Ну вот, накаркал. С противоположного конца города, из леса, навстречу десантникам устремились две огненные стрелы гиперзвуковых ракет. По ушам хлестнуло жутким ревом. «Идиоты», привычно охарактеризовал зенитчиков Игорь. В принципе, он был прав. Две ракеты погоды не сделают, а перезаряжаются установки имперского образца долго, второго шанса им просто не дадут. О! Так и получилось. Одна ракета все-таки нашла цель, прошляпили, раззявы, но вторая раскрылась огненным бутоном, солидно не дотянув до десантников — сбили, или с истребителя прикрытия, или с висящего на орбите корабля огневой поддержки. И почти сразу на месте леса образовалось море огня — видать, атакующие, не мудрствуя лукаво, долбанули по зенитчикам из чего помощнее. Им стоило подождать, пока капсулы снизятся, тогда с орбиты вести обстрел не рискнут, опасаясь задеть своих, а время полета ракет будет настолько малым, что их попросту не успеют сбить. Тогда можно было бы и отстреляться с максимальной эффективностью, и успеть сбежать. Однако имперским зенитчикам не хватило опыта, хотя смелости, конечно, было не занимать.
Позади раздался громкий топот и еще более громкое дыхание. Игорь обернулся:
— Ну, как?
— Все, отогнал, — Эспозио тяжело дышал, все же интенданты — народ не самый спортивный.
— Замечательно. Валим отсюда, пока не попали под раздачу.
Эспозио только головой кивнул и потопал к внедорожнику. Дружно взревели моторы, и машины одна за другой двинулись в сторону шоссе, пугая клаксонами снующих туда-сюда обывателей.
Похоже, умная мысль о том, что надо делать ноги, пришла на ум не одному Игорю. На шоссе было не то чтобы не протолкнуться, но машин хватало. Народ гнал прочь от города, и большинство, по всему видать, давили тапочку до упора. Вот только, судя по большинству машин, особыми мозгами их владельцы не отличались — легковушки, разумеется, хороши, но… куда на них уедешь?
Шоссе было фактически единственной дорогой, уходящей из города, а как известно, все дороги ведут в Рим. Данное конкретное шоссе исключением не было, а роль Рима небезуспешно играла столица. Только вот, во-первых, до нее была почти тысяча километров, а во-вторых, какой смысл туда ехать? Наверняка же те, кто высаживал десант, озаботились взять ее под контроль в первую очередь, благо орбитальной обороны планета не имела, а немногочисленные зенитные батареи могли отразить налет звена бомбардировщиков, но остановить ими флот вторжения — ненаучная фантастика. Так что столицу наверняка уже захватили, да и не доехать до нее, потому что заправочные станции, которые располагались в немногочисленных деревнях, скорее всего уже обесточены. А и не обесточены — так, опять же, противник быстро возьмет их под контроль. Тем не менее, люди рвались в столицу — наверное, инстинктивно, иного варианта Игорь просто не видел.
Сам он намерен был поступить совсем иначе. Ведь, если вдуматься, надо было переждать несколько дней, ну, максимум пару недель, и желательно так, чтобы в это время никого поблизости не было. Потом страсти улягутся, зачистка кончится, и можно будет спокойно, не опасаясь, что сгоряча пальнут, вернуться домой. Совсем не героическое поведение, но Игорь просто хотел выжить, а что до разборок больших дядек, так ему на них было откровенно наплевать.
Для этой цели у него было неплохое убежище — охотничий домик на берегу реки, в сотне километров от города. Такое жилье не будет привлекать излишнего внимания, да и замаскировано оно было неплохо, плюс людей в тех местах не бывало. В общем, есть где спокойно отсидеться. Но пока что до него надо было добраться, а это, учитывая творящийся на дороге бардак, уже приближалось по масштабу к эпическому подвигу.
Игорь не старался гнать машину. Во-первых, бесполезно, если дорогой заинтересуется штурмовик, на колесах от него все равно не уйдешь, а во-вторых, его машина была мощной, вместительной, проходимой, но отнюдь не скоростной. Правда, и другие старались объехать его по широкой дуге, получить удар таранным бампером никому не улыбалось. Пристроившийся позади Эспозио держался практически впритирку, стараясь, чтобы никто между ними не вклинился. Предосторожность, кстати, была отнюдь не лишней — аварий на дороге наблюдалось даже излишне много. Первую Игорь наблюдал еще до выезда на шоссе. Хозяева стояли возле слегка поцарапанных (скорость, видать, была совсем невелика) машин и вдохновенно переругивались — видимо, не могли решить, кто же виноват. Мысленно покрутив пальцем у виска на тех, кто теряет время из-за ерунды, когда надо примитивно драпать, Игорь вдавил педаль газа и проехал мимо.
