Игоев подтянул трусы, выглянул задумчиво в окно, потом повернулся к Сидорычу.
– Значит, сосед меня с женщиной видел?.. – спросил полуутвердительно.
– Ну-у…
– Сосед как, закладывает?
Участковый мгновенно уловил намек:
– Закладывает, ясное дело.
– И ясное дело, никаких показаний не подписывал?
– Не подписывал. И не подпишет, точно!
– Угу. Ну добро. Доктор, что у нас на утро?
Стежень прополоскал рот, сплюнул:
– Грязь.
– Так. Капитан, я склонен думать, что жена вашего, хм, потерпевшего вернется домой без помощи милиции. Поскольку взрослая женщина, а женщины, хм, склонны… Ладно, не о том речь. Найдется, думаю, денька через три. Ну уж если не вернется, тогда – по закону. А Ситину доложите, что сочтете нужным. Но, прошу, без имен. Вы меня знаете, мне болтовня ни к чему,– и одарил оперуполномоченного значительным взглядом.– Если что – твердо рассчитывайте на мою поддержку. Вопросы есть?
– Нет! – четко ответил Логунов.– Разрешите идти?
Игоев кивнул.
Уже по дороге в город один из сотрудников спросил Логунова:
– Слышь, Толька, а что это за барон в трусах?
– Хер знает,– ответил Логунов.– Шишка. Я его по телеку видел.
– Надо было ксиву спросить… – отметил сотрудник.
– Вот и спросил бы! – рассердился Логунов.– Он бы тебе депутатскую манду сунул, а потом начальству позвонил и потребовал, чтоб тебя раком поставили за неуважение к народным избранникам. Помнишь, как Славку за Гугина дрючили?
Сотрудник помнил, и тему сочли закрытой.
Но для Стежня и «барона» все еще только начиналось…
– Ты умница, Кирилл! – растроганно признал Стежень.– Так сыграл!
– Скорее, просчитал.– Игоев тоже был доволен.– Вижу, человек исполнительный, честный, осторожный в меру – нахрапом не полез, ордера дождался. К мужу тоже не поперся среди ночи. Значит, субординацию понимает. Остальное – дело техники. Как Сермаль учил? Покажи человеку то, что он хочет видеть, и тому не захочется перепроверять информацию. Это как раз пустяки.
– А что не пустяки?
– Та, за кем он явился. У нас с тобой три дня.
– Понял. С чего начнем?
– С Дмитрия.
Вновь запел входной звонок. Стежень дернулся было к дверям – и остановился:
– Черт!
– Спокойней, Глеб,– остерег Игоев.– Форму теряешь…
– Глеб Игоревич! – донесся снаружи дребезжащий женский голосок.– Я вам тут молочка, сметанки кладу. Уж не забудьте, Бога ради, завтра пустое оставить!
– Не забуду, Аглая Никоновна! – крикнул Стежень.– Соседка,– пояснил он.– Коров держит. А я за хлопотами нашими забыл посуду выставить.
– Молоко – это хорошо,– одобрил Игоев.– Пойдем, что ли, водичкой из твоего колодца умоемся…
Морри, зарывшись в прелую листву, прижимался к земле и безуспешно пытался проникнуть в древесные корни и подпитатъся от матери-земли. Половиной себя он понимал, что это невозможно, но вторая половина жаждала, и Морри ничего не мог поделать – только с болезненной остротой чувствовать свою уязвимость. То же, вероятно, ощущает краб, только что выползший из старого панцыря. Но краб просто боится, а Морри обладал разумом, способным осмыслить и многократно умножить страх. И еще понять: придется возвращаться и забирать накопленное за много веков и похищенное ничтожным человеческим существом.
При этой мысли воспоминание об испытанной боли вернулось, Морри содрогнулся, так что даже алчущая его половина на мгновение забыла о вечном голоде, исполнилась страха и обособилась настолько, что Морри-разум вспомнил одно из своих имен. Бурый. Хотя вряд ли это было имя. Его имя…
– Ах-хар-рашо! – выдохнул Кирилл, растираясь широким пестрым полотенцем.– Из земли водичка – не из водопровода. Выйду на покой, перееду, Глебка, к тебе. Молочко, колодец…
– …покойнички! – ехидно подхватил Стежень.
– Не боись! – Игоев сочно хлопнул друга по мокрой спине.– Разберемся! – и ехидно: – Мастерство требует упражнения, а у тебя, брат мастер, уже уши мхом заросли.
