– В гараж ходил, – невозмутимо пояснил Костыль и, вновь водрузив очки на место, чихнул. – Отец на балконе ремонт затеял и как-то умудрился электродрель сломать! Вот меня и послали за старой, ручной… А у нас в этом гараже чего только нет! И дырявые ботинки, и сломанные стулья, и прошлогодние журналы… В общем, я эту дрель, наверное, целых полчаса искал! Весь в паутине вывозился, а заодно и пыли наглотался… А когда оттуда выходил, вас как раз увидел. Кстати, чего вы там делали-то?
– Просто Рада попросила нас с окрестными достопримечательностями ее познакомить, – тут же нашлась Луиза.
– Нашли достопримечательности! – насмешливо протянул Костыль. – Там и раньше-то никогда ничего путного не было: кладбище, магазин со всякими похоронными принадлежностями да цех по изготовлению могильных памятников… Полная тоска, короче! Если бы не гараж, в который иногда ходить приходится, я бы туда лишний раз и носа совать не стал! Кстати, я там пару раз этого сумасшедшего учителя встречал…
– Постой-ка, Диман! – встрепенулся Антон. – Ты говоришь про того самого чудика, который в прошлом году в старших классах историю живописи преподавал?
– Про него, – подтвердил Костыль. – Про кого же еще? Остальные учителя у нас вроде бы более-менее адекватные…
– Так он же пропал, – растерялся Антон.
– И что из этого? Я же и не утверждаю, что вчера его видел!
– А когда?
– Да не помню я! – отмахнулся Костыль.
– А ты вспомни! – не унимался Антон.
– Вот дался тебе этот псих! – хмыкнул удивленный настойчивостью приятеля Костыль и, сосредоточенно нахмурившись, призадумался. – Ну, вроде бы вспомнил! В самом начале июня! Точно!
– Уверен?
– На сто пудов! Как раз учебный год закончился, вот я свои старые тетради в гараж потащил. И потом еще через пару дней после этого… Я уж точно не помню, зачем я туда ходил. Родители просили что-то отнести-принести… Между прочим, в тот день я там неподалеку еще уборщицу из нашей школы встретил.
– Как же так? – растерялась Луиза, пропустив почему-то насторожившее меня упоминание про Арину Родионовну мимо ушей. – Он ведь, по-моему, еще в начале апреля исчез и, скорее всего, до сих пор в розыске находится…
– Да я и не спорю, но в жизни всякое случается, – философски заметил Костыль. – В апреле пропал, а в июне нашелся…
– Как это нашелся, если его до сих пор так и не видели ни живым, ни мертвым? – вскинулась Луиза. – Да и вообще никто не может объяснить, куда он из того класса подевался? – вскинулась Луиза.
– Слушай, ты чего в меня вцепилась, как бультерьер? – не выдержал обычно невозмутимый Костыль. – Я-то откуда знаю, куда он тогда исчез? Он и от кладбища каким-то непонятным способом сваливать умудрялся! Словно в воздухе растворялся! Я своими глазами видел, как он заходил в тупик, где эта кирпичная стена заканчивается. Ну а потом, когда я мимо шел, его там уже не было, а незаметно проскочить он бы никак не смог…
Если до этого только я одна, совершенно не улавливая, о чем идет речь, хлопала глазами и по очереди таращилась то на Костыля, то на Антона, то на Луизу, то теперь мы уже все втроем с любопытством уставились на разглагольствующего Костыля.
– А что потом? – по инерции спросила его Луиза, хотя, скорее всего, и не ожидала получить никакого вразумительного ответа.
– А потом суп с котом! – сказал Костыль и поднял со скамейки пакет с дрелью. – Ладно, пойду, а то меня самого родители уже вот-вот в розыск объявят. До завтра!
– Пока! – ответил Антон, а я взглянула на часы и тут же поспешно вскочила.
– Пора? – поинтересовалась Луиза.
– Да, бабушка с минуты на минуту должна домой вернуться, – я кивнула и перебросила через плечо сумку. – А вы мне, кстати, так и не рассказали, о ком шел разговор? Это случайно никак не связано с нашей историей?
– Похоже на то, – задумчиво произнес Антон.
– Слушай, а давай мы с тобой вечерком поболтаем, – предложила Луиза. – Как тебе на домашний телефон позвонить?
