На палубу краном подняли из трюма мой снаряд-скафандр, заряжали его сжиженным воздухом и кристаллизованной водой.
В океан спустили сложенный каркас пушечного ствола, уже под водой он развернулся в двухкилометровую трубу, которая тут же начала намораживать на себя лед, что поддерживал заодно плавучесть пушечного жерла. Когда жерло одноразовой ледяной пушки сформировалось, начали электролизом разделять воду на два огромных пузыря кислорода и водорода.
Тем временем меня упаковали в снаряд, пожелали удачи и задраили люк-гермошлем. Подняли краном и опустили в жерло подводной пушки.
Ох, Хоакин, думал я, опускаясь все глубже и глубже между двух газовых пузырей, разъединенных лишь управляемой жидкостью, сидеть тебе за такие идеи действительно до смерти.
Яхта тем временем отчалила, оставив пушечный айсберг плавать на волнах.
А потом пошел обратный отсчет. Сознание застыло вместе с противоперегрузочным гелем в клетках моего тела, два огромных газовых пузыря подо мной с ревом урагана смешались, и проскочившая по всей длине ствола искра взорвала гремучую смесь.
Выстрел!
Айсберг взорвался, за миллисекунду до саморазрушения выбросив из жерла скафандр-снаряд, разогнанный до семи километров в секунду.
В облаке раскаленного газа на конце столба кипящего воздуха я пробил атмосферную толщу и через сто двадцать секунд вылетел в черное небо со звездами. Тут и противоперегрузочный гель меня отпустил, став снова водоподобной жидкостью.
А-а-а! Я в космосе!
Я снова вижу Землю со стороны!
Меня перехватили в апогее крутой параболы, уводившей обратно к Земле. Спутник-манипулятор, «рука в космосе», глубокая модернизация моего собственного проекта. Он перехватил меня, состыковался с моим скафандром, стал моей двигательной системой, способной втащить меня на высокую орбиту.
Приближаясь к усыпанному огнями Стапелю, я видел, как с Земли зенитным пушечным транспортером из района строительства второго Никарагуанского канала непрерывной огненной трассой запускают на орбиту только что вынутый морской грунт. А уже на орбите удаленный космический монтажник Илья перехватывал грунт и направленным лазерным укладчиком формировал из потока разогретой об атмосферу породы многослойную стену титанической полости искусственного астероида-циклера – больше километра в диаметре. Когда закончат эту полость, ее населят клонированной из биоценоза Стапеля биосистемой, и он будет почти совсем готов для трехлетнего полета к Марсу. А там – кто знает?
У залитого светом и охваченного деловитым движением дронов Стапеля меня встречал сам дед Ильи на борту старого абордажника «Черная Медуза».
– Добро пожаловать, – приветствовал меня он.
Я был благодарен старику – это ведь он поручился за меня. Благодаря ему я все-таки покинул Землю.
И теперь я буду строить межпланетные корабли.
Николай Немытов
Беспризорники
Кто на лавочке сидел,
Кто на улицу глядел,
Толя пел,
Борис молчал,
Николай ногой качал.
Дело было вечером,
Делать было нечего.
– Максимка! Иди до… Максим, зараза! Башку сломаешь – домой не приходи!
На фоне окна второго этажа виднелся силуэт мамы Максима с поднятым в гневе кулаком. Танька фыркнула в ладошку. Илюшка оторвался от экрана-«газетки», прищурился, глядя на окно. Максим, висевший на турнике вверх ногами, раскачался и соскочил на землю.
– Хорошо, мам! – откликнулся он.
– Быстро домой!
– Ма! Мы Дмитрия Валентиныча ждем!
Женский силуэт в окне на мгновение замер, быстро поправил прическу, огладил талию, расправляя складки на платье.
– Дмитрия… Гм!.. Валентиновича? – повторила мама.
– Ага, – кивнул Максим. – У нас это… Ночные занятия по астрономии!
Танька уже тихонечко хихикала, закрывая рот ладошкой. Мамы двора дома 27 по улице Восьмого Марта очень уважали умного, вежливого, а главное – холостого учителя из пятнадцатой квартиры.
