Иван Иоаннович вздрогнул, опустил глаза и медленно, с неимоверными паузами, выговорил:
– – Я … по ошибке … отдал ему … текст … Обращения.
– – И что же? – осторожно спросил Франц.
– – А то! – плаксиво вскричал старик. – Теперь у меня его нет! А наизусть я не помню! – Помолчав, он неожиданно спокойно добавил, – Забыл.
В комнате стало тихо. Иван Иоаннович твердо, без тени раскаяния, смотрел перед собой – слезы на его глазах высохли. Франц держал паузу сколько мог, а потом спросил:
– – И что теперь?
– – Ничего.
– – А что делать мне?
– – Берите Анкеты и ступайте в Зал Заполнения … – Старик покопался в столе и достал стопку каких-то бланков, – … вот. А Обращение, молодой человек, я вам зачитать не могу-с. Раньше надо было приходить.
Франц машинально принял бланки. Иван Иоаннович встал, Франц из вежливости встал тоже. Шагнув в сторону, старик открыл неприметную низкую дверь в углу кабинета.
– – Прошу. – коротко сказал он.
Франц остановился на пороге (дверь вела в большую ярко освещенную комнату) и повернулся к старику.
– – Но вы мне так ничего и не объяснили … – раздраженно начал он и осекся.
Во всей фигуре Ивана Иоанновича произошли неуловимые изменения. Франц только сейчас заметил, что одет тот был хотя и в старомодный, но очень изящный черный костюм и белоснежую манишку. На носу красовались вовсе не очки, а пенсне в тонкой золотой оправе. Стан Ивана Иоанновича аристократически распрямился, да и не выглядел он теперь стариком – так, лет пятьдесят, не больше. Метаморфоза была полной – перед Францем стоял другой человек.
– – Па-апрошу. – твердо повторил Регистратор.
Ослушаться во второй раз Франц не посмел. Он шагнул вперед, и дверь за его спиной захлопнулась.
4. Заполнение анкет
Прислонившись спиной к закрытой двери, Франц пытался осмыслить произошедшее: сначала старый черт сидел под столом, потом плакал и нес околесицу и, наконец, вышиб размякшего Франца из кабинета … да так ловко, что тот и не пикнул! Без сомнения, все это было тщательно разыгранным спектаклем! Франц резко повернулся и стал ломиться обратно в логово проходимца – но безнадежно: дверь с этой стороны даже не имела ручки.
Он нехотя отошел и огляделся.
Зал Заполнения Анкет представлял собой хорошо освещенную просторную комнату, в центре которой стояли два стула по разные стороны от большого стола. Стены были увешаны образцами заполнения Анкет, то есть стандартными бланками, исписанными каллиграфами Смитом, Шварцем и Родригесом. Франц вздохнул, сел за стол и приступил к заполнению Анкет.
Бланки, которые всучил ему Иван Иоаннович, нумеровались от единицы до девяти. Номером ноль была помечена состоявшая из трех пунктов «Инструкция анкетируемому»:
1. Анкеты заполнять только карандашом (ищи в ящике стола);
2. Ничего не зачеркивать, пользоваться резинкой (ищи в ящике стола);
3. Антропометрические измерения производятся во Вспомогательном Помещении (дверь позади).
Первая Анкета была посвящена как раз антропометрическим данным – Франц прошел через маленькую под цвет обоев дверь и оказался во Вспомогательном Помещении. Помимо измерителя роста и медицинских весов, там имелось:
два маленьких ручных динамометра,
большой динамометр для измерения становой силы,
полный набор приспособлений для антропометрии по системе Бертильона,
дактилоскопические принадлежности
и многое, многое другое.
Дивясь продуманности оборудования (все необходимые процедуры он мог проделать без посторонней помощи), Франц быстро выполнил предписанные измерения и занес результаты в Анкету. Дальше дело пошло медленнее.
Вторая Анкета «Ваша работа» представляла собой объемистую брошюру без оглавления – раздел, посвященный математике, Франц нашел лишь на третьей с конца странице. Заполнив его почти целиком, он с неприятным удивлением прочитал последний пункт: «Есть ли у вас печатные труды, сочинения из других отраслей Человеческой Мысли? Если да – заполните соответствующий раздел настоящей Анкеты.» Теперь надо было разыскивать раздел «Литературное Творчество»: в бытность свою студентом Франц имел неосторожность написать и опубликовать научно-фантастический рассказ. В результате, с этой Анкетой он покончил лишь через пятнадцать минут.
