— А если мы просто уйдем отсюда, то что тогда? — спросила она Селену. — Мы так и останемся здесь?
— Будем блуждать, пока не забудем, кто мы сами и не станем пусты, как те отражения… — закончила она мысль сестры. — Нет, это еще хуже!
— К тому же, — проговорила Милена, пристально вглядываясь в лезвие меча. — Все это…
— Иллюзия, — опять закончила Селена. — Это обман, так не может быть!
В тот же миг опять налетел вихрь, наполняя воздух оглушительным ревом, от которого, казалось, барабанные перепонки лопнут. Этот ветер затушил ревущее пламя как свечку. В тот же миг меч рухнул, наполовину вонзившись в землю, и от него пошли жуткие трещины, все задрожало, грозя провалиться в тартарары. А меч все глубже погружался в землю.
— Что теперь? — вскинула бровь Милена.
— За мечом, скорее! Пока он не исчез, — Селена схватила сестру за руку и потащила за собой.
Но возле самого меча они внезапно замерли, переглянувшись, и Милена сказала:
— Давай одновременно!
— Давай.
Две руки схватились за рукоять меча и потянули вверх. Меч поддался. Тотчас сестры почувствовали удушье, все завертелось перед глазами, так что невольно пришлось зажмуриться.
Когда Селена и Милена вновь открыли глаза, то оказалось, что они скорчились на полу самого обычного зала в лабиринте под Римом. Они держат друг друга за руки, переплетя пальцы. И в этом зале были члены Совета и Менестрес. Последний факт заставил сестер мгновенно вскочить на ноги.
Только теперь они увидели Виталиса и Урд. Если первый хоть и выглядит так, словно лошадь протащила его по земле пару миль, но все-таки стоял, то на Урд было страшно смотреть. Все тело в ранах, бок вспорот. Она была жива, но сил встать у нее не было.
— Что с ней?
Похоже, Милена спросила об этом вслух, так как Имхотеп проговорил:
— Иллюзия взяла верх над Урд.
— Она не смогла отличить ложь от истины, — добавила Менестрес. — Поддалась.
— И она теперь умрет? — спросил Виталис, но было видно, что его не очень-то интересует судьба Урд.
— Нет, — покачала головой Наиль. — Такие раны ее тело сможет залечить.
— Но испытание Урд не прошла, — вставила Немезис.
— Да, не прошла, и скоро покинет нас, — согласилась Менестрес. — Теперь вас осталось трое. Вы можете идти отдыхать. Завтра вас будет ждать еще одно испытание.
Всех претендентов увели, и в зале опять остался только Совет со своей королевой.
— Ну, что скажете на этот раз? — спросила у них Менестрес.
— Испытание пройдено, — кашлянул Скольд. — И оно показало, кто может отделить истину от лжи. И Виталис, и близнецы не поддались соблазну иллюзии и сами нашли выход из нее.
— Эти трое прошли два испытания, — подытожила Саен. — Но каково будет третье?
— Они умеют сражаться, умеют отличить истину от лжи, — стал перечислять Яков, — но смогут ли они вычислить в битве самого опасного противника?
— Ты имеешь в виду интуицию воина? — поинтересовался Ло-Мин.
— Да, и не только.
— Вы хотите подвергнуть их испытанию «Гидры Гидра — (мифы Древней Греции) чудовище, дитя Ехидны. На месте каждой из ее отрубленных голов вырастали две новые. Побеждена Гераклом и Эолаем.»? — невозмутимо спросила Менестрес.
— Именно, — согласно закивали сразу четверо членов Совета, а Имхотеп продолжил, — Оно лучше всего подходит для этой цели.
— Что ж, — согласилась королева. — Да будет так. Но нам снова придется объединить силы в этом зале, чтобы создать Гидру. И не стоит забывать, что она может быть опасна и непредсказуема.
— Мы понимаем, — ответил Ларго. — И, думаю, все претенденты знают, на какой риск пошли.
— Тогда посмотрим, что покажет завтрашнее испытание, — подвела итог Менестрес, тем самым давая понять, что разговор окончен.
* * *
Возвратившись в свои покои, Селена и Милена опять обнаружили по кубку с кровью, и жадно осушили их. Вообще-то они питались только вчера, и кровь уже не была им нужна так часто, но испытание вымотало сестер, а это придавало сил.
