довольно скажет, что все прошло как надо. Что все, происходившее до сих пор, было шуткой, злой и глупой. Но время шло, ветер разносил пыль по площади, а больше ничего не происходило. Нужно было что-то делать, если я не хочу украсить своей мумией место последнего упокоения Веделя. А такого желания у меня не было.
Я попробовала пережечь магией веревку. Но оказалось, что этот гад связал меня еще и заклинанием «путы». Оно не только мешало двигаться, но и блокировало магию. Снять его можно было только извне. Сколько пройдет времени до моей смерти? Без воды человек выдерживает неделю. Здесь жарко, значит, все закончится еще быстрее, если я не смогу что-нибудь придумать. Но в голову не приходило абсолютно ничего. Время шло, ничего не менялось, разве что темнеть начало.
– Где Ведель? – вдруг прямо за спиной раздался шепот.
– Умер, – так же тихо ответила я Штадену, хотя хотелось громко заорать от радости.
– Как это умер? – возмутился «муж», уже не сдерживая голос. – Даже меня, сволочь, не дождался!
– Он в огонь зашел и сгорел, – пояснила я и передернулась от нахлынувших воспоминаний. – Это было очень страшно. Он так мучился. Я не читала, чтобы такое случалось в Лантене.
– При чем здесь Лантен?
– Мы же в нем находимся, – удивленно ответила я.
– С чего ты взяла?
– Мне Ведель сказал.
– Ведель был уверен, что это Лантен?
– Да.
– Странно.
– Почему странно? Орки с ним расплатились порталом в Лантен.
– Потому что это не Лантен, это Льер, – пояснил Штаден. – Орки его обманули.
– Льер?
В голове вертелись какие-то обрывки мыслей, но я никак не могла поймать нужную. После всего случившегося сегодня было очень трудно думать. Что-то я несомненно слышала про этот город, только вот что? Я поняла, что не вспомню, и вопросительно посмотрела на «мужа».
– В Льере на площади тоже горит божественный огонь. Магам он менее интересен – его использовали для выявления преступников. Проходя через пламя, испытуемый сгорал, если виноват, с невиновным не происходило ничего. Так что неудивительно, что Ведель сгорел. Удивительно, что он принял Льер за Лантен. Мы были здесь на практике после четвертого курса. От нашей границы недалеко, а поход получился такой запоминающийся.
Я бы с удовольствием послушала и про поход, и про их практику, если бы не положение, в котором я была. А было очень похоже, что Кэрст собрался прочитать мне лекцию. Или он решил выбрать преподавательскую стезю и оттачивает на мне навыки? А что, очень удобно – слушатель сбежать не может и вынужден досидеть до конца выступления.
– Штаден, все это очень интересно, – не выдержала я. – Но давай ты меня освободишь? Я уже долго сижу в таком виде, у меня все тело затекло.
– Зачем мне тебя освобождать? – неожиданно ответил он. – Ты же Веделю заявила, что я буду счастлив, если он меня от тебя избавит. А здесь идеальные условия для избавления – даже если освободишься, сама не выйдешь.
Я смотрела на него и не верила своим ушам. Сначала Ведель, теперь Штаден… Рушилась вся моя система миропорядка. Этот день оказался очень богат на неприятные сюрпризы. Одной иллюзией больше, одной меньше – какая теперь разница? Пожалуй, я теперь не удивлюсь, если вдруг окажется, что Олаф состоит в секте, практикующей человеческие жертвоприношения. Правда, узнать это я все равно не смогу – мне отсюда не выбраться. Я низко наклонила голову, пытаясь скрыть слезы.
– Эрна, ты что, поверила, что ли? – удивленно спросил Штаден, доставая кинжал и разрезая веревки, уже свободные от заклинания. – Я пошутил. Богиня, что же ты обо мне думаешь, если сказала такое Веделю?
– Я тебе только мешаю, – всхлипнула я, потирая затекшие руки. – Порчу репутацию твоей семьи. Лишаю тебя личной жизни. Тебе действительно будет лучше, если меня не будет. Ты же не будешь утверждать, что Ведель сказал правду, говоря о твоей неземной любви? Он, как выяснилось, постоянно врал.
– Извини, – покаянно сказал он. – Не подумал, что тебе не до шуток. Не плачь, теперь все будет хорошо.
Он обнял меня и успокаивающе погладил по голове. Я прижалась к нему, и слезы сами собой ушли. Стало так спокойно, что все страхи казались теперь несерьезными.
– Я не могу поверить, что ты жив, – прошептала я. – Ведель утверждал, что все погибли. Как тебе удалось выжить там, в этом форте? И как ты оказался тут?
