В вестибюле встретил несколько бывших сокурсников – пошли в кафе вспомнить учебные деньки, поделиться планами на лето и будущую жизнь. Многие собирались идти на работу, лишь один, Юрка, захотел опять идти учиться. Тим искренне недоумевал, как можно вновь добровольно запрячься в череду экзаменов и сессий. Юрка сообщил, что скучает по веселой студенческой жизни. Тим удивился: всякими пьянками еще на первом году пресыщаешься, а ему за три курса посиделки допоздна в общаге до смерти надоели. Правда, со своей рыженькой Олькой он познакомился как раз на одном из таких мероприятий.
За делами и встречами Тим и не заметил, как наступил вечер. Если он и сегодня опоздает на тренировку – Валерьич его просто выгонит из зала на неделю. Да и Оля наверняка придет в тренажерку – так что есть дополнительная возможность примирения. Правда, вроде бы на сегодня договаривались с ребятами встретиться на Квадрате – попрыгать немножко, погулять… Но с Олей можно столковаться и о позднем свидании – тем более ее родители уже заснут и не будут им мешать.
Вдохновленный приятными мыслями, Тим быстро заскочил домой – переодеться. Молча проигнорировал сухие замечания отца по поводу его вчерашнего вида и, захватив свой спортивный рюкзак, двинулся пешком на тренировку. Конечно, можно было бы взять велосипед из гаража, но Тиму хотелось пройтись не спеша, еще раз обдумать все, что с ним произошло.
Лишь только он зашел в раздевалку, как на него накинулся Юрка – худой и длинный парень, по прозвищу Кегля.
– Тим, здорово! Ты уже видал, какие девчонки к нам прилетели? Такие куколки, смотреть страшно…
– Ну так и не смотри, раз страшно, – хмыкнул Тим и, пройдя к любимому шкафчику под номером «7», который всегда старался занять первым, начал не спеша переодеваться.
– Да не вру, точно красавицы! – не унимался Кегля. – Одна из них, как только начала растягиваться, о! Я вообще подзабыл, зачем пришел!
– Можно подумать, ты помнишь, зачем сюда ходишь, – хохотнул рядом Мишка – Панда. Невысокий и круглый, вечно смешливый, он и вправду чем-то напоминал этого зверька. Особыми спортивными достижениями парень не блистал, но посещал тренировки регулярно, старался – ребята любили его за юморной нрав и добродушный характер.
– Да точно классные! Пойдите, хоть гляньте!
– Чтобы кошмары потом снились? – поддел друга и Тим под одобрительный хохот Мишки. – Ну спасибо, приятель…
Но Кеглю было не так просто сбить с темы – наверное, он и прозвище в первую очередь получил за свое упрямство в спорах.
– У той, что поперечный офигенный, глаза синие-синие… – сообщил он последний аргумент.
– Это были точно глаза? – улыбаясь, спросил Панда под общий хохот всех, кто собрался в раздевалке.
– Придурки, – Кегля ничуть не обиделся, – не хотите как хотите. Тогда ту, синеглазую, в шортиках, не занимать. А я пошел знакомиться…
– Давай-давай, удачи!
– Мужики, ставьте время, продержится ли пять минут…
– Да через тридцать секунд отошьет!
Неожиданно в раздевалку зашел Валерьич, и шутки смолкли – слишком серьезным было лицо у тренера.
– Почему еще не в зале? Тренировке давно пора начаться. – Он обвел всех строгим взглядом и, пока ребята быстро выскальзывали по одному из раздевалки, вдруг обратился к Тиму:
– Можно тебя на два слова?
Когда они очутились в коридоре, соединяющем помещения раздевалок с большим залом, Валерьич первым делом внимательно оглядел лицо Тима и вдруг спросил:
– Что ты не поделил с Александром Волковым?
Парень, ожидавший выговора за вчерашнюю пропущенную тренировку, обомлел.
– Откуда вы знаете? – изумился он.
– Про что? – Тренер прищурился. – Про вашу вражду?
– Про… – Тим быстро прикусил язык. О приключении на ночной веранде тренер вряд ли знал. Тогда что он имеет в виду? – Про что вы?
– Ребята слышали, как Волков хвалился, что надрал тебе уши прошлой ночью. – Лицо Валерьича стало каменным. – Будто ты забрался в его дом, чтобы ограбить.
