"Каммингс - ключ к разгадке".
Псевдо-Каммингса убили незадолго после того, как я пришел сюда в первый раз.
Кто и зачем?
Кому понадобилось показывать мне подставного, который дал мне ниточку к 32108? Зачем меня подталкивали к прошлому, заставили вспомнить о тестировании 32108? Причем здесь Интерпол, зеленоволосый санитар?
Я покрываюсь испариной.
Крекер.
Им нужен не я, а Крекер.
Им нужно то, что собрано у него по "Каликсе", по 32108... Но он исчез, скрылся. И они использовали меня.
Я служил наживкой в ловле Крекера.
Поэтому я и остался в живых - вернее, меня оставили в живых... Пока. До того, как разыщут его.
Рука натыкается на что-то упруго-холодное. По-нехорошему холодное.
Сосуд с паникой разбивается вдребезги. Сердце торопится выпрыгнуть наружу, что в свете моих последних умозаключений отнюдь не кажется абсурдным.
Что-то упругое представляет собой внушительных размеров пластиковый мешок, подвешенный к потолочному монорельсу, конвейеру наподобие тех, которые установлены в химчистках. Мне недостает света для того, чтобы хорошо разглядеть его содержимое. За ним темнеют еще несколько таких же мешков...
Бросаюсь назад, ко входу в комнату, Где-то тут должен быть общий выключатель... Плевать, если свет будет заметен с улицы - рассудок отказывается сотрудничать.
Щелчок выключателя.
Беспощадный свет ламп дневного света.
Емкости, сделанные из толстой прозрачной пленки, наполнены белесовато-мутной жидкостью, в супной густоте которой плавают...
Нет, этого не может быть...
Из первого мешка на меня уставился глаз, притороченный нитью глазного нерва к черепу, как вертушка йо-йо... Все остальное - я уже понимаю, что представляет собой остальное - словно разъедено, растворено в туманящейся субстанции... потревоженный моим толчком череп неторопливо покачивается в ней, шевеля в приветствии нитями... Нервов?
В другом мешке я вижу конечности. Ногти - они словно бы продолжают расти, длинные, неестественно-белые, на руке, тянущейся из... Из ничего. Торс отсутствует: есть еще что-то вроде ноги, и чуть дальше - снова череп, обрамленный ужасной прической из нитей-нервов...
Третий мешок...
Четвертый...
В каждом находится нечто, представлявшее собой человеческое тело в различной степени деградации.
Одна деталь объединяет их всех. Призрак Ово зловеще вздымается в моем помутившемся сознании...
Черепа и нервы спинного мозга.
Похоже, только они остаются нетронутыми, тогда как все остальное - кожа, жировые ткани, мускулы, сухожилия - растворяется в "супе", чудовищной жидкости, исчадии восемнадцатого века...
У меня нет ни тени сомнения, что эти мешки содержат заготовки современных Fuongo, подготавливаемые для пересадки.
Остекленевшими от ужаса глазами я смотрю на первую емкость; на ее прочную пленку снаружи прилеплена фотография лица в полный размер. Она второпях обрезана ножницами - одно лицо, нет даже шеи...
Я уже догадываюсь, где я его видел. Энджи. Смешливая толстушка из нашей группы. На этом фото она тоже улыбается.
Следующий мешок...
Дэйв. Его фото почти не видно из-за бурдюка с останками Энджи, но очки в старомодной оправе - те же самые, в которых он был на испытаниях - лежат на дне его жуткого сосуда...
За ним - Ларри. То, что от него осталось...
Автоматически пересчитываю мешки. Их восемь.
Панически пытаюсь вспомнить, сколько человек из группы числилось в списке, присланном Крекером, под рубрикой "нет данных". Пять... Или шесть? Но явно не восемь!
Я догадываюсь еще до того, как на негнущихся ногах приближаюсь к концу страшного конвейера.
Последние две емкости пусты - вернее, в них залит "суп", но тел нет.
На предпоследней - фотография Крекера.
На последней - моя...