– Ну, раз так, – Максимкина мама высунулась из окна, оглядела скрытый сумерками двор (неловко получилось: вдруг молодой преподаватель стоял в тени тополей и слышал ее крик?), – раз так, то, конечно, занимайтесь. Но после – сразу домой! А завтра я спрошу Дмитрия Валентиновича: какие такие занятия по ночам? Понял?
– Да понял, понял, – пробормотал сын в ответ.
– Пять баллов, Сим, – Илюшка растопырил пальцы. – Врешь и не краснеешь.
– Да ладно, – отмахнулся Максим. – По-твоему, ей все в подробностях рассказать? Потом узнает сама.
– Скорее, увидит, – уточнил Илюшка.
– Ах, мам! У нас ночные занятия, – передразнила Танька, прогуливаясь по перекладине брусьев, словно в цирке по канату, – по астрономии, – кокетливо поправила волосы похожим жестом. – Ах, Дмитрий Валентнович? О, Дмитрий Валентинович!
– Артистка, – пробормотал Максим.
– Враль, – парировала Танька. – Тебе же от отца влетит, Сим.
– Как говорит наш общий друг и мудрец Ил, – врунишка указал на Илью, – это весьма проблематично.
«Мудрец» вздохнул, нажал на кнопку «непроливайки» – ученической ручки-компа, – вновь разворачивая из ее корпуса гибкий тонкий экран-«газетку».
– А разве мама не знает, что ты врешь? – спросил третий мальчик.
Он тихо сидел на скамейке, с удивлением наблюдая за происходящим. Эдик – так его звали – приехал из-за границы в гости к Таньке, мама которой приходилась двоюродной сестрой его отцу.
Максим взглянул на Эдика, как на говорящий камень.
– А разве я соврал? – враль пожал плечами. – Сейчас придет Валентиныч, проведет занятия. Ночные.
Эдик нахмурился – ответ скрывал какой-то подвох.
– Звучит правдоподобно, – пробормотал он, проглотив сомнения.
– Не заморачивайся. – Танька спрыгнула с брусьев. – Скоро все увидишь сам.
– Что увижу? – насторожился Эдик.
– Секрет, – девчонка приложила палец к губам. – Ты умеешь хранить секреты? – Она смотрела на гостя с загадочной улыбкой.
– Н-наверное…
Илюшка произнес беззвучную фразу в «газетку», экран булькнул в ответ, отправляя сообщение. У Таньки в кармашке брюк отозвалась «непроливайка»:
А во время звездопада
Я видала, как по небу
Две звезды летели рядом…
– Ниче себе, – Максим усмехнулся. – И на кого это у нас такой рингтон?
– Не твое дело, – прошипела Танька, доставая ручку-комп с мигающим зеленым огоньком входящего сообщения. Девочка развернула «газетку».
«Ты уверена в нем?» – писал Илья.
«Родители ушли в театр. Закрытие сезона. Куда его девать?» – набрала Танька пальцами по клавишам. Прозвучал колокольчик отправления.
– Ох, ох, – скривился Максим. – Меня бы постеснялись. Жених и невеста – голова, как тесто.
– Прекрати паясничать, – возмутился Илюшка. – Три месяца готовились, и что?
– Что? – Кривляка нахмурился.
– Скажем Валентинычу, что?
Илья вздохнул, потер пальцами переносицу. Эдик с самого знакомства вел себя странно. Например, не стал здороваться с ребятами за руку и спрятал ладони за спину. Может, в их стране так не принято?
Максим не упустил момент поиздеваться над чужаком. Плюнул в ладонь, протянул иностранцу:
– Замажемся на дружбу? – со своей привычной усмешкой предложил он. – Зови меня просто: Сим. Идет?
На что гость отступил, брезгливо морща нос.
– Прекрати! – вступилась за троюродного брата Танька. – Убери эту гадость!
– Ладно, – Сим остался доволен. Тряхнул пальцами, вытер о штаны.
Вот и получалось: с одной стороны, неприятно пожимать обслюнявленную ладонь; с другой – так все мальчишки в городе заводили друзей, и неписаный закон не вчера придуман.
– Не обращай внимания, – сказала Танька гостю. – Сим у нас немного с придурью.
– Сама дура, – беззлобно откликнулся Максим.
