– По мне, так все справедливо – сегодня твое дежурство. Вот приедут Эрик и Фокс со своего пикника на природе, тогда и гоняй их сколько влезет. Особенно Фокса, он у нас новенький.
– Давайте обсуждать все душещипательные вопросы о субординации за столом! – Дарий решительно направился в кухню. В данный момент, кроме еды, его ничего не интересовало. Он был на редкость целеустремленным гномом.
Квинту и Криону оставалось только присоединиться к нему, что они с успехом и проделали.
Спагетти с сыром оказались на высоте. Дарий даже предложил Квинту открыть и держать ресторан параллельно с Агентством, но тот отказался. По его мнению, в меню ресторана было бы слишком мало съедобных блюд, а клиентов пришлось бы привязывать к стульям, чтобы не разбежались.
– Кстати, о стульях и привязанных к ним людях. Мы совсем забыли об этом Ролте.
– Пора его проведать. Выясним, чье это сокровище попало к нам в руки. – Квинт имел в виду конечно же Верховный талисман.
За то время, пока они обедали, Ролт предпринял попытку бегства. Почти. Он так старательно перетирал веревку, которой были связаны его руки, что у него это чуть было не получилось. Квинт с каменным выражением лица связал его заново, но на этот раз в ход пошли не только остатки веревки, но и проволока.
– Это сущее издевательство. Я хочу пить, есть и в туалет. То, что я забрался к вам в дом, еще не означает, что меня можно мучить. У меня затекло и болит все тело, – сварливо пробурчал злополучный беглец.
– Ты так хотел размяться, что решил не спрашивать такую глупость, как наше разрешение, – с пугающим пониманием сказал Крион.
– Не хотел нас беспокоить подобными пустяками, не иначе, – в тон ему с иронией проговорил Дарий.
– Все, мне это надоело. – Квинт взял Верховный талисман Союза Воды и Огня и сунул его Ролту под самый нос – Отвечай, откуда у тебя эта вещь! Кто ее владелец? Смотри, не смей нам лгать!
– Хотите – верьте, хотите – нет, но не знаю. Я обычно не представляюсь своим будущим клиентам, так что и на их ответные анкетные данные тоже не очень?то рассчитываю.
– Но, может, ты узнал его или слышал, как кто?то зовет его по имени? Это должен быть хорошо обеспеченный человек, раз позволил себе такую дорогую игрушку.
– Если я расскажу вам, как все было, вы дадите мне попить?
– Ну мы же не лесные звери все?таки… Дарий, принеси что?нибудь с кухни, пожалуйста. Да, отлично, стакан компота будет в самый раз.
Квинт добросовестно споил парню весь компот без остатка и терпеливо приготовился слушать. Ролт облизал губы, вздохнул и начал свою исповедь:
– Это было две недели назад, если я ничего не путаю. Возле трактира «Розовые слоны». Думаю, вам известно, что это за заведение.
– Там торгуют одной выпивкой. Очень крепкой, насколько я знаю.
– Верно. Так вот. Это не самое плохое место для моего профиля работы. Довольно часто посетители «Розовых слонов» не могут сами добраться домой, так я им всегда готов помочь.
– И многим ты помог?
– Нескольким. – Ролт шмыгнул носом. – Мне рассказывать дальше?
– Да.
– Человек, у которого я взял этот амулет, был средне пьяным. Он держался на ногах, хотя его уже изрядно шатало. У него были светлые волосы по плечи. Так хорошо уложены, что это наверняка парик. Глаза темные, нос острый – ничего необычного. Я, как водится, подошел к нему, поговорил, и мы сразу стали лучшими друзьями. А эта штука сама выпала из кармана его пальто. Темное такое облегающее пальто до самых пяток – они еще были очень модными в прошлом году, если вы помните. Я взял его амулет и положил к остальным оберегам. В моем деле лишняя удача не мешает. Хотя все оказалось напрасно, – добавил он хмуро.
– И это все, что ты можешь рассказать нам? Да, негусто…
– По сути мы так ничего и не узнали. Давайте лучше просмотрим выпуски «Рупора Фара» за последние две недели. Может, там есть объявление о пропаже? В отделе происшествий?
Друзья внимательно изучили все последние выпуски. Объявления там не оказалось. Никто не искал Верховный талисман и не предлагал умопомрачительное вознаграждение нашедшему.
– Жаль, – сказал Квинт, – а я так надеялся, что это сработает. Теперь даже не знаю, с какого конца браться за это дело. Не идти же мне в самом деле в «Розовые слоны»?