– Записывай, – сказала я.
– Я и так запомню, – махнула рукой Луиза, и я продиктовала ей номер.
– Информация принята и переработана! – бодро сообщила Луиза и улыбнулась. Правда, улыбка у нее получилась довольно тусклой и озадаченной. Впрочем, всем нам сейчас было не по себе.
– Созвонимся, – сказал мне Антон, когда мы поравнялись с выходом из сквера.
– Всегда на связи! – кивнула я, поворачивая в сторону дома.
Глава седьмая
На подступах к тайне
Весь остаток дня история Костыля не выходила у меня из головы. При этом я почему-то была твердо уверена, что все, рассказанное им, являлось чистой правдой. Более того, я уже нисколько не сомневалась в том, что это было как-то связано с теми жуткими и непонятными вещами, с которыми мне так неожиданно довелось столкнуться.
Я сидела за столом и по очереди рассматривала изображения одного и того же яблока, выполненные разными карандашами. Карандаши в черном футляре лежали рядом. Я повертела напоминающую гроб коробку в руках, а потом сунула ее в глубь нижнего ящика стола. Немного подумав, вслед за ней решила отправить и альбом, после чего задвинула ящик и повернула в замочной скважине маленький витой ключ. Поднявшись из-за стола и приблизившись к окну, я прижалась лбом к прохладному стеклу. На улице быстро сгущались сумерки, и в доме напротив один за другим зажигались разноцветные прямоугольники окон.
Антон и Луиза до сих пор не звонили.
Я вышла в прихожую, приблизилась к тумбе, на которой располагался искусно оформленный «под старину» массивный телефонный аппарат, и на всякий случай проверила, не сдвинулась ли случайно со своего места тяжелая костяная трубка. Но мои опасения оказались совершенно напрасными. Та с надежным достоинством покоилась на тускло мерцающих бронзовых рычагах. Я развернулась и направилась в сторону кухни, откуда доносился манящий аромат бабулиных котлет. На ходу бросила взгляд в сторону бабушкиного кабинета. Дверь его оказалась слегка приоткрытой. Я увидела край письменного стола и стоящий на нем ноутбук с поднятой крышкой. И как раз в этот момент мне в голову пришла одна мысль, которая сразу же показалась вполне достойной того, чтобы я подкрепила ее с помощью небольшой тактической уловки.
– Бабуль, ты не будешь возражать, если я ненадолго займу твой ноутбук? – появляясь в кухонном проеме и стараясь перекричать звук льющейся из кухонного крана воды и аппетитное ворчание сковородки, поинтересовалась я.
– А с твоим компьютером что-то случилось? – встревожилась бабушка. – Он же у тебя совсем новый!
– Да все в порядке! – поспешно ответила я. – Просто тренажер по математике почему-то немного тормозит… Вполне возможно, что просто диск проблемный попался! Ну, вот я и хочу проверить, как он у тебя запустится…
– Конечно, проверь! – ответила бабушка и, взявшись за нож, принялась чистить картошку, а я поспешно выскользнула в коридор и устремилась в кабинет.
Для того чтобы обнаружить интересующую меня папку, мне понадобилось не больше двух минут. Примерно столько же времени потребовалось, чтобы изучить ее содержимое и вернуться к бабушке, которая уже накрывала на стол.
– Ну, все проверила? – поинтересовалась она.
– Да, просто программа слегка глючит, – туманно ответила я, прекрасно зная, что бабушка не особенно разбирается в этих вопросах, и склонилась над тарелкой.
– Наелась? – спросила бабушка, когда я расправилась с двумя колетами.
– Да, спасибо! – ответила я и, откинувшись на спинку стула, подумала, что сейчас наступил вполне подходящий момент для того, чтобы осторожно выведать у нее то, что меня сейчас так интересовало.
– О чем-то хочешь спросить? – неожиданно произнесла бабушка.
– Как ты догадалась? – изумилась я.
– По глазам, – улыбнулась она.
– Ну, бабуль… – протянула я.
– Ой, детка, до чего же ты у нас все-таки дотошная! – всплеснула руками бабушка. – Ну, подумаешь, сказала и сказала! Ты ведь обычно сразу из-за стола выскакиваешь, а тут, смотрю, сидишь… Остается одно: хочешь поговорить, и, уж понятное дело, не о погоде!
