– Торрер, ты как?!
– Жив! – выдохнул эльф и без сил привалился к ближайшей стене.
Громкий скрежет. Содрогаясь, стена неожиданно отошла в сторону, и эльф, не удержавшись на ногах, рухнул в открывшийся проход.
Пока Бэх, склонившись над Торрером, возвращала его к жизни, остальные быстро осмотрели потайную комнатку.
Пусто. Даже пыли – и то поменьше. Лишь у дальней стенки одинокий прорвавшийся мешок, рядом с которым на полу что-то тускло блестело.
Гном добрался до мешка первым. Крондорн всемогущий, да это же медные гроши! Стоило так стараться. Едва не погибнуть, чтобы в итоге…
– Похоже на разбойничье логово, – огляделся по сторонам Айвен. – Хотя снаружи и не подумаешь. Мэтти, бросай ты эту ерунду, все равно на себе не потащишь.
– А что, тоже деньги, – меланхолично заметил гном, пересыпая монеты из ладони в ладонь. – Лишними не будут.
– Гномик, – счастливый исход схватки быстро вернул мессарийцу бодрое расположение духа. – Я, конечно, понимаю, что ты силен, как три этих твоих Крондорна…
– Но-но! – предостерегающе поднял палец гном.
Монеты обиженно зазвенели по полу.
– Ну хорошо, как два, – не стал спорить Макобер. – Не будем преувеличивать. Оставь ты их в покое. Ну, хватит тебе этих грошей на неделю безбедной жизни. Пусть даже на полторы. Мы ведь не на плаху, за сокровищем идем!
Мэтт тяжело вздохнул, пожал плечами и сунул в карман пару монет.
Со значением посмотрев на Макобера, друзья двинулись к выходу из погреба.
– Неудивительно, что эти разбойники отсюда откочевали, – почесал в затылке мессариец. – При такой-то небогатой жизни.
– Небогатой? – усмехнулся Айвен. – Можно подумать, что у тебя не бывало дней, когда ты не за мешок – за пару медяков готов был … Словом, на многое.
– У меня-то бывали. Только я думал, что хоть вы, маги, таких проблем не знаете. Живете себе, колдуете помаленьку и в ус не дуете.
– Маги, пожалуй, нет, а вот ученики…
– Слушай, про кольцо-то мы забыли! – вдруг встрепенулся мессариец.
Но кинувшись обратно, обнаружил, что о кольце напоминает лишь шнурок, валяющийся у ног покойника.
– Вот это ловкость рук! – восхищенно воскликнул Макобер.
Друзья переглянулись. Либо кто-то успел побывать здесь, пока они осматривали сокровищницу разбойников, либо…
Осторожно оглядываясь, они выбрались на поверхность.
– Все, пошли, наконец? – двинулся к двери Айвен.
– Подождите-ка, а это-то там что?
Привстав на цыпочки, мессариец потянул с печи покрытую паутиной пятиструнную лайнору.
– Пылищи-то здесь, пылищи!
Макобер от души дунул, и талисса дружно закашлялась, проклиная его на чем свет стоит.
– И зачем тебе лайнора? – неодобрительно взглянул на него гном. – Никак музыке учится хочешь? Думаешь, она не великовата – с собой-то таскать? Все потяжелее тех грошиков.
– Не злопамятствуй! – коротко огрызнулся Макобер. – Мне – ни к чему. Бэх, а ты не хочешь тряхнуть стариной?
– Тоже мне, нашел место для песен, – хмыкнула девушка, но все же протянула руку к инструменту. – Давай только уйдем сначала отсюда, ладно?
Глава X
Некогда Тенистый квартал слыл одним из самых дорогих и престижных районов Катэны. Дубрава, которую пощадил быстро разраставшийся город, придавала этому уголку тот неповторимый привкус респектабельности, который притягивал и купцов, и офицеров дворцовой гвардии, и даже, как говорили, одного из членов Совета лордов. Ну, уж это, пожалуй, вряд ли!
Теперь же едва ли кто-нибудь, кроме старожилов, мог вспомнить, почему этот квартал называли Тенистым. Никто не хотел селиться вблизи от места, которое считалось проклятым, и даже бездомные в поисках убежища на ночь не решались забредать в покинутые жилища.