Когда они, наконец, утолили жажду, отмылись и вычистили оружие, Милена проговорила:
— И все-таки странные у этого Совета представления об испытаниях.
— Можешь сказать им об этом, — усмехнулась Селена.
— А смысл?
— Ну, тебе же было интересно, — снова усмехнулась сестра.
— Иронизируешь?
— Ну, может быть чуть-чуть, — и обе рассмеялись.
Отсмеявшись, Селена спросила:
— Интересно, что они приготовят нам завтра?
— Вот завтра и узнаем, — пожала плечами Милена. — И так понятно, что это может быть что угодно.
— Это да. Сегодня, например, нам пришлось туго.
— Согласна. Будь иллюзия чуть лучше, и мы бы поддались.
— Но этого не случилось, мы выбрались!
— По-моему, в нас слишком много оптимистического, — усмехнулась Милена.
* * *
Димьен в этот раз не сопровождал Менестрес, так как она вместе с Советом творила чары. Поэтому он вместе с Танис с нетерпением ждал ее возвращения в королевские покои. Когда же Менестрес все-таки пришла, Димьен даже вскочил со своего места и первым спросил:
— Ну, как наши девочки?
— Все хорошо, — просто ответила Менестрес.
— Насколько хорошо? — настороженно спросила Танис.
— Они прошли испытание, — улыбнулась королева.
— Я всегда знал, что они талантливы! —довольно отметил Димьен. — Но с кем они остались? Кто будет их соперником в третьем испытании?
— Виталис.
— Виталис клана Гаруда? Хм… он кажется таким неопасным, располагающим к себе. Но он вовсе не так прост. Есть в нем какая-то червоточина.
— Это ты верно подметил, Димьен, — согласилась Менестрес. — В следующем испытании он и сестры не будут поставлены друг против друга, но Виталис все равно может быть опасен.
— Мне он не нравится, — вступила в разговор Танис. — И остальным местным вампирам тоже. Хотя ставки на него и на сестер идут примерно поровну.
— Ставки? — удивленно приподняла бровь Менестрес.
— Ну да, — подтвердил Димьен. — Вампиры города, не состоящие в Совете, устроили себе такое развлечение: ставят на того или иного претендента, гадая, кто из них станет новым Мечом Правосудия.
— Да, — рассмеялась королева. — Я вижу, дух Рима по-прежнему жив. Ничто не способно вытравить этот азарт.
— Что ж поделать, — пожал плечами Димьен. — Люди и вампиры таковы, каковы они есть.
— Это верно.
Глава 11
В ночь третьего испытания за претендентами, как обычно, явился Иол. На Магистра Города, похоже, и впрямь возложили обязанности распорядителя. Но он вовсе не выглядел недовольным.
Когда все поняли, что их ведут к тому же залу, что и вчера, Иол пояснил:
— Сегодня вас ждет особая схватка, но не между собой. Вам нужно будет вычислить истинного врага.
— Но это иллюзия, — начал было Виталис, на что Иол холодно ответил:
— Возможно. Но это не делает раны от оружия менее реальными, у вас так же будет течь кровь. Тут нет игр — все серьезно, и опасность более чем реальна.
С этими словами Иол открыл перед претендентами двери зала.
На этот раз они входили с величайшей осторожностью, будучи готовыми ко всему. Сейчас иллюзия их не разделила, и ничего такого уж необычного не произошло.
Никто не выскочил из-за угла, не появилось никаких фантастически-нереальных пейзажей. Просто они оказались в просторной пещере с высокими сводами, один конец которой терялся в темноте. Если описать обстановку двумя словами, то это будут тишина и пустота.
— Это что, шутка такая? — не сдержалась Милена, когда они сделали уже шагов двадцать, но ничего так и не произошло.
— Вряд ли Совет склонен шутить, — покачала головой Селена. — Во всяком случае при таких обстоятельствах.
Словно в ответ на ее слова по пещере прокатился гул. Он постепенно нарастал, словно что-то приближалось к ним. Вопрос в том, что или кто это «что-то».
Вампиры выхватили мечи и замерли в боевых стойках. Сестры выпростали свою силу. Она как щупальца зашарила по пещере, стараясь предугадать, что за противник к ним приближается. Так рыбаки раскидывают сеть в ожидании улова, только у сестер она была ментальной.