"СЮРПРИЗ!!!"
Динамик под потолком давится хохотом. Это их голоса - в этом нет сомнения... Голос Ларри перекрывает остальных:
"Да тише вы там, черти! Тише! Готовы? Раз, два, три..."
"Добро пожаловать, Джек!"
Щелчок. С жутким скрипом конвейер начинает двигаться. Мешки раскачиваются и мягко стукаются друг о дружку, словно пытаясь спрыгнуть с крюков. По комнате разносится карусельная музыка; шарманка фальшивит, и ее душераздирающее пиликанье разъедает воспаленные нервы...
Я без памяти рвусь наружу, в душную темноту карибской ночи.
...Утро. Пляж. Прибой неспешно накатывает свежий песок для утренних купальщиков. Шум волн всегда действует на меня успокаивающе, но сейчас мне не до него. Я сижу под пальмой почти у самой кромки прибоя, остекленевшими глазами глядя вдаль.
Господи, за что мне так достается? А я считал, что галлюцинации закончились. Неужели писанина Деламбера настолько выбила меня из колеи? А может, это были не галлюцинации?
Клочок бумаги судорожно сжат в кулаке. Я расправляю его.
Я улыбаюсь себе с фотографии; неровно обрезанный край щеки делает лицо несимметричным... Часть шеи, где на фото ножницы прошлись по горлу, отделяя мою двухмерную фотографическую голову, вдруг начинает яростно чесаться.
В голове надоедливо пиликает карусельная песня...
Я сорвал это фото с моего мешка там, в подвале.
***
Оказалось, что "Сиэттл Бест" Филипсбурга находится в конце Фронт-Стрит, в районе новостроек - десятка три опрятных коттеджей в два этажа, которые заботливо выкрашены в ярко-малиновый цвет.
Я рискую своей головой, показываясь в кофейне... но все же теплится надежда на то, что мне удастся как-то предупредить Крекера. Мне уже ясно, что я сам жив до тех пор, пока они не добрались до Крекера...
Дикая сцена в подвале и бессонная ночь усилили мою подозрительность. По пути в "Сиэттл Бест" мои глаза без устали обшаривали столбы и стены домов в поисках листовки Интерпола с моей фотографией. Хочется верить, что никому нет дела до загоревшего до черноты, тощего бородача, приткнувшегося со стаканчиком воды за столом в углу.
Нервы оголены.
Крекера нет. Часы на стене над прилавком с моей точки видны хорошо. Если он не появится через двадцать минут - я ухожу. Что делать дальше - увидим; будет день, будет и пища.
Пища...
Заставляю себя не думать о еде.
Кто-то шмыгает носом за моей спиной. Я осторожно оборачиваюсь...
Не он. Какой-то черный, в пестром берете "а-ля Боб Марли" и с традиционным "Но проблем, мон!" жалуется продавцам на хроническую простуду.
Ф-ф-фу-у-ух...
Секундная стрелка на часах движется медленнее ленивца.
Может, с ним что-то случилось уже здесь, в Филипсбурге?..
...Прошло не двадцать минут, но все пол-часа. Страх тонкими лапками усиливает фокус моего зрения. Этот "джамэйкан мон" в берете - не за мной ли он следит? Две мамми в цветастых платьях - они наверняка непричем... Или...
А тот, в сандалиях и шортовом костюме-сафари? С чего бы это он пялился на одну и ту же страницу рекламной брошюры последние минут десять? И вообще, когда он здесь появился?
Звук упавшего на пол подноса с посудой подбрасывает меня вверх.
Все, отрываюсь!
Я прохожу мимо пробковой доски, на которой приколото дневное меню - и...
Изумление, смятение, суеверный страх приклеивают мои ноги к полу.
В дополнение к меню, доска увешана клочками бумаги с самодельными объявлениями, оставленными посетителями - "Продаю", "Куплю", "Динки - я приехала!", "Коты, собираемся в полночь...", и так далее.
