Дориан улыбнулся и слегка потрепал ее за подбородок.
— Боишься, что без тебя все придет в упадок? Признаюсь, дела обстоят хуже, чем раньше, но мы справляемся. Не сомневаюсь, молодая королева нуждается в тебе больше, так что я еще пострадаю немного ради ее благополучия.
Дориан пристально посмотрел на меня. Я промолчала. Шайа задумчиво поглядела на нас, и радость на ее лице сменилась тревогой.
— Прошу прощения у ваших величеств. Пойду поищу чего-нибудь освежающего. Вернусь через минуту.
Не успела я и слова сказать — а Шайа уже сбежала. Я подумала отправиться следом, но…
Дориан теперь вел себя сдержаннее, однако его всегдашние насмешливость и ленивое изумление, увы, не пропали. Он словно играет пьесу своей жизни для большой восторженной толпы: всегда манерен и драматичен. А уж эти его двусмысленные комментарии…
— Вот мы и встретились, Эжени, — Дориан небрежным движением расправил складки наряда черного бархата с золотистым и красным орнаментами по краям. — Ты, как всегда, ослепительна.
— Прекрати, ради всего святого! Я самая чудовищно одетая женщина в этом зале!
— Нет. Я видел посудомойку, она была одета куда хуже. А корона и правда была бы кстати. Подчеркнула бы твой титул. Но оставим это. Платье прелестно, несмотря на простоту. Вскоре ты увидишь на других женщинах похожие наряды. Даже в таком облачении тебе трудно не привлекать взгляды. Всему виной твоя красота. Подобного очарования никогда не будет у этих расфуфыренных дам, сколько бы дорогих тяжелых тканей они на себя ни намотали.
— Ты и сам замотан в приличное количество дорогой тяжелой ткани.
Уголки его губ изогнулись.
— Если она тебе не по вкусу, я сниму ровно столько, сколько пожелаешь.
Я закатила глаза. Удар попал в цель. Вспомнилось его совершенное тело в лунном свете надо мной, привязанной к кровати. Всего одна ночь, только одна… Прошло уже три месяца, а я никак не могла выкинуть его из головы. Сладостные воспоминания переполнили смущенный разум.
Задолго до той ночи Дориан стал одним из первых моих союзников в Мире Ином. Соратник короля Бурь, он с радостью сделал бы мне ребенка, но ни разу не пытался применить насилие. Он хотел, чтобы я сама решила остаться с ним. В конце концов он помог мне победить Эзона и обучил азам магии.
— Ты уже что-нибудь подарил Майвенн? — спросила я невпопад, пытаясь увести разговор в безопасное русло.
Прежде чем ответить, он пристально посмотрел на меня.
— Да, разумеется. Что? Несколько отрезов великолепной ткани. Уверен, она найдет им применение. Их раздобыл мой эконом. Жалкий подарок по сравнению с твоим…
Дориан посмотрел на другой конец зала, где Майвенн и Кийо смеялись в компании каких-то дам.
— Полюбуйся на них. Удивительная пара! Пожалуй, когда ребенок появится, закажу их семейный портрет. У самого лучшего мастера. Чтобы подарок подольше их радовал.
Я напряглась.
— Вот что тебе надо было? Ты ни капли не изменился, Дориан. Я не собираюсь вести светскую беседу с ядовитой змеей!
Дориан испустил многострадальный вздох.
— Ты, как обычно, невысокого мнения обо мне, Эжени. Я просто хотел узнать, как у тебя дела. Соскучился. Нравится быть королевой? Твоя земля не погибла… пока… Хороший знак.
Все еще взбешенная издевками над Кийо, я злобно уставилась на Дориана.
— Я вообще не хотела быть королевой. Это ты втянул меня! Не заставь ты меня обманом подчинить землю, я была бы сейчас в Тусоне, далеко от этого цирка.
Обида на Дориана все еще сидела внутри. Не прощу!
— Неправда. Ты бы так же слонялась вокруг, пока твой любовник принимает подарки для ребенка. И мужчины вроде юного принца Рябиновых земель по-прежнему обхаживали бы тебя, потому что ты дочь короля Бурь.
— Вот уж кем я точно не хочу быть!
Дориан беспомощно развел руками.
— Этого не изменишь. Я лишь могу помочь тебе с магическим наследством. Только вот ты этого не желаешь.
