— Некоторые чувствуют, но причина не в этом. Да, мы все вампиры, но мы не равны. Есть слабее, есть сильнее. Существует четкая иерархия. Сильные вампиры — магистры, некоторые из них правят целыми городами. Сильнейшие из десяти наших родов образуют Совет. Есть также так называемые «черные принцы», но их очень мало.
— А кто же ты? — осторожно спросила Селена.
— Я — глава рода Инферно, королева Менестрес. Королева вампиров.
— Именно от ее рода и ведут свое происхождение все остальные.
— Подумать только! — восхищенно выдохнула Милена.
— Мы и представить не могли! Ваше Величество…
— Вот только не надо этого! — поспешно попросила вампирша. — Для вас я все та же Менестрес, так что обращайтесь ко мне, как и раньше. А все эти титулы оставим для других.
Девушкам ничего не оставалось, как согласно кивнуть. Но они все еще пытались осознать услышанное.
— Да, мы, кажется, пришли сюда, чтобы утолить ваш голод, — вспомнила Менестрес. — Димьен, будь добр, поухаживай за нашими птенцами.
— Конечно! Простите мою невежливость!
Вампир открыл потайной шкафчик, откуда сразу дыхнуло холодом, и достал бутылку изящного венецианского стекла и два бокала. Поставив все это на столик, он разлил содержимое бутылки по бокалам и протянул их Селене и Милене. Те осторожно приняли их и с любопытством заглянули внутрь. В бокалах была алая жидкость, в которой то и дело мелькали синие искры.
— Неужели это кровь? — ошеломленно предположила Милена.
— Да, кровь, — кивнула Менестрес. — Только прошу, не надо сразу воображать расчлененные тела! Пожертвовавший своей кровью жив и здоров. Мы не убиваем ради пищи, что бы там не говорилось в легендах.
— Но кровь не может храниться долго, — возразила Селена. — Она сворачивается.
— Все возможно, если к крови добавить наш особый эликсир. Всего капля, и вот такая бутылка может стоять годами, не теряя свойств своего содержимого.
— Так вот откуда эти синие искры!
— Это эликсир. Да вы пейте.
Сестры осторожно пригубили, а потом жадно осушили бокалы до последней капли. Удивительно, но они не испытывали никакого отвращения от того, что пили человеческую кровь. Это был чистый экстаз, а моральных терзаний почему-то не было. Может, это дурной признак, а может наоборот. Они просто не задумывались об этом.
Селена и Милена довольно легко перечеркнули свою прежнюю, человеческую жизнь, и начали новую — жизнь детей ночи. Менестрес даже подумалось, уж не вошло ли у них в привычку сжигать за собой мосты.
Сестры осваивали свои новые способности легко, возможно тут оказывала влияние их прошлая жизнь. К тому же они так и не бросили занятия воинскими искусствами и хотели научиться использовать в этом свои новые силы. А Димьен лишь рад был помочь.
Что до Менестрес и Танис, то они учили девушек, как скрывать свою суть от людей. Королева рассказывала историю вампиров и учила законам. Она прекрасно осознавала, что Селена и Милена не вечно будут жить с ней. Когда-нибудь они изберут свой собственный путь. И когда это произойдет, они должны быть максимально готовы к жизни среди людей.
По этой же причине они стали общаться с другими вампирами острова. Менестрес хотела, чтобы сестры поняли, что вампиры, как и люди, могут быть разными.
Так прошло десять лет. Довольно быстро выяснилось, что солнце для Селены и Милены не опасно, и они могут свободно выходить днем. Толи дело было в их природной силе, а толи в том, что Менестрес слишком сильна, чтобы создавать слабых вампиров, но так оно и было.
Еще одной особенностью клана Инферно, королевского клана, было то, что он объединял силу остальных десяти кланов. Так что всегда была определенная загадка в том, какой дар проснется в том или ином птенце Менестрес. Насчет сестер она думала, что раз они являются новым возрождением Шат и Иншал, то их даром станет талант клана Инъяиль менять пол. Но, увы, пока этот дар никак себя не проявлял. Оставалось ждать.
А Селена и Милена за этот десяток лет набрали много силы. Менестрес знала, что совсем скоро они станут магистрами, и до предела их силы еще далеко. А то, как они быстро учились, заставляло королеву гордиться своими птенцами.
