А ещё где-то в глубине притаился хищник, Альфен его чувствовал, хотя и не мог вытащить наружу, да и не хотел. Волком быть ему никак нельзя. Слишком много дел.
В замке засветились окна и наметилось какое-то оживление, прервав такие разные мысли.
Альфен улыбнулся. Сегодня удача на его стороне. Что-то явно в замке происходит, а раз так, то надо подбираться ближе. Демон немного подумал, с какой стороны лучше подкрасться, затем посмотрел на высокий шпиль и решился: не зря же у него есть крылья, а с воздуха его никто не ожидает.
После того, как он вернулся, Альфен каждый день совершенствовал новоприобретённые возможности. Сначала полёты были недолгими, а теперь он мог уже больше часа держаться в воздухе.
Вот и сейчас он вызвал трансформу и легко взмыл вверх, поднялся ещё немного и направился к замку, слаженно работая мощными крыльями.
Демон сделал над замком круг, определяя место приземления. Ярко освещённым был верхний этаж, и Альфен решил рискнуть, приземлившись прямо на крышу. Снова сменив облик, он осторожно стал спускаться по водостоку, который, к величайшей радости, располагался недалеко от балкона. Всего лишь оттолкнуться, как следует, и запрыгнуть. Тренированное тело демона без затруднений выполнило этот манёвр. На балконе пришлось задержаться. Альфен отчётливо ощутил магическую охранку. В другое время он бы не стал рисковать, но сейчас ему слишком нужна была информация, поэтому он осторожно потянулся своей магией, распутывая хитроумный клубок заклинаний. Медленно, ниточку за ниточкой выжигая чужую силу, демон продвигался вперёд. Наконец путь был свободен. Альфен шустро прошмыгнул по коридору, прячась за тяжёлой шторой. Затаился он как нельзя вовремя. Где-то рядом раздались голоса, а вскоре появились и их обладатели.
- Ты ничего не перепутала? - голос лорда был полон подозрения.
- Я, по-твоему, совсем глупая? - вспыльчиво огрызнулась Зувель.
- Нет, но то, что ты рассказала, очень странно, - снизошёл до объяснения глава клана.
- Вот и я об этом подумала, не просто же так тебя побеспокоила, - демонесса уже пришла в себя и перешла к делу.
- Говоришь, сильная магия?
- Очень. Едва жива осталась, а этот, который духом назвался, ещё и сказал, что на первый раз пощадил, - Зувель неосознанно поправила остатки волос.
- Удивительно. О таком я даже не слышал. А что с пентаграммой? Слухи подтвердились?
- Да. На полу в заброшенном храме. Точно такая же, как мы сделали, чтобы в Верхний мир пробиться, - эта информация заставила лорда приостановиться.
- Так, значит, кто-то из наших тоже старые архивы нашёл.
- Возможно. Только вот кто?
- Не думаю, что выбор велик. В основе своей старшие лорды слишком ленивы, чтобы заниматься исследованиями.
- Ты полагаешь, что это дело рук Свирепых? - догадливо предположила демоница. - Кроме них некому, - ответила она сама на заданный вопрос.
- Хорошо. Я попытаюсь уточнить. А что там с нашим вторым делом? - лорд открыл дверь кабинета.
- Это я у тебя хотела узнать. Ты был у Верховного? - Зувель выдохнула последнее слова с затаённым страхом.
- Был, - односложно ответил отец.
- И что? - нетерпеливо спросила дочь.
- Он мне сказал, что прямой портал в Верхний мир имеется, но он требует слишком много энергии. При переходе нужны двое. Как минимум, - лорд приглашающе пропустил демоницу внутрь.
Голоса стали намного тише, и Альфену пришлось покинуть своё убежище. Он подошёл вплотную к двери, чтобы расслышать продолжение разговора.
- Почему?
- Потому что один будет жертвой, - лорд ехидно оскалил клыки.
- О, думаешь, что Элистера мы больше не увидим?
- А почему ты решила, что именно его, а не жреца? Да там ещё и человечка была.
- Ну, жрец-то он привык с магией работать, а Элистер слишком доверчив, как и его старший брат. Никакая клятва не удержит от дармовой силы. Вкусной силы, и жрец её уже попробовал. А старуху нужно поберечь, ведь именно она сможет спрятать демона в своём мире, - обосновала свои выводы Зувель.