Я отвернулась.
— Не нужна мне твоя помощь.
Злость и обида — не главное; я не могла избавиться от предчувствия, что, приняв «помощь» Дориана, рано или поздно снова проснусь в его постели.
Король подошел ближе.
— Ты продолжаешь заниматься самостоятельно?
Я промолчала.
— Ты вообще учишься? Или хоть пытаешься? Странно. Припоминаю, ты говорила, что довольна мастерством, которого достигла со мной.
Он улыбнулся.
— Ну и как успехи? Может, все-таки помочь?
Я вскипела. Происходящее на вечеринке то и дело
выбивало у меня почву из-под ног. Змеиный язык Дориана — окаянная последняя капля. Чаша моего терпения переполнилась!
— Нет! Обойдусь без тебя! Мне вообще не нужна помощь, ясно? Я сама прекрасно справляюсь.
Убийственно тихий смех Дориана окутал меня.
— Эжени, Эжени! Ври кому угодно! Ври своему кицунэ, можешь даже врать самой себе. Но только не мне. Я-то тебя знаю. Я видел, как ты жаждала знаний, как пылала и струилась в тебе сила. Я чувствую то же самое. В твоих фиалковых глазах горит желание ухватить побольше… Тебя пожирает магия.
— Ты, как всегда, выдумываешь.
— А ты, как обычно, отрицаешь очевидное. Ты — такая, какая есть, Эжени. Когда поймешь и примешь это, сможешь творить великие дела.
— Разговор окончен, — огрызнулась я, собираясь уходить.
Дориан схватил меня за руку и неожиданно грубо вернул на место. Я вскрикнула. На долю секунды показалось, что я в его власти. Боль в запястье разбежалась по всему телу горячими волнами, и запах корицы окутал меня, когда мы оказались столь близко друг от друга… Стало трудно дышать, но я постаралась успокоиться.
Такой реакции Дориан не ожидал. Глаза его слегка расширились от удивления. Пододвинувшись еще ближе, он провел большим пальцем по коже моего запястья. Хватка не ослабела.
— Как в старые добрые времена? Похоже, тебе все еще нравится связывание. Молчишь? И в этом не признаешься?
— Серьезно? — съязвила я. — Может, попробуешь трахнуть Кийо? У него похожие вкусы.
В глазах Дориана отразилось изумление напополам с темным желанием.
— Я не совсем понял. Ты наконец купила ему поводок? Знаешь, не все равно, берет тебя животное или ты сама отдаешься чужой власти. Первое — общепринято. Второе — нет. Это сродни искусству. И возможно только в исполнении мастера.
И продолжил таким спокойным голосом, как будто говорил о погоде:
— Я придумал, как мы в следующий раз займемся любовью. Ты будешь лежать на животе. Руки привязаны к изголовью кровати. Придется тебе слегка привстать на колени, приподнять бедра. Ты будешь простерта в униженном поклоне, а я возьму тебя сзади.
Он помолчал.
— Конечно, если у тебя нет других предложений.
Я вырвалась и отошла назад. С удивлением заметила, что вся трясусь.
Самоуверенный, коварный Дориан. Любезная, очаровательная змеюка. Он всегда был таким: когда обманул меня с Терновым Царством, когда я сказала, что хочу остаться с Кийо, — и теперь, когда мы расстались.
И все же он был мне другом и учителем, союзником в битве… и потрясающим любовником. Глядя в змеиные глаза, я четко представила все то, что он только что описал. Почувствовала. И помоги мне Боже, я так этого хотела!
— Мне пора, — выдавила я. Слова будто не хотели вылетать из пересохшего рта. — Надо найти Шайю.
Дориан вежливо склонил голову.
— Разумеется.
Я развернулась, но не успела сделать и шага, как он снова позвал меня:
— Эжени! У моих предложений срок годности не заканчивается. У всех. Так что если передумаешь…
Я прикусила губу, пытаясь сдержаться, и так задумалась на ходу, что едва не врезалась в женщину, идущую навстречу. Красавица со светлой кожей и волосами цвета огня. Небесно-голубое платье с пышными рукавами, как у Золушки, в тон глазам, обрамленным длинными ресницами. Хотя Дисней бы такое декольте запретил, точно. Женщина грациозно избежала столкновения… подкралась к Дориану, обвила его руками и расцеловала в обе щеки.
