— Ты о чем? — из ванной вышла свежая, благоухающая ароматами Вероника.
— Сценарий?!
— А, да, — беспечно отмахнулась Вероника. — Дали почитать, но я и без читки дала согласие. Представляешь, я буду главной героиней, спасающей мир от зла! Режиссер Константин Шубин!
— Тот самый Шубин? — продолжала удивляться Эля.
— Тот самый, — кивнула Вероника.
— Так это он прислал цветы?
Вероника оглянулась и заметила коробку.
Что она вчера плела на прощание Замятину? Что терпеть не может розы, что предпочитает орхидеи и более демократичные лилии. Несомненно, эти цветы прислал Замятин. Но какие именно? Она загадала, если это будут розы, то он относится к ней совершенно несерьезно.
Вероника распаковала цветы.
Это были орхидеи.
Изысканные, утонченные, необыкновенно красивые цветы. К ним прилагалась записка, что Максим считает ее такой же утонченной и изысканной, нежной и волнующей.
— Он тебе явно льстит, — вздохнула Эля, заглядывая на записку через плечо подруги. — И кто он?
— Меценат, — ответила та, беря орхидеи в руки и любуясь ими. — Спонсор проекта «Вероника Ветрова», друг Лилит.
— Значит, — нахмурилась Эля, — эта Лилит все-таки существует?
— Я не понимаю, Элька, как можно писателю так узко мыслить! Естественно, Лилит существует, и она Первая-женщина-на-земле. И вообще, мы живем в мире, где полно библейских персонажей. Они среди нас, они рядом с нами, и от этого никуда не деться.
— Это параллельный мир? — горько вздохнула обвиненная в узкомыслии писательница.
— И да, и нет. Он настолько переплетен с современными событиями, что отделить одних от других просто невозможно. Между прочим, вчера я познакомилась с самим Ноем. Вот только не нужно звонить психиатру, Ной не любит афишировать свои связи. Впрочем, я с ним не связывалась, он такой вредный, озабоченный сам собой старик. У меня был объект гораздо интереснее.
— Этот Максим?
— Максим Замятин. Жгучий брюнет с умопомрачительными глазами. Такой дамский искуситель, — при этих словах в глазах Вероники промелькнула тень страха, — Змей-искуситель, — тихо договорила она.
— Такого не бывает, — упрямо покачала головой Элька.
— Ты такая же вредная, как Ной, — рассмеялась подруга, отбрасывая все страхи. — У меня офигительный продюсер, обалденный спонсор и замечательная роль! Жизнь прекрасна! — и Вероника, прижимая цветы к груди, закружилась по комнате.
В этот момент раздался звонок в дверь.
— Если это Замятин, — перепугалась Вероника, — то я не готова! Пусть подождет на улице!
— Вы куда-то должны ехать? — расстроилась Эля, понимая, что подруга ни за что на свете теперь не променяет Замятина на разглядывание фотографий.
— Нет, но мало ли что, — бросила ей Вероника, устремляясь к гардеробу.
Очередной визитер оказался не Максимом Замятиным. Это был еще один посыльный, на этот раз он держал большую плетеную корзину с яблоками.
— Получите и распишитесь, — бодро отрапортовал парень.
— От господина Замятина?
Парень поглядел в свой блокнот и кивнул, Эля поспешила совершить эти нехитрые действия.
Она торжественно внесла корзину с яблоками в комнату и поставила перед изумленной Вероникой. Та очень удивилась, фрукты ей еще никто не дарил. Может быть, так принято в их среде? В среде, где вращаются звезды?
— Яблочки, — нежно произнесла Погодина, взяла одно и потерла его о джинсы. — Гренни-Смит, мой любимый сорт, зелененькие, вкусные, сочные… — она уселась в кресло и принялась есть яблоко. — Слушай, Ветрова, а твой Замятин тот еще фрукт, умеет обольщать. Цветы, яблоки, осталось только спеть серенаду под балконом.
— Ах, нет! — возразила Вероника, — перед соседями будет неудобно. Пойдем, Эля, погуляем!
Только здесь Эля Погодина рассказала подруге про звонок Милы, Вероника обрадовалась возможности покинуть квартиру и быстро собралась. Перспектива услышать под балконом Замятина или, как скорее всего случится, заказанный им квартет, ее не прельщала.