По шоссе ехали чуть больше часа. Пришлось еще и дважды останавливаться — Софью укачивало так, что она выбиралась из кустов мертвенно зеленой. Что поделать — за мягкую подвеску и плавность хода платят самочувствием люди со слабым вестибулярным аппаратом. Хорошо еще, что дорогу не пытались обстреливать или штурмовать. Скорее всего, не все у штурмующих шло гладко. Разумеется, периферийные города, практически не имеющие ПВО, угрозы не представляли, но столица была, насколько знал Игорь, укреплена заметно серьезнее. Разумеется, что там творится, увидеть отсюда было невозможно, однако один раз над дорогой совсем низко, максимум в километре, прошел объятый пламенем корабль. Тяжелый крейсер типа «Принц Евгений», такие строились на верфях Нового Магдебурга, как автоматически про себя определил Игорь. Судя по всему, досталось кораблю здорово, причем во время атмосферного маневра, поскольку в ином случае экипаж ни за что не повел бы корабль в плотные слои атмосферы. Идиоты, кто вообще лезет в атмосферу на таком корабле? И кто использует крейсер, предназначенный для глубоких рейдов, при штурме планет? Для этого есть мониторы — тяжелые, неповоротливые, но хорошо защищенные и вооруженные… Значит, вынужденная посадка, причем двигатели просто не в состоянии вытянуть бронированную громаду на орбиту. Теперь хрен обратно поднимут — даже если он не развалится при посадке и его сумеют починить, что уже само по себе подвиг, старт звездолета крайне сложная операция. Плюс атмосфере не позавидуешь. В общем, сейчас можно было наблюдать редкое зрелище летящей в небе проблемы.
Как бы подтверждая его мысли, откуда-то вынырнула пара атмосферных истребителей, которые, не теряя даром времени, атаковали крайне уязвимый сейчас корабль, моментально исчеркав небо огненными нитями трасс. На крейсере не остались в долгу, ответив из многочисленных зенитных орудий, и вся эта весело избивающая друг друга стая быстро скрылась из виду. Так что федералам сейчас было не до снующих по шоссе машин, и самым страшным пока оставались истрепанные женские нервы.
Однако настоящее веселье началось, когда они свернули на неприметную и давно заброшенную лесную дорогу. Вот тут Софья выпрыгивала из машины чуть ли не каждую сотню метров, хотя, казалось бы, ее желудок давно уже должен был вывернуться наизнанку.
Дорога, в принципе, была заброшена еще до рождения Игоря. Когда-то в этих местах было обнаружено неплохое месторождение медной руды. Его даже планировали разрабатывать, но все прекратилось еще на стадии подготовительных работ. Успели проложить грунтовую дорогу, и на этом все закончилось. Изменились приоритеты в промышленности, спрос на медь упал, и находящееся на отшибе месторождение сразу же перестало быть рентабельным. Впоследствии все вернулось на круги своя, но к тому времени геологам посчастливилось найти несколько месторождений победнее, но зато намного ближе к столице. Это оказалось решающим, и зеленый свет был дан разработке именно тех, новых рудников. Теперь, по истечении трех десятилетий, только брошенная дорога да полуразвалившийся щитовой домик-бытовка напоминали об упущенных перспективах района.
Хорошо еще, что лес в этих местах рос неторопливо, а местность была относительно сухой. Дорога, конечно, сильно пострадала, но не заросла полностью, тем более что по ней все же иногда мотались такие, как Игорь, любители охоты и рыбалки. Правда, редко кто доезжал до конца — мест, красивых и удобных, было предостаточно гораздо ближе. Однако шило в заднице однажды все же сподвигло Игоря испытать свой вездеход, и он проехал за рудник, туда, где дорога еще была, правда, непонятно куда ведущая и заросшая настолько, что машина порой с трудом продиралась. Как оказалось, этот отрезок пути был протяженностью километров десять с небольшим и заканчивался на обрывистом берегу реки, среди невысоких скал. Там, кстати, тоже был выход медной руды, но куда менее перспективный, и потому его, разведав, забросили практически сразу. И соответственно с тех пор сюда и не ездили, а вот Игорь мотался и даже построил охотничий домик именно здесь. Уж больно места были красивыми, а он, как и большинство космолетчиков, был не чужд прекрасному.