— Ах вот ты где! — радостно воскликнул тот и вернул поцелуй, правда, в губы. И не спешил отрываться.
Я заставляла себя уйти, но не получалось никак. Дориан, заметив меня-статую, засверкал широчайшей из улыбок.
— Королева Эжени, вы не знакомы с моей очаровательной подругой?
Вот зараза! Знает, что я вижу эту Золушку первый раз в жизни, но наслаждается, разыгрывая невинность.
— Нет, — холодно ответила я, скрестив руки на груди.
Тогда позвольте представить вам Изабель. Она некоторое время… живет в моем замке.
Ага, в замке! В постели она у тебя живет!
Изабель поклонилась, вежливо проронила: «Ваше величество…» А когда выпрямилась… Да, если бы взглядом можно было убить, от меня уже бы и косточек не осталось. Обалдеть можно. Ревнует Дориана. Ко мне! Прижалась к нему — и ну лапать… Знаю, для джентри это нормально, просто до сих пор не могу привыкнуть. Еще объяви во всеуслышание, стерва, что он твой и ты никому его не отдашь, пока жива!
— Очень рада, — ответила я.
Я развернулась и наконец-то ушла. Не имею ни малейшего желания видеть, как эти двое милуются. Если рыжая хочет, чтобы я приревновала, то напрасно тратит время. Между нами все кончено.
— Свежая любовница Дориана, — пояснила позже Шайа.
— Это ясно как белый день.
— Слышала, у него никого не было с тех пор, как…
Ага, с тех пор, как я его бросила.
— И давно? — полюбопытствовала я.
— Ммм… пару недель.
— Пару недель? И это много?
— Для короля Дориана? Вечность. Кажется, эта уже четвертая. Какие-то девушки у него теперь одинаковые… — Шайа многозначительно посмотрела на меня.
— О чем это ты?
— Всегда светлокожие. И рыжие. Фиолетовые глаза найти сложнее, так что он соглашается на голубые.
Чтобы понять, мне понадобилась пара секунд.
— Погоди. Хочешь сказать, Дориан выбирает любовниц, похожих на меня?
— Совпадений так много не бывает, — дипломатично заметила Шайа.
— Господи боже, — ошеломленно проронила я.
Неужели все так серьезно?
Шайа задумалась.
— Похоже, вы не очень-то понравились Изабель.
— Мне тоже так показалось. Она пыталась заставить меня ревновать, — Чтобы избежать расспросов, я добавила: — Но я не ревную.
— Как скажете, — произнесла Шайа.
Тон и выражение лица — сама любезность.
Не знаю, поверила она мне или нет. Это неважно. Я знала правду. Я действительно не ревновала Дориана к Изабель.
Ну, по крайней мере, не слишком.
Глава четвертая
Ушли мы, как только позволил этикет. Я попыталась использовать против Шайи ее же фразу об эксцентричности королев. Не сработало. Шайа ответила, что мы поставим Майвенн в неловкое положение, если не задержимся еще немного. Так что пришлось болтаться там дольше, чем хотелось, официально прощаясь с остальными гостями. Кийо общался с кучкой благожелателей. Когда мы уходили, он глянул на меня, улыбнулся и шепнул одними губами:
— Скоро…
Обратный путь мы проделали в мрачном настроении. Спешить уже не надо было; думаю, моя подавленность испортила день всем. Кийо вместе с Майвенн… И еще Дориан… До одури хотелось вернуться в свой мир, влезть в пижаму и уставиться в бессмысленный телевизор, пожирая мороженое.
Когда мы пересекли границу Тернового Царства, мороженое стало идеей фикс. Солнце садилось, но от песка и камней еще жарило. Это продлится пару часов, и даже ночью температура, скорее всего, не упадет ниже двадцати двух градусов. В дорогу я снова надела шорты и темные очки, поэтому жара не так сильно беспокоила меня, как остальных. Дориан клялся, что мой сарафан превратится в последний писк моды; интересно, как насчет шортов?
— Впереди селение, — пробурчал Рюрик.
Я вернулась с небес на землю. Действительно, на горизонте чернела кучка домиков. Как и мой замок, они больше соответствовали пейзажам средневековой Британии, чем пустыне. Да, редко я посещаю свое королевство… И еще реже выхожу «в народ». Это первый поселок, который я видела с тех пор, как стала править. Черт, придется туда еще и заехать! Будь проклята нестабильность Мира Иного! По дороге сюда мы не видели никакой деревни.
