Пока Пит торопливо одевался, ночной кошмар полностью вылетел у него из головы. Последнее время он так редко видел Джеза. Пит был рад, что сегодня наконец покажет ему «Зону».
Пит прокрался на кухню, встал на цыпочки и, нащупав на буфете свою копилку, взял оттуда денег. В копилке осталось совсем мало.
Когда он добрался до дома Джеза, было уже почти половина одиннадцатого.
— Очень смешно, Пит, — проворчал Джез. — Я жду тебя целую вечность.
— Извини.
В молчании они миновали парк. Извилистыми пустынными улочками, мимо заброшенных заколоченных зданий Пит повел Джеза к «Зоне». Джезу явно было не по себе.
— Ты уверен, что здесь безопасно?
— Разумеется, ты же со мной, — самоуверенно заявил Пит.
— Ох, извини, я и забыл, какой ты у нас крутой, — усмехнулся Джез.
При виде «Зоны» Джез оживился.
— Большая, — уважительно протянул он.
— Да уж не маленькая, — ответил Пит, привычно толкая дверь.
Джез нерешительно последовал за ним, настороженно озираясь в полумраке. Пит кивнул нескольким игрокам, сидевшим у экранов.
— Тебе здесь вправду нравится? — недоверчиво спросил Джез.
Пит удивленно обернулся. Он давно привык к полумраку, и нервозность приятеля начинала его раздражать.
— Ну и где же это чудо, о котором ты говорил? — нетерпеливо спросил Джез.
— Там. Пойдем, — ответил Пит и потянул Джеза в дальний отгороженный угол зала, где гордо показал на аппарат.
— И что это за металлолом? — скептически протянул Джез.
— «Агрессор», — уязвленно ответил Пит. — Лучшая игра здесь.
— Больше смахивает на неудачную модель, чем на автомат. Посмотри только на все эти висящие провода.
Пит промолчал.
— А почему такая дорогая? — с тревогой допытывался Джез. — Вдвое дороже, чем обычные!
— Она того стоит, — нетерпеливо ответил Пит.
— Ну, Пит, не знаю; чем просаживать деньги на этой рухляди, я бы лучше лишний раз сыграл в «Виртуального бойца» или «Уличные бои».
— Это не рухлядь, — рявкнул наконец потерявший терпение Пит.
— Ладно, ладно. Если ты о ней такого мнения, значит, она того стоит, — согласился Джез.
Пит раздраженно наблюдал, как Джез не торопясь надевает шлем и сует в автомат монетки.
— Похоже на «Виртуальную реальность», — бормотал Джез.
— Да давай же! — прорычал Пит.
Пит уже был вне себя от злости. С самого утра, как они встретились, всю дорогу Джез постоянно ныл; все ему не нравилось, и он явно не верил ни единому слову Пита.
«Он просто не может допустить, что я нашел игру, которой он никогда не видел», — успокаивал себя Пит.
Он принялся наблюдать, как играл Джез. Судя по тому, как дергались его руки и голова, схватка получилась нешуточной. Каждый раз, когда Джез вскрикивал, Пит тихонько хихикал. В перчатках и шлеме Джез выглядел на редкость глупо.
Минуты через две Джез снял шлем. Его взгляд был отсутствующим, глаза, как стеклянные. Он молчал. Возбуждение Пита все росло, и, уже не в силах сдерживаться, он прямо набросился на Джеза:
— Ну как?
Джез молчал. Его трясло.
— Да брось, я знаю, в первый раз в самом деле немного делается не по себе, но ведь, правда, игра замечательная? Джез… Джез?
Но Джез не слушал его: он шел к выходу.
— Я ухожу, Пит. И никогда больше не зови меня сюда.
Разъяренный Пит догнал Джеза уже на улице и встряхнул его за плечи. Ослепленные солнечным светом, оба на мгновение замерли. Джез повернулся к Питу.
— Прости, но это в самом деле было страшно, — слегка улыбнулся он.
— Да что с тобой? — взорвался Пит. — Ты что, не понимаешь, как это глупо — убегать из зала? Что подумают другие игроки? Я привожу тебя, а ты…
— Я ухожу, — решительно прервал его Джез.
И действительно ушел. В «Зону» Пит вернулся в отвратительном настроении. Но через полчаса игры на «Агрессоре», расстреляв десяток допотопных аэропланов времен первой мировой войны, которыми управляли маленькие копии Джеза, он успокоился и к нему вернулось хорошее настроение.