– Как же! – отозвался Стежень. Он вытираться не стал, вертелся по траве, рассыпал во все стороны серии легких стремительных ударов и поэтому речь его дробилась на слоги: – Как… же…чья…бы…ко…ро…ва… мы…ча…ла!
Глеб крутнул сальто назад, поскользнулся, приземляясь, на мокрой траве, но грамотно упал на колено. Нога его описала длинную низкую дугу, сметая с ног воображаемого противника. Кувырок – Стежень встал на руки и сказал перевернутому вверх ногами Кириллу:
– Разжирел ты, Кир, стыдно глядеть!
– Это у меня природное,– солидно возразил Игоев, похлопав себя по животу.– Три раза в неделю в теннис играю.
– Тебе молотом махать надо, а не ракеткой! – Стежень гибко перевернулся, встал на ноги.– Теннис!
Игоев застегнул рубаху, пригладил мокрые волосы. Утро было холодным, но после колодезной воды осенний ветерок только увеличивал удовольствие.
– Кормить меня будешь? – осведомился Кирилл.– Или на диету посадишь?
– Сядешь,– ухмыльнулся Стежень.– Если повезет, на диету, если не повезет…
– Оптимист! – изрек Игоев.– Пойду пошарю у тебя в холодильнике. Может, удастся что-нибудь сварганить.
– Нет уж! – возразил Стежень.– Я сам. Знаю вас, городских. Только продукты испортишь!
Глава пятая
Два всадника гуськом ехали по лесной тропе. Ехали, то и дело нагибаясь, чтобы не задеть головами обвисшие еловые ветки. Мохнатые, с широкими крупами и большими головами лошадки бежали вялой рысью и, кабы не понукания всадников, давно перешли бы на шаг.
На обоих – панцыри поверх грубых рубах, шеломы сняты с голов и приторочены к седлам. Налучи да колчаны – из хорошей кожи, ножны широких мечей обложены хоть и потертым, но бархатом. Слишком хороши для «лесных озорников». Но рожи у обоих таковы, что сразу ясно: подвернись случай ободрать кого – обдерут. Да и душу еще отымут, чтоб не болтал.
Тропа вывела на запущенную вырубку с покосившейся избенкой посередине. Всадники спешились, бросили поводья наземь и не без опаски приблизились к избушке. Со стороны могло показаться – недоброе замышляют. Однако на сей раз было не так. Воев[4] мучил страх.
Тот, что порешительней, первым ступил на вросшее в землю крыльцо, несильно стукнул кулаком в черные дверные доски.
Из избенки – ни звука.
Решительный плюнул через плечо, соединил пальцы оберегом и толкнул дверь. Та, заскрипев, поворотилась на единственной петле, открывая темное нутро избы.
– Колдун, а колдун… – робко позвал воин, не решаясь войти.
– Чего надо?
Первый так и подпрыгнул на месте, второй дернулся, по привычке ухватился за меч…
Колдун, набычась, стоял позади, в пяти шагах. Как из-под земли выскочил…
– Ну? – проворчал он, хмуро глядя на воев из-под спутанного чуба.
Был ведьмак не оружен, один только короткий засапожник[5] с темляком из желтой кожи.
– Такое дело, слышь… – пробормотал первый.– Новый этот, у нас, слышь, урод-то…
Он заметно трусил и старательно глядел в сторону, чтобы случаем не глянуть в пронзительные, в красных прожилках очи колдуна.
– Слышь, пособи, а?
– Быть не может! – Речь ведьмака как бы накрыла бормотание дружинника.
Но тот лишь виновато развел руками.
Колдун ощерился. Во рту его недоставало передних зубов, но говорил он ясно, без шепелявости:
– Значит, трогал кто. Так?
– Косаня, дурень пустоголовый, рукой се пособил… – глядя в траву, промямлил воин.– Ругай сказал: помоги. Заплатим, слышь, по чести…
– Втрое против прежнего! – отрезал колдун.– И разом!
– Это отчего ж втрое? – возмутился второй, длинноусый и длинноносый, с варяжской рожей и яминой старого шрама под глазом.
Сказал и, забывшись, глянул на того, кому говорил, хотя помнил, еще дед учил: не гляди ведьмаку в очи!
Глянул и осекся. И сник под нехорошей усмешкой колдуна.
– А оттого ж! – тешась его страхом, отвечал ведьмак.– Чаю, вскорости наедет из Нова Града княжича убиенного отец да и наденет на кол старшого вашего. За кровь свою… – потянул с умыслом и завершил: – Зряшно пролитую.
