Залившись стыдливым зеленым румянцем — или зеленцом? — человечек потупился и согласился:
— В том-то и вся беда…
Через пятнадцать минут Тайлон в деталях знал нехитрую и грустную историю Водяного-Неудачника. Ему не везло. Не везло всегда и во всем, начиная с того дня, когда его, еще личинку, чуть не перешиб клешней рак-хулиган. Перешибить не перешиб, но что из того получилось — видите сами. Другие-то — ого какие. Попробуй подступись… И ростом, и статью… Выделили ему, за ущербностью, самое скверное болото. Тут на дне ключи чистые бьют. Ужас. И холодные, от каких ревматизм начинается, слышите — уже кашель получился. Так что все свое время он тратит, чтобы эту чистую воду заквасить или протушить. Или протухнуть? Вот и он не знает. А делать надо, иначе спросят, ох, строго спросят. За хлопотами и трудами пропустил недавно через болото троих людей, так соседи на смех подняли. Недотепой обзывают. Но, правда, недавно поймал тут одного. Грубый такой, невоспитанный. Ругается, арбалетом размахивает. Нет, чтобы вежливо попросить, глядишь, и отпустил бы. Нет, топить не стал, ну его, противно. Стоит в двух шагах от берега по пояс в болоте и вылезти не может. Долго стоять будет, пока ему не надоест. Ему — в смысле водяному, а не грубому. И не вытащат, потому как пятками непрочно к дну прирос, укоренился. Вообще все надоело. Недавно сосед один, бойкий такой, из молодых да ранних, под него копать начал. В болото наведывается, колдовать мешает. И так-то плохо получается, да еще всякие под руку лезут… И намекает, что не грех бы площадь уступить, он-де такое безобразие здесь разведет — ни пройти, ни проехать будет. А вот плюну на все, уйду. Не потому, что испугался, а так, связываться неохота, руки пачкать. Надоело, понимаете — надоело!..
Тайлон похлопал по пухлому, маслянистому на ощупь плечику.
— Пошли со мной?
— Верно, пошли! — загорелся Водяной. — Только куда?
— Прямо и дальше.
— Да-а… А как болото кончится?
— Ты ведь сам хотел уйти.
Водяной почесал в затылке правой рукой, на которой было шесть пальцев. Потом левой, украшенной восемью пальцами. Потом поскреб макушку обеими руками сразу.
— Ладно! Была — не была… Идем.
И он бодро зашагал по воде.
— А ты чего ждешь?
Тайлон молча развел руками.
Водяной звонко шлепнул себя ладошкой по лбу.
— Совсем забыл!
Он три раза щелкнул пальцами правой руки, два раза — левой, и от островка, стремительно разворачиваясь, покатилось что-то вроде коврика. Тайлон поднял куртку со все еще спящим Крошкой Енотом, подошел к берегу и предусмотрительно попробовал коврик ногой. От Неудачника можно было ждать чего угодно. Коврик прогибался, пружинил, но держал.
— Не веришь, да-а?
— Верю, — с сомнением произнес Тайлон.
И они пошли.
Вел их коврик, разматывавшийся дальше по болоту сам собой, без участия Водяного. Так как пейзаж вокруг не отличался ни живописностью, ни разнообразием, то они — не считая спавшего Крошку Енота — коротали время в беседе, сводившейся к монологу Водяного, сетовавшего на превратности судьбы.
Через некоторое время впереди сквозь зеленый туман замаячило темное пятно. Коврик резко дернулся к нему, словно учуял конец пути. Тайлон едва устоял на ногах — успел ухватиться за Водяного, шедшего рядом. Вскоре они стояли на том же самом островке.
— М-да, — сказал Тайлон.
— М-да, — согласился Водяной.
На этот раз он поскреб подбородок и снова защелкал пальцами. Опять от берега начал разматываться коврик, по которому, обуреваемый нехорошими предчувствиями, двинулся Тайлон. Водяной-Неудачник, подозрительно озираясь, шлепал по воде рядом. Тайлона сильно мутило от ужасной вони, извергаемой трясиной, и он почти не следил за дорогой. Но Водяной мрачнел все больше и больше, и потому Тайлон воспринял как должное, когда они снова вышли на знакомый островок.