От вырубленных во время одной из холодных зим благородных деревьев остался лишь покрытый сиротливыми пеньками пустырь, окруженный унылыми заколоченными домами.
А всему виной – неприметный каменный особняк, окруженный высокой, увитой плющом стеной.
Дом Зеантиса. О нем говорили не иначе как полушепотом. Словно могущественный маг покарал бы любого, упомянувшего его имя без должного почтения.
Пересуды в окрестных тавернах давно уже стихли: любители поболтать и перемыть косточки ближнему своему пришли к выводу, что маг мертв, а в его жилище поселились исчадья Тьмы, питающиеся человеческими душами.
Не единожды Совет отправлял к дому Зеантиса воинов и чародеев, чтобы те выяснили, что же там происходит. Раз отправлял, другой, третий. И наконец решил, что у него не так уж много лишних воинов и чародеев.
Ни одного вора не привлекали рассказы о сокрытых там богатствах. Ни один стражник не заходил в Тенистый квартал, обходя город.
Поливая стоящие на окне цветы, Зеантис с грустью вспоминал былую дубраву. Покуда к нему в любое время дня и ночи мог заглянуть любой, нуждавшийся в помощи, покуда посланцы Совета всегда находили в доме радушный прием, все было в порядке. Но стоило ему отлучиться, как первый же воришка, перебросивший ногу через забор, был испепелен на месте. А когда чародей вернулся обратно, внутренний дворик напоминал заброшенное кладбище, на котором поразвлеклась дюжина неумелых некромантов.
Жить рядом с особняком, несущим смерть, не захотел никто. Да и Зеантис не торопился вновь распахнуть ворота своего дома. Не время.
А ведь Кхарад наверняка сказал бы на это: «Разве уединение – это не то, что нужно настоящему магу?»
Да, Кхарад… Вот и последний разговор с ним не особенно удался. А ведь могли бы… Ладно, попробуем еще раз. Вот только знать бы, с кем придется разговаривать: с возможным союзником или затаившимся врагом.
Поставив кувшин на подоконник, Зеантис вытер руки о белое хрустящее полотенце и стал неторопливо подниматься по крутой винтовой лестнице. Когда-то его развлекало, что дом одновременно похож и на роскошный антронский дворец, и на рыцарский замок. Теперь же он задумывался, не поменять ли винтовую лестницу на обычную.
– Что ж, милый мой, – пробормотал он про себя, – мы идем разными путями в этом мире. Однако то, что сотрясет Двэлл, затронет нас обоих.
Поднявшись на третий этаж, чародей прошел через просторную комнату с широкой низкой кроватью, прикрытой голубым магическим куполом. Все-таки с ним спокойнее.
Перед тем как войти в кабинет, Зеантис мгновение помедлил. Старая традиция: все лишние мысли должны остаться по эту сторону порога.
Удобно устроившись в древнем как мир и столь же привычном кресле, Зеантис поставил перед собой большое зеркало, покрытое цветастым платком. Архаика какая-то, сказать кому – засмеют! Такие артефакты сейчас, пожалуй, только в музее Созвездия и встретишь. Жрецы давно уже предпочитают шары, а молодые маги и вовсе щеголяют друг перед другом умением заколдовать самую обычную вещь так, чтобы при случае она могла послужить и защитой, и средоточием Силы, и средством связаться друг с другом.
Только к чему все это? И чем, собственно, плохо старое доброе зеркало?
Сняв покрывало, маг не без грусти взглянул на свое отражение.
Да, годы не делают его краше. Конечно, если тело надоест, его всегда можно поменять. Однако Зеантис и сам уже порядком привык к нему.
Впрочем, не без самодовольства подумал чародей, многим оно еще нравится. Он улыбнулся: седина в бороду… Впрочем, какая там седина!
Заклинание привычно и легко всплыло в памяти, как клинок, который сам ложится в руку искусного воина. Зеантису даже не пришлось произносить его вслух.
Удивительная все же штука – магия. Это сейчас любой юнец, едва овладевший умением открыть взглядом книгу, знает и откуда берется Сила, и в чем таинство Слияния, и почему его почтенный учитель так никогда и не сможет пройти сквозь стену своей лаборатории. А они в свое время собирали знание по крупице, изумляясь собственному могуществу и не понимая его природы. В свое время…
Поверхность зеркала потемнела, и в нем появился силуэт Кхарада. Интересно, почему брат никогда не показывает комнату вокруг себя? Не то, чтобы Зеантиса расстраивало, что за последние четыре столетия его так ни разу и не пригласили в гости, но у любой осторожности тоже ведь должны быть свои пределы…
Два чародея обменялись приветствиями.