Но не все было так хорошо. Прошлое никак не хотело опускать молодых вампирш. Они старались, но не могли забыть ни смерти своей матери, ни того, что сделали с ними. О том, чтобы простить виновников этого, не могло быть и речи. Ненависть к этим людям порождала в их душе нечто темное, затягивающее. Селена и Милена не знали, как избавиться от этого, да и не хотели. Они жаждали отомстить. Жаждали с самого начала, хотя так четко эта мысль сформировалась только сейчас.
Сестры долго не могли решиться заговорить об этом с Менестрес, но это бремя тяжким грузом давило на их души. Поэтому они все же решились. Хотя для разговора момент выбрали довольно спонтанно.
Селена и Милена как раз закончили заниматься с Димьеном и повесели мечи на стену, когда заметили, что королева вампиров наблюдает за ними. Они улыбнулись друг другу, и Менестрес сказала:
— Вы делаете поразительные успехи! Сами амазонки позавидовали бы вам в мастерстве владения мечами.
— Спасибо, — улыбнулись сестры. — И все-таки мы еще далеки от совершенства.
— Вы ближе к нему, чем когда бы то ни было, — вставил Димьен, надевая камзол, который он обычно снимал перед занятиями. — Вы стали настоящими воинами.
— Надеюсь, нам выпадет шанс использовать эти навыки, — обронила Милена.
— О чем это вы? — тут же насторожилась Менестрес, хотя кое-какие догадки у нее уже были.
— В последнее время мы часто думали над тем, чтобы вернуться в нашу деревню, — осторожно начала Селена.
— Вы соскучились по дому? — участливо поинтересовался Димьен.
— Нет! — хором ответили сестры, и в их глазах сверкнула такая ненависть, что любой другой на месте Димьена отшатнулся бы. Но эта ненависть была направлена вовсе не на вампира. — Мы должны туда вернуться, просто обязаны! Виновники того, что произошло с нами, должны понести наказание.
— Вы хотите отомстить? — как-то глухо и очень серьезно спросила Менестрес.
— Да, — сразу же ответили сестры. — Хотим с той самой минуты, как палач зажег костер.
— Но готовы ли вы к своей мести? Готовы ли убить человека? Убить хладнокровно, умышленно? — задавая эти вопросы, вампирша пристально всматривалась в лица сестер, стараясь уловить их малейшие эмоции.
— Мы собираемся лишь наказать виновных. Когда они выносили приговор, то не думали о греховности убийства.
— Что ж, — задумчиво вздохнула Менестрес. — Возможно, вам нужно бы сказать, что месть разрушает и не избавляет от ужасов прошлого, но я не буду. Я слишком хорошо понимаю вас, так как сама мстила. И мстила жестоко, за тех, кто был дорог мне, — в глазах вампирши полыхнули демонические огоньки. — Поэтому я признаю и завами право мести. Мы поедем в вашу деревню, когда вы сочтете нужным.
— Спасибо, — ответили сестры. Но в их голосах не было радости, скорее какое-то темное удовлетворение.
После недолгих обсуждений было решено отправляться в путь через неделю.
Когда Димьен и Менестрес остались вдвоем, вампир все же поделился своими опасениями:
— Ты думаешь, это хорошая мысль?
— Разрешить им месть? Не знаю. Если бы я запретила, жажда отомстить постоянно терзала их, а вместе с ней и чувство вины. Но я не знаю, как далеко зайдут они в своей мести. Им предстоит убить. Убить в первый раз. Такое оставляет неизгладимый след. Это или сделает их сильнее, или пробудет к жизни чудовищ.
— Они готовы убить. Но ты боишься, что им это может понравиться, — подвел итог Димьен.
— Да. Я иногда чувствую в Селене и Милене что-то темное.
— В каждом из нас есть темная сторона, — задумчиво проговорил Димьен. — Вопрос в том, насколько она доминантна.
— Вот это нам и предстоит выяснить.
Глава 2
Готовясь к путешествию, Селена и Милена взяли с собой немного вещей, но много оружия, где почетные места занимали два меча с кинжалами, составляющими пару, и два метательных ножа в форме изогнутой капли. Подобная форма придавала ножам эффект бумеранга. И то, и другое были изготовлены на заказ, точно по руке их владелицам.