Что самое грустное, от посещения поселка никак не отвертишься. Объезжать нельзя: легкое отклонение от курса может привести нас в Рябиновое Царство и затянуть путешествие на несколько часов. Я собралась с духом и покрепче ухватилась за поводья. Деревенька небольшая, надолго мы там не застрянем.
Когда мы доехали до окраины, решимость моя испарилась. По обеим сторонам дороги выстроились люди. Такое ощущение, что все местные обитатели вышли поглазеть на нас. Они стояли на обочинах, словно актеры из фильма про Средневековье. Только из фильма малобюджетного. Одежда рваная и грязная, лица — изможденные. Крестьяне поражали худобой, даже дети и младенцы на руках у родителей.
Чем дальше отряд углублялся в селение, тем сильнее меня грызла тревога. Ненавижу всякие сборища и внимание к своей персоне. Но эти люди… Море лиц: тупо-равнодушных и… до смерти перепуганных… И гробовая тишина…
— Чего они так испугались? — шепотом спросила я Рюрика.
Он изумился:
— Вас, конечно же.
— Меня? — поперхнулась я.
Припомнив свой наряд, я снова подумала, что выгляжу глупо. Неужели их так устрашил неподобающий вид правительницы?
— Вы их королева. Всем известно, что вы убили Эзона, а эту историю задушевной не назовешь. Да и ужас перед наследницей короля Бурь никуда не делся за все эти годы.
— И что, меня считают тиранкой?
Рюрик пожал плечами.
— Вы их королева, — повторил он, словно это что-то объясняло.
Я никогда не рвалась в королевы. И уж конечно, не хотела становиться деспотом. Меня пугали все эти глаза, полные апатии, осуждения и усталого пораженчества. Когда мы проехали примерно половину поселка, я вздохнула с облегчением. Но внезапно из толпы вышел человек, и отряд остановился.
Это был старик-джентри, высокий, седовласый и худой. Одет лишь немногим лучше остальных, но держался с достоинством. Старик склонился передо мной, едва ли не коснувшись лицом дорожной пыли.
— О Эжени, великая королева Тернового Царства, твой покорный слуга Даврос приветствует тебя!
Кажется, он сказал именно это. Голос старика был еле слышен. Я смутилась. Что дальше? Мои спутники молчали. Ну да, конечно. Когда мы гуляли у Майвенн, советчики были куда разговорчивей. А только дело дошло до крестьян, стоящих поперек дороги… Видимо, придется разбираться самой.
— Прошу… встань, — выдавила я наконец, — Гм… Даврос?
Он выпрямился, ошарашенный тем, что королева запомнила его имя.
— Благодарю, ваше величество. Я староста деревни. Слов не хватит, чтобы описать, какую честь вы оказали нам своим визитом.
Вспомнилась фраза Рюрика о моей репутации. Так что Давросу я не поверила. Но улыбку выдавила.
— Благодарю. Мы просто возвращаемся в замок.
Староста широким жестом раскинул руки:
— Надеюсь, вы не побрезгуете отдохнуть в моем доме.
— О, спасибо, заманчивое предложение, но…
Шайа громко закашляла. Я посмотрела на нее. Понятно, снова мои желания идут вразрез со здешним этикетом! Сморщившись, я опять поглядела на Давроса. Черт! Ну не хочу я тут задерживаться! Мрачные мысли, видимо, так отразились на моем лице, что старик побледнел и покорно опустил голову.
Я обреченно вздохнула.
— С удовольствием.
Дом у старосты оказался более чем скромным. Мой эскорт там не поместился бы; вошли только Шайа, Рюрик и я. Даврос пригласил пару важных особ из деревенских, да еще тут были его жена и двое сыновей. Мы сели за круглый дубовый стол, жена старосты подала красное вино и что-то вроде пахлавы. Отвечая на любезность, я слегка пригубила напиток.
К счастью, долгих речей от меня не потребовалось. Даврос со товарищи вели разговор большей частью о том, как они счастливы, какая честь повстречать меня, как они надеются послужить моему величеству, и так далее, и тому подобное.
Вот почему меня озадачил внезапный вопрос старостихи:
— Ваше величество, скажите, чем мы прогневали вас? Мы на все готовы, чтобы вернуть ваше расположение.