- Твои размышления разумны. Но что нам это даёт?
- Нужен выход к порталу и жертва, - как нечто само собой разумеющееся объявила демоница.
- Хочешь рискнуть? - лорд пытливо взглянул на дочь, сузив глаза.
- Да. Слишком уж соблазнительная сила в Верхнем мире, - Зувель демонстративно облизнулась.
- И не боишься?
- Кого? Людишек? Видела я, что они из себя представляют, - презрительно оттопырив верхнюю губу, сказала демоница.
- А как же тебе тогда причёску подправили? - осадил зарвавшуюся дочь лорд.
- Я просто не ожидала. Тем более, у меня щиты не были активированы, - Зувель быстро нашла оправдание.
- Так хочется дармовой силы? - Даррхаэн склонил рогатую голову, внимательно глядя на дочь.
- Шутишь? А сам бы отказался? - непочтительно, вопросом на вопрос ответила демоница.
- А я и сейчас не отказываюсь. Ты же поделишься с родным отцом? - вкрадчиво спросил демон.
- Конечно, если поможешь, - пожала плечами Зувель.
- А ты повзрослела, - лорд задумчиво посмотрел на дочь, та фыркнула.
- Надо же, заметил наконец. Так что с порталом?
- Надо ещё раз побывать в храме. Рассмотреть, а при возможности открыть, - Даррхаэн сказал это, предлагая дочери ещё раз попробовать.
- Я одна больше туда не сунусь. Не для чего рисковать. Но... - Зувель снова поправила волосы и подняла глаза к потолку.
- Чего хочешь? - устало спросил лорд, которому эта игра в недомолвки уже начала надоедать.
- Амулет с щитами, - вызывающе ответила демоница.
- Тот самый? - демон усмехнулся.
- Именно, - кивнула головой Зувель.
- Я подумаю.
- Ну, тогда я пойду, у меня ещё и другие дела есть.
- Иди-иди. Мне тоже надо кое с кем пообщаться.
Альфен снова скользнул к шторе, не дожидаясь окончания разговора.
Глава 4
Я бестолково металась по дому, не зная, как поступить дальше. Что меня найдут, я не сомневалась, не предполагала только, что это случится так скоро. Погода на улице тоже не радовала. Вернее, радовала, но не меня. Дождь прекратился, небо уже было не сплошь покрыто облаками, а только небольшими клоками, развеивающимися под порывами тёплого ветра. Значит, придётся выполнять обещание. Ну, ладно, хоть представление посмотрю. А вот что делать с наёмниками брата, я не знала. Может, коменданту нажаловаться? Я прокрутила эту мысль в голове и покачала головой. Нет, это не выход. И так уже завязла дальше некуда, стоит ли усугублять.
Снова вспомнила Альфа. Вот демон точно придумал бы что-нибудь. Хоть напугал бы слуг, и то на время жить было бы проще. Да и Рэллон тоже не ходил бы с таким самодовольным видом. Как же, мало того, что расправился, считай, в одиночку с мерзопакостным отродьем тьмы, так ещё и соперника устранил. Правда, комендант не догадывался, что и демон, и Альф - одно лицо, но мне от этого легче не было.
Посмотрела на Эльфа. Тоже демон, а толку никакого. Зачем только кормлю?
Демон, заметив мой взгляд, заинтересованно вильнул хвостом, думая, что я его снова кормить буду. Ага, сейчас, прям! Нечего баловать. И так только и успеваю миску наполнять. И в кого он такой проглот?
За два месяца Элистер заметно округлился, шерсть вылиняла и теперь лоснилась. Волчья жизнь была для него слишком спокойной, но не думаю, что его это огорчало.
Эх, Альф, где же ты? Я бы с удовольствием обменяла тебя на брата. Пусть и пришлось бы отбиваться от неуёмного мужского внимания.
В дверь постучали. Я пошла открывать, предполагая самое худшее: до меня всё-таки добрались. Но на этот раз я ошиблась. На крыльце стоял худосочный парнишка в латаной-перелатаной одежде.
- Госпожа лекарка, - боязливо начал он, шмыгнув носом, - вас там к наместнику требуют.