Правда, ненадолго. Когда он пошел домой, он чувствовал себя еще хуже, чем раньше.
10
Стычка
Следующий день в школе тоже начался для Пита не лучшим образом, и дело было не в Джезе и даже не в Фионе Брэмнер. Сперва Пит получил нагоняй за невыполненное задание, а потом выслушал нудную нотацию мистера Бакстера за пропуск футбольной тренировки.
— Не знаю, о чем ты думаешь, Кларк: до отборочных игр в летний турнир осталось три дня.
— Три дня! — поразился Пит.
Последние недели он совсем утратил чувство времени.
— Вот-вот, мальчик, три дня. И те, кто попадет, получат льготный отпуск и бесплатную новую форму. Обо всем этом ты знал бы, если бы был на последней тренировке.
— Да, сэр, виноват.
Весь следующий урок он не мог сосредоточиться. Едва он вышел с рисования, как через весь коридор его громко окликнул мистер Робертсон, учитель английского.
— Что я еще натворил, сэр? — устало спросил Пит.
— Ничего, мой мальчик, ровным счетом ничего, — удивился мистер Робертсон. — Я только хотел сказать, что если тебе нужно с кем-то поговорить… — Он умолк и, прежде чем уйти, некоторое время пристально смотрел на Пита.
Уроки тянулись мучительно долго. Пит был не в состоянии собраться и то и дело получал замечания за невнимательность, рассеянность и плохую работу.
Все его в школе раздражало. Если раньше он просто не замечал толкотни в буфете, то сейчас зло отшвыривал путающихся в ногах малышей. Когда на уроке учитель перепутал его имя, Пит едва не выскочил из класса.
— Пол, не так ли?
— Нет, не так. Пит, — вызывающим тоном ответил он.
— Ну конечно, Пит. Пит Дункан.
— Кларк! — проговорил Пит, глядя учителю в глаза. — К-Л-А-Р-К! — повторил он, едва сдерживая возмущение.
Сзади кто-то хихикнул.
«Если бы они видели меня в „Зоне“, — подумал Пит, — они вряд ли стали бы смеяться».
Накануне отборочных игр Пит столкнулся на школьном дворе с Джезом. Они не виделись со времени их размолвки в «Зоне», и Пит чувствовал, что должен извиниться. Джез настороженно глядел на Пита.
— Э… извини меня, Джез. Я был не прав.
— Да что с тобой, Пит? Что случилось?
— У меня все в полном порядке, — сразу ощетинился тот.
— Может, зайдешь завтра? Найдешь минутку? — улыбнулся Джез.
— Не могу. Пойду в «Зону», — раздраженно ответил Пит. — Ты тоже мог бы пойти, если бы не был таким трусом.
— В тот зал? Ни за что! — отшатнулся Джез.
В Пите снова закипала ярость.
— Как знаешь. Я пошел.
— Ладно, увидимся, когда будешь в лучшем настроении.
— В лучшем настроении? Что ты хочешь сказать? — тут же вскинулся Пит.
— Но ведь ясно, что с тобой что-то творится. Грэхэм Джонсон говорит…
— Джонсон кретин, — оборвал приятеля Пит.
— Вот как? Кажется, неделю назад именно он спас тебя от Большого Стива. Нет, с тобой точно что-то творится.
Пит почувствовал, как у него на загривке волосы встали дыбом.
— Со мной что-то творится? Нет, урод прыщавый, творится что-то с тобой!
Когда Джезу напоминали о его прыщах, он приходил в ярость. Раньше Пит никогда не позволял себе такого.
— Что? Как ты меня назвал? — угрожающе переспросил Джез.
— Я назвал тебя прыщавым уродом, смахивающим на огрызок тухлой пиццы! Непонятно? — язвил Пит.
— Ты точно псих, Кларк! — заорал Джез и бросился на Пита с кулаками.
Пит оттолкнул Джеза. За пять лет дружбы они ни разу не дрались, и теперь их самих поразила ярость, с которой они вцепились друг в друга. Лишь нескольким парням удалось растащить бывших друзей. Им еще крупно повезло, что поблизости не оказалось учителей.
* * *
Пит увидел Рика у самого входа в «Зону». Тот стоял, как всегда, ссутулив плечи и сунув руки в карманы.
— Как ты? — спросил Рик, шутливо подталкивая Пита плечом.
Тот быстро отстранился.
— Хорошо. Очень хорошо, — медленно произнес он.