Водяной задумчиво уставился на свои ноги, словно ожидал от них ответа, почему они всякий раз возвращают его к островку. Потом сгрыз три ногтя на левой руке и два на правой. Это вроде бы помогло, так как он с обрадованной физиономией захлопал в ладоши. Раз… Раз… Раз-два-три…
От островка в третий раз побежал коврик. Тайлон, откровенно посмеиваясь, ступил на него. История получалась забавная, если не считать того, что они никак не могли выбраться из топей.
На этот раз Водяной разве только не обнюхивал дорогу. То и дело пробовал воду пальчиком, забегал вперед, даже становился на четвереньки, что-то пристально разглядывая. Однако пришли они именно туда, откуда вышли: на островок.
Бросив на землю куртку, чтобы разбудить засоню Крошку, Тайлон ехидно поинтересовался:
— И что же дальше?
— Можно попробовать еще разок, — предложил Водяной. — Пойдем назад…
— А будет толк?
Водяной пожал плечиками.
— Вообще-то я полагаю, что это сосед, — пояснил он. — Из этих он… молодых. Нахальный такой…
— Попробуй с ним договориться.
— Да-а… Откуда я знаю, чего он потребует?
Крошка Енот, сонно зевавший и потягивавшийся, вдруг злобно зарычал, ощетинился и оскалил клыки. Тайлон обернулся. Да, вот это был настоящий водяной! Высокий, тоже зеленый. Глаза его полыхали мрачным багровым огнем, а когда открывался широкий лягушачий рот, в нем сверкали четыре ряда острейших зубов, и в воздухе плыл удушливый смрад.
— Я же говорил, — застонал Водяной-Неудачник. — Я же предупреждал… Я так и знал, что Молодой явится.
Тот довольно заклокотал.
— Слушай, что тебе надо? — довольно спокойно спросил Тайлон. Он давно исчерпал свои запасы страха и удивления.
— А ты вообще молчи, — оборвал его Молодой.
— Как знаешь. Мне, вообще-то, безразлично.
— И мне тоже все равно, — пискнул Водяной-Неудачник.
— Цыть! — прикрикнул на него Молодой. — С тобой разговор особый пойдет. Добро делать вздумал?!
— Но-но… Ты это… Не того…
— Посмотрите на этого растяпу! — развеселился Молодой. — Из собственного болота дороги не знает, а туда же — грозить…
Водяной-Неудачник засопел и выпалил:
— Как будто ты дорогу знаешь!
— Я все знаю.
— И человека вывести можешь?
— Могу!
— А слабо!
— А смотри!
Молодой сунул в рот четыре пальца — там поместились бы и еще десять — и оглушительно свистнул. С металлическим звоном от островка потянулась широкая дорога, как будто выкованная из пластин вороненого железа. С лязгом выскакивали неведомо откуда все новые звенья, прирастали к уже лежащим на воде… Водяной-Неудачник украдкой подмигнул Тайлону, и тот, поманив по-прежнему взъерошенного Крошку Енота, быстро зашагал по дороге.
Сзади доносились азартные выкрики:
— Нет, а ты кто такой?!
— Да как ты смеешь?!
— А слабо тебе!
— А смотри!
— Только без рук!
— Гляди, рыба бесхвостая!
Тайлон бежал по дороге, гулко звеневшей под ногами, боясь, что она вдруг исчезнет и он останется плавать в противной черной жиже, лениво колыхавшейся внизу. Сумеет ли Неудачник продержаться достаточно долго? Крошку Енота, похоже, одолевали те же сомнения, так как он припустил во всю прыть, и когда запыхавшийся Тайлон достиг берега, уже ждал его, довольно улыбаясь.
Тайлон выскочил на твердую каменистую землю и полной грудью вдохнул чистый воздух. Хорошо!..
С тихим хлопком недалеко от него из воды вырвалось зеленое пламя и возник, недовольно тряся головой, Водяной-Неудачник.
— Опять не то получилось, — дуя на обожженные пальцы, сообщил он. — И так все время. Понимаешь — всегда… — Помолчав, он довольно захихикал: — Нет, но как мы его?.. Все-таки кое на что и я способен, правда? Он, конечно, хороший колдун, спору нет. Но есть у него один маленький, просто крошечный недостаток — дурак!
— Ты молодец, — искренне восхитился Тайлон. — Ловко его обвел. Огромное тебе спасибо, выручил!
— Чего уж там… — довольно позеленел Водяной.
— Ну так что, пошли?
Водяной сразу поскучнел.
— Да-а… Ты хоть знаешь, куда идешь?
— Точно не знаю, — признался Тайлон.
