Перед войной здание превратилось, по сути, в офисный центр, где держали свои конторы почти все имеющиеся в городе предприятия. Это, кстати, было весьма удобно со всех точек зрения, особенно учитывая небольшие размеры города и соответственно малые размеры и количество контор. Однако все изменилось с началом оккупации.
Имперцы к подобным зданиям были неравнодушны. То ли монументализм у них был доминирующим стилем и здание вызывало ассоциации с Родиной, то ли удобство оценили, но использовали их они всегда. Вот и в этом городе использовали по назначению, разместив филиал колониальной администрации. Кстати, даже перестраивать ничего не пришлось, просто разместили у входа пост из двух солдат, который был скорее формальностью, чем реальной необходимостью. Во всяком случае, Игоря даже не досматривали, просто спросили, куда он идет, сверили его данные по спискам и вежливо объяснили, как удобнее всего пройти.
Внутри, кстати, тоже мало что изменилось — Игорь бывал здесь в свое время не раз и мог сравнивать. Разве что на каждом углу появились огнетушители, да оконные проемы были теперь оборудованы бронированными жалюзи. Знакомая, кстати, система — здесь, на планете, эти жалюзи и производились. Тонкий, но прочный металлопластик уверенно держал пулю из станкового пулемета или единичное попадание из лучемета, не говоря уже об игольниках и прочей мелочи. Удобно, в жизни не мешает, а если возникнет необходимость, то одно нажатие кнопки — и окна будут прикрыты практически непроницаемыми для ручного оружия щитами. Здание превратится в крепость, способную продержаться до подхода подкрепления, в чем, в чем, а в предусмотрительности имперцам не откажешь.
В семнадцатом кабинете Игоря ждал знакомый чиновник. Очевидно, его предупредили с проходной, потому что он не высказал никакого удивления. Выглядел он куда лучше, чем в прошлый раз — во всяком случае, мундир был чистый, не пестревший, как при первой встрече, мокрыми пятнами. Игорю он улыбнулся, как старому знакомому, даже встал из-за заваленного бумагами стола:
— Рад вас видеть, Игорь Вениаминович. Прошу прощения, мне надо кое-что закончить, — тут он кивнул на стол. Документы занимали все свободное пространство, потеснив даже архаичного вида компьютерный монитор. — Вы можете немного подождать?
— Разумеется…
— Ну и замечательно. Вон там, в углу, кулер с водой, там же чай, кофе, гарпа, ну и все остальное. Не стесняйтесь, а я сейчас.
Пока Игорь, несколько удивленный таким подходом, занимался чайными делами, Эспозио закопался в свои бумаги и азартно шуршал ими минут пятнадцать, после чего, довольный настолько, что аж лоснился, подскочил к кулеру. Две кружки чая он в себя влил буквально залпом. Вообще, имперцы обычно предпочитали гарпу, сильнодействующий тонизирующий напиток, но, вступив в контакт с Земной федерацией, моментально пристрастились к несколько более слабым напиткам земного происхождения. Да и то сказать, гарпу надо было завозить, а что чай, что кофе росли на колонизированных землянами планетах, и недостатка в них не было нигде, так что ничего удивительного в новых пристрастиях имперцев не было.
— Что, дебит с кредитом сошелся? — неловко пошутил Игорь.
— Ага. Я ведь прибыл сюда всего неделю назад. Видели бы вы, какой бардак оставил тут мой предшественник. Говорят же у вас, не умеешь — не берись. Ну, не было у него склонности к такой работе, так нет же, все равно полез. А вы хоть представляете себе, какая сложная вещь снабжение…
Похоже, интендант сел на своего любимого конька и, как и любой по-настоящему увлеченный человек, мог говорить обо всем этом часами. Однако развиться теме было не суждено — запищал лежащий на столе коммуникатор, близнец принявшего на себя пулю, и Эспозио был вынужден отвлечься. Несколько секунд он слушал, периодически отвечая «да», «нет» и «так точно», после чего повернулся к Игорю и виновато развел руками:
— Нас ждут, поэтому чаепитие придется немного отложить. Вы готовы?
— К чему?
— Надо будет оформить протокол и ответить на вопросы дознавателя. Желательно максимально точно и ничего не скрывая.
— Да не вопрос. А про…
— Да, и про мое недостойное поведение тоже. Чего тут скрывать? Опрофанился — надо отвечать.