И в эту ментальную сеть тотчас что-то попалось. Что-то большое и в то же время не очень. Словно это что-то меняло размеры. Но сестры так и не успели задаться вопросом, что же это такое. Из темноты пещеры к ним вышел человек.
Может, и не совсем человек, но выглядел он довольно обыкновенно: рослый мужчина в воинских доспехах и с двуручным мечом. За ним показался еще один, потом воительница с двумя кривыми мечами. И еще. Всего шестеро. Все как на подбор. Ну почти. Кроме двоих, которые казались еще подростками, но тоже имели полное воинское снаряжение.
Воин, который вышел первым, бросил сестрам и Виталису:
— Мы бросаем вам вызов — сражайтесь с нами.
Остальные забряцали оружием, вставая в боевую стойку.
Виталис не стал ждать, когда его атакуют, и, обнажив меч, ринулся в самую гущу, намереваясь, похоже, перебить всех. А вот Селена и Милена медлили. Первая недоуменно спросила у того, кто, судя по всему, считал себя главарем:
— Почему мы должны сражаться с вами? Вы нам ничего не сделали.
— Мы бросили вам вызов!
— Вам что, так нетерпится умереть? — хмыкнула Милена. Ее правая рука уже сжимала меч, а левая поигрывала в опасной близости от кинжала-бумеранга.
— Это вы умрете! — и он занес меч.
— Что ж, — пожала плечами Селена, в мгновение ока выхватывая меч. — Мы этого не хотели.
— Мы не хотели проливать вашу кровь, но сами умирать не собираемся, — добавила Милена, и два клинка встали на пути двуручного меча.
Но на честный поединок рассчитывать не приходилось, так как в схватку с сестрами тотчас вступили еще двое. Остальные наседали на Виталиса.
Именно он и пролил первую кровь. Проведя обманный прием, он отсек нападавшему воину голову. Его тело тотчас обратилось в прах. Ободренный первой победой, Виталис еще более неистово кинулся в гущу сражения.
Но не тут-то было. В то же время из глубины пещеры вышли еще два воина, которые тотчас присоединились к сражающимся. Поначалу на это не обратили внимания. Но когда Милена сразила воительницу, с которой билась — история повторилась. И повторилась еще раз, когда был сражен очередной противник.
Где-то через час сестры и Виталис сражались с вдвое большим количеством противников, чем изначально. И их численность грозила увеличиться. Заполнить собой всю пещеру, и тогда они, безусловно, победят. Даже вампирам не справиться с сотней противников сразу. Они и сейчас уже были весьма потрепаны.
— Нам нужно остановиться, пока они не заполнили собой всю пещеру! — мысленно обратилась к сестре Селена.
— Но если мы перестанем сражаться — мы умрем! — возразила Милена.
— Нам необходима передышка! Давай воспользуемся огненным кругом.
— Что ж, нам нечего терять, — ответила Милена, мощным ударом отпихивая от себя нападающего и протягивая руку сестре.
Когда их пальцы переплелись, их глаза просто засияли. Поднялся магический ветер. Он исходил от сестер, и чем дальше простирался, тем становился жарче. Где-то шагах в трех-четырех от Селены и Милены ветер обратился в огонь. Ревущее пламя взлетело выше человеческого роста, окружив сестер пылающим кольцом.
— Надеюсь, они не настолько безумны, чтобы кидаться в огонь, — проговорила Милена, убирая упавшие на лоб волосы.
— Но времени у нас все равно немного.
— Да, и все-таки здесь что-то не так. Если мы будем продолжать в том же духе, то они нас просто массой задавят. Их станет слишком много.
— А помнишь, что говорил Иол перед тем, как мы вошли? Он говорил, что нужно уничтожить главного врага.
— Но мы уже убивали главного, который бросил нам вызов, и ничего, — возразила Милена.
— Значит, это был не главный, — резонно возразила Селена.
— А кто тогда?
Часть воинов, которая не была занята сражением с Виталисом, плотным кольцом окружала огненный круг. Сестрам уже приходилось увертываться от метательного оружия. Во время этого Селена заметила кое-что странное, на что тотчас обратила внимание сестры:
— Смотри, вон те двое постоянно держаться позади, на безопасном расстоянии.