— А меня сманиваешь! Знаю я вас, людей… Безрассудные. Вам-то что, а я бессмертный… Неохота пропадать в каком-нибудь капкане. Нет, уж лучше я останусь. Здесь все свое, привычное.
— Но ведь тебе здесь плохо! — удивился Тайлон. — Этот Молодой, он же тебе покою не даст!
— А, переживем, — тряхнул головой Водяной-Неудачник. — Старый враг лучше новых двух. Мало ли кто в дороге встретится.
— Смотри сам, — вздохнул Тайлон. — А то…
— Нет, иди без меня… Ах да, — спохватился Водяной. — Чуть не забыл! — Описав правой рукой круг в воздухе, он выдернул откуда-то мешок Тайлона. — Я тут тебе рыбки приготовил. Копченой.
Тайлон прижал руки к груди.
— Не знаю, как тебя и благодарить.
— Это пока, потом узнаешь, — Водяной-Неудачник грустно усмехнулся. — Хоть я и никудышный, но все-таки волшебник, немного вижу будущее. А может быть, я и на этот раз ошибаюсь…
Он помахал Тайлону и растаял в зеленом тумане.
Маленький красный крестик на карте был уже совсем рядом. Но то на карте! На самом же деле до него еще идти и идти…
Тайлон потер гудящие ноги. Крошка Енот старательно вылизывал лапку, начавшую кровоточить — сбил о камни. Сдал, бедняжка. Шерстка свалялась и потускнела, глазки перестали блестеть, усы уныло обвисли. Он, кажется, даже полинял, превратившись из черно-белого яркого зверя в однотонного, пыльно серого прихрамывающего бедолагу. Забыл уже, как гонялся за бабочками, ковыляет кое-как по дороге… Пошатываясь, Крошка Енот подошел к сидящему Тайлону и без сил сунулся носом ему в руки.
— Устал, маленький… Потерпи еще немножко… Слушай, — обрадованно предложил Тайлон, удивляясь, как не додумался до этого раньше, — давай я тебя понесу. Полезай в мешок.
Крошка Енот приоткрыл один глаз и вяло мотнул хвостом.
— Эх, дурашка, — сказал Тайлон, приподнимая Крошкину мордочку за бакенбарды. — Зачем ты увязался за мной? Сидел бы в тепле, лакал молоко…
Крошка Енот слабо улыбнулся.
И они пошли дальше.
Одного Тайлон никак не мог понять. Все рассказы о Неправильном Мире, которые ему привелось услышать, были удивительно однообразны: кто-то кого-то ел, кто-то кого-то мучил… Лились потоки крови, раздавался хруст костей, истошные вопли. Стаи кровожадных людоедов рыскали в поисках жертв, в промежутках между кошмарными трапезами сводя счеты с невиданными чудовищами, столь же хищными, но еще более ужасными.
А тут… Никто никого не ел. Ну, попытались однажды, так и это было как-то не всерьез… У Тайлона не исчезло ощущение нереальности происходящего. Опасностей особых не было, напротив, все помогали ему — и Орел, и Водяной. Хотя со стражниками, похоже, они обошлись без лишних церемоний. Может, и рассказы эти сочиняли стражники? Кому-то выгодно, чтобы люди боялись Неправильного Мира.
— Вроде бы нас больше не ожидают никакие непри…
Тайлон, не закончив фразу, остановился посреди дороги с открытым ртом. Еще бы…
— Это мы, кажется, поспешили, — растерянно проговорил он.
Равнина, простиравшаяся насколько хватало глаз, вдруг вздыбилась судорожными толчками. В зловещей тишине перед Тайлоном вырастали могучие горы, отвесные скалы, угрюмые пики, вершины которых уходили в облака.
Он сделал еще два осторожных шага, и тут тишину разорвал злобный свист ледяного ветра между голых камней, послышался грохот далеких лавин, рушащихся с вершин… И снова все стихло.
Тайлон передернул плечами. Неправильный Мир неисчерпаем на фокусы и сюрпризы, не следует обманываться, если дела идут хорошо — это не надолго.
Тропинка, извиваясь, уходила в глубь горного лабиринта, над которым возвышались пять особенно высоких пиков. Средний был украшен сверкающей на солнце ледяной шапкой. А ведь минуту назад никаких гор и в помине не было.
— Хороши шуточки, — вздохнул Тайлон.
Крошке Еноту, неисправимому оптимисту, проблем здесь не виделось. Пожевать есть чего — и ладно. Подумаешь, горы! Не то видывали.