Из оставшихся Анкет особенным идиотизмом поражала Шестая Анкета «Ваш культурный уровень» («Сколько вы прочитали книг? Много, мало, не могу сказать – нужное подчеркнуть» и тому подобное). Франц опять начал злиться, но все-таки заполнял ненавистные Анкетки.
(Вспоминая впоследствии свои приключения в Регистратуре, он не переставал удивляться собственной покладистости – тем более странной, что он всегда считал себя независимым человеком. Что могло так подчиняюще подействовать на него?… Может быть, логика? Да-да, при всей своей вопиющей бессмысленности, это дикое место было логично и непротиворечиво! И если ты единожды подчининялся его нелепым законам, то, тем самым, соглашался нести их оковы до самого конца Лабиринта!)
Перед девятой – последней – Анкетой («В чем вы видите смысл жизни и видите ли вообще?») Франц позволил себе отдохнуть. Он прогуливался возле стендов с образцами, рассеянно скользя глазами по откровениям неведомых каллиграфов: Смит был неприлично толст, Шварц много читал, жизнь Родригеса была бессмысленна. Франц также обнаружил одиночную Анкету No 4 Анны-Марии-Луизы Бедлон, матери семерых детей. Анкета была неинтересная – «Ваше отношение к семье», и никаких других сведений об Анне-Марии-Луизе на стендах не имелось. (Минут пять он размышлял, полностью ли отношение к семье определяется наличием семерых детей, и пришел к выводу, что не полностью … Надо же забивать голову такой ерундой, тьфу!) Он также обнаружил в углу Зала малозаметную, под цвет обоев (запертую) дверь. Постучав и не получив ответа, Франц вернулся за стол и приступил к заполнению девятой Анкеты. Он уже дописывал последние слова ответа на последний вопрос, как вдруг услыхал приглушенное звякание ключей – дверь в углу Зала кто-то отпирал. Поставив жирную точку и сложив анкеты аккуратной стопкой, Франц откинулся на стуле. «Ну, если это старина Иоаннович …» – подумал он с вожделением.
Но это был не Иван Иоаннович.
В комнату впорхнуло Небесное Создание в Расцвете Молодости и Красоты. Покачивая умопомрачительными бедрами и мягко улыбаясь, оно пересекло Зал Заполнения Анкет и уселось напротив Франца.
– – Здравствуйте, – с интимным придыханием пролепетало Создание, – меня зовут …
5. … Джейн
Впоследствии Франц часто удивлялся, как мало конкретных деталей ее внешности удержала его память. Осталось только расплывчатое ощущение русых волос, лазурно-голубых глаз, негромкого обволакивающего голоса, нежных округлостей подбородка и груди … Доминирующим цветом был сливочно-кремовый, основными линиями – дуги эллипсов. И тонкий аромат духов …
– – Меня зовут Джейн, – повторило Небесное Создание, обольстительно улыбаясь, – я приму у вас Анкеты и произведу Окончательную Регистрацию. Ваша фамилия … – она зашелестела Анкетами, – господин …
– – Франц … Зовите меня Франц. – Помимо воли улыбнувшись в ответ, он добавил, – У меня к вам много вопросов, Джейн.
Лицо девушки опять осветилось сладостной улыбкой.
– – Конечно-конечно, Франц, я отвечу на ваши вопросы. Но сначала мы должны проверить правильность заполнения Анкет. Это займет не дольше десяти минут …
Из-за десяти минут артачиться было глупо. Они погрузились в работу.
Создание деловито проглядывало Анкеты, иногда возвращая их Францу («Вы забыли указать дату», «Сокращения здесь недопустимы» и тому подобное). Франц старался не отставать, вносил исправления и дополнения, стирал, писал и опять стирал написанное резинкой. По второму разу монотонная работа шла туго, отупение и сонливость снова овладели им – и когда через десять минут Создание положило на стол последнюю проверенную Анкету, Франц все еще возился с Анкетой No 5. Джейн начала подсказывать ему, потом попросту диктовать – он бездумно записывал, а когда она замолкала, то бросал писать и откровенно глазел на нее, разинув рот. Да, что-то с ним действительно было не в порядке … и когда Анкеты, наконец, кончились, Францу пришлось приложить колоссальное усилие, чтобы понять, что нужно делать. А-а, вопросы …
– – Мы закончили? – хрипло спросил он и откашлялся. – Я хотел бы спросить …
– – Конечно-конечно, Франц. – не глядя на него, Создание быстро сортировало Анкеты по номерам, – У вас есть так-называемое Право Трех Вопросов. Пожалуйста, спрашивайте, только …
– – Где я? – не удосужившись вдуматься в смысл ее слов, тупо спросил Франц.