- К наместнику? - я удивлённо посмотрела на мальчишку. Не походил он на гонца от столь высокородного господина.
- Ага, меня кухарка послала.
- Кухарка? - я ничего не понимала.
- Ну да. Господин-то недолюбливает магов-целителей, а тут болезнь у него приключилась. А эту самую, как её, репутацию, надо поддерживать. Вот он и попросил кухарку — доверяет он тётке Марфе.
Я хмыкнула. Какие страсти творятся!
- Хорошо, сейчас соберусь. Проводишь?
- А то! Нам же с чёрного хода заходить надо. А без меня никого не пропустят, - мальчонка надулся от собственной важности.
- Ну, пошли. Эльф, ты остаёшься дома.
Я прикрыла входную дверь и обратилась к парнишке:
- А что за болезнь-то у наместника?
- Я точно не знаю, говорят, что спать плохо стал господин по ночам. Кошмары мучают.
- О, и давно?
- Уже с месяц где-то.
- Да, натерпелся ваш господин.
- Зато мы отдохнули.
- Как это?
- Да он раньше всё на прислугу кричал, а сейчас из комнаты почти и не выходит.
- Понятно.
Мы подошли в кованой ограде. Мальчишка свистнул как-то по-особенному, на его условный сигнал вышел такой же оборвыш и открыл нам дверцу.
- Проходите, госпожа, - обратился он ко мне с почтительным поклоном. Я лишь покачала головой, удивляясь такому обхождению.
Мы поднялись на второй этаж, где меня ожидала полная женщина с тяжёлым медным подносом, наполненным всяческой снедью.
- Мы уже заждались, - ворчливо заметила она, окидывая меня цепким взглядом.
Я пожала плечами, не зная, что сказать. Но кухарка и не ждала моего ответа. Она решительно толкнула дубовую дверь и громко сказала в неё.
- Господин, пришла...
Из глубины покоев раздался какой-то непонятный звук, охарактеризованный моей провожатой как разрешение.
Кухарка посторонилась, пропуская меня в богато обставленную комнату, сама же вошла следом, дребезжа посудой на подносе.
Я внимательно посмотрела на хозяина дома. Тучный господин с надменным выражением лица, несколько подпорченным нездоровой бледностью и кругами под глазами.
- Вы — лекарка? - прямо спросил он меня.
- Да.
- И магия имеется по-настоящему?
Я изумлённо посмотрела на хозяина, и он счёл нужным пояснить:
- У нас тут много разных шарлатанов было, кем только ни прикидывались.
Я засветила на ладони зелёный огонёк, господин удовлетворённо качнул головой.
- Проходите, присаживайтесь, госпожа?..
- Иланда.
- Госпожа Иланда. Очень приятно. А я, как вы, наверное, уже знаете, наместник этого города, маркиз Дишез.
- Рада знакомству, - я присела в положенном поклоне.
Маркиз озадаченно посмотрел на меня ещё раз.
- Из благородных?
- Наследная графиня Плистон, - привычно представилась я.
Брови маркиза изумлённо взметнулись ввысь.
- Графиня? - переспросил он, не веря.
- Так получилось, - я развела руками. Тему продолжать не хотела, поэтому перешла к вопросам сама.
- Так что вас беспокоит, господин Дишез?
- Демоны меня одолели, - хмуро ответил наместник.
- Демоны? - вот уж чего не ожидала услышать, так этого.
- Они, проклятые. Целый месяц нет покоя, - плечи наместника горестно поникли.
- А можно подробнее? - тема для меня была слишком больная. Это другие люди только сказками по демонов детей пугали, а я-то очень тесно с ними знакома. Особенно с некоторыми...
- Началось это с того, что проводил я инспекцию городских учреждений. Вот и приехали мы к полуразвалившемуся зданию ратуши. Теперь-то новую отстроили, года два уже. А вот со старым зданием решали, что можно сделать. Так вот, зашли мы внутрь, посмотреть, можно ли для каких нужд помещение приспособить или легче снести. А там, прямо посередине бывшего приёмного зала, рисунок странный. Яркий, светящийся. Я даже рукой потрогал. Вроде, ничего.
- А вы чувствуете магию?
- Так амулет имеется. В моём деле без этого никак. Я и амулетом рисунок проверил, он, вроде, нагрелся, но совсем чуть. Так бывает, когда какая-то ерунда, безвредная для хозяина.