Игорь едва удержался от того, чтобы не фыркнуть, услышав этот редкий жаргонизм. Хотя, с другой стороны, ничего особенного в этом не было — имперские чиновники вообще старались изучать другие языки, причем не на уровне «здравствуй — до свидания», а в полном объеме. Считалось, что это позволяет более эффективно работать с местным населением, а сил и времени базовый курс занимал немного. Если с земными технологиями, то час в мнемошлеме, а с имперскими — бог знает, но вряд ли намного больше.
Дознаватель расположился в огромном, раза в два большем, чем у Эспозио, кабинете этажом выше и представлял собой полную противоположность интенданту. Высокий, даже выше Игоря, широкоплечий, лицо узкое, костистое, на щеке довольно внушительный шрам. Игорь даже немного удивился, свести такое «украшение» для современной медицины сущая ерунда, дело пары часов, а потом решил, что, наверное, дознаватель не делает это специально, из каких-то своих профессиональных соображений. Может, чтобы подследственных пугать — шрам придавал лицу дознавателя угрожающее выражение. Впрочем, поприветствовал он Игоря вполне дружелюбно.
Устроившись на стуле, жестком, но притом достаточно удобном, Игорь с интересом рассматривал имперца. Тот, в отличие от интенданта, мундиром себя не обременял, поэтому неясно было, в каком он звании, но дознаватель сам внес ясность. Ранг третий-бис, это что-то между капитаном и майором, перевел мысленно Игорь в привычные для себя звания. Ну да, а куда же больше в такую глушь. Тем не менее принадлежность к спецслужбам тоже наверняка многое значила, поэтому вести себя стоило вежливо. И — крайне осторожно, неизвестно, во что можно вляпаться.
Вначале шли формальные вопросы — фамилия-имя-отчество, место рождения и прочая лабуда. Это, наверное, было стандартом для любого учреждения подобного рода, вне зависимости от его принадлежности. После этого дознаватель попросил Игоря максимально точно рассказать, что он видел, когда в первый раз встретился с Эспозио. Интендант, кстати, сидел в этом же кабинете и абсолютно спокойно наблюдал за происходящим. Наморщив лоб, Игорь постарался четко и в мельчайших подробностях вспомнить, когда, как, в какой последовательности все происходило. Когда он закончил и ответил на пару уточняющих и, скорее всего, тоже абсолютно формальных вопросов, дознаватель поблагодарил его и склонился над компьютером. Угу, понятненько, без детектора лжи или какого-либо его аналога не обошлось… Впрочем, Игорь говорил правду, так что опасаться ему было нечего. А вот потом события приняли неожиданный оборот.
— Игорь Вениаминович, у нас есть к вам несколько вопросов. Они, скажем так, не вполне относятся к теме, просто нам требуется консультация человека, профессионально разбирающегося в оружии, и в пределах досягаемости вы, наверное, лучший специалист.
— Вот как? — поднял брови Игорь. — Думаю, вы мне льстите.
— А я думаю, что в федерации хорошо готовят своих офицеров, — улыбка слетела с лица дознавателя, как по волшебству. Вот был вполне себе милый, несмотря на шрам, человек — и вот остался только оскал, поразительно напоминающий волчий. Игорю от этой метаморфозы стало даже немного не по себе, хотя, конечно, о том, что, когда имеешь дело со спецслужбами, надо быть готовым ко всему, он знал прекрасно. Только вот одно дело знать с чужих слов и совсем другое сидеть перед следователем и ощущать на себе его буравящий взгляд. От этого было… неуютно. Тем не менее, марку надо было держать.
— Это было давно. И служил я недолго.
— Не волнуйтесь, Игорь Вениаминович, — улыбка, вновь как по волшебству, вернулась на лицо дознавателя. — Вам не ставится в вину военная служба. В конце концов, служить своей Родине и защищать ее — обязанность каждого мужчины. Равно нас не интересует ваша нынешняя, скажем так, не вполне законная деятельность. Это — проблемы местной полиции, но никак не наши. Нам действительно нужен эксперт, и, так как подвернулись именно вы, грешно было бы не воспользоваться ситуацией.
— Хорошо, я постараюсь помочь, но чудес от меня не ждите. Все же служил я давно и недолго.
— Зато учили вас действительно неплохо. Ладно. Скажите мне, что вы можете сказать вот об этом?