– Да неправда! – возмутился Тим. – Просто его дом стоял на моей… дороге.
– Давно ты лазишь по крышам?
Тим поднял взгляд. Нет, воистину сегодня тренер ставит странные вопросы.
– А что, нельзя? Я никому не мешаю…
Валерьич не ответил. Казалось, будто он раздумывает над следующим вопросом.
– Странно, что тебя еще не засекли, – неожиданно произнес он. – Скажи, Тим, ты не встречал на этих своих дорогах необычных людей? Ведущих себя странно, говорящих нелепые вещи… не встречал других, похожих… таких вот прыгунов?
Тим замер. Вспомнил оранжево-зеленую вспышку. Те люди отлично прыгали…
– Что вы имеете в виду? – спросил исподлобья. – Ну да, с ребятами, бывает, бегаем, но все больше по Квадрату…
– Я не про наших пацанов, – резко оборвал тренер, – про других… людей.
– Особо никого не встречал. – Тим мотнул головой. Не будет же он рассказывать о той странной погоне… ведь может, все-таки привиделось? Или нет? Лучше бы нет.
– С тобой все в порядке? – Тренер внимательно следил за его настроением. – Ты чем-то обеспокоен?
– Все в порядке, Виталий Валерьевич, – твердо произнес Тим. Но не выдержал и посмотрел в сторону. – А с Волковым, не переживайте, сам разберусь.
– Поосторожней с ним, – неожиданно произнес тренер и легонько взял Тима за плечо, – его отец – опасный человек. Я знал его одно время и рад, что он сейчас находится далеко отсюда. А сын… малолетка, однако заносчив и высокомерен не по годам – копия папаши, не связывайся с ним. Просто игнорируй его нападки. Если хочешь – я прошу тебя об этом, очень прошу.
Тим воззрился на Валерьича с таким изумлением, словно тот сообщил, что решил бросить спорт и основать винодельню. А если учесть, что Валерьич был ярым сторонником трезвенности и даже пиво после тренировки ребятам пить не разрешал, то можно понять, как Тим удивился его словам. Он не был любимчиком у тренера, даже наоборот – постоянно получал замечания, и вдруг – такая забота…
– Ладно, иди в зал. – Голос тренера вновь стал обычным. – Просто прими к сведению.
Тим, порядком озадаченный, вернулся в раздевалку, где уже никого не было.
Но его уединение тут же прервали самым наглым образом: распахнулась дверь, и в помещение, как ураган, ворвался Морж, или попросту – Венька, его лучший друг.
– Не опоздал? – деловито осведомился Морж, распахивая дверцу незанятого шкафчика. – Валерьич уже на месте?
Тим кивнул, вяло пожимая руку друга.
– Ты что это такой сонный? – тут же заметил его настроение Морж. – Вчерашнее свидание затянулось, что ли? Говорил тебе: с утра холодная водичка – и весь день в тонусе. Никто не может оценить силу настоящего закаливания, – с сожалением закончил он.
Венька каждое утро обливался водой – ведро холодненькой на голову, а зимой вообще купался в проруби. За эту свою страсть он и получил прозвище Морж. Венька был старше Тима на семь лет и очень серьезно относился к спорту: кроме обливаний, каждые утро и вечер совершал пробежку, растягивался, занимался на турниках, аккуратно посещал все тренировки и даже никогда не пропускал совместный бег ребят по Квадрату. Можно сказать, что Морж был профессиональным спортсменом – даже не болел никогда.
К остальной части своей жизни, не принадлежавшей к спорту, Морж относился воистину по-философски: все уходит, все проходит, все случается. Но Тим был уверен, что кто-кто, а Венька серьезно бы воспринял его ночное приключение, включающее таинственную девушку на крыше и унизительную встречу с Алексом, поэтому решил рассказать обо всем другу, но… чуть позже, как-нибудь.
В большом зале царил невероятный галдеж. Так было всегда, когда к акробатической группе присоединялась группа по фитнесу, состоящая из одних девчонок. То и дело раздавались смешки с обеих сторон, шутливые комплименты и озорные выкрики.