- Продолжайте.
- Посмотрели, обошли остальные комнаты и решили, что надо сносить. Слишком затратно ремонтировать. Я и думать об этом забыл. А ночью сон снится. Два страшных демона с каким-то Великим духом разговаривают. Я даже внимания не обратил на этот сон: мало ли, какая глупость приснится? Только демоны эти потом приснились ещё раз, потом всё чаще и чаще, а в последние дни снятся уже целыми скопищами. И это бы ничего. Страшно, конечно, но меня это как бы не касалось. А вот вчера приснилась такая демоница ужасная, что до сих пор вспомнить без дрожи не могу.
- А что же в ней ужасного?
- Да то, что во сне её как жахнуло магией, мне даже показалось, что и меня сейчас подпалит, а уж ей-то знатно досталось. Волосы сгорели, кожа обуглилась местами, а она визжит, ругается. Ужас! А ещё голос страшный, который угрожает.
- Да, странные дела...
- Вы мне настоечку какую-нибудь сделайте, чтоб снов этих пакостных не видеть.
- Обязательно сделаю. А можно ещё и амулетик ваш посмотреть? - у меня закралось подозрение, что непростое украшение нашёл наместник на полу. Уж больно похоже на мою пентаграмму, а раз так, то амулет запросто мог вытянуть магию из неактивного портала.
- Вы думаете, всё из-за него?
- Да, может, чары обновить нужно, - неопределённо ответила я.
- А вы сможете?
- Попытаюсь.
- Тогда возьмите, - мне протянули золотую цепочку с красивым рубиновым кулоном.
- А вы попробуйте для начала вот эти травы, - я протянула пакетик с успокоительным сбором.
- Хорошо.
- Завтра я зайду, и вы мне скажете, как прошла ночь.
- Договорились. Если вы мне поможете, то просите любую услугу, - наместник явно повеселел.
- Спасибо, но мне лучше, как обычно, деньгами. Жить на что-то надо.
- А... Ну да... Марфа, проводи, - мне коротко кивнули, я снова поклонилась, и молчаливая кухарка вывела меня из покоев.
- Завтра Закарий вас снова проводит, - женщина кивнула на мальчишку, ожидавшего меня у дверей.
- Спасибо, - поблагодарила я кухарку и направилась к выходу.
Глава 5
Библиотека в храме была потрясающая. Знахарка увидела, что собирали её очень долго, возможно, что не одно столетие. В самом дальнем углу, как ни странно, находились относительно не старые рукописи, а вот на самом виду — настоящие древности. Сначала это показалось странным, ведь, по идее, должно быть всё наоборот, но, подумав, лекарка согласилась, что так удобнее, если ты ценишь редкие книги. Ведь стоит только зайти в библиотеку и перед тобой редчайшие экземпляры.
Разобравшись с хронологией, знахарка начала просмотр самых новых изданий. Тем более, что некоторые из них и были написаны на понятном языке, что наводило на определённые мысли. Первая — что связи между мирами были очень тесные, настолько, что имелась общая культура. Вторая — что не так давно по историческим меркам произошло разделение: всего каких-то пару-тройку тысячелетий назад. И третья - что кто-то основательно хотел всё это скрыть от простых обывателей эту информацию. И, судя по всему, этому кому-то удалось задуманное.
Расставлены книги были по очень простой схеме. На каждом стеллаже отдельная тематика. Знахарка быстро нашла раздел с историей, экономикой, политикой и географией. Пока большего и не требовалось.
Старуха начала выбирать книги по географии, чтобы иметь хоть какое-то представление об окружающем её мире. Ну и нашла пару книг на исторические темы, что тоже могло пригодиться. Отобрав нужные рукописи, знахарка ещё раз прошлась по полкам. Нужны были какие-нибудь справочники по магии. Не может быть, чтобы среди такого множества разнообразных книг не было самого важного. Но сколько она ни бродила вдоль стеллажей, даже ничего подобного обнаружить не удалось. Женщина села в мягкое кресло и задумалась. Почему нет книг по магии? Демоны владеют силой? Владеют. И люди тоже. Значит, книги быть должны обязательно. Только где? И стеллаж должен быть на самом виду.