– Удалось?
Зеантису показалось, что во взгляде Кхарада сквозит не до конца понятная ирония.
– Кажется, кое-что нащупал.
– Не соблаговолишь ли сообщить мне результаты? – Кхарад явно настроился не терять времени даром.
– С превеликим удовольствием, о возлюбленный брат мой, – на лице Зеантиса появилось выражение, с которым обычно вручают подарок, купленный в немалых трудах задолго до праздника. – Боюсь, что демиурги возвращаются.
Зеантис с наслаждением полюбовался, как изменилось лицо Кхарада.
– То есть все настолько серьезно?
– А ты думаешь, я прервал свой многолетний сон только ради того, чтобы прогуляться в Верганд и подышать свежим воздухом? – не выдержал Зеантис. – Слушай, после Нетерты ты стал совершенно невыносим! Да я бы и разговаривать с тобой не стал, если бы…
– Если бы не дрожал за собственную шкуру, – не слишком вежливо хмыкнул Кхарад.
– Дурак! – в сердцах плюнул Зеантис, чувствуя, что надежды найти с братом общий язык улетучиваются на глазах.
– Ладно, не злись, – неожиданно примирительно сказал Кхарад. – Похоже, сейчас действительно не время ссориться. Ты знаешь, что Нетерта пробуждается?
Такую новость было трудно пропустить, практически невозможно. Кхарад не сомневался, что в скором времени Зеантису станет известно об этом и без него.
Если все пойдет, как задумано, надо, чтобы Зеантис до последнего сохранял иллюзию, что они – союзники. По меньшей мере, потенциальные союзники. И ради этого стоило потерпеть его общество.
Пусть брат сейчас слишком слаб, пусть большая часть его Силы уходит на то, чтобы отвести беду от города, к которому он столь необъяснимо привязан… У Зеантиса по-прежнему слишком много друзей. Особенно среди чародеев Созвездия. И чужими руками он в силах сделать не меньше, чем сам Кхарад.
Круг и Созвездие… Вечные соперники. Искреннее уважение друг к другу – и когти, до поры до времени спрятанные в мягких подушечках напружиненных перед прыжком лап. Интересно, кстати, Созвездие – его рук дело?
– Сама по себе? – вторгся в его мысли Зеантис.
– Пока не знаю. Хочешь, спроси у богов. Если, конечно, они это заметили.
– Да ты ли передо мной? – изумился Зеантис. – Думаешь, боги не захотят еще раз поразмять старые кости?
– А если и так?! Можешь не верить, – Кхарад задумчиво потер подбородок, – но на сей раз я не против. Представляешь Силу неизвестного нам чародея, если он готов взяться за возрождение Нетерты?!
В голосе Кхарада промелькнул страх. Или брат умело сыграл – в чем, в чем, а в этом он был мастером.
– И ты даже не попытался узнать, кто бы это мог быть?
– Знаешь… Скажу тебе откровенно, я мечтаю никогда больше не иметь к этому месту никакого отношения.
Пара ничего не значащих пустяков, и разговор завершился. Зеркало затуманилось, в нем снова появилось отражение усталого чародея с грустными, немолодыми глазами.
Что ж, если братец надеется, что он ему поверил, – пусть. Нетерта возрождается… Будто кто-нибудь, кроме Кхарада, рискнет к ней приблизиться.
Однако даже Кхараду не возродить город за пару дней. Да брат и не станет торопиться: стоит ему активно зашевелиться в окрестностях Нетерты, как Темес сразу это почувствует.
А ведь, по большому счету, жаль: в грядущие смутные времена Нетерта оказалась бы весьма кстати. Но только не в руках брата.
Эх, развернуться бы сейчас в полную силу… Хотя нет, это бы сразу испортило отношения с Кхарадом. А он пока не готов отказаться от мысли выступить плечом к плечу с братом. Может быть, когда Кхарад поймет, что победа одного из богов станет проблемой не только жителей Двэлла…
И все же закрывать глаза на попытку восстановить Нетерту было бы чистым безумием. Что ж, значит, Абу Дамлаху вновь придется вступить в игру… x x x
Выйдя из дома, Бэх почувствовала, как тяжесть, мертвой хваткой вцепившаяся ей в плечи, постепенно уходит, рассасывается.