– А разве его не надо лечить? Разве за ним не должен присматривать врач? – пролепетал Эдик.
В общем, с общением не получалось. Не вовремя появился странный гость, очень не вовремя.
«Возможно, тебе придется остаться с ним», – скрипя душой «нашептал» в экран Илюшка.
– Еще чего! – вслух выпалила Танька, делая обиженный вид.
– Не понял, – растерялся Максим.
– Тебя не касается! – отмахнулась девчонка.
Из подъезда вышел высокий рыжий мужчина с большим тубусом за плечами и инструментальной сумкой в руках.
– Привет пилотам! – крикнул он друзьям.
Максим сорвался с места:
– Добрый вечер, Дмитрий Валентинович! Ого! Вы сбрили бороду?
Учитель приосанился, улыбнулся:
– В честь такого события… Пришлось.
Говорил Валентинович неспешно, немного растягивая слова, и отвечал после некоторой паузы, словно взвешивая каждое слово.
– В нашем отряде пополнение? – спросил он, заметив Эдика.
– Танькин троюродный брат с мамкой приехал, – пояснил Сим, многозначительно ткнул пальцем в небо: – Из-за границы.
При знакомстве учитель не подал Эдику руки, словно знал заранее – жест напугает гостя. Возникла неловкая пауза, в которую тут же вклинилась Танька.
– Вот решила показать брату, чем мы занимаемся, – затараторила она. – Обменяться опытом.
– Что ж. Хорошо, конечно, – кивнул Валентиныч. – Тогда не будем терять время, – он передал инструментальную сумку Симу. – Выдвигаемся к «железяке». Мы должны успеть до часа ночи вернуться. Потом трассовики уйдут в парк, и придется топать пешком, что нежелательно. Ясно?
– Подумаешь, – Максим забросил сумку на плечо. – До Перовских скал не так уж далеко.
– Среди нас есть девушка, – напомнил учитель (Танька смущенно потупилась), – и неподготовленный человек, иностранный гость. Думаю, как радушные хозяева, мы должны позаботиться об Эдуарде.
– Ага, – Сим отвернулся, чтобы учитель не видел его усмешку.
– Извините, – подал голос иностранный гость. – Вы собираетесь выйти со двора?
Ребята переглянулись, Танька закусила губку: опасность остаться нянькой при брате становилась все реальнее.
– Мы едем в другой район города, – пояснил Дмитрий Валентинович. – Если хочешь – можешь остаться дома.
– Не знаю, – пожал плечами Эдик. – Но разве ай-дорс позволит детям покинуть двор без разрешения родителей, заверенного нотариально?
– Какой еще торс? – нахмурился Илюшка.
– Системная охрана двора, – пояснил гость.
Сим хмыкнул, а Валентиныч поднял руку, останавливая его.
– В нашей стране достаточно устного уведомления, – пояснил учитель и обратился к ребятам: – Ведь все сказали родителям, куда мы собираемся?
– Как же! Мама меня только что отпустила, – не соврал Максим.
– Илья?
– Мои знают, – ответил тот.
– Я всем сказала, – пылко заговорила Танька. – Сказала, что Эдик будет со мной и я глаз с него не спущу.
– Вот видишь, – сказал Валентиныч. – Все в порядке.
Эдик с сомнением посмотрел на мужчину и ответил:
– У вас, должно быть, очень крутой преподавательский диплом и хороший адвокат.
– Диплом есть точно, – подтвердил учитель.
Заграничный гость снова почувствовал недосказанность, но промолчал.
– Дмитрий Валентинович! – Танька выскочила вперед. – Я буду следить за Эдиком! С ним ничегошеньки не случится! Правда-правда!
За нее вступился Илюшка:
– У Таньки на «газетке» часть программы: возведение стартового стола, управление опорами. Скачивать на другую «непроливайку», распаковывать архивы – потеряем много времени, или на другой «непроливайке» не хватит памяти.
– Согласен, – кивнул учитель. – И раз у нас новый член команды, каждый из нас должен заботиться о нем. Ясно?
Пилоты согласились, а Танька едва не светилась от радости. Она хотела отправить Илюшке смайлик, но Максим вдруг тихо запел: «Я тебе, конечно, верю – разве могут быть сомненья».
