– Я пятый, нужна помощь!!!
Судорожно загрохотал чей-то ППШ, обрывисто захаркали пистолеты. Завизжала какая-то женщина. И тут же словно какой-то переключатель щелкнул в голове у игумена. И когда тот поднял на меня взгляд, в нем уже не было ничего человеческого.
Я продолжал стоять в оцепенении, не в силах осознать происходящее. Я никогда такого не видел и даже представить не мог, насколько это страшно. Только что передо мной стоял знакомый мне человек, тот, с которым не раз приходилось общаться, который внушал мне уважение и даже какой-то трепет.
Теперь я смотрел в глаза чудовищу.
Еще секунда – и настоятель с гортанным рыком бросился на меня. На бок отбросило тяжелый темный крест на цепи, из широких рукавов рясы торчали скрюченные пальцы, и эти пальцы тянулись теперь к моему горлу. Я едва успел уклониться от этих хватких пальцев и успел заметить на запястье священника красноватый след от укуса.
Этот след с кровавыми подтеками быстро привел меня в чувство. Передо мной больше не было игумена. Был злобный, вновь обращенный зомби. ППШ сам оказался на уровне глаз. Поверх прицельной планки я видел бессмысленный взгляд, оскаленный рот и всклокоченную бороду, забрызганную пенной слюной.
– Прости, отец, – зачем-то сказал я. И всадил одиночный ему между глаз.
На этом любезности кончились. Я с трудом взял себя в руки. Просто потому, что не ожидал столь внезапного и стремительного нападения изнутри. Эти зомби не были похожи на тех, которых мне доводилось встречать раньше. Эти были стремительны, агрессивны, невероятно злобны. Человек, укушенный подобной тварью, становился таким же буквально чере з несколько минут. Это казалось невероятным, как в каком-то сюрреалистическом фильме.
Это уже после Док предположил, что повышенная скорость заражения была вызвана тем, что зараза пошла от «подопытного» зомби, облученного на стендах и нашпигованного экспериментальными препаратами. Возможно, укушенные люди даже не успевали стать настоящими «ходячими мертвецами» – поначалу просто наступало какое-то моментальное помрачение сознания, сопряженное с дикой агрессией. И лишь потом – смерть и жуткое «воскрешение» в виде самых обыкновенных зомби.
Даже те, кто так необдуманно заразил местных, не могли предположить такого поворота – что обычно медлительные и неторопливые зомби обернутся настолько агрессивными монстрами. Если бы в тот момент мне попался под руку этот подонок-заместитель, я застрелил бы его в первую очередь.
Но к тому времени он был уже мертв, и его пытливый научный мозг с аппетитом пожирали взбесившиеся монахи.
…Бойня продолжалась недолго. Мы не ожидали такого удара изнутри, и наша оборона рухнула. Мои бойцы высаживали в нападавших магазин – и попросту не успевали перезарядить оружие. Так погибло большинство наших. Ворвавшись в лабораторные здания, новоявленные зомби ловили, кусали и разрывали участников научной группы. И вскоре некоторые из них присоединялись к озверевшей толпе.
Дольше всех держался Саня Джокер. Со своим пулеметом он закрепился на одной из монастырских башен. Эфир заполняли его вопли, безумный смех вперемешку с матюками. А потом и они смолкли. Я пытался помочь, но не мог вырваться – меня загнали в узкую щель, выбитую в стене под камнями. Сначала думал, мне крышка – перед глазами мелькали тянущиеся ко мне руки, скрюченные пальцы с ногтями, под которыми скопилась кровь и содранная кожа. Несколько нападавших я уложил одиночными, прямо перед собой, – образовалось что-то вроде барьера из трупов. Так и лежал какое-то время, отчаянно и бессмыс ленно крича что-то в рацию. Из обрывистых переговоров понял, что Леха Турист пытается открыть ворота. Я орал в ответ что-то невразумительное, мол, «нельзя открывать ворота! Они ворвутся и раздавят нас!»
И только потом услышал: активность нападавших поутихла. С трудом растолкав тела, выбрался наружу. Кто-то бросился на меня слева, и я, не глядя, снес ему выстрелом полчерепа. Перед распахнутыми воротами остановился. Понял: Леха хотел выпустить разбушевавшихся тварей. И этот замысел ему удался. Только самого Лехи я больше не видел.