– Не было меня в форте. Как Ведель в город уехал, почти сразу к нам пришел один местный и сказал, что неподалеку шляются орки. Я и попал в разведгруппу. Следы лагеря мы нашли, но куда оттуда ушли орки – нет. Шаманы хорошо путают следы. Назад мы пошли не сразу, пытались зацепить хоть что-то, но не смогли. А когда вернулись, форт был уничтожен. Сделать мы ничего не могли – слишком много было противников. Наших убито было много, но не все. Орки подхватили тех, что были без сознания, и двинулись в глубь Степи. Мы шли за ними, но возможность отбить появилась, лишь когда орки пришли к своему стойбищу. Но в первую же ночь мы вывели пятерых оставшихся в живых наших, остальных орки принесли в жертву. Бывшие орочьи пленники и рассказали, кто был предателем. Они это поняли из разговоров орков. Я не мог поверить, что это Ведель, но взяли торговца-посредника, и он все подтвердил. – Штаден немного помолчал. – Как сюда попал? Прыгнул в закрывающийся веделевский телепорт. Меня выбросило по дороге, но направление было понятно. Меня несколько удивило, что это Льер, но решил проверить. Поэтому тебя и нашел. И как Ведель не понял, где он?
– Выход случился в середине города, – пояснила я. – Когда он за мной бежал, ему было не до разглядывания. А потом, когда со мной в огне ничего не случилось, он убедился в его безопасности.
– Он заставил тебя пройти через огонь? Вот сволочь! – возмутился Штаден.
– Нет, я сама туда попала. Когда убегала, больше оглядывалась, чем смотрела вперед. Вот и влетела по глупости.
Льер мы покинули, едва рассвело. Мне хотелось поскорее оставить это проклятое место, ведь смерть Веделя так и стояла перед глазами, стоило мне посмотреть на божественное пламя. Но Штаден утверждал, что ночью идти нельзя – больше риск встретить орков, чье ночное зрение лучше, чем у нас. Шли мы медленно. Кэрст постоянно проходился магическим поиском по участку вокруг нас, пару раз мы резко меняли направление. Я ни о чем не спрашивала, не хотела отвлекать, да и уверена была, что он знает, что делает. Но несмотря на все предосторожности, избежать встречи с орками нам не удалось: не прошло и часа, как Кэрст остановился и сказал, что нас окружают.
– Твоя задача – держать эту сторону, – отрывисто бросил он, разворачивая меня
в нужном направлении. – Там четверо. Если совсем прижмет – ори.
Почти тут же я увидела приближающихся орков. Меня обуял настоящий ужас. Как я собираюсь от них защищаться? Боевых заклинаний я не знаю, а бытовые их не проймут. Не знаю? Внезапно в голове всплыли молнии и любимая Гретина «чугунная сковородка». Молниями их не прошибить. Значит, «сковородкой», и посильнее, чтобы хоть оглушить. Примерно прикинув силу, я и выдала серию ударов. Головы орков рассыпались крошевом, и на землю упали четыре безголовых тела. Я подавила подступившую тошноту, не стала переживать по поводу своего негуманного поведения и повернулась, чтобы помочь «мужу». С его стороны подходило орков восемь, примерно столько же уже валялось на земле. Я запустила еще одной «сковородкой» в крайнего.
– Держи свою сторону, – зло бросил Штаден.
Я развернулась и обнаружила еще одного орка буквально в двух шагах от себя. «Сковородка» заставила его только покачнуться. Я в панике лупила по нему ударами, все увеличивая силу и полностью выкачивая резерв. Его защита не выдержала, и еще один безголовый орк украсил степной ландшафт. Меня начинало ощутимо потряхивать. Со стороны Штадена наступила тишина, но я боялась поворачиваться – вдруг с моей стороны какой-нибудь орочий телепорт. Взялся же откуда-то пятый, а я точно помнила, что «муж» говорил – их четверо.
– У тебя живые есть? – спросил Кэрст.
– Не знаю, – неуверенно ответила я. Физиологии орков мы не проходили, и сама я ничего не читала, так что лучше перестраховаться. – Они без головы могут жить?
За моей спиной присвистнули:
– Это чем ты их?
– Заклинанием, которое хотела в защитный артефакт вставить. Но потом побоялась, что силу не рассчитаю.
– Спасибо, что не вставила, – серьезно сказал он. – Правильно вас боевым заклинаниям не учат.
Возможно, и правильно, но чем бы я отбивалась от орков, не принеси тогда Ведель книги по простейшим атакующим плетениям? Липучкой разве что. Не думаю, что очищение Степи у орков под носом сильно бы их задержало.
– Штаден, – вспомнила я. – Ты говорил, их четверо. А тут откуда-то пятый взялся.
– Их шаманы иногда в контрольной сети не видны.
Я порадовалась, что не стала озвучивать свои мысли о спонтанной телепортации орков посреди степи. Не очень умными они оказались. Кэрст изучил трупы моих орков и снял с одного кожаный шнурок с кучей каких-то подвесок.