Гробы решено было с собой не брать, так как сестры давно могли обходиться без них. Вообще решили путешествовать налегке, так что ограничились самым необходимым.
За все время путешествия причины возвращения сестер практически не касались. Лишь когда оставался последний день пути, Менестрес решила заговорить об этом.
— Мы скоро прибудем на место, — начала она. — Надеюсь, у вас уже есть план?
— Да, можно сказать и так, — отозвалась Селена. — Мы постараемся управиться в одну ночь. Ни к чему растягивать. И хотим начать с замка.
— Именно там все началось тогда, пусть начнется и сейчас, — добавила Милена, и глаза ее недобро блеснули. — Мы отомстим за нашу мать.
— И как именно вы собираетесь это сделать? — поинтересовалась Менестрес. — Тайком расправиться с обитателями замка?
— Нет, мы будем держать открытый бой. И кара настигнет лишь виновных, — горячо ответила Селена, и Милена была с ней полностью согласна, что, в общем, не удивительно.
— Что ж, вам выбирать способ, — ответила Менестрес после непродолжительного молчанья. — Мы будем рядом с вами. Но, надеюсь, вы понимаете, что не будем вмешиваться, если только, чтобы спасти ваши жизни. Это ваше дело.
— Да, конечно наше, — ничуть не смутилась Милена.
— К тому же вам эти люди ничего не сделали. У вас нет повода мстить им, а, значит, это стало бы просто хладнокровным убийством. Мы все сделаем сами, — проговорила Селена, словно для себя они все давно решили.
Тем самым разговор был исчерпан.
Родные края встретили Селену и Милену позолоченными осенью листьями деревьев, запахами яблок и молодого вина, а еще шумным дождем. Крупные капли отбивали дробь по крыше кареты. Первый, и от того непродолжительный, осенний дождь. Он прекратился за четверть часа до того, как карета, управляемая твердой рукой Димьена, въехала в деревню.
Сестры попросили ненадолго остановиться у их дома, вернее той хижины, которая когда-то была их домом. Но вместо дома они обнаружили лишь старое пепелище, заросшее сорной травой.
Осторожно, будто это было опасно, дотронувшись до обгорелого бревна, Селена безжизненным голосом проговорила:
— Этот дом они тоже сожгли. Они сожгли все!
— И теперь поплатятся за это! — ответила Милена, обняв сестру за талию.
Если у них и оставались еще какие-то сомнения по поводу правильности избранного пути, то теперь они окончательно развеялись. Сестры смотрели на пепелище, и в их глазах плескалось адово пламя ненависти.
— Мы едем в замок? — осторожно спросила Менестрес.
— Да! — решительно ответили Селена и Милена, садясь в карету.
Они тронулись в путь, и никто не заметил, что на одном из обугленных бревен заплясала огненная искорка.
Солнце пока не взошло, но в преддверии этого события небо уже заалело, когда карета достигла ворот замка. Пришлось прождать с четверть часа, прежде чем им открыли.
Заспанный слуга сначала хотел рявкнуть: «Что вам угодно?», но, увидев княжеский герб на дверце кареты, тотчас переменился в лице, поспешно спросив, как доложить о гостях барону.
— Менестрес Домичиаре виа Гранден княгиня Пармская с племянницами, — гулко ответил Димьен.
Почтительно поклонившись, слуга умчался докладывать. Спустя пару минут к ним выбежал еще один слуга, чтобы проводить таких знатных гостей в замок.
Столь внезапный визит устроил настоящий переполох. Хозяин замка вынужден был поспешно выбраться из постели и одеться. Долг обязывал его встретить таких знатных гостей лично. Но сделать это он все равно смог не раньше, чем через полчаса.
И вот, спустя пятнадцать лет, Селена и Милена лицом к лицу встретились с тем, кто, фактически, являлся их сводным братом.
Себастьян Скалиджеро стал уже зрелым мужчиной. Ему не так давно исполнилось сорок. Солидный возраст для той эпохи. Время уже наградило его седыми висками и небольшим брюшком, но это лишь усилило его сходство с отцом.