На стол дознавателя лег пистолет, который Игорь узнал моментально. Тот самый, из которого не так давно пытались убить интенданта. Он протянул руку, но в середине движения остановился и вопросительно посмотрел на дознавателя. Тот кивнул, и Игорь взял в руки оружие. Извлек обойму, внимательно осмотрел пистолет, разобрал, вновь собрал, со звонким щелчком спустил курок. Усмехнулся — при таком звуке, если работать с малой дистанции глушитель становится практически бесполезным приложением. Потом выщелкнул из обоймы патрон, недоуменно покрутил его в пальцах и сунул обратно. Вздохнул:
— Не знаю, смогу ли я вас чем-то обрадовать. Это оружие мне абсолютно незнакомо.
— Поясните, пожалуйста, свою мысль.
— А что тут пояснять? Модель такую я никогда не встречал. Конструкция пистолета откровением не является. В принципе, на сегодняшний день перебраны, наверное, все сколь-либо пригодные к производству варианты, и данное оружие вписывается в одну из действующих схем. Никакой маркировки не имеется, но, в принципе, ничего удивительного — ее легко затереть, хотя, убей бог, не знаю, зачем это было сделано. Другой вариант, оружие могло быть изготовлено кустарным способом, но зачем? Купить ствол, хоть легально, хоть нелегально, у нас проблемы не представляет. Мне не нравится другое.
— Что именно?
— Патрон, — Игорь показал обойму. — Вы, наверное, в курсе, что это оружие проектируется под патрон, а не наоборот?
— Ну, разумеется, — усмехнулся дознаватель.
— Так вот, этот патрон нестандартный. Я никогда таких не видел. В федерации они попросту не производились, во всяком случае, для нужд армии. Может, это имперское оружие?
— Нет, — покачал головой дознаватель, и Игорь тут же понял, насколько это был глупый вопрос. Ведь будь это оружие имперским, его услуги бы не потребовались. — Подобные патроны у нас не производятся.
— Ну, значит, его приняли на вооружение уже после начала войны — до этого я отслеживал новинки в области оружия.
— Вы сами-то в это верите?
— Не очень, — Игорь снова выщелкнул патрон, внимательно его осмотрел. — На первый взгляд, никаких серьезных преимуществ он не дает. Скорее, даже наоборот. Калибр нестандартный, гильза короткая, а значит, и начальная скорость пули так себе. Это, кстати, и спасло нашего… гм… общего знакомого. Пуля из стандартной армейской «Молнии» насквозь пробила бы не только коммуникатор, но и его самого. В общем, это не тот патрон, ради которого стоило бы в военное время разворачивать производство. Возможно, что-то кустарно сделанное… Или, может быть, малосерийное. Но нестандартный калибр все равно смущает.
— Меня тоже, — устало кивнул дознаватель. — Это оружие не вписывается ни в одну картину. Совершенно не вписывается. Я думал, может быть, я что-то упустил, но вы подтвердили мои сомнения. Ладно, благодарю за консультацию. Надеюсь, вы понимаете, что содержание нашего разговора вам необходимо сохранить в тайне?
— Разумеется, — Игорь пожал плечами. — Я пока еще не враг своему здоровью. И еще, может быть, это важно.
— Что именно? — поднял на него глаза дознаватель.
— На оружии маркировки нет, но она есть на гильзе. Так вот, эта маркировка мне абсолютно незнакома. Иероглифы какие-то, в жизни не видел ничего подобного…
— Гм… — похоже, дознаватель был смущен. — А мы не обратили внимания.
— Разумеется. Она расположена совсем иначе, чем принято и у нас, и у вас. Если интересно, взгляните. Идет почти у самой пули.
Дознаватель посмотрел, потом, вооружившись лупой, еще раз, и с удивлением развел руками.
— Действительно, непонятно что-то.
— А чего мы гадаем? У вас же пленный, точнее, пленная есть. Задать пару вопросов — и делу конец. Допрос, я думаю, вы вести умеете.
— Уметь-то умеем, но после того, как в нее попали из игольника, она находится в коме и выходить из этого состояния, похоже, не собирается. Более того, все наши усилия пока ни к чему не привели. Очень редкая аллергия на снотворное.
