Кастилия относилась как раз к тем планетам, которые были захвачены имперцами в первые дни войны. Точнее, в первый же день войны ее блокировал флот Четвертой империи, уничтожив силы планетарной обороны. Оборону вела эскадра в составе пяти несерьезных эсминцев типа «Буффало», снятых с вооружения флота еще за двадцать лет до этого и оставшихся только в таких вот никому не нужных дырах, и трех откровенно неудачных эсминцев типа «Минотавр», кораблей более новых, но, пожалуй, с точки зрения боевых возможностей еще худших. Тем не менее эскадра в отчаянном рывке сумела дотянуться до имперского линкора, попутно завалив три имперских миноносца, попытавшихся хоть как-то прикрыть флагмана. После этого, правда, имперские корабли разнесли эсминцы в мелкие брызги, что было, в общем-то, ожидаемо, но никто не осмелился бы сказать, что их экипажи не выполнили свой долг.
Впрочем, долг долгом, а на конечный результат отчаянная атака эсминцев повлияла мало. Точнее, совсем не повлияла — имперские корабли все равно смогли блокировать планету, что и неудивительно, учитывая их колоссальный численный перевес. Через трое суток подошли транспортные корабли, высадившие десант, фактически без боя занявший планету. Фактически — это потому, что в некоторых местах все же пришлось малость пострелять. Хотя на планете и не было гарнизона, но полицейские силы были, а учитывая, что планета была не самой спокойной и законопослушной, то полицейские опорные пункты представляли собой настоящие железобетонные форты с крупнокалиберными пулеметами и гарнизонами до батальона. Однако против танков все это не плясало, и результат был закономерен. Да и, положа руку на сердце, не слишком-то жаждали полицейские воевать, так что сопротивление носило, в общем-то, случайный и эпизодический характер и быстро потухло, как только защитники убедились в решительности имперцев и отсутствии в обозримой перспективе хоть какой-нибудь помощи.
К чести завоевателей, они не устраивали особых репрессий или массового геноцида. Даже преступников из тюрем не выпустили, только пересмотрели их сроки в соответствии со своим уголовным кодексом. Некоторые, кстати, в результате вышли на свободу на несколько лет раньше. Некоторым, правда, не повезло — к примеру, в империи не было понятия «пожизненное заключение». А вот смертная казнь была, и никаких мораториев по случаю перманентного военного времени не предусматривалось. А в остальном все было довольно буднично. Имперцы попросту сменили администрацию, привезя своих чиновников, тех, кто пытался сопротивляться, живенько определили в трудовые лагеря строгого режима и оставили на планете небольшой гарнизон. Промышленность Кастилии их не особенно интересовала — колония на планете была молодой, и то, что было построено, ориентировалось исключительно на внутренние нужды. Человеческий ресурс на планете со всего-то пятимиллионным населением тоже не представлял ни интереса, ни опасности. Да и природные ресурсы были как везде, то есть их хватало, но ничего особо выдающегося не наблюдалось. Соответственно этому имперцы и поступили, не слишком напрягаясь, но сохраняя над планетой контроль. Словом, классическое «нехай буде — чай, не сгниет».
Народ малость покряхтел вначале, но, обнаружив, что все фактически идет по-старому, не стал уходить в леса и партизанить, а смирился. Ну а в самом деле — как работали люди, так и работают. Деньги как платили — так и платят, даже пенсии сохранились. В магазинах как был выбор только из местных продуктов — так и остался. Чиновники как сидели — так и сидят, разве что взятки меньше берут, потому что в империи с этим строго, и посадить, и даже расстрелять могут запросто. Ну и, для полноты чувств, полицию оставили фактически в неприкосновенности, заменив опять же офицеров, но и только. Словом, жить можно, и люди, естественно, стали жить. Вот тогда и случился маленький инцидент, имеющий чуть позже большие последствия.
В то утро Игорь Решетников проснулся раньше обычного. Такое с ним иногда случалось, чаще всего к смене погоды — спину начинало ломить, она моментально затекала от любой, даже вроде бы самой удобной позы, и оставалось только просыпаться и, скрипя зубами, мучительно ее разминать. Можно было еще болеутоляющие таблетки выпить, но их Решетников не употреблял принципиально. А справившись с болью, он обратно в постель не ложился — спать ему уже не хотелось. Оставалось только гадать, проклинать эту боль, а заодно и ее причину, или радоваться им, тем более что в случившемся Игорь был совершенно не виноват.