Они вышли на улицу, где вовсю светило щедрое солнце, проникая тонкими лучиками тепла в каждую человеческую душу. Эля отметила сегодняшнюю благодать, а Вероника почувствовала новый прилив сил. На этот раз ее волновал не дамский угодник Максим Замятин, а, как ни странно, погибшая актриса. Вероника чувствовала незримую, пока необъяснимую связь между ней и собой, и от этого чувства у нее оставался неприятный осадок.
А еще у нее не выходили из памяти редчайшие духи фараона Хатшепсуп, исчезнувшие вместе с гибелью Стебловой.
Вероника рассказала подруге об интересном свойстве их аромата подстраиваться под владельца, на что Эля заметила, что из этой преамбулы получился бы замечательный роман. Эля, сидевшая дома в четырех стенах, из-за отсутствия жизненного опыта цеплялась за любой факт чужой биографии, чтобы наполнить действием свое творчество.
Через полчаса путешествий Эля Погодина, слушавшая с открытым ртом свою подругу, сделала неутешительный вывод — ей придется писать детектив с героями, сошедшими со страниц Библии. Ей все еще не верилось, что Лилит, Ева и Адам ходят по этим улицам как простые смертные, живут своей жизнью и придерживаются однажды избранных принципов. Не верилось, что существует Максим Замятин, этакий Змей-искуситель, основательно готовящийся соблазнить ее доверчивую подругу. Как-то не вписывался в городской пейзаж старик Ной, страдающий по морю. И совсем дико было представить Эле Погодиной скачущих по проспекту всадников Апокалипсиса.
Но она верила в Музу! И Муза верила в нее. И знакомый психиатр знал Лилит.
Что творится в этом мире? А, может быть, мир действительно не этот, а тот, и люди в нем лишь приятное дополнение к библейским персонажам. Бог-Отец создал землю, создал людей, когда уже были его любимцы. Но ни одна современная Библия не упоминает о Лилит. Эля Погодина засомневалась и в который раз попросила подругу познакомить ее со своим продюсером. Вероника в который раз пообещала, как-нибудь, как только подвернется случай, если захочет Лилит…
Это навело Элю на мысль, что не Лилит зависит от Вероники, а подруга целиком и полностью ей подчиняется. Она поморщилась и решила теснее общаться с Вероникой, чтобы с той не случилась беда.
Фотомастерская Семена Цепина располагалась в полуподвале жилого дома и была оборудована по последнему слову техники. Напичканная компьютерной аппаратурой каморка соединялась с большим залом, где Сеня Репин, подрабатывающий газетным фоторепортером, занимался основным делом — снимал граждан на паспорта. Их довольные и сумрачно-серьезные лица в качестве образцов смотрели с фотографий разных размеров, украшающих стены фотоателье.
Подруги рассматривали их с интересом, пока ждали, что на зов колокольчика на входе хоть кто-то отзовется.
— Привет, — в зал из каморки вышел высокий синеглазый шатен и широко улыбнулся девушкам.
— Ты не говорила, — прошептала Элька подруге, — что Сеня это такой…
Она хотела добавить «привлекательный», но сдержалась, уж слишком близко находился Сеня, не стоило сыпать комплиментами мужчине порядочной девушке.
— Это не Сеня, — прошептала ей Вероника, удивленно разглядывая парня.
— Да, я не Сеня, — подтвердил тот, — а в чем проблема? Девочки, поверьте, ваши милые мордашки в паспорте, запечатленные мной, будут смотреть не хуже Маменькиных.
Парень привычно прошел к стулу, занимающему центральное место в зале перед камерой, и пригласил Веронику присесть.
— Спасибо, — сказала она, прошла и села, закинув нога на ногу. — Вообще-то мы к Сене…
— Я понял, — улыбнулся ей парень и принялся включать дополнительное освещение.
— Но если его нет, — продолжила Вероника.
— То вы можете его подождать, — подмигнул ей парень, продолжая несложные манипуляции. — Внимание, сейчас отсюда, — он указал на объектив камеры, — вылетит птичка! — И принялся щелкать.
— Нет, вы нас не так поняли, — возразила Вероника, — нам не нужны фотографии, вернее, они нам нужны, но не те…
— У вас очень фотогеничное лицо, — парень перестал щелкать, подошел к Веронике и поправил прядь ее волос. — Вас должна любить камера…
— Она ее любит, — хмыкнула Эля Погодина, чувствуя себя несколько обделенной.
