– Поступаете в распоряжение профессора – он как раз жаловался, что один не справится. Делайте что он скажет, и Родина вас не забудет.
Растирая затёкшие кисти рук и морщась от покалывания восстанавливающегося кровообращения, Олег отправился вслед за профессором. Научника он отыскал в полуподвальном помещении, где тот безуспешно пытался запустить здоровенный импортный дизель-генератор. На лице профессора застыло молчаливое отчаяние, но стартёр раз за разом прокручивал движок вхолостую. Олег подошёл и молча открыл топливный кран – не заметить красный рычажок и надпись Fuel Tank было трудно, но профессор, похоже, пребывал не в лучшем состоянии духа. Дизель взревел, затрясся, но вскоре вышел на режим и замолотил ровнее. Научник стоял потерянный, забыв, что собирался делать дальше, и бессмысленными глазами смотрел на стрелки приборов.
– Андрей Васильевич, – мягко сказал Олег, – придите в себя. Не знаю, что от вас требуют, но лучше бы это сделать.
– Вы не понимаете, – тусклым голосом сказал профессор, – на то, чтобы найти частоту и вектор, могут уйти недели. А у меня только восемь часов…
– И вы собрались провести эти восемь часов, рыдая и заламывая руки?
– Да поймите же, шансов почти нет!
– Вот, – обрадовался Олег, – вы же сами сказали: «почти»! А это значит, что шанс всё-таки есть, и не надо впадать в грех отчаяния. Дорогу осилит идущий, и Господь не оставит нас.
– Вы думаете, Он есть и здесь?
– Он есть везде! – сказал Олег с уверенностью, которой отнюдь не испытывал. – Давайте, Андрей Васильевич, за дело!
– Да, да, вы совершенно правы – нужно пробовать… – Профессор подошёл к приборному щиту и перекинул несколько рубильников. – Пойдёмте в аппаратную.
Цилиндрическая башня вокзала выглядела внутри как рубка какого-нибудь галактического крейсера из «Звёздных войн» – многочисленные пульты и экраны компьютеров, железные шкафы непонятного назначения, стеллажи с электронной аппаратурой… Всё это казалось тёмным и мёртвым, но профессор быстро щёлкал тумблерами, заставляя панели расцветать гирляндами разноцветных индикаторов. Налились светом экраны компьютеров, побежали строчки загрузки, какие-то стрелочки заплясали по шкалам – профессор явно знал, что делал.
– Вы здесь, вижу, не в первый раз? – осторожно поинтересовался Олег.
– Не в первый? – удивился профессор. – Само собой. Да это, собственно, в значительной части моя разработка, будь она неладна…
– Тогда почему вы сидели в подвале с этими… военными, а не здесь?
– Потому что оперативные силы поделили на несколько групп. Чтобы увеличить шансы. Полковник, как руководитель операции, затребовал себе самого лучшего оператора. Я считался лучшим. И, как видно, не зря…
– Простите, Андрей Васильевич, – сказал Олег, – но я действительно ничего не понимаю. Может быть, вы мне объясните? Мне кажется, мы теперь в одной команде и секреты потеряли смысл.
– Знаете… Олег, да? Поверьте, чем больше вы знаете, тем меньше ваши шансы выжить. Обратная экспоненциальная зависимость.
– Ну, хоть скажите, что стало со всеми этими людьми?
Профессор вздохнул и отвернулся. Глядя в сторону, он тихо сказал:
– Если честно – понятия не имею…
Олег некоторое время ходил за профессором, глядя на его манипуляции с приборами. Если тому и требовалась какая-то помощь, то вряд ли от священника, ровно ничего не понимающего в происходящем. А вот Олег просто не мог молчать. Непрерывная череда стрессов ввела его в состояние какой-то нехорошей бесшабашности, когда контроль над собой и обстоятельствами теряется радикально, но незаметно. Такого эффекта иногда можно добиться алкоголем – когда кажешься себе трезвым и адекватным и лишь на утро ужасаешься тому, что ты наговорил и наделал.
Внезапно Олег сделал решительный шаг вперёд и загородил от профессора очередную стойку с приборами.
– Андрей Васильевич! – твердо сказал Олег. – Я не сойду с этого места, пока вы не объясните мне, что происходит!