– Да ты у меня прямо мисс Марпл и Шерлок Холмс в одном флаконе! – льстиво произнесла я.
– Вот видишь, – улыбнулась бабуля, – а ведь многие считают, что представителям гуманитарных профессий не свойственна логика!
– Дураки, вот и считают! – заявила я, справедливо рассудив, что пришло время переходить к делу, и с заговорщицким видом посмотрела на бабушку. – Бабуль, а что это за таинственные слухи ходят по школе?
– Какие слухи? – уточнила та и едва заметно напряглась.
– Ну, об исчезновении какого-то учителя… – пожала я плечами. – Говорят, что он куда-то пропал прямо из класса, и его будто бы так до сих пор и не обнаружили! Это правда?
– Во-первых, не из класса, а из своей мастерской… – уклончиво начала бабуля.
– Да какая разница! – нетерпеливо перебила я. – Исчез ведь? И картины его исчезли! Только один этот холст с подозрительным черным пятном остался… Кстати, почему эта мастерская до сих пор пустует? И почему такой большой и, по-моему, почти новый холст уже полгода стоит с этим пятном? Вы там мемориал пропавшего преподавателя устроить решили?
– Перестань говорить ерунду! – недовольно ответила бабушка. – Какой еще мемориал? Пустует помещение просто потому, что сейчас там нечего размещать… С холстами у нас в школе тоже нет особого дефицита, к тому же эту черную краску до сих пор не удалось загрунтовать. Это пытались сделать дважды, но она все равно проявляется… Впрочем, я вижу, что ты и так достаточно хорошо обо всем осведомлена.
– Ни о чем я не осведомлена! – возразила я. – Это все так… Школьные страшилки! Никто из ребят толком ничего не знает…
– А с чего это ты решила, что мне известны какие-то подробности? – удивилась бабушка.
– Да с того, что ты директор лицея! – воскликнула я и с недоумением посмотрела на нее. – Ты что, думаешь, я так легко поверю, будто ты действительно ни о чем не знаешь?
– Прежде всего меня очень интересует, почему тебя так волнуют какие-то нелепые сплетни? – произнесла бабушка с сердитыми нотками в голосе, и тогда я поняла, что пора пускать в ход решающий аргумент.
– Нелепые сплетни меня волнуют по той простой причине, что мне как-то не очень хочется учиться там, где постоянно наблюдаются какие-то аномальные явления! – провозгласила я.
– Какие еще аномальные явления? – опешила бабушка, на которую мое заявление, как я и предполагала, оказало очень даже эффективное воздействие. – Если ты имеешь в виду эту странную историю с пропавшим учителем, то ничего аномального, как ты сейчас изволила выразиться, здесь, по-моему, нет. Насколько мне известно, у него постоянно – как говорится, по поводу и без повода – возникали многочисленные конфликты с прежним руководством школы.
– Какие еще конфликты? – заинтересовалась я.
– Послушай, зачем тебе все это нужно? – страдальчески проговорила бабушка.
– Интересно. – Я пожала плечами и выжидательно посмотрела на нее.
– Честно говоря, мне не очень хорошо известны подробности, – сказала бабушка, и я поняла, что она говорит чистую правду. – Но после того, что я услышала об этом человеке, я бы нисколько не удивилась, узнав, что вся эта история с его исчезновением является мистификацией! Впрочем, только это можно ожидать от педагога, который на уроке по истории живописи постоянно уходил от темы и пускался в странные рассуждения о праве выбора между добром и злом. Еще подозрительные картины, над которыми он работал в своей мастерской после занятий…
– Какие картины? – словно предчувствуя, о чем сейчас услышу, я даже затаила дыхание.
– Судя по рассказам тех, кому случайно удалось их лицезреть, просто горючая смесь постмодернизма и примитивной мистики: какие-то ноги, черепа, вазы с глазами, – неуверенно проговорила бабушка. – В любом случае, думаю, мне очень повезло, что я получила предложение возглавить школу уже после того, как все эти неприятности закончились…
Бабушка встала и принялась собирать со стола посуду, а я сидела, тупо смотрела перед собой. Перед глазами у меня стояли картины, виденные мной в зловещем магазине рядом с кладбищем.
