лежал, наполовину скрывшись под корпусом «Феникса» и периодически издавал звуки, классифицированные Игорем как признак недовольства процессом работы, состоянием техники, начальством, словом, обычный разговор работяги, занятого починкой изношенной и кое-как отремонтированной техники. Второй, судя по расстегнутой камуфляжной куртке и небрежно закинутому на плечо автомату, охранник, стоял рядом, время от времени ехидно комментировал процесс, давал советы, но брать в руки отвертку и лезть помогать не торопился. Сейчас Игорь пожалел, что у него нет бесшумного оружия, только пистолеты, но долго переживать и мечтать о несбыточном было не в его правилах. Куда больше его раздражала необходимость ждать, пока механик закончит, но тут уж ничего не поделать — лезть в бой на неисправной машине хотелось меньше всего, да и вряд ли здесь было что-то серьезное. У боевой техники, как Игорь успел в свое время убедиться, все неисправности делились на две категории — то, что можно исправить на коленке, и то, что без нормальной ремонтной базы не восстановить. Сейчас был явно первый случай.
Правильность размышлений подтвердилась буквально через десять минут, когда механик вылез из-под машины и, сияя белоснежными зубами на измазанной маслом довольной роже, начал собирать инструменты. Вот только вместо того, чтобы удалиться, он закурил и принялся трепаться с охранником на отвлеченные темы, а у Игоря больше не было желания его ждать. В конце концов, какая разница, умрет этот Левша местного разлива сейчас или на несколько минут позже.
Глаза у механика на миг расширились, когда он увидел перед собой камуфлированную фигуру, тенью выскользнувшую из темноты. Игорь, а это был он, продолжая спокойно приближаться, поднес палец к губам. Механик кивнул непроизвольно, закрывая уже начавший было открываться рот. Надо сказать, что свою ошибку он понял буквально через доли секунды, но исправить ее уже не успел — за это время Игорь преодолел разделяющее их расстояние и размашистым движением выбросил вперед руку с ножом, в зародыше прерывая крик. Тут же обратным движением полоснул по горлу часового, придержал бьющееся в конвульсиях тело, чтобы, не дай бог, не произвело лишнего шума, падая на камни. Вряд ли, конечно, это привлечет чье-то внимание, но лучше не рисковать. Поморщился — в крови измазался, как свинья, потерял сноровку, но сейчас было не до чистоплюйства. Аккуратно снял с плеча часового автомат, так же аккуратно поставил его к стенке — глядишь, и пригодится еще. По специально приваренным скобам залез на броню, обнаружил, что люк боевой машины открыт нараспашку и, довольно ухмыльнувшись, полез внутрь.
Пост управления, находившийся в бронированной капсуле, самом защищенном месте «Феникса», поражал своим аскетизмом. Впрочем, ничего удивительного в этом Игорь не видел — управление военной техникой и должно быть простым, доступным для того, чтобы им в кратчайшие сроки овладел любой новобранец, даже не имеющий навыков работы с техникой. Последнее, конечно, нонсенс, однако мало ли, как ляжет карта. Это в мирное время у государства есть время и средства на долгую и всестороннюю подготовку военных-профессионалов. Однако, как показывает история, в большинстве крупный войн профессионалов выбивают в первые недели, ну, самое большее, месяцы. Это время государство и использует для того, чтобы развернуть армию по штатам военного времени, и состоять эта армия будет из призывников, вчерашних мальчишек, которые еще ничего не умеют, или, напротив, давным-давно отправленных в запас срочников, успевших подзабыть все, чему их когда-то учили. Вот для них и требуется простота управления, и этому «Феникс» соответствовал на все сто процентов.
В принципе, управлять бронетранспортером должны были трое, но при нужде справиться мог и один человек. Игорь скользнул в кресло командира машины, внимательно осмотрелся, вспоминая то, что знал об управлении подобной техникой. Разумеется, на таких бронетранспортерах он никогда и пассажиром-то не ездил, не говоря уже о том, чтобы управлять ими, но в целом здесь все мало отличалось от постов управления более современной техникой. Преемственность органов управления означала, помимо остального, еще и сокращение затрат времени и средств на переподготовку экипажей, поэтому военные пользовались таким подходом с завидным постоянством. Сейчас это было только на руку.