Сестры смотрели на него и ничего кроме презрения не чувствовали. Родная кровь не дала о себе знать. Была, конечно, мысль, что, может, он не так уж и виноват, если ничего не знал о них, но сестры поспешили прогнать ее от себя.
Что до самого барона, то он не узнал Селену и Милену. Да, их лица показались ему смутно знакомыми, но он не смог вспомнить почему, и решил не задумываться об этом. Отвесив гостям почтительный поклон, Себастьян поинтересовался:
— Чем могу служить вам, сеньора княгиня?
— О, сущие пустяки! — ослепительно улыбнулась Менестрес. — Мы держим путь дальше, через горы Бальдо, и решили сделать здесь последнюю передышку. Надеюсь…
— Можете не продолжать. Мой замок к вашим услугам. Для моей семьи будет честью принять вас.
— Это очень любезно с вашей стороны, — все так же с улыбкой ответила вампирша. — Простите, что доставили вам неудобства.
Тем самым ловушка захлопнулась. Барон Ракоццио сам пригласил смерть в свой дом, хотя еще не знал об этом, и старался получше принять княгиню и ее сопровождающих. Он думал, что это может быть очень выгодно.
Себастьян уже собрался показать гостям комнаты, когда раздалось:
— Я слышал шум. Что-то случилось?
По лестнице спускался падре Ансельмо в своих неизменных черных одеяниях. Годы повлияли и на него. Волосы из-за седины приобрели цвет соли с перцем. Лицо покрыли морщины, от чего его черты стали резче. Он стал еще более сухопар. В своей сутане он походил на ворона.
— Нет, мой друг, — тепло обратился к нему Себастьян. — Просто у нас гости — княгиня Пармская с племянницами. Разрешите представить вам, сеньора княгиня, моего доброго друга — падре Ансельмо.
Они поклонились друг другу. Потом падре перевел взгляд на сестер. Глаза стали узкими, как щелочки. Девушки и ему показались знакомыми, но он тоже не смог их вспомнить.
А Менестрес и остальные уже поднимались в отведенные для них комнаты. Никто из них даже не посмотрел в сторону святого отца. Королеве, Димьену и Танис до него просто не было дела, а сестры не смотрели, чтобы не выдать обуревающей их ненависти. Они с трудом сдерживались, чтобы не убить его здесь и сейчас. Но невероятным усилием воли им удалось спрятать свои чувства под маской безразличия.
Вещи тоже доставили в их комнаты, но гости настояли, чтобы сундуки и кофры так и остались закрытыми. Конечно, слуги бы очень удивились, увидев, что под одеждой находятся чехлы с оружием.
Действовать решили на закате, не раньше. Правда на дневной сон никто из вампиров не лег. Они даже вышли к обеду. Во-первых, отказаться было бы невежливо, а во-вторых, Селена и Милена хотели получше разведать обстановку.
В обеденном зале собрались едва ли не все обитатели замка. Во главе стола восседал барон Ракоццио, по правую руку от него падре Ансельмо, по левую — баронесса и юный наследник. Паренек четырнадцати лет. Очень похожий на отца, правда подбородок более волевой и более резкие очертания губ, что делало его схожим с дедом. Он беззастенчиво пялился на гостей. Похоже, здесь они бывали нечасто.
Стоит ли говорить, что вампиры за обедом ничего не ели? Но из-за по обычаю огромного стола, уставленного яствами, и из-за неспешной беседы никто этого не заметил.
— Что же заставило вас, любезная княгиня, предпринять такое рискованное путешествие? — учтиво спросил барон.
— Одно важное дело, касающееся моих племянниц, — уклончиво ответила Менестрес, поднося к губам кубок и делая вид, что пьет.
— О, речь, наверняка, идет о помолвке, — понимающе закивала баронесса.
На это вампирша лишь обезоруживающе улыбнулась, предоставляя обитателям замка думать все, что угодно.
На протяжении всего обеда Селена и Милена не проронили ни слова, что было расценено, как излишняя скромность сестер. Но на самом деле они внимательно наблюдали за всем происходящим, подмечая любую мелочь. К тому же им просто не хотелось разговаривать с теми, кого они справедливо считали виновниками всех своих бед.