На каком-то автопилоте я запер ворота: опасность теперь переместилась на ту сторону. Долго бродил меж стен, пытаясь отыскать выживших. Но видел одни лишь трупы.
6
Док спасся чудом. И еще большее чудо – то, что я нашел его живым. Он умудрился втиснуться в здоровенны й автоклав и захлопнуть за собой дверцу. Тупые зомби не смогли его выдернуть оттуда. Но и Док не сумел бы выбраться самостоятельно и так бы умер, наверное, задохнувшись внутри, если бы вовремя не подоспел я. До меня донеслись его вялые постукивания, и, подскочив к массивному железному шкафу, я дернул рукоятку.
Безжизненной куклой Док вывалился мне в руки.
Наверное, никогда я не был так счастлив. Ведь еще минуту назад я считал себя единственным, кто остался в живых. Не очень приятная мысль посреди затерянного в море острова, заселенного одними лишь злобными зомби.
Радость быстро прошла. Лаборатория была разгромлена, кругом лежали обезображенные трупы сотрудников – те, что не годились даже в зомби. Все было заляпано кровью.
Док не обращал внимания на кровь. Едва придя в себя, он принялся собирать уцелевшее оборудование, склянки с препаратами, пытался запустить один компьютер, другой. Долго не выходило . Наконец тяжелый армейский ноутбук в прорезиненном корпусе заработал. Мягко пропело приветствие, лицо Дока осветило синевой экрана.
– Приведи мне зомби, – сказал вдруг Док. – Живого.
Я оторопел. Легко сказать – приведи. Убить – это пожалуйста. А как его тащить, если тот вдруг не захочет? А что не захочет – это к гадалке не ходи. И главное – зомби не бродят в одиночку. Как вы себе представляете – отбить эту тварь от стада?
– Я, кажется, нашел кое-какие ответы, – Док пристально посмотрел на меня. Глаза у него были покрасневшие, веки припухшие, и взгляд какой-то отчаянный. – Вакцина. Средство против зомби, понимаешь?
– Вы придумали, как их лечить? – с недоверием поинтересовался я.
– Зомби по своей сути мертвы, – спокойно сказал Док. – От смерти пока нет вакцины. Но можно найти вакцину от того, что делает человека зомб… – он показал пробирку с какой-то светлой жидкостью. – Это не спасет от смерти. Но спасет от заражения. Более того, если распылить это вещество в воздухе, оно прикончит и зомби. Но нужна еще одна серия экспериментов. Приведи мне зомби.
Я задумался. Что и говорить, было над чем подумать. «Средство от зомби». Хороший стимул, чтобы полезть даже в пекло. Теперь, как никогда, мне хотелось очистить Землю от этой заразы. Чтобы знать, что ребята погибли не зря. Что у нас еще есть шансы на этой планете.
7
Поймать «живого» мертвяка – это, я вам скажу, задача. Обычно этим занимается специально подготовленная группа. Тут главное, чтобы на одного зомби приходилось не менее троих крепких парней. Эти твари всегда сильней, чем кажутся на вид, и всегда есть опасность попасть под укус. А это – почти гарантированное заражение. Потому одному из ловцов всегда приходится работать приманкой, отвлекая внимание твари. Ну а двум другим остается подкрасться сзади и накинуть на голову сеть или мешок. После чего добычу надо сбить с ног и как следует стянуть металлическим или капроновым тросом. Потом закинуть тело в грузовик, желательно с закрытым металлическим грузовым отсеком, и быстро уматывать с места «охоты». Как-то так. Да, забыл еще: все это время кто-то должен прикрывать группу от других зомби, обычно болтающихся поблизости.
Все это мне не походило. Ведь и прикрытием, и ловцом, и приманкой должен быть я один. Единственное, что мне дало бы преимущество перед толпой ходячих мертвецов, это скорость.
Я огляделся. На территории монастыря было несколько служебных машин. Три лабораторных джипа, два пикапа охраны, бензовоз и пожарный ЗИЛ. Полноприводный пикап на первый взгляд выглядел предпочтительнее. Низкий кузов словно специально создан для погрузки пойманных зомби.
Но взгляд мой остановился на огненно-красном ЗИЛе.