Профессор несколько раз дёрнулся обойти внезапно возникшее препятствие, и даже потянул священника за рукав, но Олег упёрся, а был он явно сильнее физически. Только после этого научник соизволил обратить на него внимание.
– Ну в чем ещё дело? – устало спросил он. – Вы мне мешаете.
– И буду мешать! Я имею право знать, что происходит!
– Ну что за чушь вы несёте? – Профессор грустно улыбнулся. – Вы сами-то себя слышите? Какое ещё «право»? Права личности – это продукт внутренней договорённости социума. И где этот социум? Нет социума – нет прав. Извините.
– Ладно, признаю, ерунду сказал. Но почему бы вам не рассказать хоть что-нибудь? Военная тайна? Но кому я могу её тут выдать?
– Олег, вы взрослый человек и, разумеется, должны понимать, что люди не всегда руководствуются в своём поведении логикой. Скорее даже, они руководствуются ею редко. Особенно если у них есть какой-нибудь Приказ с большой буквы «П». И если в этом Приказе написано «не допускать распространения» – они будут не допускать, а не раздумывать, насколько это применимо к текущим обстоятельствам. Вам мало уже имеющихся неприятностей? Сидящие внизу люди показались вам недостаточно решительными?
– Вы их боитесь?
– Очень. И вам советую.
– Ну хоть что-то вы можете мне сказать? Что-нибудь? Я же не отстану…
Профессор вздохнул, снял и медленно протёр очки, водрузил их обратно на нос и только после этого ответил:
– Ладно. Один вопрос. Не обещаю, что отвечу, но попытайтесь.
– Хорошо. Это вы устроили? Вот это всё – что люди исчезли, что из города нельзя уехать, что ночь стала длиннее…
– Нет! – перебил его профессор. – Мой ответ – нет. Это не мы устроили. Мы просто пытаемся воспользоваться ситуацией. Пока не очень удачно.
– То есть вы заранее знали, что так будет?
– Это уже второй вопрос. Но я отвечу: и да и нет. Да – знали, что будет. Нет, не знали, что так.
– Вы только ещё больше всё запутали, – с горечью констатировал Олег.
Профессор пожал плечами:
– Некоторые явления слишком сложны, чтобы рассказать о них в двух словах, а времени у нас мало. Нужно закончить настройку системы, и на это всего несколько часов. Потом будет поздно.
– Поздно для чего?
– Вы всё не уймётесь? Ладно, давайте так – сейчас вы мне поможете, а потом я вам вкратце обрисую ситуацию. Без секретных подробностей. В общих чертах. Договорились?
– А что мне остается?
– Ну вот и отлично. А теперь вам следует сделать следующее…
Работа Олегу нашлась, и в избытке. Он бегал в подвал бывшего вокзала запускать какой-то совсем уже монструозный генератор, чуть ли не ядерный реактор – хотя профессор заверил его, что это не так, но священник не уловил разницы, зато чётко разглядел характерные «пропеллеры» знаков радиационной опасности. Следуя инструкциям, которые ему зачитывали по переносной рации, он подключал и отключал рубильники, разматывал кабели с больших катушек, добавляя их к паутине уже развешанных по стенам, перетаскивал и устанавливал в стойки какие-то железные блоки с ручками, которые профессор соединял с другими блоками… Когда прозвучало долгожданное: «Всё, закончили!» – уже наступило утро. Олег оглядел результаты их трудов – на его взгляд, помещение стало ещё больше напоминать лабораторию сбрендившего радиомеханика, и только. Плюс несколько десятков кабелей и ящиков с лампочками. Однако профессор выглядел усталым, но довольным.
– Мы неплохо потрудились, – сказал он. – Я практически уверен, что теперь аппаратура сработает правильно.
– И что случится?
– О, довольно много всего… Полковник! – Профессор нажал тангенту рации. – Мы готовы!
Рация затрещала и выдала ответ Карасова:
– Так начинайте уже, какого хера!
– Полковник, как всегда, вежлив и тактичен, – вздохнул профессор, – но и правда пора…
Он что-то набрал на клавиатуре ноутбука и нажал ввод. Комбинация горящих и погасших лампочек на железных ящиках изменилась, что-то загудело, что то засвистело, и слегка запахло озоном. Олег напрягся, ожидая сам не зная чего, но ничего не происходило. Профессор усмехнулся:
– Ждёте спецэффектов? Напрасно, теперь примерно сутки система будет набирать энергию.