Тим, до сих пор переживающий разговор с тренером, не принимал участия в общем веселье. Мало того, он заметил компанию Алекса во главе с ним самим: враги направлялись в тренажерный зал, соседствующий с большим гимнастическим, – и потому окончательно приуныл. Правда, Алекс даже головы в его сторону не повернул – смотрел куда-то вбок, на девчонок. Тим проследил за его взглядом и вдруг увидел ее. Он сразу опознал свою ночную собеседницу: смешливый, но какой-то отстраненный взгляд больших глазищ, остренький подбородок, знакомая полуулыбка. Девчонка была в топе и шортиках. Симпатичная, даже очень… Уж не за нее ли распинался Кегля? Тим встрепенулся – девчонка заметила его взгляд, – тоже узнала его и, прищурившись, насмешливо искривила губы.
Тим почувствовал, как нарастает в душе яростное чувство обиды: мало того, что из-за нее он перетерпел унижение от своего худшего врага, так она теперь кривится! Хорошо, хоть Алекс с дружками скрылись в тренажерке.
– Эй, ты чего уставился? – вдруг окликнул его Морж. – Тоже заскучал без бабского общества?
– Наоборот, – процедил Тим, отворачиваясь к зеркалу. Парень сделал несколько энергичных взмахов, разминаясь, и вдруг произнес как бы для себя:
– Я ей еще припомню…
К счастью, от удивленно-вопросительного взгляда друга его спасло появление тренера, выглядевшего более чем решительно.
– Есть предложение, – громко произнес Валерьич, внимательным оком окидывая царящий беспорядок. – Провести тренировку на озере… Здесь слишком жарко. Поэтому… без возражений! Бегом – марш!!!
Интермедия 1
Раскол. Начало
Задумывая черные дела,
На небе ухмыляется Луна,
А звезды – будто мириады стрел…
Агата Кристи
Тимур Святов не любил города. Пыльные улицы, серые коробки домов, плотно прижатых друг к другу, – бетон, асфальт, стекло и пластик. Эти городские парки – резервации деревьев под сетью унылых цивилизованных тропок, приспособленных лишь для катания на роликах и велосипедах; клумбы, решетки, ограждения, дурацкие «альпийские горки» – жалкие подобия той истинной красоты причудливых нагромождений, собранных лучшим дизайнером в мире – природой…
Но, к сожалению, Расколы не всегда появляются среди лесного безмолвия и нерушимой неподвижности скал. Неизвестно, куда приведет разведчика тоненькая нить, указывающая дорогу к тайному проходу; нить, выловленная из тысячи себе подобных; нить, указанная звездами в хорошую безлунную ночь. Трудно нащупать слабый импульс прорывающейся материи иной реальности, практически невозможно… Но пропустить хоть одну межреальную расселину нельзя – кто знает, не минуешь ли ты по небрежности тот самый, Священный Раскол, предначертанный двуликим в древнем гороскопе. Не пройдешь ли ты мимо Звездного Моста – самого желанного явления для двуликой расы, ведущего к миру звезд, священному, недосягаемому Астралису…
С давних времен живут на Земле лунаты и астры – двуликие расы людей, поклоняющихся законам Ночи. Первым дает силу коварная Луна – земной Страж, небесный фонарь, затмевающий людям красоту далеких звезд. Лунаты поклоняются безликому Желтому Глазу, черпают силу в светлые ночи полнолуний. И верят, что Священный Раскол укажет им Лунную Дорогу в далекий неизвестный Астралис.
Но не все доверяют лживым предсказаниям блудливой Луны. Астры верят лишь красоте и величию звезд, дарящих им силу в безлунные ночи – силу высоких прыжков – краткий миг торжества над земным притяжением, свободу короткого полета. Астры верят, что Священный Раскол укажет им дорогу к далеким мирам, – Великий Звездный Мост, пролегающий высоко над Луной, позволяющий прорваться сквозь путаные сети коварного Стража Земли, своим обманным, призрачным сиянием затмевающего от людских глаз звезды…
Всей душой опытного разведчика Тимур чувствовал, что в этот раз он набрел на действительно интересный, уникальный Раскол. Вот уже несколько месяцев он ощущал нежную пульсацию нити, чувствовал приближение долгожданного Маяка – искрящегося среди тьмы молочно-белого плазменного шара, указывающего на начало тайной тропы через расселину. Лишь бы добраться до первого знака, который укажет на следующий Маяк, за ним – еще один, пока дорога, словно нить жемчужного ожерелья, не приведет в искомую долину…
Тимур выпрямился, еще раз взглянул на астрогир – личный разведкомпас: все в порядке. В прозрачной сфере астрогира имелся шар – копия Земли, с двумя стрелками – серебряной и золотой. Серебристая стрелка будто бы протыкала шар и острием всегда указывала ровно на север, золотая же находилась в постоянном поиске – выискивала местонахождение Маяка на ободе с делениями. Обод постоянно вращался, но золотая стрелка послушно следовала за ним, указывая на яркую голубую звезду Маяка. Тимур еще раз перекрутил основание обода с визирной меткой Маяка – стрелка вновь прилежно указала на нее. Астрогир всегда точен: если метка сияет – значит, цель близка. Разведчик вздохнул, выпрямился, спрятал ценный компас.