– Дурак.
– Угу, – Сим довольно усмехнулся.
Электромагнитная трасса пролегала по центральным улицам. Трассовик – электроавтобус – доставил команду в старый город, откуда пилоты во главе с наставником двинулись пешком к Петровским скалам сначала по асфальту, а потом вовсе по узкой тропе.
– Ваш учитель очень богатый человек, – прошептал Эдик сестре, с опаской вглядываясь в ночной сумрак, освещенный лишь ручными фонариками ребят. – Очень амбициозный и талантливый.
Танька слегка растерялась.
– Насчет таланта ты прав, – согласилась она. – А в остальном… С чего ты взял?
– Он ведет нас по тропе без дипломированного проводника, без сопровождающих рейнджеров.
– И чего? – сестра не понимала, к чему клонит Эдик. Любой мальчишка или девчонка могли ночью отправиться в Петровские скалы на прогулку. Потом, возможно, влетит от родителей за опоздание к ужину и «недетское» время.
– Значит, он окончил академию рейнджеров и школу проводников, – гнул свое Эдик. – Два учебных заведения одновременно. Если бы не так, то учитель был бы старше лет на пять. Вот я и говорю: талантливый и амбициозный. А за обучение знаешь сколько заплатить надо?
– Нет, не знаю, – Таньке надоел разговор. – В нашей стране обучение бесплатное. Мы в малой академии проходим много предметов. А потом выберем, что понравится.
– Эй, вы, там! – окликнул их Илюшка. – Не задерживайтесь! Уже пришли.
«Железкой» оказался ржавый остов автомобиля с двигателем внутреннего сгорания.
– «Лада-Эллада», – хлопнул по крыше механических останков Максим. – Ее бы в музей. К нам в школу.
Илюшка цыкнул на него, погасил фонарь, и ночь обступила друзей со всех сторон.
Эдик судорожно вцепился в руку сестры:
– У-у вас секта? – прошептал он Таньке в самое ушко.
– Дурачок, – так же тихо ответила та и показала на небо. – Смотри.
Огни города остались позади, и ясное звездное небо раскинулось над ними.
– Красота, – завороженно произнесла Танька. – Млечный Путь. Кассиопея. Медведицы. Туманность Рака, – свободной рукой девчонка показывала брату созвездия, а когда взглянула на него, разочарованно вздохнула. Эдик зажмурился, мелкая дрожь охватила его тело.
– С-страшно, – клацая зубами, произнес он. – Космос – холодная бездна, смертельная для человека.
Максим в сердцах сплюнул:
– Придурок.
Танька обняла брата за плечи, принялась успокаивать.
– Возвращаемся, – тихо произнес Дмитрий Валентинович. – Так дело не пойдет.
– Нет! – Илюшка едва не подпрыгнул на месте. – Мы не можем! У нас все договорено! Когда представится такой момент?
Максим угрюмо молчал. Тогда заговорила Танька:
– Нет-нет! Не надо возвращаться! Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! Валентиныч, не надо, – она подбежала к учителю, молитвенно сложив ладони. – Он справится. Он сильный.
Гость опустился на колени, дрожа, как осиновый лист, обнимая себя руками.
– Дмитрий Валентинович, – подал голос Максим. – А как же: «Идти до конца к поставленной цели»?
– Не ценой жизни родных и близких, – парировал учитель. – Наша цель в данный момент не глобальна.
– Это, скорее, трудность на пути, – заключил Сим.
Учитель взглянул на мальчишку сверху вниз. Тот упрямо смотрел на преподавателя, не отводя глаз, пальцы на ремне инструментальной сумки побледнели.
– Достань одеяло, терм с чаем и стульчик, – распорядился Валентиныч. – Готовил запас для единственной девочки, а пришлось поить и согревать ее брата.
Максим быстро взялся за дело.
– Таня, тебе придется побыть сестрой милосердия, – сказал наставник девочке. – Пока.
– Хорошо-хорошо, – часто закивала Танька, укутывая Эдика в одеяло вместе с раскладным стульчиком, на который его усадили.
Илюшка протянул к ней руку.
– Что? – не поняла девчонка.
– Давай «непроливайку», – сказал тот. – Начинаем сборку стартового стола.