Если мужчина смотрит дольше восьми секунд, то женщина ему нравится, вспомнила Вероника. Ей почему-то стало приятно, что парень смотрел на нее пристальным взглядом с явным интересом. Он сам ей был не безразличен, хотя ничего особенного в нем она не заметила. Обычный фотограф, пусть и привлекательный внешне, как Сеня, мечтающий продать пару «громких» снимков в газету и прославиться. Что ж, у нее такое же устремление, только с большим размахом. Пусть щелкает, Вероника не жадная, когда она прославится, а ждать осталось совсем недолго, парню будет, что продать газетам.
Великая Вероника Ветрова случайно заглянула в задрипанное ателье и позволила сделать неизвестному мастеру ее бессмертную фотографию.
— Никита! — сказал внезапно Веронике парень, отрываясь от камеры.
— Что?
— Никита Бородин, приятно познакомиться, — и он опять принялся щелкать понравившуюся девушку.
— Вероника, — произнесла та, не зная, стоит ли знакомиться с этим парнем. — Ветрова, — добавила она после минутного колебания.
— Вера и Ника, — Никита вновь поглядел на нее. — Две сущности в одной красивой девушке, которые борются за обладание ее душой. Любопытно. Верить или Побеждать. Что же вы выбрали для себя, Вероника?
— Я? — она растерялась. Никогда не доводилось Веронике так пристрастно относиться к своему двойному имени. Раньше оно вообще казалось ей неразрывно целым, несмотря на то, что Верой ее звали подруги, а Никой — случайные знакомые. — Я, разумеется, верю в победу, — пожала она плечами.
Никита пригнулся к камере и вновь принялся ее фотографировать.
— Мы, между прочим, пришли к Семену Цепину! — напомнила о себе Эля Погодина, которой надоело наблюдать за трогательной сценой внезапно влюбившегося фотографа в будущую, восходящую звезду кинематографа. — Если его нет, то мы зайдем завтра!
— Нет, — ответила за Никиту Вероника, — отчего же? Дождемся сегодня, раз пришли.
— Правильно решение, — улыбнулся Никита и в его синие глаза заискрились радостью. — Знаете, Вероника, — он присел на корточках рядом с ней, — у меня такое ощущение, что я вас уже где-то видел.
— Я иногда снимаюсь, — сказала довольная Ветрова.
Ей определенно нравился этот Никита! Ничего из себя не представляющий парень со светлым ежиком топорщившихся волос, смеющимися глазами цвета манящих глубин, добрым лицом и приветливыми, непринужденными манерами. И уходить из мастерской не хотелось, хотелось разговаривать с ним, а еще лучше — слушать.
— Ага, — продолжала Эля Погодина, явно разочарованная таким покладистым поведением подруги, — она чипсы рекламировала. Помните ту вечно жующую девицу, у которой наглец хитростью отбирает пакет с ними?
Вероника нахмурилась. И вовсе не обязательно было напоминать ей об этом провале.
— Замечательно, — Никита подскочил к камере и принялся снимать Веронику. — Ты такая разная!
— Разве мы на «ты»? — удивилась она.
— А кто нам мешает стать друзьями? — подмигнул ей Никита.
Погодина мешала, ей не нравился внезапный интерес подруги какому-то Бородину после того, как та получила изумительные орхидеи и целую корзину яблок от приличного, состоятельного мужчины, спонсора Ветровой, как она, по всей видимости, уже забыла. Но очередное вмешательство показалось ей невозможным. Да, парень был простой, но вполне был способен выставить вредную Эльку за порог, чтобы продолжать соблазнять наивную и доверчивую Ветрову. Вот кто на самом деле есть Змей-искуситель!
— Привет всем! — опоздав, зазвонил колокольчик, и в мастерскую вошел Цепин.
— Наконец-то, — облегченно вырвалось у Эли. — Надеюсь, вы Сеня!
— Семен, — тот схватил Погодину за руку и принялся с чувством трясти ее конечность. — Цепин! К вашим услугам. Анфас, профиль, портрет? В День рождения клиенту пятидесятипроцентная скидка. У вас когда День Рождения? Не сегодня? Жаль, но могу предоставить скидку заранее, как постоянному клиенту. Согласны быть постоянной?