— Которые? Что еще совсем подростки?
— Да. Смотри, они совсем не лезут в бой.
— А остальные словно их защищают.
— Вот кто нам нужен!
— Тогда резко размыкаем круг и атакуем вместе. Ты правого, я левую.
— Идет. Вперед!
Сестры слегка коснулись рук друг друга, и огненный круг разомкнулся, вытянувшись в две параллельные линии. Между этими линиями не выжил никто. Образовалась своеобразная просека прямо до тех, кого Селена и Милена собирались атаковать. Сестры со скоростью мысли ринулись вперед.
Но Виталис тоже догадался, в чем соль. А может просто услышал разговор сестер. Он тоже рванул к двум подросткам, и его скорость была ничуть не меньше.
Селена, атакуя, вытянулась в струнку с мечом на конце. Миг, и острие клинка пробило бы боевые доспехи и пронзило грудь насквозь. Но взгляд зеленых глаз заставил вампиршу замереть. Перед ней ведь была всего-навсего девочка лет пятнадцати. Она, вроде, и не думала обороняться, а тонкие губы прошептали:
— Почему?
Она показалась Селене такой невинной. И все же что-то насторожило ее. Внезапно в этих практически еще детских глазах вспыхнуло что-то темное. Селена инстинктивно пригнулась, и над ее головой просвистели два копья. Колебания едва не стоили вампирше жизни. Поэтому она резко взмахнула мечом.
Удар, рывок. Тело девушки сползло наземь, перерубленное едва ли не напополам. Она была мертва, и воины взвыли, почувствовав это. То был крик боли.
В это время Милена и Виталис практически одновременно настигли второго подростка. У Виталиса действительно был шанс расправиться с ним, но он допустил ошибку.
Виталис решил сначала избавиться от соперницы, а потом завершить начатое. У Милены же приоритеты расставились с точностью до наоборот. Так что произошло несколько событий сразу: меч Милены со всего маху насквозь пронзил подростка. Жизнь покинула его легко, как пташка ветку, а все остальные воины обратились в пыль. В тот же миг Виталис занес для удара руку в своей диковинной железной перчатке. Но стальные когти лишь царапнули грудь вампирши. Все из-за того, что Селена нутром почуяла неладное и, увидев грозящую сестре опасность, метнула кинжал-бумеранг. Острое лезвие полоснуло Виталиса по шее. Нет, рана оказалась не смертельной, но кровь брызнула фонтаном. Он инстинктивно попытался зажать рану, так что Милене уже ничто не угрожало.
Виталис ругнулся, но из-за поврежденного горла слышалось лишь хрипение. А секунду спустя все вокруг взорвалось золотыми искрами. Иллюзия рассеялась, вытолкнув из себя трех вампиров.
Сестры и Виталис оказались перед лицом Совета. И вид у претендентов опять был весьма потрепанный. Виталис весь в крови, причем в своей. Рана на шее все еще кровоточит, хотя и не так сильно. У Милены вся одежда на груди разорвана, а грудь пересекают три алые полосы. Только у Селены был более-менее нормальный внешний вид.
— Что ж, — проговорила Менестрес. — Вы победили Гидру.
— Но один из вас все-таки не прошел испытания, — отметил Имхотеп, и лицо его при этом не выражало ровным счетом ничего.
— Один из вас показал себя в этом испытании с не лучшей стороны, — покачала головой Наиль. — Да, я говорю о тебе, Виталис.
— Ты неправильно расставил приоритеты, — продолжила Саен. — Тщеславие, желание быть единоличным победителем ты поставил выше успеха миссии.
— Поэтому ты проиграл, — подытожил Ло-Мин.
— Уведите его, — приказала королева. — А что касается вас, Селена и Милена, то вам осталось пройти последнее испытание. Завтра, после заката. А сейчас можете идти.
Сестры, сопровождаемые все тем же Иолом, удалились.
— Они все-таки остались вдвоем, — фыркнула Немезис, явно разочарованная тем, что ее претендент сошел с дистанции.
— Завтрашнее испытание может все изменить, — пожал плечами Ларго.
— И что это будет за испытание? — поинтересовался Яков.
— Они сильны, когда вместе. Так пусть будут поодиночке, — предложил Скольд.