А в самом-то деле, разве виноват курсант провинциального летного училища в том, что дежурный техник, вместо того, чтобы провести предполетный осмотр машины, решил принять с друзьями еще по сто пятьдесят? Разве виноват он, что летеха, отвечающий за безопасность полетов, черканул отметку в журнале и вернулся к разговору по сети еще с одной клюнувшей на летную форму дурой? И разве он виноват, что после того, как его истребитель вместо того чтобы выйти на орбиту, развалился на куски еще в стратосфере, приложился спиной о киль при катапультировании? Сделал-то все по инструкции, вот только катапульты у «бэби-файтера» никогда не отличались надежностью. Пожалуй, все, в чем он был тогда виноват, это в том, что не родился в семье богатых родителей, и вместо того, чтобы учиться в престижном вузе на одной из центральных планет, получая востребованную и перспективную специальность, начал осваивать летное мастерство в военном училище на периферии. А с другой стороны, куда еще податься? Всю жизнь коровам хвосты крутить? Военная служба была для таких, как он, единственным шансом выбраться в большой мир. Он попробовал — и проиграл.
Самое обидное, что учись он в таком же училище, но в центре федерации, то даже эта травма не заставила бы его отказаться от карьеры. Лечится подобное, причем давно и успешно. Пилотом, конечно, не стал бы, но как раз по этому поводу не комплексовал бы — ну, не был Решетников из породы влюбленных в небо фанатов. Остался бы в какой-нибудь наземной службе, там тоже можно хоть до генерала дорасти. Вряд ли, конечно, но шанс-то всегда есть. А вот на периферии, как всегда, и с госпиталями хорошими напряженка, и с финансированием. Хорошо еще, на ногах остался, а не в инвалидной коляске…
Единственным плюсом ситуации оказался тот факт, что командование постаралось сохранить честь мундира. Насчет чести, конечно, громко сказано, но все же лейтенантское звание Решетников тогда получил — четыре курса он к моменту аварии закончил, не с блеском, конечно, но в крепких середнячках был всегда. Так что в отставку выходил уже лейтенантом, пенсия по инвалидности отставному офицеру полагалась, конечно, невеликая, но тут уж с какой стороны посмотреть. Если по меркам центральных планет — нищенская, если по меркам Кастилии — очень даже ничего. В общем, жить можно, тем более что было, где подработать. Со временем молодой организм и вовсе справился, и только периодические боли напоминали о происшедшем.
Вот и гадай теперь… Бывшие сокурсники остались на своих ногах, получили честно заработанные погоны. Увы, прошло всего три года — и большинство товарищей сгорело вместе со своими истребителями в первые дни войны. Пилоты — смертники, их не прикрывает со всех сторон толстая броня, как экипажи линкоров или крейсеров, а ведь, по слухам, в той мясорубке и такие вот космические левиафаны горели, как свечки. А с другой стороны, не лучше ли промелькнуть по небу падающей звездой, чем прозябать на оккупированной непонятно кем планете? К философии Решетников особой склонности не имел, но подобные мысли его иногда все же посещали, особенно когда он видел проносящиеся по небу стремительные иглы истребителей.
Правда, как раз сейчас таких мыслей не было, равно как и никаких других. Осторожно, чтобы ненароком не поднять шум, Решетников сполз с кровати и на четвереньках выбрался из комнаты. Уже в коридоре, цепляясь за стену, он кое-как поднялся на ноги, и следующие полчаса занимался восстановлением самочувствия. Полностью это сделать он, конечно, не сумел, тупая, ноющая боль, как он знал из собственного опыта, будет скручивать спину еще несколько часов, постепенно утихая и прячась, как змея в нору. Однако хотя бы смог нормально двигаться, и то хлеб.
Выйдя на веранду, Игорь посмотрел на небо. Ну да, погода заметно портилась. А чего, собственно, он ожидал? Приближался сезон штормов, и, хотя от их городка до побережья было добрых четыре сотни километров, очень скоро на улице станет неуютно. Даже сейчас можно было хорошо различить клубящиеся на западе тучи, идущие плотным черным валом, напоминающим цунами. Максимум несколько часов — и все, на улицу выходить не захочется. Уже сейчас деревья начали сбрасывать листву — таким образом они уменьшали парусность, а вместе с ней и шансы поломать ствол. К началу шторма вряд ли на ветках останется хоть один лист, зато все вокруг будет засыпано голубовато-зеленой массой. Впрочем, ненадолго — ветер быстро справится с ролью дворника.