– Для чего набирать? Что всё это значит? – не выдержал Олег.
– Ну… Как вам объяснить… Видели когда-нибудь лава-лампу?
– Лава-лампу?
– Ну модный светильник, символ шестидесятых, сейчас его снова полюбили. Внутри масло и парафин, парафин нагревается от лампочки, от него отделяется такой шарик и медленно всплывает вверх… Довольно красиво.
– Да, понял, о чем вы. И при чем тут лава-лампа?
– Вы же спрашивали, что происходит? Ну вот примерно это. Шарик отделился и поплыл, а мы, в некотором роде, остались на нём…
– А остальные?
– По большей части, соскользнули…
– И что вы делаете? Зачем вам этот… шарик?
– Нас больше интересует не сам «шарик», а то место, к которому он, поднявшись, прилип. Это далеко не первый случай, но мы в первый раз заранее получили достоверную информацию, где именно произойдёт отделение. Разумеется, мы не могли не попытаться.
– И куда он, как вы выразились, «прилип»?
– Считается, что это, некоторым образом, целый мир. Такой, понимаете, мир-пазл, из фрагментов… Не знаю, как это простыми словами сказать… С одной стороны – вроде как планета: шарообразная, солнце, звезды… С другой – как лоскутное одеяло и даже, как мне сказали, физические законы могут от сектора к сектору отличаться…
– А кто сказал?
– Лично мне – полковник. Он ставит задачи и доводит информацию по этому проекту.
– А он откуда знает?
– Это не тот вопрос, который стоит ему задавать, поверьте.
– То есть, если я правильно вас понял, мы в другом мире? Настоящем, большом мире, целой планете? С реками, горами… морями, там, континентами, наконец?
– Видимо, так. Хотя его география, разумеется, нам полностью неизвестна. Не знаю, есть ли тут моря и континенты, но в принципе – почему бы и нет?
– А вы уверены, что тут не водятся драконы?
– Драконы? – Профессор уставился на Олега непонимающе.
– Знаете, раньше на картах неисследованных земель оставляли пустые места и на них писали: «здесь могут водиться драконы». Здешняя карта – сплошное пустое место. Кто знает, какие драконы тут водятся?
Профессор задумался, потом пожал плечами:
– Не думаю, что где-то можно найти что-то страшнее человека…
– Так вы решили проникнуть в этот мир?
– Ну что вы… Как вы могли заметить, я – вовсе не тот человек, который здесь что-то решает. Мне ставят задачи, я пытаюсь найти способы. Но нетрудно догадаться, что целый новый мир – это большой соблазн. Ресурсы, территории – да мало ли что ещё. Например – убежище от глобальной войны. Имея ещё один мир в запасе, гораздо веселее размахивать ядерной дубинкой, не так ли?
– Но ведь если следовать вашей аналогии с лава-лампой, то этот… эммм… пузырь?
– Мы называем его «фрагментом».
– Да, фрагмент, – он должен через какое-то время вернуться обратно?
– Чтобы этого не произошло, существуют некие «якоря», которые удерживают фрагменты на новой позиции.
– Якоря?
– Простите, я сам не информирован по поводу природы этих объектов, и, думаю, это уже совсем секретно. Знаю только, что они существуют и играют ключевую роль в процессе перемещения и фиксации фрагментов. Всё, что мне известно, – в данный момент идёт процесс формирования этого мира из фрагментов других миров. Некоторые из этих фрагментов – наши, земные, некоторые – нет… Мы научились фиксировать такие перемещения – я говорю «мы» в некотором обобщённом смысле, лично я работал над поисковой аппаратурой, но данные об искажениях, по которым определяются «якоря», мне выдали готовыми. Я вообще более по технической части – не теоретик.
– Но что же произошло с населением города, когда фрагмент переместился?