Поерзав в кресле, Игорь устроился поудобнее. Кстати, стоило отметить, что кресло было очень даже неплохим, вполне удобным и совершенно не потертым — видать, когда-то бронетранспортер практически не использовали, загнав на консервацию с минимальным пробегом, а новые хозяева наложили лапу на машину совсем недавно. На пульте лежал шлем со встроенной электроникой, позволяющей не отвлекаться на управление оружием — штука древняя, известная уже бог знает сколько веков. О системах мнемонического управления создатели бронированной машины не имели понятия — их изобрели намного позже. С точки зрения многих, подобное было бы серьезным недостатком, но Игорю, напротив, казалось достоинством. Бронетехника имеет свойство поражаться вражескими снарядами, а потом активно гореть, в мнемошлеме же из подбитой машины не вылезешь — раньше от болевого шока загнешься, там ведь полноценная обратная связь. В общем, лучше уж ручками в реале шевелить, чем в виртуальном мире прохлаждаться, а потом в нем же и умереть, такая у него была нехитрая философия. Так что шлем, позволяющий напрямую управлять оружием, он считал логически обоснованным и вполне достаточным минимумом, и тут же его напялил, предварительно обтерев, правда, изнутри смоченным в спирте носовым платком. Мало ли, кто его до этого надевал, и дело тут не в брезгливости даже, а в элементарной гигиене.
Двигатель заработал практически бесшумно, и от земли бронетранспортер оторвался на диво мягко, без толчков и рывков — механик, упокоившийся в этой пещере, свое дело знал неплохо. Легкими движениями штурвала Игорь качнул машину вперед-назад, вправо-влево — слушалась она его беспрекословно. Башня поворачивалась мягко, без рывков, индикатор заряда лучемета горел спокойным и в то же время зловещим ядовито-зеленым цветом. Кстати, у этой конкретной модификации «Феникса» башенка оказалась увеличенных размеров и в ней, помимо лучемета, имелась спаренная с ним тридцатимиллиметровая скорострелка. Хорошая пушечка, надежная. Артиллерия — это всегда здорово, а тут еще боекомплект полный. Ну, все, понеслась душа в рай!
— К нам сегодня приходил некро-педо-зоофил, мертвых маленьких зверушек он с собою приносил, — пробормотал Игорь под нос неведомо из каких глубин памяти всплывшую детскую присказку и вдавил педаль газа. Бронетранспортер отозвался охотно и, чудом не зацепив стену шахты, выполз на поверхность. Позиция — лучше не придумаешь!
Неспешно вылезающий из укрытия бронетранспортер фурора в лагере не произвел — мало ли, зачем механику его погонять захотелось. Может, ходовую часть после ремонта тестирует — кто ж их, механиков, поймет, они вечно со своими железками чудят. Какой-то хмырь в расстегнутой до пупа рубахе, грязных камуфляжных шортах и ярко-алой бандане на голове, правда, начал прыгать вокруг и ругаться — слов Игорь все равно не слышал, поскольку микрофон не включал за ненадобностью, но, судя по жестикуляции и перекошенной роже, цензурными они быть просто не могли. Ну, если человек хочет умереть сквернословя, разве можно ему в этом мешать? Игорь чуть довернул штурвал, и сквернослов едва успел отскочить в сторону. Материться он не перестал, но при этом и не пытался больше заступить дорогу. То-то же, нечего мешать, когда серьезные люди дела делают. Развернув башню, Игорь поймал в прицел основание вышки — ну что, братва, потанцуем?
Марлезонского балета не получилось. Как только вспух плазменный шар и объятая пламенем вышка с грохотом рухнула, все вокруг, после секундной немой сцены с отпавшими до колен челюстями, пришло в движение. Увы, было оно не упорядоченным и высокохудожественным, а хаотичным, больше всего напоминающим броуновское. Проще говоря, все принялись с воплями метаться кто куда. Идеальная ситуация для того, чтобы освежить в голове навыки стрельбы по движущимся мишеням.