Вздохнув, Решетников вернулся в дом, тихонько пробрался в комнату и забрал одежду. Тихонько — это чтобы не разбудить Софью. Подруга чуть ли не до утра отрабатывала на нем свои очередные фантазии, темперамент у нее был бешеный. Проснется — опять что-нибудь в голову взбредет, за два года Игорь хорошо ее изучил. Темперамент — это, в общем-то, и неплохо, как минимум, нескучно, вот только сейчас он находился не в том состоянии, чтобы лишний раз напрягаться. Зато под душ залезть — это самое то, горячая вода неплохо снимала боль.
Когда Игорь с мокрыми, торчащими дыбом волосами выбрался из ванной, он почувствовал зверский голод. Увы, увы, он прекрасно знал, какое нынче содержимое холодильника. На всякий случай (ну а вдруг — говорят, чудеса иногда случаются, к примеру, Софья чего-нибудь купила, или там боги смилостивились) он заглянул в холодильник. Увы, наградой ему стала початая банка майонеза и несколько перьев лука, сиротливо лежащих в дальнем углу. Вздохнув, отставной лейтенант закрыл архаичный агрегат, вытащил из шкафа банку дрянного местного кофе, и — о чудо! — обнаружил позади нее початую пачку галет. Похоже, жизнь налаживалась, галеты, да еще с майонезом, да еще с лучком — это уже возможность хоть что-то зажевать.
Софья, как всегда, явилась не вовремя. Игорь как раз намазал галету майонезом и собирался откусить, когда она возникла в дверях. Она всегда именно возникала — не приходила, не прибегала, не подкрадывалась, а возникала, будто пользовалась гиперпереходом. Не будь подобное ненаучной фантастикой, Игорь мог бы в это даже поверить. А так она возникла, ухитрившись при этом выглядеть одновременно и свежей, и заспанной, ловко перехватила так и не донесенную до рта пародию на бутерброд и тут же с аппетитом в нее вгрызлась.
— Пржды чм жр…
— Чего? — удивленно посмотрел на нее Игорь. — Ты прожуй вначале.
Софья сглотнула, прямо как удав, целиком заглатывающий жертву, и повторила:
— Прежде чем жрать, накормил бы даму.
— Даму, быть может, и накормил бы, — с задумчивым видом ответил Игорь и тут же ловко поймал брошенный в него тапок. — Все, понял, понял, уже одеваюсь…
На улице было некомфортно — очень большая влажность вкупе с достаточно сильным уже ветром. Он, казалось, продувал до костей, и вроде бы уже переставшая болеть спина вновь заныла. Чертыхнувшись про себя, Игорь даже с некоторым усилием сдержал порыв сесть в машину — во-первых, до магазина было пять шагов, а во-вторых, пока еще эту колымагу прогреешь… Увы, на планетах, подобных Кастилии, не приживались современные автомобили — слишком уж они были сложны в производстве, а везти готовые — это попросту невыгодно. Так, одна-две, для наиболее обеспеченных, попросту говоря, местных олигархов. Всем остальным приходилось довольствоваться техникой местного производства, и тут вновь оказался востребованным давно уже, казалось, ушедший в прошлое двигатель внутреннего сгорания. А что? Простой в производстве, неприхотливый, ремонтопригодный, да и с топливом проблем нет. Фактически любая планета имела запасы жидких углеводородов, сиречь, нефти. Что интересно, были они и на некоторых абсолютно необитаемых, даже не имевших никогда органической жизни планетах, что вновь заставило поднять голову адептов теории ее неорганического происхождения. Впрочем, Игорь слышал об этом так, краем уха — не видел смысла забивать голову ненужными знаниями.
До магазина было минуты две неспешным шагом. Собственно, городок у них был небольшой, но площадь занимал по меркам центральных планет воистину непомерную — все же там были подпирающие небо многоэтажки с крохотными квартирками-сотами, а здесь люди предпочитали строить для себя небольшие индивидуальные дома, из местного дерева или из местного же камня, квадратов на триста-четыреста, не больше. Соответственно народу в городе было вроде как немного, а площадь он занимал большую, однако мелкие магазины были чуть ли не на каждом углу, так что до вожделенных полок с продуктами Игорь добрался быстро.