И был немедленно наказан.
– – Вы находитесь в Зале Заполнения Анкет 21-го Потока 17-го Сектора Регистратуры.
Девушка закончила с Анкетами и теперь, не мигая, смотрела на него. Круглые голубые глаза придавали ей невинный вид.
– – То есть, как … – начал было Франц и осекся, среагировав, наконец, на слова «Право Трех Вопросов», – Почему это … – он хотел закончить: «… трех?» и осекся опять: уж на что он плохо сейчас соображал, а все ж понял, что любой, даже самый бессмысленный, вопрос будет зачтен ему как один из трех дозволенных. («Дозволенных кем? Чушь какая-то …» – голова работала плохо, и он не додумал эту мысль до конца.) Первый вопрос пропал – данный на него формальный ответ не нес никакой информации; теперь нужно было не оплошать с двумя оставшимися. Франц на мгновение задумался: про аварию спрашивать глупо: здесь просто необозримое поле для уверток – скорее, нужно задать более общий вопрос … Или нет, общий вопрос он уже задавал, уж лучше теперь частный. Нужно зафиксировать что-нибудь одно, но зато стопроцентно конкретное (в памяти всплыл изобретатель Зингер, запатентовавший из всей конструкции швейной машинки одну лишь иголку с ушком возле острия). Это, пожалуй, правильная мысль … что же будет нашей иголкой?
– – Эта Регистратура, – осторожно начал Франц, – да и, вообще, любая регистратура, не только эта, бывает только при каком-нибудь учреждении, не сама по себе. Не можете же вы просто регистрировать и все, верно? И тогда …
– – Верно, не можем. – перебило Создание.
– – Что? – не понял Франц.
– – Вы задали вопрос – я на него ответила: мы действительно не можем «просто регистрировать и все».
– – Но это же нечестно! – вскричал Франц. – Вы меня обманули, это …
– – Напротив, – мягко возразила девушка, – было бы нечестно, если б не ответила. Хотя, с другой стороны …
Франц не дал ей договорить. Еще один вопрос пропал, и, раздираемый злостью, он закричал:
– – При каком учреждении существует ваша чертова Регистратура?
Прежде, чем ответить, Создание на мгновение задумалось, потом улыбнулось и мелодичным голосом произнесло:
– – На один из трех вопросов – по своему выбору – я имею право не отвечать.
Франц задохнулся и несколько секунд не мог выдавить из себя ни звука. Потом его прорвало.
– – Так какого же черта вы не объяснили этого раньше? Вы … – подходящего цензурного эпитета не нашлось. Он готов был броситься на лживое Создание и задушить его голыми руками.
– – Да я и хотела объяснить, но вы дважды не дали мне договорить. – в голосе девицы звучало искреннее сожаление. – Прошу меня извинить.
(«Мне нужно успокоиться, – подумал Франц, – глупо впадать в истерику из-за этой негодяйки. Я должен признать, что не знаю правил этой игры. Да и не рассчитаны они на то, чтоб я их знал! Единственная надежда – это логика … та дикая логика, которая лежит в основе этого конвейера, – ибо она делает его уязвимым, оставляя лазейку для человека, умеющего рассуждать. Единственное, что требуется в качестве начального капитала, – это информация … минимум информации. Которой нет. – кисло признался он самому себе. – Что ж, в любом случае нужно попытаться вовлечь эту девицу в разговор. 'Разговаривайте с подозреваемыми больше, – говорил Эркюль Пуаро, – и преступник обязательно выдаст себя. '»)
– – Я протестую! – заявил Франц, – Если вы уклоняетесь от ответа, то, тем самым, нарушаете мое «Право Трех Вопросов».
