И всё же хорошо, что так повернулось. Не стал я палачом! Застыл я, пугало из себя изображаю, а сам чувствую, волнение потихоньку улетучивается.
Смотрю, Сыч в луже, лицом вниз. Сил на ноги подняться не хватает. Да что там, на спину перевернуться не получается. Захлебнулся бы, наверное, если б петля шею не стянула. Можно подумать, уже преставился, горемычный, но нет, ноги изредка подёргиваются. Зато Партизан хрипит и корчится, глаза выпучились, лицо налилось кровью, а борода пропитавшись водой и грязью, превратилась в неопрятный клок. Перевернул Степан Сыча, раз - ножом по верёвке, два - выволок из лужи, а тот даже встать не попытался, глаза в серое, с голубым просветом, небо уставились, кажется, и не моргают.
- Чего застыл? - крикнул Степан. - Освободи Петра! А то, не ровен час, помрёт!
Я окончательно пришёл в себя, вижу, Силы у Партизана заканчиваются. Я к нему, петлю кое-как ослабил. А Хозяин заговорил о принципах гуманизма, о ценности человеческой жизни, о том, что в наше время общество не должно слепо мстить, а должно предоставлять возможность осознать и искупить. А потому, на основании вышесказанного, смертная казнь заменяется высылкой из Посёлка. Всё это я слышал краем уха, а сам радовался: поживут немножко, смертнички. Глядишь, будет у них в этой жизни что-то хорошее. Даже если вскорости пропадут за Оградой, я тут ни при чём.
Тишина, повисшая над площадью, заполнилась бранью и свистом. Я не понял, одобряют люди, или наоборот. Барачники, те недовольны - они всегда и всем недовольны. Но пока оторопели, что-то меж собой обсуждают. Ещё бы, их такой поворот сильно удивил.
Партизан тяжело поднялся на ноги. Он весь перепачкался грязью, а с бороды, с волос и одежды потекли струйки мутной воды. Ух, как его шатает!
А Сыч, видно, сообразить не может, на каком свете находится. Встал на четвереньки, из горла сиплый свист, голова, будто маятник, из стороны в сторону мотается.
- За ворота этих тварей, - бросил, уходя, Терентьев.
Захар и ребята своё дело знают. Сняли наручники, потащили Сыча и Партизана под локотки. Дружинники вокруг них сомкнули кольцо, оружие в боевой готовности, на случай, если гражданам придёт в голову самосуд учинить. Мы с кумом, что требовалось, сделали, дальше обойдутся без нас.
- Пошли, Олег, - сказал Степан. Я побрёл за ним, через площадь, мимо Правления, вглубь одичавшего, заросшего малиной и крыжовником, яблоневого сада. Когда мы оказались среди мокрых кустов и деревьев, он сунул мне в руки фляжку.
- На, хлебни, - сказал он. Я глотнул, будто воду. Ни вкуса, ни запаха не ощутил, а желудок вывернуло наизнанку. Еле успел я в кусты нырнуть.
Когда рвотные спазмы прекратились, стало мне легко и радостно. Перед Степаном я опозорился, только на это сейчас плевать. Утерев рукавом слёзы, я ещё раз приложился к фляжке. Теперь совсем хорошо!
Кум задумчиво смотрел на меня, видно опять что-то для себя решал.
- Сегодня отдыхаешь, - сказал, наконец, Степан. - Можешь напиться, можешь по бабам. А можешь - и то и другое.
- Да нормально, - пробормотал я. - Почти нормально... скажи, ты знал, что казни не будет?
- Не знал. Никогда не знаешь, что решит Хозяин. То есть, Партизана бы он точно помиловал, а насчёт Сыча были у меня сомнения. Тебе какая разница? Повесили, не повесили, не в этом дело. Дело в другом... - Степан вонзил в меня взгляд. - И как тебе? Трудно убить человека?
- Да, - честно сказал я. Чего врать, по мне прекрасно видно.
- Но можно, верно? Однажды переступишь через себя, а дальше легче будет.
- Не знаю, - сказал я. - Не хочу пробовать.
- Мало кто хочет, - вздохнул Степан. - Но кто-то должен, и никуда от этого не деться. Потому что такая она, жизнь наша. Главное, чтобы в привычку не вошло, и не стало в радость. Держи подарок. Ты ж у нас именинник, отметь это дело, как следует.
Степан отдал мне нож, которым он перерезал верёвки. Я взял, даже, помнится, поблагодарил. И пошёл выполнять распоряжение кума. Напиваться.
* * *
- Зацени, какую штуку мне Степан подарил!