Среди всей этой шелухи мои неверящие глаза вновь и вновь пробегают одну и ту же короткую строку:
"Бунюэль, сними меня!"
Бунюэль - это я.
Я снимаю записку с доски (кажется, что моя спина исколота взглядами любопытствующих посетителей), и чуть ли не выползаю на улицу.
Пальцы дрожат и долго не могут развернуть записку.
"Меня по-прежнему ведут - очень плотно. Прийти не смог. Увидимся вечером.
Лепра-Пинель.
Тендер четыре тридцать."
В записку был завернут пятерик - на тендер.
Билет в одну сторону.
...Закоулок темен, несмотря на яркий солнечный день. Высокие стены закрывают доступ не только свету, но и воздуху. Запахи нечистот и гниющих отбросов настолько густы, что их можно наталкивать в кастрюли и варить вместо супа. В окне второго этажа истошно вопит мальчишка, которого привычно лупит усталая мать. На куче мусора у заколоченной угловой двери сидит, прислонившись спиной к стене, "ломающийся" наркоман со старчески-печеным бородатым лицом. Ноги в рваных "Найках" дергаются, взбивая пену в зловонной луже, руки не находят места, то обхватывая голову, то прижимаясь к груди... Временами он начинает, стуча зубами, монотонно раскачиваться, и тогда кроссовки издают чавкающий звук, а куча под ним постепенно разъезжается, так что он в конце концов оказывается сидящим в луже.
Странно наблюдать за собой со стороны.
Мне безразлично, что происходит вокруг. Мир сузился до размеров моего мозга, который отчаянно хочет одного - покоя. Что-то лопается и снова вспухает в нем, стремясь вытеснить остатки здравого смысла.
Потом я успокаиваюсь. Меня не так просто загнать в угол. И уж тем более вытравить. Я не крыса.
Время показать зубы.
***
Поразительно, как быстро темнеет на Карибах. Солнце буквально сваливается за горизонт. Стремясь удержаться в небе, оно лихорадочно расталкивает последние яркие лучи в окружающие облака.
Я где-то даже горд собой, горд тем, как мне удалось справиться с паникой и отчаянием. Холодная ярость течет в моих венах вместо крови. Я вижу все просшедшее со мной в совершенно другом свете.
"Не доверяй никому".
Пешка проводится в ферзи за пять-шесть ходов. Проще простого, но сколько перипетий окружают эти незатейливые перемещения...
Я был пешкой. Мной руководили, меня двигали все это время. С одной целью.
Я поеживаюсь от переполняющей меня злобы.
Раскат грома потрясает развалины, заглушая на мгновение шум волн внизу, на рифе. Приближается шторм.
Я оглядываюсь.
Почти не помню, как я добрался сюда, в бывшую колонию прокаженных. День заканчивался, и тендер шел на Пинель пустым. Толпа возвращавшихся пляжников, ожидавших тендер на острове, уже сгрудилась на причале, мешая худому грязному бомжу сойти на берег. Впрочем, ему не надо было прикладывать для этого особых усилий - от него так несло помойкой, что толпа невольно расступалась...
...Я скорчился в угловой комнате главного корпуса, единственной, в которой еще сохранились две наружные стены и часть пола. Противоположный угол нависает над морем; это его я видел снизу, из воды, тысячу лет назад, когда гонялся за королевой-триггером под водой. С моего места легко просматривается дверной проем, единственный путь внутрь - я хорошо осмотрел все развалины еще до заката. Со временем солнце сменила полная луна, и в ее неестественно-ярком голубом свете руины приобрели совершенно другие, зловещие очертания... Много-много лет назад в этом доме блуждали тени в рубищах, капюшоны скрывали обезображенные безносые лица, длинные рукава и подолы маскировали конечности без пальцев. Запах гниющей заживо плоти не выводился даже свежим бризом с моря... Восставший из моря Ово мстил за глумление над своими останками - Карибский Франкенштейн лишал живота всех отчаявшихся спастись обитателей колонии, одного за другим...