– Я, наверное, смогу помочь. – Крион робко взглянул на Квинта. – Есть один способ, благодаря которому можно узнать имя владельца.
– А что с этим способом не так, коль скоро ты на меня смотришь умоляюще? – сразу насторожился Квинт.
– Магический способ. Но ничего страшного.
– Что? Только не в этом многострадальном доме! Крион, ты обещал – никаких взрывов.
– Взрывов не будет, честное слово. Это довольно просто, если получится, конечно. Дарий, – ища поддержки, обратился Крион к гному, – поручись за меня. А то этот перестраховщик мне не доверяет. Правда, я в последнее время совсем перестал быть рассеянным.
– Дадим ему еще один шанс, Квинт. Все равно нет выбора.
Квинт демонстративно пожал плечами. Дескать, если дом все?таки обрушится, то виноваты будете вы одни, а я умываю руки. Получив добро вышестоящего начальства, Крион обрадованно схватил талисман и помчался в свою комнату. Уже будучи на втором этаже он крикнул, чтобы Квинт и Дарий тоже поднялись к нему.
– Это будет интересно, – сказал он, поспешно освобождая письменный стол от всяких пожелтевших манускриптов и обрывков рукописей – то есть попросту сметая их на кровать.
Несколько особо громоздких книг Крион умудрился уронить, и они с шумом упали, подняв тучи пыли.
– Что ты делаешь? – Друзья с любопытством наблюдали за его бурной деятельностью.
– Готовлю рабочее место. Где?то тут был засушенный корень петрушки. Вы случайно не видели?
– Что?то похожее на него лежит рядом с твоими парадными перчатками на нижней полке.
– Точно. Заодно уберу перчатки в шкаф и зимние ботинки с подоконника, а то в комнате и так небольшой беспорядок.
Услышав эти слова, Квинт закатил глаза с видом великомученика. Его собственная комната, наверное, победила бы в номинациях «Самая чистая» и «Лучше всех благоустроенная», если бы кто?нибудь когда?нибудь проводил подобный конкурс.
Техномаг мелко настрогал сушеный корень петрушки и положил его в глубокую тарелку. Достал из шкафчика огромную стеклянную бутыль с синим кристаллическим порошком и посыпал им кусочки корня. Добавил еще чего?то очень экзотического из баночек и хорошенько все размешал. Затем, прополоскав в воде талисман, этой же водой облил содержимое тарелки. Квинт и Дарий с беспокойством наблюдали за его манипуляциями. Проконтролировать Криона за недостатком знаний в этой области они не могли, а вот поволноваться изрядно из?за его техномагии они могли в полной мере. Наконец техномаг угомонился. Он расслабленно уселся на кровать, прямо на некую загадочную литературу, отчего та жалобно захрустела, и спросил друзей:
– Вы и дальше намерены стоять на пороге или все?таки войдете?
– Не хотели тебя отвлекать, – честно признался Квинт, – вдруг чего?нибудь по нашей вине напутаешь.
– Уже не напутаю – дело сделано. Осталось только посмотреть маленькое представление. Даже если вдруг ничего не узнаем, то сможем получить удовольствие от увиденного. Будет красиво – это я вам обещаю. Садитесь рядом, – Крион широким жестом гостеприимного хозяина показал на свободное место подле себя, – только нужно окно завесить – в темноте будет лучше видно.
Дарий с кряхтением исполнил просьбу друга. В комнате техномага были специальные шторы, сшитые из плотного черного материала. В комнате сразу же сделалось темно. Крион сложил пальцы в Знак Огня и что?то тихо прошептал. Содержимое тарелки в мгновение ока запылало синим пламенем. От него веяло холодом и зимой.
– Действительно красиво, – сказал Дарий, любуясь тем, как синие языки пламени сплетаются в немыслимые узоры.
Цвет пламени неожиданно поменялся на зеленый, а затем на багровый. Пламя то убывало, то разгоралось с новой силой, повинуясь определенному ритму. Со стороны могло показаться, что это дышит неведомое существо. Впрочем, как оказалось, пламя и так было довольно живым: во всяком случае, оно смогло ответить на вопрос Криона.
– Ответь мне, как имя твоего владельца?