– – Вовсе нет. Вам гарантируется возможность задать три вопроса, а не получить три ответа. Это во-первых. Во-вторых, если вам так уж хотелось получить ответ именно на этот вопрос, то его следовало бы задать первым или вторым: если б я уклонилась от ответа, вы бы спросили еще раз. И, наконец, в-третьих, я иногда отвечаю на все три вопроса. – Она помолчала, а потом с неожиданной прямотой добавила, – Хотя это случается довольно редко. – Создание говорило уверенно и было подготовлено к дискуссии явно лучше, чем Франц.
Последнее, впрочем, не удивительно.
На мгновение воцарилась тишина – Франц не знал, что ему делать, девица молчала. Потом она выдвинула со своей стороны стола ящик и достала наручные часы с металлическим браслетом. Его часы.
– – В какое время суток вам предпочтительнее оказаться на Первом Ярусе?
– – Каком еще Ярусе?
– – Извините, – кокетливо улыбнулось Создание, – это уже четвертый вопрос.
– – Тогда в двенадцать ночи. – злобно сказал Франц.
Создание установило на часах время и протянуло их через стол. Застегивая браслет, Франц посмотрел на циферблат – часы показывали 23:53.
– – Пойдемте. – девица встала и направилась к выходу.
Ни о чем не думая (а, может быть, думая ни о чем), Франц поплелся за ней.
6. Лифт
Дверь, через которую получасом раньше Создание вошло в комнату, вела в коридор – точную копию того коридора, где Франц делал свои первые шаги в этой Стране Чудес. Тот был пуст, этот же …
Десятки небесных созданий – брюнеток, блондинок, рыженьких – в обоих направлениях порхали по коридору. Некоторые курили, сидя в креслах, другие, сбившись в стайки по три-четыре головы, оживленно щебетали мелодичными голосками. Помимо легкомысленных созданий, по коридору солидно прохаживались разнообразные иваны иоанновичи, в сюртуках, фраках или старомодных пиджаках, в белых сорочках, иногда с брыжжами, седые, лысые, в очках или пенсне, с серебряными часовыми цепочками, исчезавшими в жилетных карманах. Черно-белые доспехи иоанновичей диссонировали с многоцветными нарядами созданий … да и не в одной одежде было дело: более несовместимую компанию Франц вообразить не мог. Однако, старики и девицы одинаково уверенно плавали в плотном гудении, наполнявшем коридор и состоявшем в равных долях из писклявого щебетания первых и басовитого говора вторых. Франц растерянно озирался, стараясь не терять из виду своей провожатой, та же ловко лавировала в толпе, перебрасываясь шутками с другими созданиями и почтительно приветствуя иоанновичей. Пройдя по коридору метров сто, она свернула в узкий боковой проход – тот был пуст и через семь-восемь метров втыкался в маленькую квадратную площадку. Справа располагались какие-то раздвижные двери. Создание нажало на кнопку на стене, и Лифт разверз свою пасть.
– – Входите. – сказала (приказала?) девица.
Спорить отупевший Франц не стал. Он шагнул в Лифт, повернулся – и только тут заметил, что Создание, не входя в кабину, нажало на кнопку еще раз. Двери начали закрываться и через секунду закрылись бы совсем, если б Франц не вставил ногу в дверной проем. Наткнувшись на препятствие, двери загудели громче, но Франц был сильнее и, удерживая их руками, встал на пороге.
– – Что еще? – спросила девица.
– – Скажите, я жив? – он сам не ожидал от себя этого вопроса.
– – Нет! – хрипло выкрикнуло Создание. – Вы погибли там, внизу, на площади перед Университетом, и теперь мертвы, мертвы, мертвы …
С недевичьей силой она толкнула Франца в грудь – тот влетел в Лифт, больно ударившись затылком о заднюю стенку. Двери захлопнулись. Кабина дернулась вверх, выровнялась и с равнодушным гудением поползла без ускорения. Он посмотрел на часы – 23:57. Последние слова Создания не произвели на Франца ровно никакого впечатления – так, еще один мазок на абстрактном полотне абсурда. Он просто ждал остановки, а когда дождался, и двери растворились, то сделал два шага вперед.
Он стоял на мощеной брусчаткой площади какого-то города. Была ночь. Над площадью заунывно плыли мерные удары башенных часов. «Один, два, три, – считал Франц, – четыре, пять, шесть …»
Было – нет, било – двенадцать. -