– Твой боевой трофей, – сказал он, протягивая мне гремящую связку. – Действительно шаман. Как только тебе с ним удалось справиться?
– С трудом, – призналась я. – Мне показалось, он не хотел меня убивать.
– Возможно, – согласился Кэрст. – У орков гаремы, а ты даже в этом жутком черном платье выглядишь привлекательно.
Я смотрела на лежащих на земле орков и не могла поверить, что смогла убить пятерых. Запах, отвратительный запах свежей крови мешался с цветочными ароматами и вызывал приступы тошноты. Меня передернуло от отвращения.
– Штаден, пойдем отсюда, а? Мне совсем плохо становится от этого вида, – умоляюще сказала я.
Штаден не выразил желания попрыгать на вражеских трупах, и мы пошли дальше. Подозреваю, что он мог двигаться намного быстрее, но приноравливался к моему темпу. Неожиданно он остановился и выругался.
– Что случилось? – испуганно спросила я.
– Нас догоняют. Четверо. Слишком несерьезно для погони, если учесть, сколько трупов мы оставили за собой. Значит, там есть шаманы.
– А если отойти в сторону? – неуверенно предложила я.
– Бесполезно. Будем ждать здесь. Опыт совместных боевых действий у нас уже есть, – на этих словах он зло усмехнулся.
Я обреченно приготовилась к схватке. Мой резерв был почти пуст, и с шаманом я теперь точно не справлюсь. Но догнали нас не орки. К моему огромнейшему облегчению, это оказался гармский офицер с курсантами, завершавшие задание по выживанию в Степи. Они догоняли нас, чтобы размяться перед возвращением и теперь не скрывали разочарования, что мы не орки.
– В этот раз здесь как-то пустынно, – пожаловался офицер. – Потренировать парней толком не удалось.
– Что, совсем никого не встретили? – удивился Штаден.
– Почему, встретили. Я двоих убил, – гордо сказал один из курсантов.
Его товарищи с завистью на него посмотрели. Наверное, им никого не досталось.
– Где вы такие малообитаемые места нашли? – небрежно бросил Штаден. – Моя жена только за сегодня пятерых уложила.
Я сердито на него посмотрела. Из его фразы можно понять, что я только тем и занимаюсь, что в свободное время бегаю по Степи в поисках орков, жаждущих упокоения, а сегодня выдался какой-то особо неудачный день, поэтому так мало смогла записать на свой счет. Но группа смотрела на меня с восторгом, даже их наставник проникся.
– Что, правда, пятерых? – спросил он.
– Шамана в том числе, – гордо сказал «муж». – Эрна, покажи-ка ту связку амулетов.
Дальше мы двигались в хорошей компании, и хотя по краям сигнальной сети время от времени кто-то появлялся, нападать на нас больше не рисковали. К середине следующего дня мы пришли в приграничное поселение, постоялых дворов там не было, но нам удалось нанять повозку и добраться на ней до ближайшего города.
Глава 42
Я никак не могла отойти от марш-броска по Степи и всю дорогу вспоминала жуткие орочьи оскалы.
– Послушай, Кэрст, – внезапно пришло мне в голову. – Это что получается, если бы я решила перейти к вам в академию, я бы тоже так по Степи бегала? Это же кошмар какой-то!
– Девушек у нас очень мало, и им всегда предоставляется выбор практики, – немного удивленно ответил «муж». – Если не захотела бы, не бегала. Ты надумала переходить?
– Нет, конечно. Ну и практика у вас.
– Практика как практика. Сама понимаешь, мы готовимся не цветочки собирать и корешки выкапывать. Нам требуется сдерживать набеги орков, а они с каждым годом все больше наглеют, несмотря на наши регулярные вылазки.
– Договориться с ними невозможно?
– У них нет централизованной власти, с парой племен договорились – они к нам не лезут, и мы их не трогаем. Даже некоторые наши торговцы к ним ездят. Рискованно, конечно, но доход получают неплохой. Но большей части орков надо силу показывать.
Я с грустью думала, что наше путешествие подходит к концу, в Гаэрре мы наверняка расстанемся. Кэрст опять держался отстраненно, как с посторонним человеком. После того как мы покинули Льер, он больше ни разу меня не обнял и говорил только по делу. Но впереди у нас была совместная ночь – до города мы доберемся очень поздно и в столицу уехать не успеем. Вдруг ночь на постоялом дворе что-то изменит? Но надеждам моим не суждено было оправдаться.
– Номер с двумя спальнями, – небрежно сказал Штаден хозяину постоялого двора. – Ужин в номер. И леди требуется новая одежда. Это можно устроить через вас?
– Конечно. Я прямо сейчас пошлю в лавку с готовой одеждой. Или вам требуется пошив?
– Нет, нас устроит готовая.
– Цвет, я так понимаю, черный?
– Только не черный, – передернулся Штаден и повернулся ко мне: – Ты не собираешься носить по