Я достал из кармана нож. Разноцветная ручка, набранная из оргстекла, удобно легла в ладонь, тускло блеснуло лезвие. Бум! Я всадил нож в столешницу, и теперь он торчит меж бутылью, и миской с малосольными огурчиками.
- Как тебе? - спрашиваю я. Захар переводит взгляд с оружия на меня. Глаза его хитро сощурены, под вислыми усами прячется лукавая ухмылка. Только напрасно он так смотрит. Я-то знаю: нет в нём ни грамма хитрости. Много чего есть, а этого нет. Помню, когда я был пацанёнком, он усаживал меня на колени, а я просил рассказать "сказку про войну". Эх, как хорошо-то было: улучив момент, я дёргал дядьку Захара за ус. Главное в этом деле - суметь удрать. Замешкался - на тебе увесистый шлепок!
Плохо, что он тоже помнит мои проказы. Подозреваю, что я для Захара так и остался пацаном, значит, и отношение ко мне соответствующее. Но я всё равно его уважаю: хоть он мой начальник, но мужик душевный. Вчера за пьянку в рабочее время ждала бы меня серьёзная взбучка. Получил бы я в зубы, и месяц занимался бы исключительно разруливанием шумных бабьих свар. Сегодня - не так. Захар сидит напротив, а в кружки налит самогон. Случай особый. Во-первых, праздник у меня, а во-вторых... во-вторых, Степан Белов приказал напиться, приходится исполнять. Хорошо, что рядом Захар. Потому что, когда один, выпивка не радость, а сплошное мучение. Опять же, и поболтать с кем-то нужно.
Душевно сидим. Говорим о дельном, о пустяшном, и о сущей ерунде.
Захар выдёргивает нож из столешницы, пробует лезвие, взвешивает оружие на ладони.
- Красив, чёрт! - в голосе Захара нескрываемое восхищение. - Ничего не скажешь, красив. Получается у Степана такие штучки делать. Мастер!
Захар цепляет на кончик ножа огурчик, а мне говорит:
- Наливай, юбиляр.
Два десятка лет прошло с тех пор, как я появился на свет. Тогда это никого не обрадовало - некому было радоваться: имя отца неизвестно, а мать умерла после родов. И что прикажете делать с малышом? Люди не знали, как самим выжить, а тут я! Не ждали? Сюрпри-и-из! Терентьев решил: что вышло, то вышло - родился, так живи. Фамилию мне дали Первов, потому что я был первым, рождённым после Катастрофы, а назвали Олегом. Что-то с этим именем у Терентьева было связано там, в прежней жизни. Бездетная одинокая женщина согласилась за дополнительный паёк попробовать выходить нежеланного младенца, и у меня хватило наглости выжить. Спустя ещё какое-то время сделался я всеобщим любимцем, Клыков называл сыном полка, Терентьев своими руками мастерил для меня игрушки. К слову, игрушек было навалом, и самодельных, и оставшихся у людей от той жизни - всё несли мне. Каждый норовил хоть чем-то порадовать шустрого малыша. До трёх лет я был единственным выжившим ребёнком, появившимся на свет после катастрофы. Это после женщины, глядя на меня, перестали бояться рожать, и даже принялись делать это с каким-то азартом, словно бросились навёрстывать упущенное. Да разве наверстаешь? У нас и сейчас мало рожается детей, а уж тогда...
Мы выпиваем, Захар ест огурец с кончика ножа, потом делает быстрое, практически незаметное движение кистью руки. Бум! Нож трепещет, вонзившись в дверной косяк. Красиво запустил! Только у нас каждый мужичок знает, как с ножиком обращаться. И я так могу! Ну, почти так. Это не трудно. А если хорошее оружие, то совсем легко.
- Я вот что думаю, - говорит Захар. - Скучно ты живёшь. И неправильно. Тебе нужно хобби.
- Чего? - удивлённо переспрашиваю я.
- Займись чем-нибудь. - Степан вот ножи мастерит. И для нервов полезно, и есть, чем время занять.
- Вон ты о чём... Не, ножи я не умею.
- Научишься. Берёшь напильник, или рессору. А лучше их вместе. В общем, не знаю я, у Стёпки спроси. А я могу научить лобзиком выпиливать, этим я сам когда-то занимался. Жалко, лобзика у меня нет. А вот ещё вариант: мебель из ивы плести. А что, полезное дело!
- Не, мебель не буду. Ерунда это. Зря время терять.
- А торчать в библиотеке - не зря время терять? Скоро прохвессором, блин, заделаешься. Будешь, как Архип; вроде и умный, а вроде и глупый. Наливай, чего ждёшь?