Ехать было тяжело. Обычно Игорь ездил в эти места, когда было сухо — тогда основной проблемой были многочисленные ямы или, наоборот, бугры, образовавшиеся в местах, где корни деревьев все же начали пробираться под дорогу. На них машину раскачивало, добавляя Софье рвотных позывов, но с этим можно было смириться. Сейчас же, после дождя, дорога была сырой, и лужи были еще далеко не самым неприятным. Что такое лужа? Тонкий слой воды, который несложно форсировать. А вот место, где дорога проходила по глинистому участку, развезло капитально. Восьмиколесный монстр с широкими колесами низкого давления прошел без проблем, а вот джип сел наглухо и сразу. Пришлось выволакивать его на буксире, перемазавшись в грязи, пока цепляли трос. Второй раз он застрял, когда угодил в болото — чуть съехал с дороги, и все, готово дело. Из этой ловушки вырвались с трудом, помяв бампер и крыло. Впрочем, как раз это Игоря сейчас не беспокоило абсолютно. Зато когда пришлось форсировать вздувшийся от дождей ручей, Эспозио даже не пытался сделать это самостоятельно. Игорь на своем многоколесном монстре перебрался на другой берег, после чего аккуратно перетащил вторую машину с помощью лебедки. В общем, экстрим был хоть и не запредельный, но вполне заслуживающий внимания и дружного мужского мата.
Одно было хорошо. Деревья здесь имели мощные, раскидистые кроны, полностью закрывающие дорогу от визуального наблюдения, сбивающие настройку тепловизорам и практически не пропускающие свет. Даже когда полностью рассвело, приходилось ехать с включенными фарами, потому что здесь, внизу, царил вечный сумрак. К тому же в самих деревьях, особенно в листве, очень велико было содержание железа, и это создавало помехи радару. В общем, леса на Кастилии были идеальным местом, если хочешь спрятаться, правда, с довеском в лице местной живности.
Один экземпляр этой самой живности, кстати, попался им по дороге. Тяжелая, покрытая щитками костяной брони туша, внешне напоминающая гигантскую свинью пяти метров в холке, стояла поперек дороги, и пришлось ждать, пока она не прекратит чесать бок о ствол дерева и соизволит убраться. Самое смешное, эта тварь была травоядная, но пугать ее не стоило — у нее, как, например, у земного носорога, опасность вызывала реакцию атаки. При этом столкновение с этой махиной желто-синего окраса было как минимум опасно. Остановить ее можно было разве что из пушки или, на худой конец, из гранатомета, но тратить заряд одноразового гранатомета, которых было с собой всего четыре, не хотелось. Куда проще было немного подождать, а потом еще и полюбоваться, как кажущийся неповоротливым и грузным зверь с неожиданным изяществом, совершенно бесшумно растворяется в лесу.
К счастью, это было единственным незапланированным приключением, и через полтора часа раскачиваний на ухабах они добрались до места. Здесь все оставалось как два месяца назад, когда Игорь в последний раз выезжал на охоту. Дом, высокий, двухэтажный, срубленный из толстых бревен, был в полном порядке. Не зря его хозяин потратил несколько банок краски, которая, помимо долговечности, обладала воистину замечательным свойством — ее запаха боялась вся местная живность, хотя человек не чувствовал его вовсе. Недостатком такой обработки была запредельная цена красителя, но карман Игоря такое кровопускание выдержал. Так что охотничий «домик» был в полном порядке, ждал гостей и, благодаря все тому же лесу, оказался практически неразличим с воздуха. По сути, это было не только место, где можно было отдохнуть, но и пункт, в котором, случись нужда, не было проблемы отсидеться. Для того и строилось, если честно.
Из машин все буквально вывалились. Мужчин, конечно, поездка вымотала, но все же не зря их называют «сильным полом». Во всяком случае, водителям хватило сил разгрузить машины и загнать их в импровизированный гараж. В качестве последнего, кстати, выступала очень удачно расположенная пещера — масса насыщенной рудой породы защищала автомобили от любых детекторов. А вот с женщинами было хуже. Софья и вовсе еле выбралась из кабины вездехода, после чего, шатаясь, побрела в дом. Игорь еле успел открыть замок и распахнуть перед ней дверь, иначе его подруга, наверное, так бы в нее и впечаталась. Пришлось ее провожать до ближайшей комнаты. Хорошо еще, что, несмотря на влажность, деревянные стены неплохо защитили помещения, да и дрова были заготовлены заранее, так что очень скоро в печи уже горел огонь, распространяя по дому живительное тепло.