Что случилось с Пинелем, его учениками? Удалось ли спастись Деламберу? Каким образом его дневник попал в архив?
Тени наполняют дом, насквозь продуваемый свирепыми штормовыми ветрами... Начался дождь. Струи ливня хлещут по голове и спине, но я не обращаю на это внимания.
Все это время одна мысль преследовала меня - почему, почему я не догадался об этом раньше?
"Не доверяй никому".
Слепец...
Самым очевидным был вариант с "Тихим Прости" и его экипажем. Хотя нет, бомжа на пляже в Джорджтауне тоже можно было легко вычислить. Потом была еще пара барменов, с их суперовым компом "только для избранных"... Не говоря уже об анекдотичном случае с фальшивым "доктором Каммингсом"... И еще "Утренняя Роса" - интересно, неужели они взяли судно в чартер только для меня одного, для того, чтобы разыграть этот спектакль? Лестно, но верится с трудом. Многие кусочки мозаики еще не вталкиваются в общую картину, однако...
Похоже, вскоре мне предстоит их выяснить.
Шаги. Свет фонаря. Скрип уцелевших половиц. Молния высвечивает знакомый силуэт на стене. Я все еще колеблюсь. А вдруг... Но губы, непослушные предатели, уже негромко роняют:
"ЭЖЕНИ..."
Она хорошо владеет собой. Пистолет блестит в неверном свете луны; она держит его на удивление профессионально. Моя маленькая Эжени. Я знаю, она не будет длинно рассказывать мне - отчего и почему - как это происходит в голливудских фильмах... Поэтому я пускаю в ход свой последний козырь.
Небольшой револьвер Радклиффа, тот самый, из которого он был убит, и который был затем вложен мне в руку. Я не оставил его тогда в каюте, он был со мной все это время - странноватый бульдог с пятью оставшимися пулями.
Как много свинца необходимо, чтобы лишить жизни горячее, когда-то полное любви женское тело?
Дрянь. Она вела меня так же, как и другие. Как пешку.
Я взвожу курок.
Выстрел почти сливается с новым раскатом грома.
Что-то больно бьет меня по руке, словно металлическим прутом. Вот, оказывается, что чувствует человек, в которого попадает пуля. Я роняю револьвер - жалость пронизывает мозг, черт, не успел... - и краем глаза вижу, что снизу, под балками пола, откуда в меня выстрелили, сцепились две тени...
Еще выстрел.
Мне странно - как можно промахнуться, стреляя в человека с расстояния в пять метров? Но я бесконечно признателен ей за этот промах. Потому что в следующее мгновение я уже чувствую ее грудь, прижатую к своей. Простреленная рука отзывается сумасшедшей болью, но я фиксируюсь на привычном запахе ее тела, - запахе, который еще совсем недавно доставлял мне столько наслаждения. Мы падаем на пол; не имея возможности для прицельного выстрела, Эжени замахивается пистолетом. Я знаю, куда она метит - в висок, чтобы наверняка... Перехват руки - пистолет выбит - пароксизм борьбы - и вот она уже дрожит подо мной. Ее рот перекошен, дыхание неровно, глаза распахнуты - все, все так же, как и много раз до этого...
Доски не выдерживают нашей борьбы. Еще мгновение - и мы падаем вниз, летим в кромешную тьму, наполненную грохотом прибоя...
Я был наживкой.
Все, что им было нужно - это выудить Крекера.
Теперь, когда я сделал то, чего они ждали, они избавляются от меня.
Темная твердь воды. Удар о поверхность на время оглушает нас. Затем, не сговариваясь, мы рвемся наверх, к спасительному воздуху. Эжени извивается угрем, но я не выпускаю ее. Настильная, пологая волна, перекатившись через наружный риф, снова загоняет нас под воду. Мы вращаемся в нереальном вальсе; я по-прежнему крепко держу ее за талию онемевшей от боли правой рукой...
Леер!
Я парализован суеверным ужасом: мне мерещится, что роковой серебристый панцырь Халиас таинственно мерцает в глубине...