Все получилось даже несколько скучно. Лучемет работал в автоматическом режиме, поражая цели с приоритетной степенью угрозы. Правда, надо сказать, первый выстрел он сделал именно так, как его произвел бы сам Игорь — в группу, собравшуюся угощаться шашлыками. Ничего личного — просто им он накрыл сразу пятерых, в противном случае их пришлось бы потом отстреливать поодиночке. Ну а потом коса смерти прошлась по остальным бандитам. Те, кстати, не блистали храбростью, стараясь по возможности убраться как можно дальше. Дилетанты — вблизи бронетранспортера была куча мертвых зон, в которых можно было отсидеться, а заодно попробовать хоть что-нибудь сделать. К примеру, забросить на крышу бронетранспортера кумулятивный заряд, если он у них, разумеется, найдется. Эти же, напротив, бежали прочь и попадали под огонь станкового лучемета, непрерывно плюющегося огнем. Не прошло и тридцати секунд, как все было кончено.
Внимательно осмотревшись, Игорь откинул люк и выбрался наружу. Ну да, все ожидаемо — совсем как тогда, когда их, курсантов, бросили на подавление бунта в одной из колоний. В смысле, не зоны, где содержались особо опасные нарушители спокойствия обывателей, а планеты, которую совсем недавно колонизировали, проведя дорогущее терраформирование, и жители которой вдруг решили, что их после всех затрат отпустят в свободное плавание на том простом основании, что у Земной федерации в этом районе практически нет войск.
Кто-то наверняка планировал на подобном сепаратизме хорошенько навариться — за такими ситуациями всегда стоят большие деньги. Однако тут их ждал хороший облом — командование отреагировало на удивление быстро и жестко, послав давить восстание курсантов из нескольких расположенных поблизости военных училищ. Решили, небось, и порядок навести, и заодно дать возможность курсантам попрактиковаться в реальных условиях. Не самое, возможно, корректное решение, но в тот раз оно сработало — молодежь в своем юношеском максимализме бомб не жалела, и в результате планету фактически пришлось заселять вторично. Тогда Игорь, помнится, тоже посадил свой истребитель в месте недавнего боя. И точно так же в беспорядке лежали трупы и пахло горелым мясом…
Лихо спрыгнув с брони на землю и чудом не вывихнув лодыжку на некстати подвернувшемся камне (эх, куда ты ушла, молодость), Игорь неспешно обошел бронетранспортер. Пистолет он, на всякий случай, держал в руке — конечно, здесь, если верить приборам, не осталось ничего живого и притом боеспособного, но мало ли что. Осторожность не повредит. Тем не менее, вокруг и вправду было тихо — лучемет поработал на славу.
С шумом, ну да, кто б ее учил ходить тихо, примчалась Адалия. Правда, как только ее нос учуял царящие здесь ароматы, энтузиазм девушки разом сошел на нет. Тем не менее, хотя темп движения и несколько снизился, окончательно она не остановилась и даже не побледнела особо, сказывалась, видать, спортивно-экстремальная закалка. Даже «ой, я так за тебя боялась» присутствовало, вызвав у Игоря легкий приступ умиления. Усмехнувшись и одобрительно показав девушке большой палец, он еще раз окинул взглядом поле боя и вздохнул:
— Ну вот, теперь ищи этого хмыря.
— Какого?
— Который Магистр. Ведь мы за ним сюда пришли, ты не забыла?
— А ты его не…
— Нет. Палатки были пустые, я это четко видел — в машине на удивление хорошие сканеры. А просто так его бы ходить не пустили. Наверняка сидит где-то в стороне, но где? Ладно, сейчас поспрошаем, выясним.
— У кого?
— А вон у того, который валяется, усиленно изображая из себя труп. На самом деле у него всего пара небольших ожогов и, возможно, легкая контузия. Правда, он реально без сознания… Ну, ничего страшного, подождем, а то неохота с ним возиться.