Жена и дочь Эспозио, перенесли поездку намного легче — их, похоже, укачало заметно меньше, скорее всего, потому, что в смысле комфорта внедорожник оказался предпочтительнее. Во всяком случае, под руки поддерживать никого не пришлось. Тем не менее, их, а заодно и Эспозио-младшего, отправили в постели, отдыхать, а сами занялись вначале машинами, а потом затаскиванием в дом вещей, которых было неожиданно много.
Мужчины провозились часа два, после чего смогли наконец передохнуть. К тому времени дрова в печи уже прогорели, подернулись сероватой дымкой пепла, из-под которой почти не просвечивали немногочисленные слабо тлеющие угли, и для полноты чувств Игорь разжег камин. От него сразу же пошла в комнату волна сухого жара, моментально вытеснившего промозглую сырость, характерную для любого долго стоявшего жилья, и они наконец смогли немного расслабиться. Игорь приготовил глинтвейн, он неплохо умел его готовить, и они с Эспозио сели у камина в глубокие кресла, протянув к огню гудящие от усталости ноги. Вот тогда у них и состоялся серьезный разговор.
— Скажи, — Эспозио, пребывающий в мрачном расположении духа, что было, в общем-то, и неудивительно, отхлебнул из своей кружки солидную порцию напитка, — а почему ты мне помогаешь?
— В смысле? Тебе не нравится? Ну так вроде бы ты сам ко мне примчался, скажешь, нет?
— Не надо отвечать вопросом на вопрос, — поморщился Эспозио. — Я примчался к тебе тогда, потому что не увидел навскидку другого варианта. Все-таки стресс и все такое… А сейчас, после того, как у меня появилось время осмыслить ситуацию, я перестал тебя понимать. Вроде бы тебе было логичнее просто от меня отмахнуться, а то и сдать своим. Еще и подзаработал бы… Так почему?
— Насчет заработать — это хорошая идея, — задумчиво усмехнулся Игорь. — Только вот это, на мой взгляд, единственный плюс описанного тобой варианта. А вот все остальное ты почему-то оставил за скобкой.
— И? — Эспозио смотрел с неподдельным, хотя и чуточку усталым интересом.
— Да все просто. Начнем с того, что я не испытываю отрицательных чувств к империи. Вы хотя бы города не бомбили. Во-вторых, народ при вас хуже жить не стал. В-третьих, ты вот сам при первой встрече отнесся ко мне, как к равному. Извини, это не характерно для завоевателей.
— Но ведь это не главное?
— Ну, как сказать… Понимаешь, есть и меркантильный момент. Дело в том, что империя сюда вернется, и очень скоро.
— Ты так считаешь? — теперь уровень интереса во взгляде Эспозио скачком вырос до критического уровня.
— Меня все же кое-чему учили. Дело в том, что у нашей планеты довольно специфическое расположение. Она и заселялась-то, в первую очередь, из-за него. Когда-то колонизация планеты проводилась с целью создания форпоста, торговой фактории на границе сразу с несколькими иными цивилизациями. А потом случилось так, что вместо торговли повздорили, и флот Земной федерации кого вбомбил в каменный век, а кого растоптал в ноль. Это было как раз перед окончанием основной волны экспансии, и дальнейшее продвижение в этом секторе уже не происходило. Ударили — и отошли. На мой взгляд, глупо, но всех соображений командования я не знаю. Может, они были и правы… В результате Кастилия из перспективного мира скатилась до статуса мелкой колонии, расположенной, вдобавок, в стороне от основных центров федерации.
— Положим, так и было. Но что из этого следует?
— А то, что на данном этапе войны федерации планету не удержать. Для этого нужен целый флот или хотя бы, две-три самоходные крепости. Невыгодно сейчас так разбрасываться силами. С другой стороны, для империи такой форпост выгоден — я в курсе, какое строительство начато на планете. Ремонтные заводы для боевых кораблей, плюс собственное производство москитного флота делают ее тактически важной. Словом, империя эту базу отобьет. Подозреваю, нынешние события — проба сил, тренировка и испытание тактики штурма на планете, которую не жалко. Захватят, уничтожат, что хотели, и свалят, даже, может быть, не будут ждать вашего флота.