Тотчас же в огне замелькал какие?то буквы. Техномаг, прищурившись от яркого света, сосредоточенно вглядывался в них. Наконец, судя по его довольной улыбке, он сумел прочесть это загадочное имя. Вовремя – содержимое тарелки выгорело и огонь погас. Квинт, раздвинув шторы, впустил в комнату свет. Когда его глаза привыкли, он обнаружил кое?что не совсем подобающее событию: техномаг смеялся. Сначала негромко, а затем в полную силу. От души.
– Ты чего смеешься? – с подозрением спросил Квинт.
– Ох, не могу. Я такое знаю! Сейчас вы тоже будете смеяться!
– Ну не тяни, говори скорее!
– Имя человека, которому принадлежит талисман, – Крион застонал от смеха, – Махин Вельдс.
– Махин Вельдс? Глава Патруля Города? Один из самых уважаемых и грозных людей столицы? Ты уверен?
Крион вместо ответа просто кивнул. Говорить он сейчас не мог – острый приступ веселья забрал у него все силы. Теперь пришел черед Дария и Квинта – они хохотали так, что задребезжали стекла в оконной раме. Безусловно, они имели повод для этого – у знаменитого Главы Патруля Города украли бесценный талисман. И это у Махина Вельдса! У того, который заявлял, что изведет преступность на корню и позволит гражданам столицы спать спокойно. Уже сам факт кражи у него мог рассмешить кого угодно, но кроме этого оставалась еще одна вещь.
– Действительно Вельдс носит черное облегающее пальто до самых пяток. И глаза у него вроде не светлые, а нос острый – это каждому известно. Похоже, Ролт сказал правду.
– Ой, по?моему, мы сейчас узнали страшную тайну. – Квинт подмигнул друзьям.
– Какую же? – Дарий еще не пришел в себя после приступа смеха и поэтому туго соображал.
– Махин Вельдс напивается в «Розовых слонах» по вечерам, а чтобы его никто не узнал – надевает парик.
– Теперь понятно, почему в «Рупоре Фара» не было объявления о пропаже талисмана. Как же, представляете: «Пропала очень дорогая вещь. Есть предположение, что ее у меня украли возле трактира „Розовые слоны“, когда я в пьяном состоянии проползал мимо». И подпись: «Обращаться к любящему вас Главе Патруля Города Махину Вельдсу».
– Смешно, конечно. Но талисман надо вернуть. В любом случае, если Глава Патруля будет нам обязан, – это полезно.
– Кстати, что ты намерен делать с Ролтом?
– Не знаю. Но отдавать его на съедение Патрулю мне что?то не хочется. Будь он просто воришка, тогда ладно. А ведь Вельдс наверняка сделает с ним что?то нехорошее, когда узнает, что именно Ролт его обокрал. Лет двадцать в Подводном Куполе – это тот минимум, который он ему обеспечит.
– Или того хуже. Значит, отпустим? Милосердие, и все такое… А как ты объяснишь Главе Патруля появление у тебя его талисмана?
– Скажу ему чистую правду, но не всю. Полуправда тоже очень ничего. Расскажу, как некий воришка вломился к нам, но был обнаружен и успел сбежать. При побеге он обронил эту штуку.
– Приметы воришки ты, конечно, не запомнил?
– Ну почему же. Среднего роста, не полный, но и не худой, лет двадцати?тридцати, быстро бегает.
– Очень расплывчато и неясно. Именно то, что нужно. То?то Ролт рад будет узнать, что не судьба ему сегодня поужинать в теплой компании с Патрулем. Пойдем обрадуем?
Квинт согласно кивнул, и они спустились к своему пленнику. Тот, по всей видимости, решил провести время с пользой и немного поспать. Они втроем его еле растолкали. Квинт строго посмотрел на Ролта.
– Тебе крупно повезло, парень, что именно мы тебя поймали. Хозяин талисмана не кто иной, как Махин Вельдс. Каково? Стащить что?то у Главы Патруля! Представляешь, что он с тобой сделает, когда ты попадешь к нему в руки?
– Но я же не знал…
На Ролта было жалко смотреть. Он весь съежился и, судя по всему, уже видел себя обитателем уютной камеры в Подводном Куполе. Квинт тем временем развязал веревку.
– Но мы дадим тебе еще один шанс.
– Правда? – Ролт, казалось, не верил в свое счастье.
– При выполнении определенных условий.
– Каких?
В его ситуации любые условия – это лучше, чем встреча с Вельдсом, который жаждет восстановить справедливость.