— Эй, в чем дело? — спросил Рик, озабоченно хмуря лоб.
— Что-то слишком часто меня стали спрашивать, как я живу. Так вот, у меня все в полном порядке! — проорал Пит.
— Ладно, ладно, извини, что спросил.
— Подрался с лучшим другом, только и всего! — вырвалось вдруг у Пита.
Рик не ответил. Молча они вошли в зал.
Этим вечером Пит не возвращался домой до самой темноты. После того как отключили «Агрессор» и закрыли «Зону», он долго бесцельно бродил по парку и думал. Сегодня он долго играл на «Агрессоре» и видел там много знакомых лиц. Сначала он вроде бы выместил свою ярость, уничтожив множество джезоподобных фигурок, но потом ярость снова к нему вернулась. После каждой игры он становился все злее, и это тревожило его. Когда он впервые сел за «Агрессор», автомат успокаивал его. Теперь все было иначе: автомат, казалось, распалял в нем ярость. Он шел в «Зону», надеясь расслабиться и успокоиться после тяжелого дня в школе, а вместо этого ему становилось только хуже.
— Где ты был? — строго спросила мать, когда он наконец вернулся домой. Настроение у нее было не лучше, чем у Пита. — Мне удалось найти вечернюю смену. Посмотришь за Томми? — коротко попросила она.
— А без няньки он не может? — резко отозвался Пит.
— Конечно, не может, Пит. Ему всего шесть. О чем ты думаешь? Послушай, я знаю, нам всем пришлось тяжело, но надо оставаться семьей. За эту работу мне хорошо заплатят. А деньги нам очень нужны. Каждому приходится чем-то жертвовать.
— Да что ты знаешь о жертвах? — прокричал в ответ Пит.
Миссис Кларк вздрогнула. Питу показалось, что сейчас она закричит на него, но она промолчала. А потом тихо сказала, плотно сжав губы:
— Мне некогда, Пит. Поговорим позже, — и она с грохотом захлопнула за собой входную дверь.
— Куда мама ушла? — на площадке лестницы показался одетый в пижаму Томми.
— Ушла, и все, — рявкнул Пит. — А теперь заткнись и иди спать.
— Я не хочу. Я хочу маму. — Глаза Томми начали наливаться слезами.
— Ну, вряд ли ты ее сейчас получишь, — усмехнулся Пит и заорал: — А ну убирайся наверх, плакса!
Остаток вечера Пит даже не обращал внимания на приглушенные рыдания брата, доносившиеся сверху. Пит был зол и думал совершенно о другом: об отце, о своей драке с Джезом, но больше всего — об «Агрессоре».
11
Матч
Утром, спускаясь по лестнице, Пит ощутил удивительный прилив энергии. Мать и Томми уже ушли, оставив на столе записку с пожеланием удачи в матче. Ни в каких пожеланиях Пит не нуждался: в конце концов он был одним из главных игроков команды. Конечно, последнее время он пропускал тренировки, но вряд ли это приведет к каким-нибудь для него серьезным проблемам.
К концу занятий самоуверенность Пита достигла пика. Он чувствовал в себе боевой дух как никогда, именно об этом всегда говорил мистер Бакстер, утверждая, что Пит способный футболист, но не всегда способен вовремя остановиться.
Через два часа, когда прозвучал финальный свисток мистера Бакстера, Пит отправился в душ гордый и довольный собой. Он хорошо сыграл. Конечно, пару раз у него отобрали мяч, и, наверное, тому голу тоже можно было помешать, но в целом он был удовлетворен своей игрой.
Пит немного удивился, когда сразу после душа его вызвали в кабинет мистера Бакстера.
«Ну уж не настолько хорошо я сегодня играл, чтобы назначать меня капитаном», — снисходительно размышлял он, расправив плечи и развязно входя к мистеру Бакстеру.
— Вызывали, сэр?
— Да, Питер. — Мистер Бакстер смотрел в сторону. — Я сразу перейду к делу. Ты совершенно потерял форму. Не знаю, что с тобой творится: сказались пропуски тренировок, неуверенные пасы… Обещаю: если подтянешься, после летних игр снова вернешься в команду.
— Вернусь? Я? — Пит не верил своим ушам.
Он испытующе посмотрел на тренера. Нет, тот не шутил. Пита действительно выгоняли! Он почувствовал, как его захлестывает волна бешенства.
— Да подавитесь вы своей дурацкой командой! — заорал он и выскочил из кабинета, громко хлопнув дверью.