Оба дружинника еще более смутились.
– Откель знаешь? – спросил первый. Спросил, не чая ответа, а чтоб страх придавить.
– Знаю.– И, смягчившись, объяснил: – Втрое беру, чтоб старшой ваш вдругорядь сам руки дурные обрубал. Уразумели?
– Да ясно уж,– буркнул воин.
– Ну коли ясно, так ступайте.
Уже взявши повод, длинноусый опять не утерпел гордость поправить:
– Колдун, а что ж ты хоромы свои не поправишь? – мотнул головой на избушку.– Аль мужеской силы нет?
Колдун даже вроде не осерчал, а задумался, склонил большую голову на плечо, покарябал в бороде и вдруг сказал неожиданно весело:
– Вот ты и поправишь!
– Я? – изумился длинноусый.
– Ты, ты! Топором махать мастак, верно? Вот и скажи старшому: как луна убывать начнет, пущай отпустит тебя ко мне. На седмицу. Управишься за седмицу-то?
– Не с руки мне! – зло отрезал длинноусый.
– Не с руки, говоришь? – Темное лицо колдуна опять стало недобрым; забрал в кулак бороду, пожевал и спросил: – Седни по вечери куда идешь?
– Дело мое! – буркнул воин и полез в седло.
– Не ходи,– ласковым голосом посоветовал колдун.– Не ходи. Почто бабу дразнить…
– Не уразумел… – растерявшись, проговорил длинноусый.
– А ты подумай.
Длинноусый подумал… и лицо его стало еще более растерянным и вдобавок красным, как рачий вареный панцырь.
– Вот так-то,– еще ласковей произнес ведьмак.– Что, управишься за седмицу?
– Управлюсь,– буркнул воин.– Быстрей сделаю. А ты чародейство свое оставь… – В голосе проскользнули просительные нотки.
– Да уж не тревожься,– успокоил ведьмак. И тут же добавил строже: – До времени!
Дружинник поспешно поворотил лошадку, и оба посланца тут же скрылись за деревьями.
Колдун хмыкнул и пошел в избу.
* * *
– Тут главное – настроиться правильно,– говорил Глеб.– А я настроился правильно. Так что учую, наверняка учую, это точно…
«Стоп, Стежень! – остановил он себя.– Мандраж пошел. Тормози!»
Глеб внимательно глянул на свое отражение в зеркальце.
Вид вполне респектабельный. Царапины за ночь затянулись, борода расчесана, стрижка модельная недельной давности. Приятное решительное лицо. Вызывающее доверие.
– Учую,– повторил он, убедился, что равновесие вернулось, и только тогда спросил: – А дальше – что?
– Дальше? – Игоев откинулся назад, максимально отодвинув сиденье. Его «тойота» попросторней Димкиных «Жигулей». Но «тойота», так же, как и известная всему району Стежнева «Нива», которую они пригнали два часа назад, остались в гараже.– Дальше поглядим.
Осеннее солнышко согревало щеку, и Кирилл с удовольствием впитывал последнее тепло. Ох, чует сердце, на юга ему этой осенью не выбраться…
Стежень скосил взгляд на брошенную сзади сумку. Там лежал дедов топор. Последняя надежда…
– Если все будет путем,– проговорил он,– вечером займемся женщиной. Так?
– Боишься, Глебушка? – участливо спросил Игоев.
– Боюсь,– согласился Стежень.– А ты – нет?
Кирилл фыркнул:
– Ты, брат, найди, а я уж разберусь. Меня он не схарчит – заговоренный!
И рассмеялся.
Стежень вздохнул.
– Все мы заговоренные,– проворчал он.– Агентство как? Процветает?
– Моими молитвами. С позапрошлого заказа подвал в доме напротив откупил, бассейн сделали. Девочки счастливы.
– Как девочки?
– Хорошеют. Тебе приветы. Еще музыкант наш звонил. Из Алабамы. Тоже привет.
– Угу.– Стежень вздохнул.– Девочки, бассейн, Алабама… И никаких чудовищ. Сказка! Какие еще новости?
– Разные. Коллега твой на днях заходил,– Игоев подмигнул.– Отдаривался.
– Какой еще коллега? – насторожился Стежень.
– Костолом. Стужин. Помнишь, я зимой у тебя справлялся?