– Ну у него и Сила! – уважительно прошептал Айвен.
– Ты про нежить? – уточнил Торрер. – Да уж, это вам не в мешках по двору монастыря прыгать. Два эльфа – и то еле справились!
И не замечая свирепого взгляда Мэтта, Торрер принялся насвистывать с энтузиазмом приговоренного к смерти, только что получившего известие о помиловании.
– Да Орроба с ней, с нежитью, – отмахнулся Айвен. – Я про того мага, от которого один скелет остался. Я почти уверен: когда он понял, что умирает…
– Он просто проклял этот домишко со всеми его обитателями, – кивнула Бэх. – Очень похоже на правду. Эх, жреца Ашшарат с нами нет: вот бы уж кто точно знал, в чем тут дело.
– Я тебе и так скажу, – Айвен покосился на входную дверь, точно мертвец мог их подслушать. – Маг не только проклял дом – вся его ненависть, вся его Сила воплотилась в этих стражей. Перед смертью еще и не такое бывает.
– Ладно, пустое все это, – махнула рукой Бэх. – Чародея нам все равно к жизни не вернуть, хорошо хоть сами ноги унесли. Но я, честно говоря, не стала бы больше пытаться познакомиться со всеми тайнами Двэлла в один присест. Можете считать меня не такой любопытной, как некоторые…
– Ну вот, – расстроился мессариец, – опять Макобер виноват! Айвен, кажется, тоже был не против…
– А разве я тебя в чем-то упрекнула? – лукаво улыбнулась Бэх.
Откинув назад волосы, она поставила правую ногу на порог домика и опустила на нее лайнору. Струны с готовностью отозвались, стоило лишь ей пробежать по ним пальцами.
Девушка удивленно подняла брови, еще раз убедилась, что инструмент, как ни странно, отлично настроен, и обвела взглядом талиссу:
– Веселое или печальное?
– Давай уж лучше повеселее, – пробасил Мэтт. – Чует мое сердце, печального нам впереди и без того хватит.
– Как скажешь.
Пристроив лайнору поудобнее, жрица задорно ударила по струнам.
Снова, снова дух бродяжки
Заиграл в моей душе.
Башмаки давно без пряжек,
Дырок много на плаще.
Ну зачем мне дом? Ни пристань,
Ни тюрьма, ни крепость мне
Не нужны; нужны мне листья,
Что шумят в голубизне.
Залюбовавшись ладной фигуркой Бэх и игрой послеполуденного солнца на ее золотистых волосах, гном неожиданно почувствовал в сердце странную щемящую грусть. Песня показалась ему одновременно и веселой, и печальной; в ней чудилась обреченность на вечные скитания, без своего дома, без угла, где можно было бы преклонить голову. Скитания добровольные, дарящие радость и сулящие надежду, – и все же скитания. Можно называть их путешествиями, поисками приключений, чем угодно – суть-то от этого не меняется.
Давным-давно он и сам выбрал свою судьбу. И не бродяжки – бродяги. Или это Судьба его выбрала?..
Бродяжка… Было в этом слове одновременно что-то и озорное, и очень ласковое. Оно подходило Бэх, как подходит идеально сшитое платье, подчеркивающее достоинства и скрывающее недостатки.
И все же… Талисса стала и ее домом, и ее семьей. До поры до времени? Навсегда? Сражаясь с ней бок о бок уже несколько лет, Мэтт в глубине души не переставал желать девушке лучшей участи. Настоящего дома, куда можно было бы вернуться и где бы ее ждали.
И песенка словно откликнулась на его мысли:
Но нужны дома в дороге.
У тебя остановлюсь.
Рано утром на пороге
За приют я поклонюсь.
И опять – ищите ветра!
Пряжек нет на башмаках…
Скоро, скоро будет лето
На соломенных часах.[1]
– Ну как, веселая?
Не входя в домик, Бэх аккуратно прислонила лайнору изнутри к косяку и медленно закрыла дверь, точно борясь с желанием взять инструмент с собой.