- Это правильно. Лучше двинем по маленькой.
- Какое же тебе занятие-то предложить? Можно ещё по бабам. Взрослый уже, пора.
- С этим я без тебя как-нибудь разберусь, - говорю я.
- В том и беда, что "как-нибудь". Медсестричка твоя, Катька, она ж ещё маленькая. Сколько ей, пятнадцать?
- Вроде, шестнадцать, - бурчу я.
- Я и говорю... - взгляд Захара мгновенно делается жёстким и сердитым. - Нет, я, конечно, понимаю, главное, чтобы девка созрела. Сколько ей - второй вопрос. Ты смотри! Не смей обижать! Пока гражданкой не станет, чтобы всё у вас аккуратно... Упаси тебя Боже!
- Ты что, Захар? - натурально возмущаюсь я. - Ты, вообще, о чём? Мы просто дружим. Друзья мы, понимаешь, и больше ничего.
Мы, в самом деле, друзья, если кто-то где-то услыхал что-то другое - это пустая брехня!
- Раз так, дружите себе. А то скажу Ренату. Он тебя вмиг обженит. А чё, ты молодой да здоровый. Любая счастлива будет. Выбирай бабёнку посочнее, и вперёд. А хочешь, двух бери. Это хобби, так хобби! Настоящее, мужское! Не то, что лобзиком.
А сам на меня лукаво так смотрит, а под вислыми рыжими усами наглая ухмылка прячется. У-у-у, таракан хитрющий! Понимает, что мне после стаканчика захотелось немного покуролесить, развеяться малость. Там видно будет. А пока...
- Наливай!
- Не раскисай! Что-то ты раскис, друг, - говорит Захар.
И вовсе я не раскис! Напротив, мне хорошо. Только надо собраться, привести себя в порядок. Эту сложную мысль я старательно втолковываю Захару.
- Ладно, коли так. А то в бутыли ещё много осталось...
- Захар, объясни, почему Степан меня выбрал? Раньше ты это делал... и он... а сегодня я. Почему?
- Почему, почему? Да потому! Присматривается он к тебе. Сколько лет Степану? Шестьдесят два. А Хозяин и того старше. И я не пацан уж. Пока тянем, только надолго ли нас хватит? А молодёжи, считай, почти что нет. На тебя, оболтуса, вся надежда! Нам понять нужно, на что ты годишься, вот и смотрим. Если хочешь знать, Клыков на тебя глаз положил, ему люди нужны. И лесникам нужны. Фиг им! Мне ты тоже не лишний. Не отдам!
Ладно, Захар, не отдавай. Я согласен. Мне и в милиции неплохо. За это и выпьем!
- Захар, ты скольких на тот свет отправил?
- Думаешь, я покойников считаю? Зачем мне?
- Нет, я понимаю, что до фига. Ну, сколько? Десять? Двадцать?
- Да уж поболе. Когда я начинал, тебя ещё и в проекте не было. Чечня - слыхал про такое?
- Ага.
- Не ври! Откуда тебе слышать? Может, и про Донбасс знаешь? Молод ты, знать про это!
- Сам же рассказывал.
- Мало ли что я рассказывал? А ты не верь всему! Кстати, что за интерес такой непонятный? - взгляд Захара становится трезвым и очень внимательным.
- Просто так спросил. Понимаешь, я человека убил. Почти убил... если честно, тошно мне от этого. И страшно. Там, на площади чуть не обделался. Ты тоже каждый раз... ну, это... переживаешь?
- Вон ты о чём! Не до переживаний мне. Привык.
- Хорошо, ну, ладно. А когда первого кончал, тоже всё нормально?
- Когда первого? Видишь ли, Олежка, тут дело такое... когда я своего первого завалил, о другом переживал - как бы самому не стать жмуром. Может, и обделался, только давно об этом забыл, и вспоминать не намерен. Понял? А если понял - давай по последней, и баиньки. Отдохнуть тебе надо.
Выпил я ещё, по-моему, даже без закуски. А дальше - туман. Кажется, Захар пытался забрать у меня бутыль, вроде бы укладывал в постель, да не уложил, потому что мне хотелось продолжения.
* * *
Мерзость во рту, неритмичный и навязчивый стук в затылке, а вдобавок неловкое чувство, будто я перед кем-то провинился. Кажется, ничего плохого не делал. Или делал? О-хо-хо. Я поднял тяжёлую голову и приоткрыл один глаз. Надо же, я за тем же за столом. Так и сидел за ним? Спал, наверное. Бутыль с самогоном куда-то делась, зато перед носом стоит кружка с травяным чаем. Лучше бы рассольчик огуречный налили. Водичку, на крайний случай.