– Я действительно этого не знаю. Это первый случай, когда в перемещённом фрагменте находилось какое-то значительное население. До сих пор все они формировались в пустынных районах – тайга, степь, пустыня… За всё время мониторинга лишь один раз формирование фрагмента захватило небольшую деревеньку – десяток домов. Характерно, что большая часть населения в момент элиминации просто отсутствовала – люди неожиданно, без всякой причины решили уехать. Кто детей навестить, кто просто в райцентр – и это желание посетило буквально всех жителей в один день. Надо сказать, что после завершения действия аномалии они оказались весьма растерянными – не могли толком вспомнить, где они жили и как туда добраться, – но физически не пострадали. Из тех, кто остался в деревне (по косвенным данным – около пяти человек, точнее выяснить не удалось по причине замутнённости и нечёткости воспоминаний очевидцев), двое блуждали по лесам несколько дней, вышли самостоятельно, но так и не смогли вспомнить, что с ними случилось, даже под гипнозом, а остальные пропали без вести.
– Но ведь нельзя же просто так взять и выхватить из планеты кусок размером с город? Это же… я не знаю… здоровенная дырка будет?
– Видите ли, ещё раз подчеркиваю – я не теоретик и вообще инженер-исследователь, а не академический учёный. Могу только сказать, что пространство и материя далеко не так просты, как кажется по школьному курсу физики. Я был на месте элиминации фрагмента в Карелии – никакого котлована размером с город, будьте уверены. Местность как местность – холмы, леса, болота. Пространство как бы срослось – без какого-либо шва. О! Это была интереснейшая экспедиция! Если бы мы не знали заранее, что там произошло, то можно было бы усомниться в своём рассудке – или, скорее, в точности карт. Ну кто, скажите пожалуйста, вспомнит, что у ничтожной речки-переплюйки было на пару зигзагов больше, а вот эти болота не сливались в одно? В доспутниковую эпоху на таком однообразном ландшафте установить, что местность изменилась, было бы просто нереально. Да что там, даже сравнивая местность с точнейшими орбитальными фотографиями, нас не покидало чувство, что «леший водит». Сделал десять шагов по болоту – а по карте переместился километров на пятьдесят… Ощущения на этом месте, надо сказать, престранные – то сердце прихватит, то чудится невесть что, то усталость наваливается, то безотчётный страх, беспричинная эйфория… Да и с физикой не всё в порядке – вода закипает при 83 градусах, электронные приборы с ума сходят, компас отказывается показывать север – типичная «аномальная зона», в общем. Но буквально через год мы проводили повторный мониторинг – почти все признаки «аномальности» сильно снизились. Скорее всего, через какое-то время местность полностью вернётся к нормальному состоянию… Но там зона элиминации была значительно меньше, чем в нашем случае, так что предсказать последствия я не возьмусь. Особенно что касается населения…
– То есть вы знали, что эта… элиминация фрагмента произойдёт в городе, и никого не предупредили?
Профессор только пожал плечами. Похоже, такое поведение военных не казалось в этом случае ненормальным.
На столе зашипела рация:
– Проф, что там у вас? Не слышу, лядь, доклада! Приём.
Профессор взял со стола чёрную коробку с хлыстом антенны:
– Всё штатно, товарищ полковник! Идёт цикл накопления!
– И сколько нам ждать?
– Около суток, товарищ полковник.
– Отбой войскам. Всем отдыхать. И это, если кто не понял, значит, не свистеть, а спать – а то знаю я вас, интеллигенция хренова… будете потом как из жопы вынутые…
Утро началось с удивительно вежливой побудки. Никакого крика, мата, «…до построения по полной форме 45 секунд!» и прочей военной суеты – Олега легонько потрепал по плечу Кирпич и жестом указал наверх – мол, ждут. Священник не торопясь слез с койки импровизированной казармы и пошёл умываться в вокзальный туалет, рассудив, что если бы он был нужен срочно, то будили бы его куда активнее. Впервые у него выдалась минутка спокойно оглядеться, и он удивился, насколько глубоко и серьёзно, оказывается, переделан старый железнодорожный вокзал. Похоже, пока снаружи покрывались пылью и тополиным пухом задрапированные сеткой леса, внутри вовсю кипела работа – внутренние перегородки были частично удалены, из подвалов устроены стальные аппарели, залы ожидания превратились в казармы, а билетные кассы – в стеллажи для каких-то ящиков. Олег хотел выглянуть в окно – но обнаружил, что все окна первого этажа наглухо заделаны стальными щитами. Только в туалете обнаружилась крохотная, забранная решёткой отдушина, и он смог убедиться, что на улице светает, а значит, он проспал почти сутки.