Все-таки интересно, в очередной раз подумала я, что в моей ситуации лучше: поверить в реальность всего происходящего или смириться с каким-нибудь печальным диагнозом типа обширного повреждения серого вещества? Честно говоря, ни один из вариантов мне не нравился. Потому что, с одной стороны, мириться с тем, что привычный мир неожиданно оказался таким пугающе-безысходным, не хотелось. Но, с другой стороны, записывать себя в пациенты психушки тоже как-то не очень улыбалось…
– Спасибо, бабуль! – запоздало поблагодарила я бабушку за ужин, встала из-за стола и направилась к себе в комнату.
В это время задребезжал телефон. Я метнулась к нему и ухватилась за тяжелую трубку, как утопающий хватается за соломинку.
– Кто это? – выглянула из кухни бабушка.
– Бабуль, это меня… – ответила я, с облегчением услышав на другом конце телефонного провода голос Антона, и тут же, быстренько распутав длинный шнур, прошмыгнула в свою комнату.
– Интересно, – задумчиво протянул Антон, когда я, выдав на одном дыхании все, что мне удалось узнать, сделала паузу. – Конечно, все эти разговоры про исчезнувшего учителя мне уже приходилось слышать… Прошлой весной у нас вся школа на ушах стояла! Кто что говорил… А вот то, что тебе удалось разузнать о картинах из его мастерской, которые ты обнаружила в том магазине… Это уже не просто совпадение! Это вообще бомба!
– Знать бы только, где она рванет! – донесся до меня ироничный возглас Луизы, которая, судя по всему, разговаривала по параллельной трубке. – Представляете, получается, что эти картины после исчезновения из школы как-то очутились там, где ты их видела! Я уже вообще ничего не понимаю… Кстати, Тоха сегодня заскочил к Костылю и взял у него тетрадку по истории живописи. Помнишь, мы говорили тебе, что этот учитель у них в классе пару раз занятия проводил, когда Маргошу на какой-то семинар, или куда-то там еще приглашали…
– Не помню, – призналась я.
– Ну, не помнишь, и ладно! – откликнулась Луиза. – В общем, нам просто по чистой случайности повезло, что Костыль эту тетрадь не успел в гараж оттащить! И знаешь почему?
– Почему? – окончательно растерялась я, изо всех сил пытаясь сообразить, для чего Луиза решила рассказать мне про Костыля и его тетрадь, да к тому же еще и прошлогоднюю.
– Да потому, что в этой тетради Костыль и Тоха эскизы новых идей для граффити набрасывали! – принялась втолковывать мне Луиза. – Теперь понятно?
– Не очень, – честно сказала я и вздохнула, представив, что сейчас подумала обо мне Луиза.
– Слушай, Лу, кончай пуржить! Рада же по этому поводу вообще не в теме была! – вновь раздался голос Антона. – Короче, фишка состоит в том, что наш прилежный Костыль, пока ему не надоело, весь бред этого типа честно записывал… Ну, я сейчас по-быстрому сгонял к нему и попросил эту тетрадку вроде бы для того, чтобы наши наброски просмотреть. Там, между прочим, действительно классные сюжеты для граффити имеются…
– Тоха, давай ты про сюжеты как-нибудь в другой раз расскажешь, – ввернула Луиза. – Ты лучше прочитай, что там Костыль настрочить успел!
– Это можно, – согласился Антон, и я услышала, как он зашелестел тетрадными страницами. – Так… Ага! Вот, нашел! Слушай! Традиционное искусство навязывает нам идеи борьбы добра со злом и фальшиво делит мир на черное и белое, но лишь настоящий мастер понимает, что подлинное благо творит тот, кто насылает испытания тьмой, и преодолеть их можно, лишь ощутив ночь в себе самом… Ну как тебе это? Тут и еще есть… Только ночь, порожденная тьмой, может открыть посвященным новые страницы будущего, глядящего на нас из черных глубин неизвестности… Нет, ты только прикинь, как вообще можно такую чепуху на полном серьезе гнать? Это же нужно совсем с головой не дружить!
– Кажется, приблизительно что-то такое говорил Малевич о своем знаменитом «Черном квадрате»… – неуверенно произнесла я.
– Ну ты сравнила! – хмыкнула Луиза. – Малевич! Он, между прочим, на одном «Черном квадрате» не зацикливался! Он потом еще и «Белый квадрат» написал… А тут-то вообще сплошной мрак!