Все произошло быстро, я даже не успел испугаться. «Пожарка» с ревом вылетела за пределы ворот. И сразу же ворвалась в самую гущу зомби. Те словно ждали меня и бросились навстречу как быки на красную тряпку. Пожалуй, это даже хорошо: мне удалось отвлечь толпу от распахнутых ворот. Машина подпрыгнула на сбитых с ног телах, меня швырнуло в потолок, об дверь. Срывая сцепление и рвя коробку передач, я немного оторвался и вышел «на боевой разворот».
В памяти возникла картина: заторможенные, вялые после ледяной воды зомби. Я всерьез рассчитывал, что в этом есть какая-то закономерность. С другой стороны, было морозно, все вокруг припорошено снегом, и я молил бога, чтобы вода в пожарных баках не превратилась в лед. Вроде бы пожарные льют в нее антифриз…
Оставив сомнения, я врубил насосы и ухватился за рукоятку управления лафетным пожарным стволом. Машина содрогнулась от какого-того внутреннего движения, затряслась, завыла…
Через сте кло кабины я видел приближающуюся толпу. Казалось, это просто местные жители вышли на гулянья или крестный ход. Только вот одинаковая нелепая походка, рваные движения и пустые взгляды возвращали к реальности.
Это не люди.
Закрепленный на крыше пожарный ствол обильно сплюнул, закашлялся – и разрядился тугой водяной струей. Я дернул рукоятку, направляя поток. Струя врезалась в толпу, валя мертвяков с ног. Зомби неловко барахтались в жиже из снега и воды, подняться им было непросто. Я не смог сдержать довольного оскала: моя задумка работала.
Но главный замысел состоял в другом. Слегка охладив толпу, я выделил себе одинокую фигуру, только направлявшуюся в сторону событий. Объехав место общей свалки широким полукругом и не переставая укладывать тех, кто все еще пытался подняться, я подкатил к одинокому зомби.
Это была женщина. Черт возьми, это была наша сотрудница. На ней мешком висел разорванный лаборат орный халат, заляпанный бурыми пятнами. Что-то мне подсказало: это не лучший выбор. Но вода в баках подходила к концу, охлаждать пыл толпы было уже нечем. Стиснув зубы, я направил поток в эту хрупкую фигурку.
И оказался прав. Ледяная вода немного снижала агрессивность этих тварей. Я успел крепко обмотать бывшую сотрудницу пожарным шлангом, прежде чем та вновь зарычала и задергалась в характерном остервенении. Не скрою, мне было не по себе слышать эти звуки и ощущать яростные попытки вырваться в кабине у себя за спиной. Только ворвавшись на территорию монастыря, вывалившись наружу, судорожно захлопнув ворота и заклинив их массивной балкой, я смог немного перевести дух. Через полминуты толпа была уже здесь, и створки ворот содрогнулись под тупыми ударами с той стороны.
Но это уже не имело значения.
8
Лучше бы я этого не видел. Док долго смотрел на связанную женщину, в которой не осталось ничего человеческого. Но он не видел в ней зомби.
– Эмма? – дрогнувшим голосом спросил Док.
Та молчала. Если бы она металась и рычала, как тогда, в «пожарке», все могло бы пойти иначе. Но эта холодная неподвижность и молчание кого угодно могли ввести в заблуждение. Даже Дока. Я готов был поклясться, что он неравнодушен к этой женщине. Почему-то меня это настолько поразило, что я забыл про элементарную безопасность. Ведь я всегда считал своего шефа бездушным «яйцеголовым», машиной для получения научных результатов, до крайности увлеченным фанатиком. А сейчас я увидел совершенно другого Дока. Я завороженно следил, как Док приблизился к ней со сверкающим пистолетом для инъекций и вдруг опустил этот жуткий прибор для пыток, протянул руку и погладил ее по щеке…
– Док!.. – предупреж дающе выдохнул я.
Тот не слушал, продолжая гладить ее ладонью по щеке. И, черт возьми, похоже, ей это нравилось!
…Это была непростительная ошибка с моей стороны. Дока надо было оттащить силой. Все знают: у зомби случаются всплески эмоциональной памяти, особенно в присутствии близких – когда они могут показаться людьми. Но их злобная хищная сущность всегда берет верх.