Идти с каждым шагом становилось все труднее, словно они пробивались сквозь мягкую липкую массу, густеющую на глазах. Тайлон не сразу понял, что они борются со все усиливающимся ветром.
Он медленно брел по ущелью, стены которого вздымались высоко над головой. Ветер крепчал, уже приходилось закрывать лицо руками, так как становилось трудно дышать, а из глаз невольно текли слезы. Казалось странным — не слышать ни единого звука.
Но вот мимо Тайлона просвистела горсть мелких камешков, сорванных с обрыва. И сразу ветер словно отбросил маску, за которой прятался. В ушах засвистело и заревело, будто враз заиграли тысячи великанских труб. В узком ущелье с гладкими, словно полированными стенами шум отдавался особенно громко. Зажав уши пальцами, прикрывая лицо локтями и согнувшись почти вдвое, Тайлон пытался двигаться дальше. С каждым шагом, который ему удавалось сделать, ветер дул еще свирепее. Мерещилось, что его порывы налетают со всех сторон сразу, стремясь поднять Тайлона в воздух и бросить на острые камни на дне ущелья. Мелкий щебень свистел вокруг непрерывно, с громкими щелчками ударяясь о скалы. Несколько камней попали в Тайлона.
Крошка Енот, весивший гораздо меньше, давно был сбит с ног и кувырком полетел к выходу из ущелья. Тайлон рванулся было помочь ему, но понял, что стоит повернуться — и он сам полетит следом за приятелем. Поэтому он продолжал пробираться дальше.
Хватаясь за глыбы, вросшие в землю, Тайлон ухитрился поднять голову. Большие обломки скал, лежавшие на краях ущелья, шевелились и дергались, как живые, грозя сорваться вниз. Тайлона пробрала дрожь, он поплотнее припал к земле и, раздирая в клочья одежду, в кровь сбивая руки, упорно пополз вперед.
Над ним летели уже целые булыжники, один из них с такой силой хватил Тайлона по спине, что дыхание перехватило, он не сразу пришел в себя. К счастью, он не разжал побелевших от напряжения пальцев.
Опомнившись, кое-как двинулся дальше.
В реве ветра ему чудились чьи-то злобные голоса, непрерывно выкрикивающие проклятья, истерическое повизгивание, злорадный хохот. Ветер метался над ним, хватал за руки, пытался оторвать от спасительной земли, бросить на гранитную стену, разбить насмерть.
Впереди послышался неясный гул. Тайлон похолодел — чудовищная каменная глыба, размерами больше самого высокого дома, медленными неровными толчками, будто подгоняемая невидимым великаном, ползла навстречу. Она перекрыла все ущелье от стены до стены, и не было никакой возможности увернуться от нее. Острые зазубренные края глыбы с противным скрежетом царапали гранит, оставляя на нем глубокие белые борозды. Если какой-нибудь обломок падал на пути глыбы, она с хрустом дробила его в порошок.
Тайлон замер, чувствуя, как бешено колотится сердце.
Глыба приближалась, с каждым мгновением двигаясь все быстрее и увереннее.
И Тайлон решился.
Он вскочил, позволив ветру подхватить себя, и со всех ног помчался назад, к выходу из ущелья. Камни, коричневые, серые, черные, дергались и прыгали перед глазами, когда он огромными прыжками несся по тропинке. У него была только одна забота — не упасть, любой ценой удержаться на ногах. Если он и не свернет себе шею при падении, встать во второй раз ветер ему не даст. Он прижмет Тайлона к земле, удержит до тех пор, пока не подползет этот проклятый камень…
Сумасшедшая гонка продолжалась недолго, постепенно напор ветра ослабевал, можно уже было не бежать, и Тайлон перешел на шаг. Потом и вовсе остановился.
Он стоял на том самом месте, где не так давно опрометчиво заверил Крошку Енота, что неприятности их больше не ждут. А вот и сам Крошка, запыленный и помятый, сидит с обиженным и одиноким видом… Увидев возвращающегося Тайлона, он радостно заверещал, по своему обыкновению кидаясь лизаться.
— Перестань, перестань, — отбивался Тайлон.
Но, посмотрев внимательнее на поцарапанную, сияющую мордочку друга, ухватил его обеими руками за загривок и прижал к себе, зарывшись лицом в теплый мех.
— Прости, что я не смог тебе помочь. Нужно было попытаться пройти. Любой ценой.