Хозяин магазина поздоровался с ним вежливо, но без подобострастия и даже без улыбки — Игоря здесь не любили. А за что его, спрашивается, любить, учитывая его статус? Такой вот интересный статус, по которому не то что обсчитать нельзя — сам периодически деньги отдаешь. А не отдашь — проблем поимеешь. Да-да, Игорь был тем, кого в просторечии называют рэкетирами. Ну а что прикажете делать человеку, которому, с одной стороны, тяжелый физический труд противопоказан, работу, связанную с долгим перебиранием бумажек, он терпеть не может, да и не склонен особо к анализу, мозгов не хватает. Точнее, нет, не так, дураком Игорь не был — таких в пилоты не берут, просто мозги были не так заточены. При этом великолепно обучен стрелять и драться — подготовка военного пилота была слишком дорогим удовольствием, чтобы терять его, скажем, из-за аварии на чужой планете. Нет, оказавшись в экстремальной ситуации, он должен выжить и вернуться к своим, чтобы сесть за штурвал новой машины, поэтому и подготовка у Игоря была всесторонняя. С поправкой на далеко не элитный уровень училища, но все равно достаточно серьезная. Да и импланты, улучшающие реакцию, повышающие выносливость и физическую силу, никуда не делись. По идее, когда человек выходит в отставку, их деактивируют, но в данном конкретном случае, учитывая ситуацию, это было чревато непоправимыми повреждениями организма. Игорь, в принципе, тогда и держался-то во многом благодаря этой чужеродной, но эффективной машинерии, поэтому решено было списать ее как дезактивированную, но оставить в неприкосновенности. Взяли, правда, честное слово, что как только организм оправится, Игорь сообщит об этом, и ему устроят деактивацию по месту жительства, но… началась война. Так что отставной пилот был прямо находкой для местного криминалитета, и, не страдая излишним чистоплюйством, предложение крестного отца местного разлива принял без особых раздумий.
На то, что думают по этому поводу обыватели, Игорю было плевать с высокой колокольни. В конце концов, то, чем он занимался, было всего лишь работой, такой же, как и любая другая, не он ее сделает, так еще кто-то, желающие всегда найдутся. И вообще, он за покупки честно платил, так что, не теряя даром времени, набил пластиковую корзину продуктами и достал карточку. Щелчок… Все, небольшая сумма с его счета перекочевала на счет продавца. Можно было, конечно, и наличными, но возиться с ними Игорь не любил, карточкой все же удобнее.
Когда Игорь вернулся домой, подруга уже плескалась в ванной. Ну и ладно, не дождалась — ее проблемы, поэтому, не теряя даром времени, он щелкнул кнопкой чайника и быстро соорудил «геологический» бутерброд. Геологический, не в смысле каменный, просто его научил так делать в детстве сосед-геолог, который все лето пропадал в горах, лесах и прочих живописных, но абсолютно диких местах, а зимой описывал образцы, занимался бюрократией, маялся со скуки и развлекался, как мог. Игорь не знал, сам он придумал это кулинарное извращение или подсмотрел у кого, но результат был впечатляющим. А ведь, по сути, все просто: берется тонкий кусочек хлебушка, сверху кладется колбаса, потом сыр, помидорчик, зелень, сало, другой сыр, сладкий перец, еще зелень, еще одна колбаса, маринованные огурчики, сыр, бекон, шпроты, лист салата и, как венец творения, оливка. Конструкция сия была абсолютно не застывшей, то есть продукты можно было менять и укладывать в произвольном порядке и любом количестве, поливать майонезом и соусом, словом, извращаться в меру собственной фантазии. Единственная хитрость — все компоненты должны были быть порезаны тонко-тонко. Ну и, конечно, рот должен был оказаться достаточно велик, чтобы впихнуть в него все это великолепие. Так что Софья, войдя на кухню, обнаружила Игоря бессовестно набивающего желудок и даже не позаботившегося о том, чтобы приготовить завтрак и ей. Девушка слегка надулась, но впечатления на Игоря это не произвело, так что пришлось ей самостоятельно заняться приготовлением завтрака, в очередной раз, как и многие женщины, решив, что все же мужчины — животные, не имеющие ни малейшего понятия ни о такте, ни о том, что женщин надо холить, лелеять и на руках носить.