– Назад! – заорал я. Но не успел. Бывшая сотрудница мгновенно переменилась в лице – будто в ней выключили эту прежнюю Эмму – и яростно вцепилась в поглаживавшую ее ладонь. Док тщетно пытался вырваться. Помог только удар прикладом моего ППШ. Примотанная к стулу тварь повалилась на спину, опрокинулась на бок и еще долго визжала и билась, как выброшенная на берег рыбина.
Док долго осматривал свою ладонь, с которой обильно стекала темная кровь. Наконец сказал с поразительным спокойствием:
– У меня в запасе несколько ча сов. Маус, включи видео. Весь процесс, все, что я буду говорить, должно быть отснято. Не забудь все это изложить в своем отчете. Но главное – не пропусти момент, когда преобразование закончится. Надеюсь, рука у тебя не дрогнет.
– А как же ваша вакцина, Док?! – сдавленно проговорил я.
– Поздно. Вакцина спасает только здоровых – если вводить ее за трое суток до потенциального заражения. Но я успею поставить на себе кое-какие завершающие опыты. Смотри не дай мне все испортить, когда разум оставит меня. Могу я рассчитывать на тебя?
Я молчал, тупо глядя на Дока. К этому невозможно привыкнуть. Вот он – живой, здоровый, умный человек. Через несколько часов я должен снести ему череп.
– Ты слышишь меня, Маус? – в голосе Дока слышится понимание и сочувствие.
9
Миниатюрные камеры, разб росанные по всем лабораториям, снимают завершающий этап работы. Еще одна встроена в гарнитуру на моем ухе. Она фиксирует все, что вижу я сам.
– Образец номер «зет триста семнадцать», – говорит Док, закатывая рукав. Я вижу исколотый сгиб его руки, все тот же пистолет для инъекций. – На часах семнадцать тридцать пять. Ввожу контрольный образец в кровь.
Док вкалывает себе очередную дозу прозрачной жидкости, которую только что получил на сложном биохимическом стенде. Рядом, накрепко примотанная к стулу, сидит Эмма. Док больше не выказывает к ней видимой симпатии. Он колет ей то же, что и себе. И даже невооруженным взглядом видно, что ей становится хреново.
Еще полчаса – и Эмма замирает с жутким перекошенным лицом. Лицо темнеет, разложение происходит прямо на глазах. В лаборатории распространяется зловоние.
– Летальный исход наступил через сорок восемь минут после введения первого образца и через три мин уты после третьего, – холодно комментирует Док. – Эксперимент недостаточно чист, требует поправок на количество исследуемого материала. Но основной характер действия вакцины достаточно нагляден…
Это я готов подтвердить: нагляднее некуда. До сих пор я не видел ни одного эффективного средства против зомби, кроме пули в голову. Док действительно совершил прорыв. Возможно, он даже спас человечество.
Только вот ему самому становилось все хуже. Док оказался не совсем прав: образцы, которые он колол себе, смогли оттянуть неизбежное почти на сутки, и я уже надеялся, что обойдется. Но Док понимал вещи, недоступные мне. Он видел самую суть. И позаботился не только о человечестве. Он позаботился обо мне.
Мне не пришлось убивать Дока и жить с этим до конца своих дней. Док ушел сам.
Я вышел всего на час – ненадолго забыться после суток без сна. Вернувшись, обнаружил тот самый автоклав – высокотемпературную печь – работающим на полную мощность и запрограммированным на включение через минуту после закрытия. Сердце у меня упало. Открыв тяжелые дверцы, я нашел лишь горячий пепел.
На столе с поразительной аккуратностью были сложены картриджи с образцами и трижды продублированные записи на флэш-накопителях. Рядом был распахнут герметичный пластиковый контейнер для всего этого груза. Здесь же стоял включенный ноутбук с посланием, поставленным на паузу. Мне оставалось только коснуться клавиши.
– Маус, я должен перед тобой извиниться. Наверное, не совсем честно оставлять тебя одного на острове, среди снегов и голодных монстров. Но затягивать с решением – значит, ставить тебя в еще большую опасность. К тому же я не хочу вешать на тебя еще и собственную смерть. Ты не должен страдать угрызениями совести. У тебя другая, более важная задача. Перед тобой образцы вакцины и записи о ходе экспериментов с подробным описанием, формулами и моими комментариями. Все это д олжно попасть в нужные руки. Покидая этот мир, я спокоен: ты не подведешь меня, Маус. Желаю выжить тебе… и всем остальным.