- Очухался, Рыжий? - спросила Ольга. Когда она злится, по имени меня не называет. Молчала бы, потому что я вовсе не рыжий, есть небольшая рыжинка, и что с того?
- Да, друг, силён ты пить! Талантище! - Ренат восхищённо поцокал языком.
- Хоть какой-то талант у человека должен быть, хотя бы такой, - поддакнула Ольга.
- Ребятки, я не сильно куролесил? - спросил я. Голос сделался похожим на воронье карканье.
- Что-то с памятью моей стало... - пропел Ренат.
В самом деле не помнишь? - спросила Ольга. - Правда-правда? Сначала приставал: "давай выпьем, давай выпьем...", а когда мы согласились, спать завалился. Из-за тебя, охламона, ни поработать, ни отдохнуть не получилось.
Мало кому я бы "охламона" спустил, но Ольге можно. Ей много чего можно. И вообще... как-то некрасиво вышло, не по-товарищески. Обязательно всех угощу... когда-нибудь... не сегодня. Сейчас даже подумать об этом тошно.
Ренат уселся напротив, и стал набивать трубку махрой. Глядя на него, и мне захотелось покурить. Обшарил я карманы - кисет на месте. Значит, всё не так уж плохо. Свернуть бы сигарету, да пальцы, будто чужие. А трубка где? Вот она, моя пыхтелочка! Кажется, что-то в жизни поменялось в лучшую сторону. Ещё бы Ренат перестал занудствовать.
- Э, нет, друг, табачок убери, - сказал он, и пыхнул на меня горьким дымом. - Чаёк лучше выпей. Покушать, вот, можно, и даже нужно. Ополоснуться тоже хорошо. А курить - после. Снова тебя развезёт, и что я буду делать? Ты у меня должен свеженьким быть, как огурец, понял?
- Нет, - ответил я, - не понял. Зачем свеженьким?
- Как это? - Ренат удивлённо выпучил глаза. - Затем! Оставил тебя Захар на моё попечение. Говорит, в надёжные руки отдаю. Своди куда-нибудь, и чтоб к утру глазки у парня сверкали, чтобы жизни он радовался, а про хандру и думать забыл. Не помнишь?
- Не помню, - искренне удивился я такому повороту. - А я что?
- Ты? Ничего! Щерился по крокодильи, да бормотал, что готов идти хоть сейчас, вот выпьешь по маленькой с боевыми друзьями, бутылочку возьмёшь, и сразу пойдём. Еле уговорили мы тебя отдохнуть перед дорожкой.
- Слушай, - я зашипел, обжегшись горячим чаем, - видишь же, ходок из меня сейчас тот ещё! Мне бы полежать, это я с удовольствием. А куда-то переться - в другой раз. Ладно?
- Э-э-э, - покачал головой Ренат, - не получится без тебя. Никак не получится. Командир велел идти вдвоём, значит, надо идти вдвоём. Сам посуди. Если без тебя, Захар скажет: "опять Ренат загулял". Командир такой, он и осерчать может. А с тобой - другое дело. С тобой я - на задании. Да не робей, там девки хорошие, насиловать не станут, если сам не попросишь. Немножко посидишь, опохмелишься, и домой, баиньки. Скажи, не подведёшь старого боевого товарища?
- "Опохмелишься", значит? - промямлил я, а сам подумал: почему бы и нет? Это телу плохо, а душе хочется продолжения. - Ладно, постараюсь не подвести.
- Вот какой ты молодец, - обрадовался Ренат, - я знал, что на тебя можно положиться. Ты не переживай - всё будет в лучшем виде. Только в порядок себя приведи.
Слушала Ольга наш трёп, да вдруг, ни с того, ни с сего, заругалась в том смысле, что нам, кобелям, давно пора выметаться, потому что работать мешаем, а ей нужно ещё кое с кем потолковать. И так кучу времени со всякими охламонами потеряла.
Во дворе, возле маленькой беседки, в землю вкопан металлический бак, наполненный стекающей с крыши дождевой водой. Я разогнал ладонью упавших в воду мотыльков и прилетевшие с соседних яблонь листья, разделся и окунулся с головой. Сначала показалось - сейчас помру, но вскоре похорошело! На улице прохладно, по телу жгучий озноб, как раз это мне и нужно. Когда я до красноты растёрся полотенцем, зябкая дрожь унялась. Ф-ф-ух - кажется, отпустило! Гадостный привкус во рту остался, зато больше не плывёт перед глазами. Жизнь сделалась терпимой.