– Да ты у меня постоянно справляешься. Так, знакомое местечко! – Стежень съехал с дороги и заглушил двигатель.– Все, господин начальник. Дальше – пешочком…
– Черт… – пробормотал Стежень.– Кирилл, стой!
Игоев застыл на полушаге.
– Где? – спросил шепотом.– Видишь?
– Кривая сосна, справа метров пятнадцать, в кроне…
Игоев прикрылся ладонью от пробившегося солнечного луча, сказал:
– Вижу.
И спокойно зашагал по обобранному черничнику прямо к сосне.
Стежень выматерился, рванулся следом…
И тут Кирилл гаркнул во всю мочь:
– Дмитра!!!
«А-а-а…» – эхом плеснулось наверху. Неподалеку затарахтела сорока…
…Укрывавшееся в ветвях существо, кошкой сиганув с шестиметровой высоты, мягко упало на упругий слой хвои, завибрировало телом, как тронутая пружина.
Кирилл, не замедлившись, широким шагом двигался прямо на монстра.
Стежень бежал к ним, вроде кричал… Сердце колотилось в бешеном темпе, а ноги, казалось, еле двигаются..
Существо (монстр? Дмитрий?), лицо – к земле, мелко дрожащее… И вдруг распрямилось – красные горящие глаза, рука-коса, со знакомым свистом секущая воздух…
Стежень замахнулся топором, но метнуть не рискнул. Тварь и Кирилл оказались на одной линии.
Игоев, даже не пытаясь уклониться, шагнул вперед, обхватил существо ручищами, прижал к себе…
Глеб так и застыл с поднятым топором…
Монстр тоже застыл, потом неуловимо быстрым движением высвободился, мелькнул тенью между стволами и пропал.
Когда Стежень подбежал к другу, Кирилл стоял, растерянно глядя на свои руки.
Глеб ухватил его за плечо, тряхнул. Игоев обернулся.
– Убежал… – проговорил он обескураженно. Стежень развернул его к себе, заглянул в лицо, впился взглядом, потом расфокусировал зрение, чтобы заглянуть глубже…
– Ты что это? – недовольно спросил Игоев.
– Цел! – с облегчением выговорил Стежень.– Цел, слава тебе Господи! Цел, черт тебя дери, дурак!
– Сам дурак… – проворчал Кирилл.– Сказано же: оберег на мне Сермалев. Ни в воде, ни на земле, ни ниже земли никакая тварь… – строгим голосом: – Батьке не веришь?
Стежень смутился.
– Это ладно,– с печалью в голосе произнес Кирилл.– А вот не удержал – плохо! – покачал львиной головой.– Очень плохо, брат…
– Его удержишь! – Глеб потер висок, на котором еще вчера красовался синяк.– У него скорость – на порядок выше. Не понимаю, как его тогда достал…
– А я вот догадываюсь,– проговорил Игоев. Но дальше разъяснять не пожелал.– Возвращаемся,– решил он.– В город поедем. Ко мне. Хватит нам скоморошничать…
– Лепота,– прижмурившись, изрек Кирилл.– Птички поют, травка зеленая…
– Эйр-кондишн… – насмешливо продолжил Стежень.
Игоев слегка обиделся.
– Хорошо тебе в лесу,– проворчал он.– А нам в городе каково? Иди-ка ты в баньку! Тренажерами полязгай, попарься. Грязный как чушка, мне за тебя перед девочками стыдно! Иди, иди! – и вытолкал Глеба из холла, где действительно пели птички и росла натуральная травка. Такой вот необычный дизайн.
– Будь как дома,– объявил Кирилл, когда они миновали зеркальную дверь релакс-комплекса.– Железки – направо, простыни и прочее – в стенке, квас – в холодильнике, венички – сам увидишь. Могу Людочку прислать – спинку попарить. Не откажется, думаю, по старой дружбе.
– Пошел ты… – беззлобно ругнулся Стежень.
Крохотный романчик, иссякший еще два года назад, служил Игоеву устойчивым предметом для шуток.
– Хозяин – барин. Ладно, отдыхай, а я пойду делом займусь, попрошу девочек пошарить в нетях, поискать информацию по нашему страхолюду.
– За этим и приехали? – догадался Стежень.
– Отчасти,– уклончиво ответил Игоев.– Всё. Расслабляйся – часа три у тебя есть.
Кирилл появился, как и обещал, через три часа, когда Глеб, приятно расслабленный и приятно пахнущий, попивал красный травяной чаек.