На том они и распрощались. Дознаватель остался в своем кабинете возиться с загадками и нестыковками, а Эспозио отвел Игоря в свой кабинет, где немедленно выписал ему чек на небольшую по имперским меркам, но очень приличную на этой планете сумму. На вопрос «за что» интендант ответил — раз Игорь работал сегодня консультантом, то его услуги должны быть оплачены. Оставалось только покрутить головой в недоумении от имперских порядков и принять деньги. Ну не отказываться же, если сами в руки плывут.
Когда Игорь вышел на улицу, уже темнело, и дождь превратился из моросухи в довольно приличные и холодные водяные струи, бьющие с неба практически вертикально. Что будет дальше, он знал совершенно точно — к утру на город обрушится сплошной поток воды, и из дому он будет выходить только в магазин. Ах да, уже не только. Еще придется гулять с этой проклятой собакой. Принес же черт соседа… Оставалось, как говорится, расслабиться и получать удовольствие. Хорошо еще, дожди будут длиться не более недели, скорее даже сутки-двое, а потом все вернется на круги своя — сезоны штормов на планете короткие, хотя и частые, соответственно и дожди тоже.
Выругавшись про себя, что не догадался взять машину, Игорь зашлепал по лужам в сторону дома. Улицы были пусты — все правильно, никто не захочет лишний раз мокнуть. Идти же было довольно далеко, а темнело быстро. Хорошо еще, что Игорь знал в родном городе если не каждую яму, то, во всяком случае, большую их часть. Однако хорошего настроения это знание ему, естественно, не добавляло, и вскоре ему уже хотелось кого-нибудь убить. А зря, кстати, ибо «бойтесь своих желаний, они имеют свойство сбываться». В данном конкретном случае сбылось это желание очень быстро. Если конкретно, почти сразу после того, как под лопатку Игоря уперся нож.
— Направо и без глупостей…
Больше анонимный любитель игры с острыми предметами не сказал ничего. Просто не успел. Никогда не стоит шутить с человеком, в котором боевых имплантов больше, чем нормальных мышц. Вряд ли нападающий успел хотя бы понять, что произошло, потому что еще до того, как он закончил фразу, Игорь со скоростью, недоступной нормальному человеку, разорвал дистанцию, развернулся и зарядил кулаком ему в лоб. Смутно видимое в темноте лицо мгновенно исчезло из поля зрения — его хозяина попросту унесло. Игорь заученно сместился — и вовремя, легкий хлопок обнаружил место, где затаился второй противник. Собственно, Игорь не сомневался, что нападающий не один, но вот то, что в него будут стрелять из пистолета с глушителем, оказалось полной неожиданностью. Тем не менее, наработанные в свое время рефлексы не подвели. Кувырок вперед, не обращая внимания на грязь и сырость, новый хлопок, по спине как будто хлестнули плетью, но силуэт противника оказался почти рядом. Крутануться на левой ноге, правой не слишком ловко подсекая ноги противника, звук падения — и все. Тот свалился, как мешок, и больше не двигался.
Вся схватка заняла от силы пять секунд. Еще примерно столько же Игорь стоял, прислушиваясь, но все было спокойно — скорее всего, нападавших было только двое. Вздохнув, он нагнулся, тронул шею стрелка… Блин, невезуха — труп. Провел руками вокруг — ну да, так и есть, приложился головой о бордюр при падении. Вернулся к первому противнику — тоже хана, мертвее не бывает. Ну да тут и сомневаться не приходилось, результат известен заранее. Удар со скоростью и силой, обусловленными боевыми имплантами, чреват тяжкими телесными повреждениями. Если конкретно сейчас, то наверняка вскрытие покажет у этого индивидуума перелом шейных позвонков — вон как голова чуть не к спине откинулась. Оставалось вздохнуть и лезть в карман, в надежде, что коммуникатор избежал повреждений.
Через полчаса он снова сидел в кабинете дознавателя и вертел в руках пистолет, из которого его чуть не убили. К счастью, именно чуть — пуля лишь содрала кожу на спине. Оружие было точной копией того, которое он уже видел, и точно так же не имело маркировки. Вот и оставалось теперь гадать, с чем они имеют дело, подстегивая мыслительный процесс тонизирующим напитком. Правда, теперь его поили кофе. Сам дознаватель мрачно выговаривал ему за то, что Игорь положил обоих, хотя оба они прекрасно понимали — это не более чем случайность, и поэтому должны прозвучать дежурные фразы, которые имперский офицер обязан сказать. Стоявший у окна Эспозио тоже прихлебывал кофе из огромной кружки и смотрел в окно.