– Для начала ты должен поклясться, что с воровством и с криминальным миром вообще покончено навсегда. Мы, в свою очередь, забудем, как ты выглядел, если нас спросят об этом представители Патруля Города. Далее, перед тем как будешь трогательно прощаться со старыми друзьями, постарайся убедить их, что залезать к нам в дом – крайне глупо. И вообще это очень опрометчивый поступок. Ясно?
– Да, ясно. – Ролт задумался. – А мне совсем ничего нельзя? Даже обвес на рынке?
– Хочешь податься в Торговые Ряды? Значит, принимаешь наши условия?
– А что делать? По?моему, у меня нет выбора. – Ролт выглядел печальным. – А в Торговых Рядах у меня дядя. Давно звал к себе в помощники.
– Вот и отлично. Клянись. – Квинт снял свой перстень и сжал его в кулаке.
Парень с кряхтением опустился на одно колено: все?таки долгое сидение на стуле без движения – не лучший способ размять мышцы. Он скрестил на груди руки, прикоснулся головой к кулаку начальника Агентства и произнес:
– Клянусь перед небом и землей, клянусь перед свидетелями, клянусь перед своей тенью навсегда оставить ремесло вора и не иметь друзей среди нарушителей закона. Даю эту клятву по своей воле и без принуждения. Пусть будет этому свидетелем мое сердце.
Квинт раскрыл руку и осмотрел перстень – на металле не было никаких признаков красноты.
– Отлично. Теперь ты свободный человек с безоблачным будущим. Надеюсь, ты знаешь, чем грозит невыполнение клятвы?
– Знаю. Мгновенная смерть на месте. – Ролт вздохнул, но его грусть, судя по всему, уже успела собрать чемоданы и уехать в кругосветный круиз. Вернуться она обещала нескоро. – Спасибо вам.
– Ты, главное, не забудь о нашем условии. Искренне надеюсь, что наш дом вор посетил в первый и в последний раз.
– Я постараюсь, чтобы так и было. Я, конечное самая важная птица, но к моему мнению прислушиваются.
Ролт направился к двери. Он оставил все свои вещи и поэтому был налегке. Дарий решил добавить ему несколько слов на прощание:
– Ролт, мой тебе совет: забудь, где находится трактир «Розовые слоны». И выкинь из головы, что ты там был и видел человека в черном пальто. Честное слово – целее будешь, да и сны начнут сниться веселее.
Ролт согласно закивал. Уже на пороге он обернулся и сказал:
– Кстати, маленькая информация: я не первый, кто влез к вам. Джиджи Легкая Поступь сказывал, что был здесь. Он успел снять всего несколько метательных ножей, когда в дом неожиданно вошли. Он спрятался под лестницей, подождал, пока вы уйдете, а потом выбежал через главный вход.
Не дожидаясь возможного ответа, он закрыл дверь. В смятении Ролт немного побродил по улицам, а потом твердым шагом направился во второй Овощной Торговый Ряд.
В это самое время Дарий, глубокомысленно нахмурившись, ворчал:
– Представляете?! Что творится! А я?то все никак не мог понять, куда это мои ножи делись! Агентство Поиска называется!
Праздник Урожая в соответствии с давними традициями и активным участием в нем призраков – это нечто. Весь следующий после празднества день Эрик и Фокс бродили как в тумане, находясь под впечатлением от увиденного. Фокс даже пару раз умудрился стукнуться лбом об стволы садовых деревьев, не заметив их на своем пути. Эрик вообще никуда не ходил, а сидел себе в уголке и задумчивыми глазами мечтателя глядел на окружающий мир. Семья Ариев посовещалась и единогласно решила оставить их в покое до тех пор, пока они сами не придут в себя. А приходить было от чего. Сразу же после заката местные жители и многочисленные приезжие из ближайших деревень начали отмечать благословенный праздник Урожая. Все отправились на поле, на котором в самом деле имелся круг из гигантских камней. Лукас даже приуменьшил их величину – камни были просто громаднейшие, а круг настолько большой, что все не только умудрились в нем поместиться, но и чувствовали себя довольно вольготно. Сразу же развели грандиозные костры до самого неба, расстелили многочисленные коврики и расставили на них всякую вкусную снедь. Каждый мог подходить, садиться и брать то, что ему по душе. Кругом с радостными воплями носились привидения – они предчувствовали, что скоро начнется то, ради чего они сюда прилетели. То тут, то там слышались шутки и веселый смех. Наконец заиграли музыканты: молодые парни и девушки разбились на пары и принялись танцевать под незатейливую, но очень бодрую музыку.