Ярость и негодование клокотали в нем, не находя выхода. Он был вне себя от бешенства.
— Да как он посмел, как посмел! — выкрикивал Пит, топая по коридору; грязные бутсы болтались у него через плечо.
Завернув в главный коридор, ведущий на улицу, Пит задержался взглядом на кнопке пожарной тревоги в маленькой стеклянной нише. Пит замер. Огонек благоразумия, теплившийся где-то внутри, погас, и Пит, раскрутив на шнурке бутсу, с размаху врезал ею в тонкое стекло пожарной сигнализации и выбежал из школы.
Что было сил Пит бежал сквозь лабиринт узких улочек к «Зоне», а в его голове продолжало бушевать холодное яростное пламя. Добравшись до «Зоны», Пит выругался: «Зона» была закрыта. Нет, время было рабочее, но Пит вспомнил, что иногда «Зона» закрывалась раньше, чем обычно. Он растерянно толкнул дверь, и, к его удивлению, она подалась. Пит вошел внутрь.
Свет был выключен, только из мастерской мистера Кагора на лестницу падали слабые отблески. Пит подобрался ближе.
«Да что он такое делает, если торчит там круглые сутки?» — подумал он.
Внезапно тишину нарушили голоса двух спорящих.
— С меня хватит! Вы задолжали мне. Если не отдадите деньги, я пойду в полицию.
— Не посмеешь. По правде говоря, я и так заплатил тебе слишком много.
— Я сыт по горло и вами, и вашим «Властелином разума», который вы уже год как вот-вот закончите. Мне надоело работать даром.
— Ну, это мне урок: не брать детей на мужскую работу. Попробуй уйди, и ты получишь такие проблемы, каких и представить себе не можешь. — Это был голос мистера Кагора.
— Ой, только не надо меня пугать. Как-нибудь справлюсь.
Дверь, едва не соскочив с петель, распахнулась, и из нее вылетел Стивен. Никого злее Пит еще не видел в своей жизни. Он поспешно нырнул под лестницу, подальше от разъяренного Стива.
Дверь наверху захлопнулась, шаги Стива прогремели по ступеням над головой Пита и затихли на улице. Переведя дух, Пит осторожно, сохраняя дистанцию, двинулся за ним.
Высунувшись на улицу, он увидел, как Стив со всего маху швырнул какой-то предмет прямо в желтую вагонетку, стоявшую поблизости. Дождавшись, пока Стив взобрался на свой велосипед и укатил, яростно крутя педали, Пит огляделся и направился к вагонетке. В ней был строительный мусор, щебень, битый кирпич, обрывки стального троса и обломки шифера. Заинтересовавшись, Пит залез в нее, и, сдвинув старую, развалившуюся оконную раму, увидел служебный значок Стива. Рядом лежала маленькая красная записная книжка.
«Должно быть, Стив выбросил ее вместе со значком», — решил Пит, стирая с книжки кирпичную пыль.
Книжка была почти целиком исписана мелким неразборчивым почерком. Щурясь, Пит принялся разбирать тщательно разлинованные страницы, постепенно вникая в написанное.
Первая часть записной книжки содержала описание трюков, дававших преимущество в компьютерных играх. С их помощью можно было легко выигрывать в «Уличных боях», «Безумии в Монако», «Кубусе», да почти во всех играх, которые были в «Зоне».
Дальше было несколько пустых страниц, а затем шла страница с единственной фразой: «Властелин разума: никогда не ступай в пустоту».
Заканчивалась книжка бессмысленным набором букв и цифр. Возможно, это была программа, хотя представить Стива программистом было нелегко.
Услышав звук открывающейся двери, Пит пригнулся. Зазвенели ключи, раздался звук удаляющихся шагов и рев заводимого мотоцикла. Когда мотоцикл стих вдали, Пит выбрался из вагонетки и пошел домой.
Мистер Бакстер уже успел позвонить матери и рассказать о разбитой пожарной сигнализации, и на Пита тут же набросилась с упреками мать.
Не дослушав, он вылетел в сад. Из окна своей кухни с жадным любопытством выглядывала миссис Тейлор. Пит вытаращился на нее и глядел так до тех пор, пока та, не выдержав его взгляда, не спряталась за кружевной занавеской. Пит отвернулся и злобно пнул мяч, забытый Томми в траве. Он проследил взглядом, как мяч пролетел через весь сад и упал возле старой оранжереи…