Эля Погодина зарделась от такого напора чувств.
— А, Ветрова?! Пришла! — Сеня заметил Веронику. — Уже позируешь? Никитос мастер.
— Мы так и поняли, — возвращая внимание к себе, сказала Эля. — Мы, между прочим, вместе пришли.
— Это твоя подруга? — обомлел Сеня, снова поворачиваясь к Эле. — Хорошо, что вы пришли вместе! Сейчас я вами займусь, — пообещал он Эле и пробежал в каморку.
— Мы пришли посмотреть фотографии Стебловой! — прокричала ему вдогонку Погодина.
На всякий случай прокричала, чтобы тот не питал никаких иллюзий. Вертеться на стуле и очаровывать фотографа беседой как Ветрова она не станет.
— Фотографии Стебловой? — переспросил Никита, помрачнев.
— А что? — испугалась Вероника.
— Ничего, — махнул тот рукой. — Просто они странные какие-то получились.
— Стебловой? — из каморки высунулась голова Сени. — Минуточку, — голова исчезла, затем появилась снова, — проходите сюда, только дверь заприте на замок!
Вероника с Элей прошли в каморку, Никита направился закрывать дверь.
На небольшом столе помимо многочисленных пакетов со снимками клиентов жались друг другу как бездомные котята принтер, сканер, монитор и колонки. Сеня запустил руку в пакеты и выудил, как показалось Веронике, один из них наугад, но он не ошибся.
— Вот, — он растеряно оглядел пространство, — сейчас покажу…
Эля принялась заботливо расчищать стол, убирая пакеты на пол, больше было не куда.
— Мерси, — на его пухлых губах заиграла бесподобная улыбка благодарности.
Или чисто мужского интереса, как хотелось бы думать Эле, не все же везти Веронике Ветровой по части перспективных знакомств.
Сеня рассыпал фотографии из пакета на стол и вздохнул.
Везде была запечатлена Инга Стеблова. Такая одинаковая, ведь снимали ее в один и тот же день, и такая разная, когда фотограф ловил момент смены настроения. Яркие, глянцевые снимки блестящей красавицы, которая вот-вот должна погибнуть. Эля издала возглас удивления, такой откровенной, раскрепощенной Стебловой она еще не видела. Инга смотрела на нее с фотографии с презрением и едва заметной брезгливостью. Казалось, еще немного, и она щелкнет пальцами, чтобы недостойные рода человеческого существа исчезли.
— Отлично пойман момент, — сказал из-за спин девушек вернувшийся Никита.
— Это Вероника сняла, — признался Сеня. — Она мне помогала. И не зря! Половина снимков не удалась, какие-то серые пятна и ослепительные звезды вместо лица.
— А у тебя талант, победительница, — Никита взял фотографию и стал ее рассматривать. — Столько зла и ненависти сосредоточено в надменном готическом лице! Надо было продолжать снимать безостановочно, получилось бы классно. Хочешь, научу? Будешь зарабатывать на жизнь, неплохая профессия.
Эля поглядела на подругу с неподдельным интересом.
— Потом, как-нибудь, — выдавила из себя Вероника, беря в руки другой снимок.
Солнечная комната, в цветах и тюбиках, силуэт женщины на крутящемся стуле, длинные черные волосы, лицо… Вот лица как раз нет. Вместо него сияние.
— Засветил что ли? Не пойму, — разглядывал Сеня вместе с ней Стеблову, — с такой аппаратурой?
— Ой, а вот еще одна звездочка, — Эля протянула снимок фотографу.
На нем Инга Стеблова возвышалась в полной красе, лишь на лбу у нее светилась нечто наподобие звезды. Вероника замерла, точно такую звезду она видела вчера на лбу сначала у одной, а затем и у другой дивы. Это мода у них такая — звезды себе лепить на лоб, как будто и без того не ясно, кем они являются в этом бренном мире?
— Получается, — Сеня разложил снимки по хронометражу, отраженному на каждом из них. — Сначала ничего у нее не было, затем появилась звездочка, а после пошла полная засветка лица. Вот видишь, Ветрова, как хорошо, что ты мне помогла. Предупреждали же, что со снимками Стебловой чертовщина всякая получается.