Разбежался и прыгнул с высокого обрыва изо всех сил. Ошибка могла стоить ему жизни, если Маяк был определен неправильно: даже астру не под силу совершить безопасное приземление с такой высоты.
Но беспокоился он напрасно: у самой земли падение неожиданно замедлилось, и Святов со всего размаху нырнул в мягкое облако, выросшее на пути. И вновь начал падать, но теперь уже медленно, аккуратно, – все равно как спускался на невидимом парашюте.
Тимур знал, что сейчас перемещается по спирали – несколько тысяч временных витков в подпространстве Земли, и он достигнет желанной цели. Против воли разведчик радостно улыбнулся, как мальчишка, предвкушающий интересное приключение или занятную игру.
Он знал, что за ним уже следует Меч – Атакующий – второй из тройки разведчиков, человек, вступающий в борьбу с межмирными хищниками – мелкими духами. Атакующий возьмет на себя потревоженных «малышей», выглядевших как увеличенные в размерах скорпионы, и таких же ядовитых, как их земные сородичи. Единственное, что распугивает их, – это астары – тонкие и гибкие серебристые мечи.
Астар – меч особенный. У каждого разведчика есть свой личный астар. В бездействии меч состоит из двух частей: острого и тонкого лезвия, кольцом обмотанного вокруг руки, и рукояти, обычно заткнутой за пояс. В минуту опасности разведчик выхватывает рукоять и соединяет с лезвием: клинок «разматывается», словно гибкая лента, из рукояти поступает электромагнитный импульс – лезвие стремительно выпрямляется, становится прочным и гибким, словно бы выковано из лучшей земной стали. На самом деле астары изготовляются из миллениума – удивительного металла, добывающегося в двуликих долинах. Только этот меч, благодаря тонкому «дрожащему» лезвию, способен разить не только мелких духов, но и врагов поопаснее – белых карликов.
После Меча в тройке разведчиков идет Якорь – связной. Этот разведчик держит связь с Землей – следит, чтобы временной коридор не закрылся. Его оборудование – электронный навигатор – карта, на которой он отмечает весь путь. Якорь отвечает за навигацию пути и дает Направляющему – Компасу – возможность завершить первый этап разведки – найти выход в искомую долину.
Когда все трое, наконец, окажутся в новой долине, главное дело Направляющего – тут же возвести первую тернию – знак и Символ долины. Во время последующего пути направляющий аккуратно вносит все тернии на карту. Атакующий, Меч – отвечает за защиту. Вот почему разведка долин происходит только в тройке – обязательной тройке опытных разведчиков. Но главным в экспедиции всегда будет Компас, Направляющий – именно он закладывает первые тернии и находит безопасный путь. И он же первым находит тупик…
По жилам пробежала знакомая дрожь – материальное человеческое тело ощущало приближающееся искривление пространства: накатила слабость, тошнота подступила к горлу. Но разведчик быстро справился с привычной нагрузкой – реакцией организма на вход в междумирный туннель. До желанного мига остались считаные секунды – еще немного, и покажется впереди светлое окно нового мира…
Лишь завидев жемчужный шар Маяка, Святов послал долгожданный сигнал назад – товарищи ждут. Тимур был уверен в этих двоих – самые лучшие долины он нашел вместе с ними. Сергей и Глеб – прирожденные астры, разведчики с долгим стажем и безупречным послужным списком. Даже Йозеф не нашел к чему придраться и лично одобрил их кандидатуры. Сергей был давним другом Тимура и заправским Мечом – вместе с ним прошли не одно приключение. Ну а Глеб – старый разведчик в астральной семье Йозефа, опытный, хладнокровный боец. Тимуру не раз доводилось работать с ним, и Йозеф посоветовал взять именно его в разведку, столь важную для семьи.